Книга представляет собой подробные документальные мемуары У. Х. Ньюлина, лейтенанта 73-го добровольческого пехотного полка штата Иллинойс, повествующие об одном из самых драматичных эпизодов Гражданской войны в США — побеге военнопленных из тюрьмы конфедератов в Данвилле, штат Вирджиния. Автор описывает суровые условия содержания в тюрьмах Ричмонда и Данвилла, эпидемию оспы, охватившую лагерь, и то, как группа пленных, работавших санитарами в тюремной больнице, решилась на побег в феврале 1864 года, чтобы избежать неминуемой отправки в печально известный Андерсонвилл.
Зимней ночью шестеро смельчаков — У. Х. Ньюлин, Люсьен Б.
Смит, Уильям Сазерленд, Уотсон С. Трипп, Джон Ф. Вуд и Роберт Г. Тейлор — сбросили контроль охраны и начали изнурительный ночной поход на север, руководствуясь лишь полярной звездой и самодельными картами.
Путь беглецов лежал через заснеженные горы, ледяные реки и враждебную сельскую местность Конфедерации. На протяжении недель скитаний они сталкивались с невероятными трудностями: обмораживали ноги, страдали от голода, прятались от кавалерийских разъездов и ложных «янки», промышлявших поимкой беглецов. Авторы подробно описывают опасности переправы через реку Дан и преодоления хребтов Голубого хребта и Аллеган.
Неоценимую помощь беглецам оказывали местные аболиционистки, верные горцы-южане и сочувствовавшие рабы, делившиеся скудной едой и дававшие кров. По ходу изнурительного путешествия группа несет потери: из-за тяжелых условий и травм они вынуждены расстаться с некоторыми товарищами, такими как Тейлор и Трипп, чья дальнейшая судьба осталась трагически неизвестной или завершилась повторным пленением. Несмотря на все преграды, преследования и предательства, трое оставшихся в строю солдат — Ньюлин, Смит и Сазерленд — в марте 1864 года благополучно добираются до аванпостов федеральной армии у Гаули-Бридж в Западной Вирджинии. Мемуары Ньюлина написаны на основе сохранившихся личных воспоминаний, подкреплены официальными документами пенсионных и военных ведомств, а также многолетней перепиской с выжившими товарищами. Это произведение является ярким свидетельством мужества, стойкости духа и фронтового братства солдат армии Севера, прошедших через ужасы плена конфедератов.
