Книга британского дипломата, поэта и корреспондента Morning Post Мориса Бэринга представляет собой уникальную хронику русской жизни в критический исторический период с конца 1904 по лето 1906 года. Автор ведет повествование от первого лица, фиксируя настроения «человека на улице», интеллигенции, военных и крестьян на фоне грандиозных потрясений: русско-японской войны, всеобщей забастовки, октябрьского Манифеста, декабрьского вооруженного восстания в Москве и созыва Первой Государственной думы. Бэринг начинает с поездки по Транссибирской магистрали к театру военных действий на Дальний Восток. Он описывает хаос на станциях, уныние отступающих войск, разговоры солдат и офицеров о неизбежности мира, а также экзотический быт Маньчжурии и Монголии.
Вернувшись в европейскую часть России, автор оказывается в эпицентре революционных брожений. Он ярко описывает октябрьскую забастовку в Самаре и Пензе, паралич транспорта, ликование москвичей после дарования Манифеста 17 октября 1905 года, а также похороны баумана, переросшие в многотысячную антиправительственную демонстрацию. Особое место в книге занимают главы, посвященные декабрьскому вооруженному восстанию в Москве.
Бэринг фиксирует парадоксальное поведение обывателей, которые под звуки ружейной стрельбы и артиллерийских обстрелов продолжают гулять по улицам, ездить на извозчиках и философствовать о судьбах родины. Автор дает глубокий анализ психологии русских революционеров и черносотенцев, критикует слепоту и косность бюрократического аппарата, одновременно отмечая наивность и оторванность от жизни радикальной интеллигенции. Бэринг посещает русскую глубинку, общается с крестьянами и сельскими учителями, изучает наболевший аграрный вопрос, сравнивая его с британскими реалиями. Значительная часть книги отведена под впечатления от работы Первой Государственной думы в Таврическом дворце.
Автор подробно описывает колоритный состав депутатов — от крестьян в лаптях и священников до радикальных ораторов вроде Аладина и умеренных лидеров кадетов, фиксируя нарастающий конфликт между народными избранниками и реакционным правительством во главе с министром внутренних дел Дурново. Завершается книга описанием роспуска Думы, воцарением новой реакции и поездками автора по деревням Московской губернии во время крестьянской страды. Книга Бэринга лишена сухой академичности и предвзятой русофобии; это живое свидетельство очевидца, пытавшегося понять русскую душу через русскую литературу, менталитет и повседневность.
