Книга американского социолога и исследователя Уолтера А. Уикоффа «День с бродягой и другие дни» представляет собой документальное описание его полуторагодовалого эксперимента, в ходе которого он пытался заработать на жизнь простым чернорабочим, путешествуя пешком из Коннектикута в Калифорнию. Автор ставил целью лично познакомиться с условиями жизни неквалифицированных рабочих и безработных в США в конце XIX века. Произведение состоит из нескольких взаимосвязанных очерков, отражающих различные аспекты американского труда, нищеты и бродяжничества.
В первом очерке, давшем название всей книге, Уикофф описывает единственный день, проведенный в компании профессионального бродяги по имени Фаррелл на железной дороге в Иллинойсе. Рассказ Фаррелла о его попытке порвать с бродячей жизнью ради честного труда в Илинойсе и любви к девушке, разрушенной гневом ее отца и алкоголем, обнажает глубокую человеческую трагедию маргинализации. Во второй части автор исследует жизнь фермеров штата Айова во время летней страды.
Уикофф сталкивается с парадоксом американского рынка труда: в то время как города перенаполнены безработными, сельская глубинка испытывает острейшую нехватку рабочих рук. Фермеры предлагают работу каждому встречному, однако тяжелые условия труда, изоляция и субъективные причины часто приводят к неудачам. Разговоры с фермерами и рабочими вскрывают их социально-экономические взгляды, включая популярные тогда народные движения и движения за свободное серебро, отражающие недовольство фермеров властью Уолл-стрит и монополий. Третья часть посвящена работе автора в качестве путевого рабочего на Тихоокеанской железной дороге в Небраске.
Уикофф описывает тяжелый физический труд под палящим солнцем в составе ремонтной бригады, взаимоотношения с коллегами, такими как колоритный бродяга по прозвищу Куку Салливан, и социальную психологию железнодорожников. Четвертый очерк рассказывает о путешествии по Аризоне в качестве погонщика ослов в компании старателя Майка Прайса. Это суровое и поэтичное странствие через горные перевалы Скалистых гор раскрывает романтику фронтира, контрастирующую с суровой реальностью выживания.
Заключительная часть возвращает читателя в трущобы Чикаго, где автор в период работы на фабрике сталкивается с жуткими условиями жизни бедняков, системой швейного рабства и судебными процессами над обитателями дна. Уикофф делает вывод, что многие социальные проблемы кроются не в абстрактных экономических законах, а в личных драмах, невежестве и трудностях распределения рабочей силы. Книга избегает сухой академичности, предлагая живой, сочувственный и глубокий взгляд на судьбы простых американцев на рубеже веков.
