«Женщина на американском фронтире»

Поскольку ее собственное приданое, равно как и все состояние ее покойного мужа, было вложено в покупку лесного участка, она решила продолжить путь еще на двадцать миль до первоначальной цели назначения и обустроиться там, в новом доме, который был подготовлен для нее в почти нетронутой дикой природе.

Начавшаяся через несколько дней оттепель, растопившая большую часть снега, позволила ей вместе со спутниками Макмюрреями добраться до места назначения — просторного и удобного дома из кедровых бревен, построенного на просторной вырубке прежним владельцем участка.

Первые впечатления от нового дома были едва ли более привлекательными, чем те, что она испытала по прибытии в унылую хижину на берегу Черной реки. Небольшое озеро неподалеку было окаймлено мрачной полосой соснового леса. Вырубка была усеяна обугленными, почерневшими пнями и покрыта кучами хвороста. Снежный саван, в который была укутана безжизненная природа, а также абсолютная тишина и уединенность этого места завершали погребальную картину, на которую миссис Д. смотрела глазами, затуманенными скорбью и разочарованием.

Заботы и труды пионерской жизни — лучшее противоядие от разъедающей тоски и сожалений, и миссис Далтон вскоре нашла такое утешение в бесчисленных хлопотах и отвлечениях, которыми были наполнены те зимние дни. Тысячи обязанностей ждали своего выполнения, о тысячах нужд нужно было позаботиться: ночь приносила усталость и благословенное забвение, утро вновь приносило ежедневные дела, и труд становился счастьем.

Наступила глухая зима с ее лютыми морозами и метелями; однако, имея вдоволь припасов еды и топлива, миссис Д. каждую ночь благодарила Бога за его многочисленные милости, даже не подозревая, что над ее домом нависла новая беда.

В один морозный январский день две женщины остались в хижине одни, так как Макмюррей ушел на милю вглубь леса валить деревья для распиловки на доски. Миссис Макм. набила обе печи лучиной до отказа; ветер, дувший ровно с северо-запада, создал мощную тягу, и через несколько минут рев и треск огня вместе с удушливым запахом горящей сажи привлекли внимание миссис Далтон. К ее ужасу, обе печи раскалились докрасна от передних дверец до самых верхних труб, которые проходили через дощатый потолок и возвышались на три фута над крышей. Пламя ревело в этих трубах, как в топке мартеновской печи.

Одеяло, схваченное с ближайшей кровати, стоявшей на кухне, и погруженное в бочку с холодной водой, было запихнуто в печь, а несколько лопат снега, брошенных сверху, быстро охладили всё внизу. Обе женщины немедленно бросились на чердак и, швыряя ведра с водой на трубы, сумели остудить их вплоть до места выхода на крышу. Деревянные конструкции вокруг труб обнажили кольцо тлеющих углей, вода почти закончилась, и обе женщины, выбежав из дома, обнаружили, что на крыше, накануне засыпанной толстым слоем снега, образовался участок в несколько квадратных лет, где сильный жар растопил снег; искры, падая на гонт, воспламенили его, а лежавшие ниже стропила были объяты сплошным пламенем.

Лестница, которая в течение нескольких месяцев прислонялась к дому, за два дня до этого была перенесена к амбару, стоявшему ярдах в тридцати отсюда; казалось, дотянуться до огня невозможно. Вытащив большой стол и поставив на него стул, миссис Д. взобралась на стул и попыталась бросить воду на крышу, но лишь израсходовала последний ковш воды, оставшийся в котле, так и не докинув ее до огня.

Миссис Макмюррей теперь предалась скорби и отчаянию, пронзительно крича и рвя на себе волосы. Миссис Д., не утратившая присутствия духа, велела ей бежать за мужем и к ближайшему дому, который находился в миле отсюда, чтобы привести помощь.

Миссис Макм., после секундного возражения, вызванного глубиной снега, вновь обрела мужество и, второпях надев сапоги мужа, пустилась в путь, выкрикивая «пожар!» по мере того, как поднималась по дороге, и скрылась в начале вырубки.

Миссис Д. осталась совершенно одна, в то время как над ее головой горел дом. Она посмотрела на пылающую крышу и на мгновение задумалась о том, что нужно сделать в первую очередь.

Дом был построен из кедровых бревен, и солнце с ветрами за четыре года иссушили их до состояния трухи; дул свежий бриз, и все атмосферные условия благоприятствовали быстрому разрушению строения. Молод был лютым, термометр показывал минус восемьнадцать градусов. Несчастная женщина оказалась зажатой между двумя крайностями — жарой и холодом, — ожидая одинаковой опасности как от одного, так и от другого.

В минутном замешательстве жуткий масштаб бедствия не до конца осознался ею, хотя оно грозило поставить финальную точку в ее несчастьях и выбросить ее бездомной и голой на произвол судьбы.

«Что спасти в первую очередь?» — этот вопрос прозвучал в мыслях столь же быстро, сколь и последовал ответ на него. Всё, что сгодится для тепла и укрытия, — постельные принадлежности, одежду, чтобы защитить себя и младенца от этого жестокого холода! Всё это пронеслось в ее сознании, как вспышка, и в следующее мгновение она уже вовсю трудилась, спасая из горящего дома то немногое из этих важнейших вещей, что было ей под силу.

Вскочив на чердак, куда с горящей крыши уже падали уголья, она быстро выбросила из окна кровати и постельное белье, а опустошая сундуки и комоды, вынесла их содержимое подальше от пламени и летящих головешек, которые ветер разносил с крыши. Чердак напоминал печь, и жар вскоре выгнал ее, обливающуюся потом, в нижнюю комнату, где в течение двадцати минут она напрягала все силы, чтобы вытащить громоздкие вещи. Крупные куски горящей сосны начали падать сквозь дощатый потолок в комнаты нижнего этажа, и поскольку ребенок был спрятан под большим буфетом на кухне, возникла острая необходимость вынести его. Но куда? Воздух был настолько морозным, что лишь яростное возбуждение и быстрота движений спасли руки и ноги миссис Далтон от обморожения. Подвергнуть нежного младенца этому страшному холоду было почти столь же жестоко, как оставить его на милость огня.

Материнская смекалка недолго ищет выход, когда речь идет о безопасности ребенка. Вывалив всю одежду из большого ящика, который она оттащила на безопасное расстояние от дома, она выстелила его изнутри одеяльцем, уложила туда ребенка, тщательно укутала постельным бельем и держала завернутым до прибытия помощи.

Крыша теперь пылала, как хворост; но помощь была близка. Выходя из дома в последний раз и волоча тяжелый сундук с одеждой, она в последний раз с отчаянием взглянула наверх по вырубке и увидела бегущего со всех ног человека. Это был Макмюррей. Ее обремененное заботами сердце вознесло глубокую благодарность, когда еще одна и еще одна фигура запрыгали по снегу в направлении ее горящего дома.

