Книга Джона Корбина «Американец в Оксфорде» представляет собой подробное и глубокое исследование уклада жизни одного из старейших университетов мира, написанное в конце XIX века. Автор описывает свой опыт проживания в Баллиол-колледже и детально разбирает уникальную дуальную систему британского высшего образования, где колледж отвечает за быт, социализацию и воспитание характера, а университет — за проведение экзаменов и присвоение ученых степеней. Корбин подробно останавливается на повседневной жизни оксфордского студента: от прибытия первокурсника и заселения в комнаты до традиций университетского завтрака, обеда в Большом зале и вечерних посиделок. Значительное внимание уделяется фигуре университетского слуги — скаута, а также специфической системе студенческого самоуправления и дисциплины, включая знаменитые «рэги» и традицию наказаний.
Автор анализирует роль спорта в жизни британских студентов, подробно описывая академическую греблю на Исисе и Червелле, особенности игры в регби по-английски и легкоатлетические состязания. Корбин подчеркивает, что массовое увлечение спортом и разнообразие студенческих клубов (таких как Винсентс или дискуссионный Оксфордский Союз) создают здоровую среду, формирующую личные качества молодых людей. Особое место в книге занимает сравнение британского и американского подходов к обучению.
Корбин критикует американскую систему за отсутствие единой социальной базы и чрезмерную стандартизацию, а также указывает на изъяны выборной системы (elective system) в США. В то же время он не идеализирует Оксфорд, отмечая замкнутость университетской элиты, недостаточное внимание к современным естественным наукам и техническому прогрессу по сравнению с Германией или Америкой. Книга завершается рассуждением о том, как сочетание традиционного оксфордского воспитания характера с передовыми методами обучения может стать идеальной моделью для развития университетской системы в Соединенных Штатах.
