Книга представляет собой подробный исторический дневник Чарльза Херберта, молодого американца из Ньюберипорта, который в ноябре 1776 года поступил на службу матросом на приватир «Долтон». В декабре того же года его судно было захвачено британским военным кораблем «Рейзонабл». Автор описывает все тяготы и лишения содержания на различных плавучих тюрьмах и в суровой Старой Милл-призон в Плимуте, Англия. На протяжении более двух лет плена Херберт сталкивался с голодом, болезнями (включая эпидемию оспы и чесотки), жестокостью охраны и тяжелейшими условиями содержания.
Проявляя незаурядную изобретательность, он вел тайный дневник, пряча записи в обуви и двойном дне сундуков, а также изготавливал деревянные изделия на продажу, чтобы прокормиться. Дневник детально фиксирует попытки побегов заключенных, трагические случаи гибели товарищей, помощь британских филантропов и благотворительные сборы для пленных. Особое место в записях уделено слухам и новостям о ходе войны, действиях британского парламента, выступлениях короля Георга III и надеждам на скорый обмен.
Описаны визиты милосердия и борьба заключенных за выживание. После длительных мучений в 1779 году Херберт и многие его товарищи дождались долгожданного картеля (обмена пленными) и были отправлены во Францию. Там автор присоединился к знаменитой эскадре коммодора Джона Пола Джонса на фрегате «Альянс». Херберт участвовал в походах, побывал в Норвегии и Париже, где лично встретился с Бенджамином Франклином, получившим восторженные отзывы в мемуарах. Книга завершается возвращением автора на родину в августе 1780 года после четырех лет отсутствия, подорвавшего его здоровье, но не сломившего его патриотический дух. Издание также включает списки пленных и официальные документы, дополняющие историческую ценность дневника.