Она не чувствовала любящего холода, хотя была без капора и шали, а ее голые руки оставались незащищенными от кусающего воздуха. Бешеная тревога спасти всё, что возможно, настолько отвлекла ее мысли от себя самой, что она не обращала внимания на опасность, грозившую ей от огня и мороза. Но теперь наступила реакция; ее колени задрожали, в глазах потемнело и закружилось, а перед взором поплыли темные тени.

Трое мужчин вскочили на крышу и принялись напрасно звать воду; она уже давно закончилась. «Снег! Снег! Подавайте ведра со снегом!» — кричали они.

Наполнять ведра слежавшимся снегом было тяжким трудом, но обе женщины (так как миссис Макмюррей уже вернулась) голыми руками зачерпывали полные ведра снега и передавали их мужчинам на крыше.

Раскидав его по крыше и по полу чердака, удалось сбить ярость пламени. Затем мужчины сбросили тлеющие стропила прямо в сугробы.

Крыша была уничтожена, но огонь в конце концов удалось усмирить до того, как он разрушил стены. Спустя неделю после пожара соседи, несмотря на жуткий мороз, построили для миссис Далтон новую крышу, а пока она возводилась, миссис Д. с домочадцами укрылись в ближайшей хижине.

Теплое дыхание весны принесло с собой несколько безмятежных дней, словно желая примирить миссис Далтон с ее жизнью в уединении и трудах. Чистая красота кристальных вод, величественное великолепие бескрайнего леса и ароматный бриз от сосен и берез наложили на ее душу магическое заклинание. Вскоре она освоила ружье, весло и удочку. Чарующие часы досуга и свободы проходили на глади озера или во время прогулок по лесным сводам. В этих радостях, дополняемых необходимыми заботами по хозяйству и в поле, пролетело лето.

Наступил август, и небольшой урожай овса и кукурузы был полностью убран под крышу. Несколько дней стояла невыносимая жара, хотя солнце было полностью скрыто голубоватой дымкой, которая, казалось, делала необычную духоту воздуха еще более тяжелой. Ни малейшее дуновение ветра не шевелило густой лес, а воды озера приобрели свинцовый оттенок.

До восхода солнца 12-го числа небо затянуло жестко выглядящими облаками глубокого сине-черного цвета, бледнеющими к краям и по форме напоминающими длинные пологие волны тяжелого шторма, с той лишь разницей, что облака были совершенно неподвижны,громоздясь длинными изогнутыми линиями одно над другим.

Когда солнце поднялось над горизонтом, небо представило взору великолепное зрелище. Все оттенки шафранового, золотого, розового, алого и багряного цветов, испещренные глубоким фиолетовым тоном, смешались там, словно на каком-то гигантском гобелене. Это буревой демон размахивал этим пестрым стягом перед лицом дневного божества!

С течением дня та же синяя дымка затянула солнце, которое зловеще краснело сквозь свою туманную вуаль. В десять часов воздух стал удушливым. После полудня термометр в тени показывал от девяноста шести до девяноста восьми градусов. Младенец плашмя лежал на полу хижины, не имея сил прыгать или играть, собака тяжело дышала в тени, домашняя птица наполовину зарылась в пыль, разинув клювы и раскинув крылья. Вся природа изнемогала под палящим зноем. В три часа дня небосвод резко изменился. Облаца, до этого лежавшие неподвижно, теперь быстро двигались, толкаясь и преследуя друг друга по всему горизонту. Это было пугающе странное зрелище. Прежде чем ощутился хоть один порыв мощного шквала, уже бушевавшего по другую сторону озера, ветки деревьев, листья и тучи пыли вихрем пронеслись над водой, которая поднялась длинными острыми грядами с бахромой из пены, словно приведенная в движение на глубине каким-то невидимым, но могущественным агентом.

Ураган пронесся по холму, сокрушая и переворачивая всё на своем пути. Миссис Далтон, стоя у открытой двери своей хижины, безмолвная и неподвижная, созерцала это грандиозное зрелище. Младенец подполз к ногам матери со щеками цвета мрамора, моля ее о защите. Миссис Макмюррей в беспомощном ужасе закрыла глаза и уши от бури и сидела на сундуке, закутавшись в шаль.

Буря еще не достигла своего апогея. Тучи в виде громадных кучевых облаков неслись словно к какому-то великому сбору, откуда им предстояло вырваться для разрушительной работы. Рев шквала и раскаты грома удесятерились по своей силе. Переведя взгляд на юго-запад, миссис Далтон увидела вдали, в низине, как верхушки огромных деревьев скручивались и клонились к земле под воздействием какой-то невидимой, но ужасной силы. Чудовищное серо-коричневое облако обозначало путь этого нового штормового титана. Оно приближалось все ближе и ближе с угрожающим гулом и быстрее гоночного конька.

Хижина стояла прямо на его пути. Через мгновение буря обрушится на них. Куда бежать? Одно безопасное место мгновенно мелькнуло в сознании несчастной женщины; прижав младенца к груди и вцепившись в платье спутницы, она побежала к люку, ведомому в подвал, приподняла его, столкнула миссис Макмюррей в проем и, быстро последовав за ней, захлопнула люк.

Менее чем пять секунд спустя ураган обрушился на хижину с такой силой, что каждая доска, стропила, балка и бревно были сначала вырваны, а затем подхвачены вихрем и раскиданы по лесу по ходу движения бури. По мере того как рев шквала затихал, начался проливной дождь, сопровождаемый яркими вспышками молний и раскатами грома.

Воздух в тесном неглубоком подвале, где находились женщины, вскоре стал удушливым, и по мере того как буря утихала, они набрались смежности и навалились на люк. Тот не поддавался; тогда они обе уперлись в него плечами, но лишь сумели приподнять его ровно настолько, чтобы увидеть: прямо поперек двери лежит ствол огромного дерева.

Подвал, в котором они сидели, представлял собой не что иное, как большую яму размером восемь на шесть футов и служил хранилищем для их зимних припасов; поскольку он находился прямо посреди пола, сложенного из расколотых пополам и сглаженных сверху толстых бревен, никакого другого выхода наружу не было, кроме как прокопать ход под полом до самых стен хижины и таким образом выбраться наружу; однако это было чрезвычайно трудным делом, поскольку земля изобиловала старыми корнями деревьев, срубленных ради расчистки места под хижину.

Однако первой угрозой было удушье; чтобы справиться с ним, миссис Далтон и ее спутница приоткрыли дверь на столько, сколько позволял упавший ствол, и зафиксировали ее большой щепой, найденной в яме. Это обеспечило им достаточный приток воздуха через трехдюймовую щель, после чего они стали искать пути к отступлению. Безуспешно попытавшись сдвинуть с места одно из бревен пола, они принялись копать проход в земле под полом. Упав духом от медленного продвижения этого предприятия и промокшие насквозь от дождя, лившего через щель в двери, они начали считать себя погибшими. Их единственной надеждой оставалось то, что Макмюррей или кто-нибудь из соседей придет им на помощь.

