Сборник эссе «Американская архитектура» Монтгомери Скайлера представляет собой фундаментальное исследование и критический анализ градостроительства и архитектурной практики в Соединенных Штатах во второй половине XIX века. Автор, стоявший у истоков профессиональной архитектурной критики в Америке, последовательно проводит мысль о неразрывной связи между истинной архитектурой и строительным ремеслом, между поэзией и прозой возведения зданий. Скайлер резко критикует современную ему тенденцию к поверхностному декорированию, когда фасады зданий рассматриваются как простая ширма, маскирующая истинную конструкцию, что особенно ярко проявилось в заимствовании эклектичных стилей вроде «новой волны королевы Анны» или поверхностном копировании классических ордеров без понимания их структурной логики. В первой части труда автор разбирает истоки и проявления архитектурных стилей, начиная с колониального периода и до современных ему экспериментов в Нью-Йорке.
Он детально анализирует работы ведущих зодчих своего времени, включая Ричарда Морриса Ханта, Генри Хобсона Ричардсона, Джорджа Б. Поста и других, оценивая их успехи и неудачи в попытках приспособить исторические формы к прагматическим требованиям современной деловой и частной жизни. Особое внимание уделяется роскошным особнякам семьи Вандербильт на Пятой авеню, где Скайлер противопоставляет избыточный и часто бессмысленный декор подлинной монументальной силе и логике каменной кладки.
Значительная часть работы посвящена инженерным сооружениям, которые автор справедливо считает наиболее яркими и честными памятниками американской цивилизации XIX века. Бруклинский мост рассматривается не только как чудо инженерной мысли, но и как великий монумент эпохи, в котором чистая утилитарность формы, продиктованная законами сопротивления материалов и распределения нагрузок, создает естественную и непреходящую красоту. Скайлер сожалеет, что инженеры редко привлекали архитекторов для эстетического осмысления несущих конструкций, из-за чего монументальные опоры и анкерные крепления моста лишены тонкой художественной моделировки, хотя сама общая схема моста совершенна как природный организм. В разделе, посвященном архитектуре Чикаго, автор исследует феномен быстрого восстановления города после великого пожара и зарождение нового типа коммерческого здания — многоэтажного офисного блока с лифтами.
Скайлер подчеркивает, что именно в сугубо функциональных коммерческих постройках чикагских архитекторов, таких как Джон Уэлборн Рут и Луис Салливан, американская архитектура нашла свой наиболее искренний и жизнеспособный путь, отказавшись от фальшивой роскоши «коммерческих дворцов» в пользу честного выражения стального и каменного каркаса. Автор подробно разбирает архитектуру Миннеаполиса и Сент-Пола, отмечая специфику регионального развития, влияние Чикаго и восточных школ на зодчество Среднего Запада. Скайлер рассматривает проекты протестантских соборов, включая неосуществленный проект Генри Хобсона Ричардсона для Олбани, рассуждая о месте монументальной религиозной архитектуры в секуляризованном индустриальном обществе.
Он утверждает, что собор должен быть не просто просторной аудиторией для проповедей, а подлинным религиозным монументом, честно выражающим свою конструктивную сущность через своды, арки и контрфорсы. Книга Скайлера является бесценным свидетельством эпохи великих перемен в строительной технике и эстетике, предостерегающим будущие поколения от поверхностного подражательства, погони за сиюминутной новизной и отрыва формы от функции. Критический метод автора, основанный на строгом анализе конструктивной правды, сохраняет свою актуальность и поныне, оставаясь эталоном глубокого и честного осмысления зодчества как искусства, подчиненного законам разума, материала и назначения.
