Книга представляет собой подробную биографию Финеаса Т. Барнума, написанную его современником Джоэлом Бентоном. Произведение охватывает всю жизнь Барнума, начиная с его детства и юности в Бетеле, штат Коннектикут, где проявились его ранние предпринимательские способности и любовь к практическим шуткам. Описаны его многочисленные ранние начинания: работа в магазине, издание газеты 'Вестник свободы' (Herald of Freedom), которая привела к судебному процессу по обвинению в клеветге и тюремному заключению, а также различные торговые и спекулятивные венчурные проекты.
Переломным моментом в жизни Барнума стало обретение его истинного призвания в качестве шоумена. Его первый крупный проект был связан с покупкой Джойс Хет, пожилой негритянской женщины, выдававшейся за няню Джорджа Вашингтона. За этим последовало сотрудничество с жонглером Виваллой и участие в гастролях бродячего цирка Аарона Тёрнера, где Барнум приобрел бесценный опыт организации массовых развлечений и рекламных кампаний.
Важнейшей вехой в карьере Барнума стало приобретение в 1841 году в Нью-Йорке знаменитого Американского музея Скуддера. Благодаря беспрецедентным и агрессивным методам рекламы, использованию ярких афиш, уличных зрелищ и невероятных курьезов, музей стал главной достопримечательностью Нью-Йорка, привлекавшей миллионы посетителей. Барнум превратил его в центр развлечений, где демонстрировались редкие животные, диковинки, живые киты, гиппопотамы, а также знаменитые артисты. Особое место в книге занимает история открытия и продвижения генерала Тома Тамба — миниатюрного карлика Чарльза Страттона.
Барнум предпринял триумфальное турне с Томом Тамбом по Великобритании и континентальной Европе, где маленький артист удостаивался личных аудиенций у королевы Виктории, короля Луи-Филиппа во Франции, короля Леопольда в Бельгии и других монархов, что принесло организатору баснословные барыши и мировую известность. Не менее масштабным предприятием стало организаторское достижение Барнума по привлечению в США знаменитой шведской певицы Дженни Линд — 'Шведского соловья'. Барнум заключил с ней беспрецедентный контракт и блестяще провел ее концертный тур по Америке, выстроив вокруг ее имени невиданную волну общественного интереса, восторженных отзывов прессы и благотворительных акций, закрепив за собой репутацию непревзойденного импресарио.
Биография также освещает личную жизнь Барнума, включая строительство его знаменитого восточного дворца «Иранистан» в Бриджопорте, основание нового города Ист-Бриджопорт, а также финансовый крах в результате неосторожного поручительства за Чауси Джерома и часовую компанию Джерома, который привел к полной потере состояния. Проявив несгибаемую волю, стойкость и предприимчивость, Барнум за несколько лет полностью рассчитался со всеми кредиторами, вернул себе доброе имя и вновь восстановил финансовое благополучие благодаря успешным европейским лекционным турнам и процветанию обновленного Американского музея. В книге подробно описаны общественная деятельность Барнума, его избрание в легион штата Коннектикут, борьба с железнодорожными монополиями, издание автобиографии и принципы 'искусства делать деньги'. Произведение завершается описанием поздних лет жизни шоумена, включая его брак с Лавинией Уоррен, создание 'Величайшего шоу на Земле' (цирка), общественную работу и избрание мэром Бриджопорта, подчеркивая его колоссальное влияние на американскую массовую культуру.