Дождь продолжался всего час, и вскоре выглянуло солнце. Было уже за шесть часов, как заключенные судили по теням, отбрасываемым на развалины хижины. Сгустились вечерние сумерки, а наконец и непроглядная тьма; но по-прежнему никто не приходил. Никакой звук не долетал до ушей женщин в их подземной темнице, кроме шума бурных вод ручья и заунывного вой волков, которые, подобно шакалам, рыскали по следам бури. Несколько этих зверей, привлеченные криками младенца, подошли и принюхались у двери ямы, а обнаружив, что там есть добыча, прошагали по полу над ней всю ночь; но с первым светом утра они разбежались по лесу.

Тем временем женщины возобновили попытки прокопать себе путь наружу, работая по очереди всю ночь. К рассвету проходу оставалось преодолеть всего четыре фута до точки, где можно было обрести выход. До полудня, если хватит сил, они достигнут открытого воздуха.

Но после четырех часов упорного труда они столкнулись с непредвиденным препятствием: их продвижение было заблокировано огромным валуном, застрявшим в земле. Утомленные затянувшимся трудом и лишением сна, обессиленные от нехватки пищи, они прекратили дальнейшие попытки и опустились на влажную землю той темницы, которая теперь сулила стать их гробницей.

Опустившись на колени, миссис Далтон обратила свое сердце к Богу с мольбой спасти ее младенца, ее верную служанку и ее саму от грозившей им гибели. Едва она поднялась с колен, как, словно посланник, отправленный в ответ на ее молитву, послышались голоса и шаги на полу над ними. Отряд прибыл из соседнего поселения с той целью, чтобы выручить пострадавших от недавней бури. Несколько ударов топором — и пленницы были свободны. Признавая свое спасение прямым ответом на молитву, обе женщины с глубокой благодарностью пали на колени и вознесли свои сердца в смиренной благодарности тому Богу, который спас их актом Своего провидения от ужасной смерти. Когда всякая надежда исчезла, Его рука была простерта, являя Его силу в немощи тех несчастных женщин и того беспомощного младенца.

До первого октября щедрые соседи построили для миссис Д. новую хижину, и остальные опустошения бури были устранены. Вновь фортуна, столь часто к ней неблагосклонная, повернулась улыбающимся лицом к этому дому. Прошло две недели, и тогда непостоянная богиня снова нахмурилась на это многострадальное семейство.

Долго продолжавшаяся засуха иссушила поля и леса до такой степени, что требовалась лишь искра, чтобы разжечь пожар. Шестнадцатого октября две группы охотников остановились на полдень по разные стороны вырубки миссис Далтон и неосторожно уронили искры из своих трубок в высохшую траву. Через два часа после их ухода пламя, раздуваемое легким ветерком, соединилось и окружило хижину стеной огня. Густой полог дыма повис над вырубкой, и по мере того как он рассеивался, были видны языки пламени, лизавшие ветви высоких сосен. На крышу сыпались дожди искр. Воздух стал удушливым от смолистого дыма, и встал выбор между двумя смертями: либо от удушья, либо от огня.

Для семьи оставался открытым лишь один путь к спасению; если бы они смогли добраться до озера и сесть в каноэ, стоявшее на приколе у самого берега, они были бы в безопасности: к воде вел единственный проход, и это был пылающий коридор, обсаженный деревьями и кустарниками, которые с каждым мгновением разгорались все сильнее, пока они глядели вниз.

Все ближе подступал огонь, и все жарче становился удушливый воздух. Выбора не оставалось. Макмюррей плескал водой на платья своей жены и миссис Далтон, пока те не промокли насквозь; затем, завернув ребенка в одеяло и закутав головы шалями, все они бросили свой дом на произвол судьбы и прошли сквозь строй пламени. Они благополучно миновали опасное место, добрались до каноэ и, сев в него, оттолкнулись от берега в озеро. Из этого безопасного места они бросали взгляды на стихию, неуклонно продвигавшуюся к хижине. Сквозь разрывы в дыме они видели, как огненные языки лижут нижние венцы и вметываются в щели между бревнами, словно какое-то прожорливое чудище, готовящееся насытиться. Женщины сжали руки и посмотрели вверх. Обе они молили Отца Всего, чтобы их очаг был пощажен.

Спасение приходило из неожиданного источника. Пока лицо миссис Далтон было обращено к небесам в безмолвной молитве, крупная капля упала ей на лоб; вторая — первые радостные вестники проливного дождя, который погасил огонь как раз тогда, когда он начал питаться этим злополучным жилищем.

После столь почти непрерывной череды бедствий и потерь мы вполне могли бы задаться вопросом, была ли последующая жизнь миссис Далтон омрачена и отемнена подобными испытаниями.

«У каждого облака есть серебряная подкладка». Самые тяжелые и печальные жизни имеют свои часы мягкости, свои лучи солнца. Это мудрое и прекрасное устроение в экономии Божественного Провидения, при котором закон физического и нравственного воздаяния всегда действует так, чтобы уравновешивать боли и радости, лишения и удобства, радости и скорби человеческой жизни. Перед лицом непрерывных, терпеливых и добросовестных усилий препятствия, заполняющие путь пионера через дикую природу, преодолеваются, неровности сглаживаются, а последние дни обитателей пустыни и леса становятся подобны последним дням патриарха — «благословеннее начала».

Мы можем поистине сказать о миссис Далтон, что ее «последние дни были благословеннее начала». Счастливый брак, в который она вступила следующей весной, и долгая жизнь в процветании и мире после ее избавления от последней великой опасности, как мы поведали, стали заслуженной наградой за мужество, усердие и преданность, проявленные в течение тех первых двух зим и лет, что она провела в северной глуши.

Широкий регион, лежавший между истоками Миссисипи и излучинами Миссури в Дакоте и простиравшийся оттуда далеко на север до Саскачевана, метко именовался «счастливыми охотничьими угодьями». Местами сбора, куда могучие нимроды северо-запада возвращаются с охоты, служат огромные хижины, построенные так, чтобы выстоять перед воющими бурями и дать укрытие от арктических краев зимы. В этих обиталищах живут жены и дети многих из этих суровых мужей, создавая даже там своими преданными трудами и кротким товариществом подобие дома. Почти погребенные в снегу и тогда, когда даже ртуть замерзает в колбе термометра, эти тревожные и любящие домохозяйки подкармливают лампаду и поддерживают огонь в очаге. Выделывая шкуры оленей, они обеспечивают своих мужей обувью и одеждой. Долгая восьмимесячная зима тянется монотонно; мужчины, привыкшие к жизни, полной волнений, раздражаются и становятся угрюмыми в своем вынужденном заточении; но женщины своими добрыми делами и ласковыми словами служат постоянным успокоительным средством против этих мрачных вспышек. Говорят, что охотники становятся мягче в манерах по мере того, как убывает зима. Они — невольные ученики в школе утонченности, которую являет собой женщина.

Среди развлечений, служащих для того, чтобы скрасить утомительность тех зимних ночей, числится рассказ о личных приключениях, выпавших на долю разных охотников в их дикой жизни. Повествования о чудесных спасениях, о стычках с индейцами, об отчаянных схватках со зверями лесов; и сквозь грубую ткань этих рассказов то и дело проступает трогательный эпизод, в котором женщина выступает главной фигурой. Иногда героиней оказывается жена охотника, а порой действие разворачивается в доме поселенца, где женщина сталкивается с ужасной опасностью ради своих любимых или беззаветно переносит необычайные страдания до самого конца. Подобный случай сохранился в памяти охотника, который недавно сообщил писателю основные факты.

Миннесота вполне заслуживает названия рая пионера. Занимая то высокое плоскогорье, из которого бьют в чистый бодрящий воздух тысячи истоков Отца вод и величественной Ред-Ривер; усеянная озерами, что блещут подобно расплавленному серебру на солнце; затененная первобытными лесами; то простирающаяся прериями, которые теряются в горизонте; то холмистая и волнистая, усеянная рощами и перелесками, природа здесь, подобно щедрой и державной матери, кажется, приготовила с щедрой рукой царственный парк, в котором ее странствующие сыновья и дочери могут найти постоянное приставы.

Страна, по которой Ред-Ривер течет от озера Оттер-Тейл к Риквиллю, непревзойденна по своей сельской красоте. Направляясь на север, она затем течет дальше к Пембине, пограничному городку на нашей северной границе, через равнину огромных размеров, усеянную дубовыми рощами, посаженными словно вручную. Совершая путешествие вниз по этой благородной реке посреди лета между ее берегами, обвитыми дикими розами, мы вдыхаем воздух, напоенный ароматами, и лицезрим картину дикой, но пленительной прелести. Здесь лето празднует свое краткое, но великолепное царствование, затем, задерживаясь на миг в лоне дремотной, благоухающей осени, улетает наконец в южное изгнание, слагая свои полномочия перед зимой, которая шествует из ледяной зоны и правит краем с бесспорной и суровой властью.

В марте 1863 года отряд из четырех охотников отправился из Пембины, где они провели зиму, и предпринял попытку добраться до Шейенна, небольшого торгового поста на западном берегу Ред-Ривер в территории Дакота. Частичная отпепель, сменившаяся резкими холодами, покрыла реку во многих местах льдом, и при помощи то коньков, то снегоступов они на третий вечер после отправления достигли реки Ред-Лейк в Миннесоте, примерно в восьмидесяти милях от Пембины. Расчистив снег в перелеске, они выскребли мелкими топориками неглубокую канаву в промерзшей земле и развели костер по всей длине и ширине углубления, после чего приготовили свою скромную охотничью трапезу. Затем, сдвинув огонь к торцу канавы и навалив на него бревна, они легли бок о бок на прогретую землю и, завернувшись в одеяла, крепко спали всю тихую холодную ночь, пока край солнца не показался над кромкой бескрайней равнины, простиравшейся на восток. Когда охотники поднялись со своего земляного ложа и размяли затекшие члены, бросая взгляды то туда, то сюда по беспредельному пространству, они заметили на опушке перелеска примерно в четверти мили к югу ярко-красный предмет, по-видимому живое существо, свернувшееся на снегу, словно греясь на солнце. Поднявшись одновременно и с проснувшимся любопытством, они приблизились к этому месту. Не успели они сделать и нескольких шагов, как предмет внезапно исчез. Не сводя глаз с точки его последнего появления, они медленно продвигались вперед с взведенными ружьями, пока не добрались до большого дерева с арочными корнями, вокруг которого виднелись следы маленьких детских ножек без обуви. Отверстие, едва достаточное для того, чтобы пропустить человека, показало им пещеру под деревом. Один из охотников, вглядываясь в щель, заметил внутри девочку лет десяти, свернувшуюся в самом дальнем углу углубления, укрытую толстым красным фланелевым плащом и дрожащую от холода и ужаса. Говоря добрые слова маленькой незнакомке, они в конце концов сумели ее успокоить. Она вышла из своего укрытия, и охотники с суровой заботой обернули ее стопы и ноги своими пальто и отнесли к костру. Первыми словами, которые она произнесла, были: «мама! идите за мамой!» Она ушла поохотиться накануне вечером, сказала девочка, и не вернулась.

Двое охотников поспешили назад и сумели проследить путь матери на милю вверх по реке до зарослей; там, прикрытую лишь слегка листьями и с ружьем в застывшей руке, они обнаружили несчастную странницу, но увы! мертвой и холодной. Ее застывшие и спокойные черты, осунувшееся и изможденное лицо, скудно одтое тело безмолвно, но красноречиво поведали историю страшных страданий, перенесенных с непоколебимой стойкостью. Ослабевшую и уставшую, ее настиг во тьме смертельный холод и ледяной хваткой навек остановил биение ее храброго, верного сердца. Выкопав могилу в снегу, они благопристойно выпрямили ее конечности и, навалив на ее останки бревна и хворост, чтобы защитить от хищных зверей, молча и печально покинули это место.

Кем были эти одинокие странники в той дикой и морозной глуши! Присутствие ружья и больших высоких сапог, которые она носила, наряду с другими обстоятельствами, являлось свидетельством, позволившем проницательным охотникам отчасти угадать их историю. Оказывалось, что семья первоначально состояла из трех человек: мужчины и жены, а также ребенка, ныне оставшегося единственным выжившим членом отряда. Совершая путешествие вниз по Ред-Ривер в течение предшествующих лета и осени; прельщенные фатальной красотой края и обманутые легкостью, с которой можно было удовлетворять свои потребности, они, очевидно, пренебрегли подготовкой к зиме, которая в конце концов обрушилась на них совершенно неподготовленными к встрече с ее суровостью.

Остальная часть этой раздирающей душу истории была собрана с уст их маленькой питомицы. Ее отец, мать и она сама отправились из озера Оттер-Тейл в сентябре 1862 года, после подавления восстания сиу, и поплыли вниз по Ред-Ривер на каноэ с намерением поселиться в регионе дикого риса в нескольких милях к юго-востоку от того места, где они тогда находились. Их каноэ вместе с большей частью домашнего скарба сорвалось с привязи в ноябре, в одну из ночей, когда они разбивали лагерь на берегу. Отец отправился вернуть его и, застигнутый страшной снежной бурей, так и не вернулся. [Его тело было обнаружено следующей весной.] Матери удавалось добывать в течение зимы едва достаточно дичи, чтобы поддерживать жизнь в себе и своем ребенке. Пещера, служившая им единственным укрытием, была завалена птичьими клювами и перьями, а также зубами и когтями мелких животных; все остальные части добытых ею птиц и зверей были съедены в крайности, до которой их довел голод. Ее мать, рассказывала девочка, в последний день была очень слаба и едва могла ходить. «Я умоляла пойти с ней, когда она взяла ружье и отправилась добыть что-нибудь на ужин, но она сказала, что я должна остаться дома и греться». Дом! Могло ли то жалкое укрытие быть домом для несчастной матери и ее ребенка? Слезы исторглись из глаз этих суровых сыновей дикой природы и покатились по их железным щекам, когда они посетили место, где родительская нежность старалась защитить объект своей привязанности от лютого бурана. Снег, намесенный вокруг корней дерева и сохранивший следы ее онемевших пальцев, щели, заткнутые мхом, ложе из сухих листьев и постельные принадлежности, которые она сняла с собственного тела, чтобы укрыть ребенка, служили доказательствами и свидетельствами любви, способной сотворить уют посреди запустения и придать даже этому жалкому убежищу в мрачном царстве зимы подобие дома. В сердце той ледяной пустыни, вдали от человеческого общества, когда голод грыз ее внутренности, а мороз сгущал живительный ток в ее венах, в этом бедном одиноком сердце все еще ярко горел чистый и бессмертный пламень материнской любви.

ГЛАВА XIV.

СТАЛКИВАНИЯ С ДИКИМИ ЗВЕРЯМИ — МУЖЕСТВО И ОТВАГА Обитателям фронтира с самых ранних времен приходилось противостоять самым свирепым и прожорливым хищникам, рыщущим по лесам этого континента; и местные истории различных областей и отдельных поселений на нашей пограничной земле изобилуют захватывающими рассказами о схватках между этими лесными напастями и отдельными мужчинами и женщинами.

Волки, как и бедняки, всегда были при фронтирменах. Медведи, как черные, так и бурые, являлись привычными гостями. Пума, американский лев, рысь или «красный тигр» (пантера), как ее по-разному называют, была обитательницей каждого леса от Мэна до Джорджии и от реки Сент-Круа до Колумбии. Дикие кошки и даже олени, будучи загнанными в угол, показывали себя опасными противниками. Наконец, последним и не менее ужасным в этом перечне выступает гризли, монарх скалистой пустоши, лежащей между верховьями рек Платт и Миссури и хребтами тихоокеанского склона.

Истории о встречах и схватках между пионерскими женщинами и этими свирепыми лесными бродягами многочисленны и захватывают дух. Порой они кажутся почти невероятными, особенно тем, кто знает Женщину лишь такой, какой она предстает перед жителями наших восточных городов и в домах, где роскошь и уют изнежили этот пол.

Такую историю, например, как ту, что поведал один из наших самых правдивых путешественников, можно выслушать по меньшей мере с некоторой долей недоверия со стороны господ и дам с диванов и кресел-качалок. Женщина, жившая на Саскачеване, сопровождала мужа в охотничьей экспедиции по лесу. Он был весьма успешен и, добыв на одного оленя больше, чем они могли легко унести домой, отправился к жилищу соседнего поселенца, чтобы сбыть излишек, оставив жену сторожить остальное до его возвращения. Она беспечно сидела на бревне с его охотничьим ножом в руке, как вдруг услышала треск ветвей неподалеку и, обернувшись, увидела огромного медведя всего в нескольких шагах от себя.

Отступать было уже поздно, и, видя, что зверь очень голоден и намерен сойтись вплотную, она встала и прижалась спиной к небольшому дереву, держа нож близко к груди и на прямой линии с медведем.

Лохматый монстр надвигался. Она оставалась неподвижной, неотрывно глядя в глаза врагу, и когда его громадные лапы сомкнулись вокруг нее, она медленно вонзила нож ему в сердце. Медведь испустил страшный вопль и замертво рухнул у ее ног. Когда муж вернулся, он застал отважную женщину снимающей шкуру с туши грозного зверя. «Как, — воскликнут некоторые из наших читателей, — может женщина обладать столь железными нервами, чтобы решиться на такой поступок и совершить его?» И тем не менее свидетельства мужского мужества и отваги, проявленных женщинами в этом и множестве других случаев при столкновении с опасностью в таком виде, являются прямыми и неопровержимыми.

Такие истории, сколь бы поразительными и необычайными они ни казались, становятся правдоподобными, когда мы вспоминаем обстоятельства, окружающие женщину в жизни пионеров, и то, как эти обстоятельства способствуют укреплению нервов и закалке слабого пола. Охота там — одно из необходимых занятий, которым женщины часто овладевают, чтобы обеспечивать потребности существования. На нашем северо-западном фронтире, в особенности, женщины-охотницы с самого начала славились своим мужеством и искусством.

Одна из знаменитых охотниц северо-запада, возвращаясь домой из леса с подстреленной дикой индейкой, неожиданно столкнулась на тропе с крупным лосем, который выказал намерение напасть на нее. Она попыталась уклониться, но зверь быстро и яростно двинулся на нее. Ее ружье было не заряжено, и ей пришлось искать укрытия за деревом, меняя позицию от дерева к дереву по мере того, как зверь бросался на нее.

Наконец, убегая, она подобрала шест и, быстро развязав завязки своих мокасин, привязала нож к концу шеста. Затем, заняв выгодную позицию, при приближении лося она несколько раз ударила его в шею и грудь. Наконец зверь, истощенный потерей крови, упал. Тогда она добила его и вырезала язык, чтобы унести домой как трофей победы. Когда они вернулись на то место за тушей, то обнаружили, что снег вытоптан по широкому кругу и обильно забрызган кровью, что придавало этому месту вид поля битвы. Зверь оказался самцом необычайных размеров.

Порода серых волков два века назад и позже была распространена по атлантическим штатам от Мэна до Джорджии и в большинстве вновь заселенных регионов являлась частым и нежеланным гостем на скотных дворах и в овчарнях. Нам рассказывают, что первые бостонские иммигранты были вынуждены строить высокие и прочные заграждения вокруг своего скота, чтобы уберечь его от набегов этих мародеров.

Будучи менее дерзким, чем его европейский сородич, серый волк Северной Америки все же остается чрезвычайно мощным и опасным зверем, в чем легко убедиться, вспомнив частые столкновения ранних поселенцев — как мужчин, так и женщин — с этими рыщущими хищниками. Прижатые голодом или загнанные в угол, они нападают на мужчин или женщин и отчаянно борются либо для того, чтобы утолить свой голод, либо чтобы защитить свои шкуры от нападающего. Множество историй и случаев, касающихся столкновений между женщинами и этими свирепыми зверями, рассеяно по местным историям наших ранних времен и иллюстрируют выдержку и отвагу, которые, как мы показали, были привычны для женщин в пограничных поселениях.

Около середины прошлого века одна семья в холмистой местности Джорджии сильно страдала от частых набегов крупного зверя этого вида, который рыскал вокруг коровьего двора и утаскивал телят и овец, порой даже отваживаясь подходить к двери хижины. Семья состояла из мужа с женой и трех дочерей, все уже взрослые. Каждый из пяти членов семьи безуспешно стрелял в зверя, который, казалось, был заговорен от пули. Наконец возле хлева для телят, в прочном загоне, был установлен тяжелый стальной капкан, и через несколько дней ловцы с радостью услышали в той стороне возню, свидетельствовавшую об успехе их хитрости. Волчище, несомненно, попался одной из задних лап и отчаянно грыз капкан и державшую его цепь. Женщины, радуясь поимке своего давнего врага, все вошли в загон и стали наблюдать за метаниями свирепого зверя, пока отец заряжал ружье, чтобы прикончить его.

При одном из прыжков скоба, удерживавшая цепь, вырвалась, и волк перепрыгнул бы через забор и скрылся в лесу, если бы не молниеносное мужество старшей дочери в семье, крупной, сильной женщины двадцати пяти лет. Схватив цепь, она крепко зажала ее обеими руками; волк щелкал зубами у ее рук и наконец в отчаянии бросился ей на горло с такой силой, что сбил ее с ног, но она все же не ослабила хватку на цепи, хотя зверь в своих метаниях протащил ее по земле через весь загон. Ее отец в этот критический момент вернулся с заряженным ружьем и прикончил зверя. Молодая женщина, не считая пары синяков и царапин, совершенно не пострадала.

Скорость и выносливость этих животных при преследовании добычи

«С их долгой скачкой, способной утомитьГлубокую ненависть гончей, огонь охотника»,

делают их весьма опасными противниками, когда они охвачены слепым голодом. Мы вспоминаем в этой связи захватывающую историю о храброй кентуккийской девушке, которая вместе со своими сестрами подверглась преследованию стаи черных волков.

Решительность и сообразительность, которыми так славились кентуккийские девушки, отлично иллюстрируются этим приключением, которое, угрожая последствиями самого трагического свойства, завершилось в итоге комической развязкой.

В 1798 году семья виргинских эмигрантов поселилась в центральном Кентукки посреди густого леса, где с помощью трех привезенных с собой негров вскоре возвела просторную хижину и расчистила большую вырубку. Семья состояла из мистера и миссис Картер, трех подросших дочерей — цветущих девушек, полных жизни и веселья, — и сына, который, хотя ему было всего четырнадцать лет, прекрасно держался в седле и разбирался в лесной науке.

Край, где они жили, был богат и прекрасен. Можно было часами ехать верхом через рощи гигантских лесных деревьев, под которыми лежала плотная зеленая дерновина. Через этот разреженный лес можно было без труда проехать на телеге; но передвижение в те дни и в тех краях осуществлялось главным образом верхом. Дорог не было, за исключением тех, что соединяли крупные поселения, если только эти просеки сквозь леса можно было назвать дорогами. Их прокладывали, вырубая дерево или расчищая здесь и там подлесок и «метя» деревья вдоль прохода путем подрубания коры на высоту человеческого роста с топором в руках.

В тот период Кентукки был знаменитыми охотничьими угодьями! В этих великолепных лесах и при столь мягком климате изобиловала всякая дичь. Дикие индейки ночевали огромными стаями на каштанах, буках и дубах; голуби миллионами застилали воздух; оленей мог подстрелить любой охотник, задержавшись на несколько минут в лесу, куда они приходили кормиться.

Свирепые и более прожорливые звери водились в соответствующем изобилии. Медведи, рыси и волки кипели в густых частях лесов, а зимой два последних зверя доставляли немало хлопот поселенцам своей дерзостью, с которой они вторгались на скотные и птичьи дворы, а также в свинарники.

Черный волк западной страны был и остается весьма разрушительным и свирепым зверем, охотящимся крупными стаями, которые, применив все ухищрения для окружения своей добычи, нападают на нее с величайшей яростью.

Подобно индейцу, они всегда стремились застать своих жертв врасплох и нанести смертельный удар, не подвергая себя опасности. Они редко нападают на человека, если только он не спит, не ранен или не оказался в ином невыгодном положении.

Поскольку усадьба Картеров находилась в десяти милях от ближайшего поселения, ее буквально преследовали эти дикие звери, считавшие скот, телят, жеребят, овец и свиней новоселов своей законной добычей.

Молодой Картер и его сестры, эмигрировавшие из наиболее густонаселенной части Виргинии, где часты были общественные развлечения, обнаружили, что в зимние месяцы время тянется для них томительно, и поскольку любимые жеребята и ручные ягнята юных леди часто страдали от набегов волков и пантер, они развлекались тем, что расставляли на них кавки и время от времени угощали порцией холодного свинца, ибо все они — как девушки, так и их брат — отлично стреляли из ружей.

Годы, проведенные в лесу, научили их презирать волков и пантер как трусливых тварей, и девушки не боялись проходить через лес ни днем, ни ночью. Часто как раз в сумерках, возвращаясь с пикника или прогулки, они видели с полдюжины или более волков, рыщущих по лесу; девушки бежали на них с криками и размахивая накидками, и вся стая разбегалась по кустарнику.

Это трусливое поведение волков приучило их белокурых преследовательниц недооценивать свирепую природу зверей, в чем мы убедимся в дальнейшем.

Зима 1801 года выдалась суровой. Выпали обильные снега, и проход по лесу был затруднен — то ли из-за самих снегов, то ли из-за сменивших их оттепелей. Никогда еще волки не были столь дерзки и свирепы. Случилось так, что в разгар этой зимы было объявлено о празднестве в ближайшем поселении в десяти милях от них.

Девушки Картер, разумеется, были среди приглашенных гостей, ибо их красота и живость славились по всему краю. Родители были полностью уверены в способности девушек позаботиться о себе, а кроме того, учитывая, что их брат должен был сопровождать их верхом, старший мистер Картер приказал домашнему слуге, старому негро по имени Ганнибал, запрячь пару крепких дорожных лошадей в двухместную телегу и отвезти дочерей на празднество.

Ганнибал был известным скрипачом, и это, конечно, составляло вторую причину, почему он должен был ехать на бал.

Снег был не столь глубок, чтобы существенно задержать отряд. Они были полны решимости при любых обстоятельствах добраться до места рождественских торжеств, где юные леди, равно как и их кавалеры, предвкушали «прекрасное время» в танце, а возможно, и «перспективы», которые могли затянуться до позднего часа следующего утра, после чего гости расходились бы с тем условием, что встретятся вновь и продолжат свои развлечения тем же вечером.

Несмотря на настоятельные приглашения друзей остаться ночевать в поселении, девушки пустились в обратный путь, освещаемый полной луной, чей свет отражался от снега и наполнял воздух сиянием.

Девушкам помогли забраться в старую двухместную телегу; Ганнибал, вращая глазами и показывая зубы, вскарабкался на переднее сиденье, положив скрипку в футляре между коленями, и, ухватившись за вожжи, крикнул лошадям, которые сорвались с места резвой рысью; молодой Картер и охрана из восхищенных кавалеров ехали позади в качестве почетного эскорта.

Сопроводив их в пути три мили, эскорт распрощался с ними среди многочисленных взмахов шляп и платков.

Телега проезжала через густой лес, который они пересекали накануне вечером, когда до ушей отряда донесся глубокий, заунывный вой. За ним последовал другой, а затем череда подобных звуков, пока лес не зазвучал от лая, словно исходившего от целого легиона волков.

После отъезда эскорта молодой Картер по юношеской импульсивности и беспечности пришпорил своего коня — животное породистое и горячее — и теперь далеко опережал телегу, которая медленно двигалась сквозь лес при скудном свете луны, бросавшей лучи сквозь переплетенные ветви.

Девушки ничуть не испугались волчьего концерта. Чего нельзя сказать о Ганнибале, который вращал глазами по сторонам леса, погонял лошадей и произносил нерегулярные восклицания на негритянском диалекте, выражавшие его испуг и опасения за безопасность юных леди.

Вскоре открытая поляна в лесу показала отряду с полдюжины темных, тощих силуэтов, сидевших на корточках, скулящих и принюхивающихся прямо на пути телеги. Они поднялись и выстроились вдоль дороги, и экипаж проехал так близко, что Ганнибал смог нанести им кнутом два-три удара, которые заставили их с рычанием отступить назад.

Вой прекратился, и на несколько мгновений девушкам показалось, что их неприятные гости пожелали им спокойной ночи. Оглянувшись назад, однако, одна из девушек увидела дюжину или более крадущихся позади них волков. Они быстро догнали телегу, и один из самых дерзких из стаи запрыгнул сзади и разорвал кусок шали, в которую была укутана одна из девушек, но резкий удар рукой по морде от храброй девушки заставил его с визгом отскочить к сородичам.

Испуганные лошади с храпом помчались сквозь лес, подстегиваемые старым негром, наполовину обезумевшим от ужаса; но волки неслись только быстрее и становились тем дерзче, чем выше была скорость телеги. Иногда они забрасывали передние лапы так высоко, что достигали заднего сиденья, и щелкали зубами у горл девушек, которые в ответ отвешивали волчищам крепкие затрещины кулаками и тем самым отгоняли их.

Волки с каждой минутой увеличивались в числе и свирепости, и если бы не счастливая мысль старшей мисс Картер, весь отряд несомненно пал бы жертвой свирепых животных.

Старая заброшенная хижина стояла в лесу близ дороги, по которой они следовали. Выхватив вожжи из рук испуганного негра, она направила телегу к двери хижины, и все выскочили наружу и бросились в дверь. Здесь мисс Картер встала с прочной палкой, пока негр помогал ее сестрам подняться на чердак с помощью лестницы.

Стая снова уселась на корточках и тоскливо заскулила, но была удерживаема на расстоянии отважной девой. После того как ее сестры благополучно укрылись на чердаке вместе с Ганнибалом, который в испуге совершенно забыл о ней, она немедленно присоединилась к ним и едва успела подняться по лестнице, как более двадцати волков с криками и гамом ворвались в хижину.

Остальная часть стаи напала на лошадей, которые ударами копыт и метаниями вырвались из упряжи и помчались домой сквозь лес, преследуемые воющей стаей.

Пока это происходило, молодые женщины обрели душевное равновесие и, услышав, как лошади вырвались от нападавших, велели негру закрыть дверь; что после некоторых трудностей ему удалось сделать. Двадцать волков оказались таким образом надежно заперты.

Одна из девушек вскоре предложила старому скрипачу сыграть несколько мелодий для животных, которые теперь скулили в своей клетке.

Чернокожий соответственно взял свою скрипку, за которую цеплялся сквозь всю их безумную поездку, и затянул «Мани Маск», сыграв ее столь правильно и в таком хорошем ритме, насколько это было возможно при данных обстоятельствах. Вскоре обретя самообладание и хладнокровие по мере продолжения игры, он выдал весь свой репертуар танцевальных мелодий: «День Святого Патрика на рассвете», «Ирландская прачка», «Хлопай лапкой», завершив всё «Брейкдауном» и «Рыбацким хорпайпом».

Музыка, скрасив и развеселив девушек в их странном положении, казалось, возымела прямо противоположное действие на волков, которые припали к земле, повизгивали и дрожали до тех пор, пока не показались совершенно бессильными и безобидными. То, что угрожало стать трагедией, таким образом превратилось в нечто напоминающее комедию.

К рассвету мистер Картер со своим сыном и двумя неграми прибыл на место происшествия, вооруженный до зубов ружьями и топорами, и быстро расправился со зверями, взобравшись на крышу хижины и спустившись на чердак, откуда они перестреляли их поодиночке. Награда, которая в то время выплачивалась за волчьи головы, была присуждена мисс Картер, благодаря изобретательности которой звери были пойманы в ловушку.

Говорят, что дикая кошка этого континента является прямым потомком «безобидной, необходимой кошки», которую ранние переселенцы привезли с собой из Европы наряду с другими четвероногими друзьями и компаньонами. Некоторые испорченные и своенравные представители этого домашнего существа ушли в леса и, став изгоями общества, вернулись к своему первоначальному дикому состоянию. Их потомство выросло в размерах и свирепости, превзойдя прародителей. Они наконец стали притчей во языцех своими боевыми качествами, и выражение «побить собственный вес в диких кошках» служит кратким оборотом, обозначающим силу.

Плодовитость этого животного, а также его хищническое мастерство делают его чрезвычайно частым и надоедливым похитителем на птичьих дворах поселенцев глуши, особенно в холмистых районах южных штатов, где климат и обилие дичи, судя по всему, способствовали их развитию до необычных размеров и свирепости.

Их сила и свирепость были сполна испытаны женой поселенца в северной части Алабамы около пятидесяти лет назад, как явствует из следующего описания:

Миссис Джулия Пейдж, вдова с тремя малолетними детьми, занимала дом в пересеченной и поросшей лесом местности в нескольких милях к западу от нынешнего города Хантсвилл, где единственным серьезным неудобством и препятствием было огромное количество этих животных, рыскавших по лесам и прореживавших домашнюю птицу. Куцехвостые, зеленоглазые, они прогуливались по вырубке и грелись на ветвях соседних деревьев, безмятежно моргая на кудахчущих кур, которых они намечали в качестве добычи, и даже отваживаясь бросать подозрительные взгляды на младенца, спавшего в колыбели. По своему нраву общительные, они казались даже претендующими на некое право собственности на владения и их принадлежности.

Отстрел дюжины и поимка в капканы стольких же других не приводили к заметным изменениям в численности кошачьей колонии. Хозяйка в конце концов построила с большим трудом тесный сарай, в котором ее птица каждую ночь запиралась на ночлег. Какое-то время это работало хорошо. Но однажды вечером возня в курятнике дала ей знать, что грабители снова за работой. Поспешно схватив в одну руку топор, а в другую горящую сосновую лучину, она поспешила к месту действия и обнаружила Грималкину, пирующую самым упитанным цыпленком. Пирующими явно оказались мать и ее подросший детеныш, которого она обучала хищническому ремеслу и практике.

Младшее животное немедленно вскарабкалось к лазу, через который оно проникло, и уже собиралось успешно скрыться, когда хозяйка, воткнув горящую лучину в землю, ударила зверя топором, переломив ему хребет и повергнув на землю. Без предупреждения кошка-мать бросилась на миссис Пейдж и, впившись мощными когтями ей в грудь, яростно терзала зубами ее шею.

Хозяйка, крича от ужаса, изо всех сил старалась ослабить хватку зверя, но безуспешно. Материнский инстинкт пробудил в нем всю свирепость, и по мере того как кровь ручьями струилась из глубоких царапин и укусов, нанесенных ее зубами и когтями, ее свирепая алчность удваивалась. Она терзала и кусала так, будто ничто не могло утолить ее жажду, кроме смерти несчастной жертвы. Миссис Пейдж, без сомнения, пала бы жертвой ее дикой ярости, если бы не счастливая мысль, мелькнувшая в ее голове в ее отчаянном положении.

Выхватив сосновую лучину из земли, она приложила ее к задней части туловища дикой кошки. Пламя мгновенно опалило густой мех и обжого плоть. С диким визгом зверь разжал хватку и рухнул на землю, где ей в конце концов удалось прикончить тварь. Она оказалась одной из крупнейших в своем роде, достигая в длину почти трех футов от носа до кончика хвоста и веся более тридцати фунтов.

В течение многих лет эта колония пионерских диких кошек продолжала «устраивать жаркую жизнь» поселенцам того края, но большинство из них в конце концов были истреблены, а остатки эмигрировали в более уединенный район.

Характер обычного черного медведя — предмет изучения для натуралиста и охотника. Он свиреп или добродушен, угрюм или игрив, ленив или энергичен, дерзок или труслив — «все по очереди и ничего подолгу». Он — клоун зверинца, посмешище, а не ужас для охотника, и предмет отвращения пограничных домохозяек из-за его назойливых манер, страсти опрокидывать ульи и игривой фамильярности с содержимым их кладовых в зимний период.

Рассказывают случаи, когда в силу этих противоречий медвежьей природы опасность и юмор удивительным образом переплетаются.

Когда дочь одного из первых поселенцев Висконсина бродяжничала в «девичьих раздумьях» по лесу, окружавшему дом ее отца, ее внезапно вывели из задумчивости хриплый, глубокий, утробный рык, и когда она подняла глаза, те широко раскрылись от ужаса и испарения. Не в двадцати шагах от нее, поднимаясь на свои огромные задние лапы с железными когтями, стоял широкопалый, злобно выглядящий черный медведь необычайного размера, который, судя по всему, уже был «разогрет» и «жаждал драки». То, что медведь замышлял недоброе, было очевидно, но девушка была дочерью пионера, и ее испуг не породил никаких признаков чего-либо похожего на обморок.

Медведи умели лазать, она это прекрасно знала; но с другой стороны, если она уберется с его дороги достаточно быстро, он может не утруждать себя преследованием.

Это был единственный шанс, и она бросилась к ближайшему дереву. Оно было среднего размера, с грубой корой, и по нему легко было взбираться. Тем лучше для нее и ничуть не хуже для медведя, и в мгновение ока она примостилась среди нижних ветвей. Пару минут лохматый монстр казался озадаченным и словно сомневался, какой курс ему лучше предпринять; затем он медленно подошел и начал обнюхивать корни дерева и тыкаться в них носом, словно стремясь получить необходимую информацию, чтобы разрешить этот важный вопрос.

Молодая женщина на дереве не была трусихой, но при всей малости надежды быть услышанной в этой лесной глуши она дала волю своим страхам и громко завопила о помощи. Словно разбуженный и разозленный звуком ее голоса, косолапый принялся пробовать кору передними когтями, в то время как его свирепые глазки хищно взирали на лицо девы, а язычок спирально вился из полуоткрытой пасти, словно он смаковал изысканное лакомство.

Соседний поселенец, привлеченный криками о помощи, вскоре прибыл на место действия. Хоть он и был абсолютно безоружен, он не колеблясь сошелся с косолапым вплотную и, схватив длинную тяжелую палку, принялся яростно колотить зверя по задней части туловища; тот, впрочем, отвечал на эти знаки внимания лишь тем, что поворачивал голову и злобно подмигивал обидчику, продолжая свою акробатическую гимнастику вверх по направлению к девушке, которая со своей стороны карабкалась к верхним ветвям дерева.

Юноша удвоил удары, и на мгновение косолапый вроде бы склонен был повернуться и разобраться с субъектом у него за спиной, но в конце концов, к ужасу как девы, так и ее защитника, и очевидно сочтя, что самым быстрым спасением от нападения будет продолжение подъема, он возобновил свои акробатические трюки и уже собирался поставить передние лапы на нижние сучья, как его противник, бросив бесполезное оружие, ухватил обеими сильными руками куцый хвост зверя и, уперевшись ногами в ствол дерева, потянул изо всех сил. Девушка, видя какой оборот приняли дела, немедленно обломала крупный сук и отчаянно застучала им по медвежьей морде. Эта одновременная атака спереди и сзади оказалась для косолапого слишком тяжелым испытанием: с забавным видом крайнего недоумения он медленно и сстоинством спустился вниз и ускакал в лес.

В летописях зафиксировано лишь несколько случаев, когда женское мужество подвергалось столь суровому испытанию, как рукопашный бой с серыми медведями. Самый примечательный конфликт подобного рода мы постараемся подробно описать в следующем повествовании, которое ярко подчеркивает черты мужества, выносливости и самоотверженности, проявленные женщиной в тяжелейших и критических ситуациях, где она показала себя ровней самым стойким и искусным представителям этой закаленной породы людей — охотникам Дальнего Запада.

Летом 1859 года группа мужчин и женщин отправилась из Омахи в исследовательскую экспедицию по долине Платт с целью выбрать подходящее место для поселения, которое должно было стать штаб-квартирой крупной скотоводческой фермы. Руководителем экспедиции был богатый англичанин полковник Энсли. Его сопровождал Джозеф Даггет, его агент, по роду дел несколько раз пересекавший Скалистые горы по пути в Калифорнию; миссис Даггет и ее шестнадцатилетняя дочь, обе уже пересекавшие равнины вместе с мисситером Д., а также два метиса, которые сопровождали группу в качестве проводников, охотников, погонщиков мулов и разнорабочих.

Поскольку миссис Даггет является героиней нашей истории, она заслуживает подробного описания. Ее ранние годы прошли в диких местах Северного Нью-Йорка, где она обучилась рыболовству, охоте и навыкам выживания в лесу. Она выросла в этой почти нетронутой глуши, переростши обычный женский рост, и обладала мужской твердостью нервов и телосложения. Едва ли стоит добавлять, что она была превосходной наездницей.

В семнадцать лет она вышла замуж за Джозефа Даггета, который обладал теми качествами, которые она больше всего ценила в мужчинах.

Семнадцать лет после замужества она провела с мужем в диких краях Севера и Запада, где получила весь тот дальнейший опыт, который был необходим для завершения ее подготовки как практичной женщины фронтира. Излишне говорить, что такая женщина, как миссис Даггет, была чрезвычайно полезным членом приграничного общества. Несколько раз она и ее муж становились запевалами в создании новых поселений далеко впереди основного потока иммиграции: после того как мужество и опыт мистера и миссис Д. какое-то время помогали молодому поселению, их охватывал беспокойный дух приключений, и, продав все, они устремлялись дальше на запад.