«Посмотри на себя со стороны»

Лин пояснили, что книга написана как аллегория и выпавшие на долю испытания призваны испытать веру Христиана.

«Аллегория или перрегория, мне плевать какая. Делать людей христианами, сжигая их заживо — это уже слишком. К тому же, я невысокого мнения о Христиане: книга показывает, что он просто сбежал и бросил жену с двумя детьми».

Тем не менее, общепризнанно было то, что панорама пошла Альфреду на пользу. Он больше не донимал Сэмми Джонсона; Альфред даже заверил того, что у пресвитерианской церкви скоро появится колокол и его наймут звонить в него. Звонить в церковный колокол было навязчивой идеей Сэмми. Альфред теперь мог заходить даже в бакалейную лавку Джонни Тансталла, поскольку больше не кричал старику «Рваная дыра». Альфред перестал водиться с прежними приятелями, и его все чаще видели в компании ТЕДДИ Дарвина, Джона Леклера и других хороших парней.

Гражданская война, президентская кампания, схватка между конкурирующими линиями пароходов — всё это уже несколько лет будоражило старый Браунсвилл, но ничто не могло сравниться по накалу страстей с волнением, вызванным борьбой между Поттсом и Паттоном. Шествия с факелами были популярным способом разжечь энтузиазм. В те времена всеобщее поверье гласило, что тот, кто несет самый яркий огонь в процессии, и есть самый важный человек. Нынче же важнейшей фигурой считается тот, кто покупает горючее, сидит на крыльце и смотрит, как процессия проходит мимо.

Кузен Альберт был ярым приверженцем фракции Поттса. Отец Альфреда выступал столь же решительно за Паттона. Отец хорошо относился к Альберту, но его крайне возмущала страсть Альберта к факельным шествиям, особенно когда Альберт несли транспарант с намалеванными грубыми буквами лозунгом, крайне оскорбительным для сторонников Паттона.

Отец не раз намекал, что Альфред в некоторых отношениях весьма бестолковый мальчишка. «Он может устраивать розыгрыши над людьми, которых следовало бы поберечь, и шутки, юмор в которых видит только сам Альфред. А вот Альберт, который подставляется под розыгрыши любого рода, гуляет на свободе».

Поэтому Альфред решил, что любая шутка, устроенная над кузеном Альбертом, должна быть весьма увесистой, иначе отец сочтет ее глупой и лишенной юмора.

В листовках объявлялось о предстоящем параде клуба Поттса с указанием маршрута. Альфред знал, что кузен Альберт пойдет во главе марширующих, неся огромный транспарант с оскорбительным лозунгом, написанным кистью конкурента его отца — Джеффриса.

Альфред раздобыл кусок водонепроницаемой брезентовой ткани размером примерно в ярд квадратный. Отправившись на пастбище Боумана, где у ворот на ночлег располагались коровы, Альфред с помощью совковой лопаты нагрузил брезент доброй полубушелью удобрения. Он отнес его в старый кожевенный цех Сэмми Стила, куда некогда носил припасы изгнанникам. Под окном, в котором давным-давно отсутствовала рама, стоял старый отделочный стол. Человек, стоявший на столе у проема, возвышался на шесть-семь футов над узкой улочкой внизу.

Грохотали барабаны, процессия приближалась, при свете сальных факелов было видно, как колонна поворачивает за угол Хогга с Маркет-стрит; они двигались в сторону старого кожевенного завода. Альфред стоял у окна с холстом, наполненным массой удобрения. Когда начало процессии поравнялось с ним, он смог разглядеть кузена Альберта на фоне выбеленного изгороди по другую сторону улицы. Раскачав сверток пару раз для придания инерции, подобно тому как машут дубинкой, Альфред ослабил хватку на трех углах брезента. Содержимое вывалилось наружу именно так, как он и планировал. Целился он всей этой массой прямо в кузена Альберта.

Альфред обычно отличался довольно точным глазомером, но с такого рода боеприпасами он раньше не экспериментировал; ему не были знакомы свойства их разлета. У Альфреда не было времени ни увидеть, ни услышать, каким оказался результат его броска для кузена Альберта. Вдоль колонны пронесся сердитый хаос криков и ругани. Альфред понял, что произошло что-то ужасное.

«Ловите его! Вешайте!» В темноте послышалось шарканье ног. Те, кто шел во главе процессии, уронили факелы. Шутка Альфреда над кузеном Альбертом задела еще человек двадцать; по сути, в розыгрыше оказались замешаны все, кто шел в колонне напротив окна.

Толпа ринулась к старому кожевенному заводу. Альфред задал стрекача. Опозоренный и испуганный мальчишка бежал сломя голову: вниз по лестнице, через забор, через владения вдовы Каннингем, поперек улицы, через двор капитана Кокса и прямо в родной дом.

Пит Кейфер, который служил в армии, числился среди «солдат на девяносто дней», будучи одним из первых, кто отправился на фронт по зову долга, и одним из первых, кто сбежал домой после битвы при Булл-Ране, громче всех угрожал расправой тем, кто сорвал факельное шествие. Слух Кейфера несомненно пострадал от двухфунтового комка, угодившего ему в ухо, не говоря уже о брызгах. На белоснежной манишке Сэмми Роуланда красовалось пятно размером с блюдце. Его жена сказала, что у нее было предчувствие, будто что-то случится, когда он напялил накрахмаленную рубашку среди недели.

Аарон Тодд, носивший бакенбарды, с которыми его бы избрали в Сенат, живи он в Канзасе, принес домой в этих самых бакенбардах добрый фунт альфредовой шутки.

Альфред лежал в постели и дрожал. Каждый шорох, каждый шаг на улице заставляли его вздрагивать. Когда вернулся отец, он задрожал так, что затряслась кровать, опасаясь, что это в дом вломилась толпа. Он услышал смех отца, а также матери; затем послышались шаги на лестнице. Притворившись крепко спящим, он громко захрапел. Когда отец приблизился к постели, он сделал вид, будто внезапно проснулся. Родитель небрежно поинтересовался: «Ты давно в постели?»

«Ой, я не знаю, как давно, я спал. А что? Что-то случилось?» — спросил Альфред, натягивая одеяло на голову, чтобы скрыть смех.

Отец ответил: «Да, кое-что случилось, и я опасался, что ты к этому замешан. Рад, что ты вернулся сегодня рано». Затем отец сообщил Альфреду, что с полдюжины хулиганов спрятались в старой кожевенне и обстреливали процессию Поттса всякими снарядами и прочим хламом. Он рассказал о ярости Кейфера, о плачевном состоянии Тодда и т. д.

Альфред сожалел, что шутка с кузеном Альбертом дала осечку, но ему казалось, что сама судьба направляла его руку, поскольку все пострадавшие оказались его недоброжелателями, за исключением Сэмми Роуланда. Тот был хорошим другом, с которым Альфред трудился в кожевенной мастерской.

Альфред заснул со смехом и проснулся смеясь. Его веселье привлекало всеобщее внимание своей непрерывностью. Мать частенько говаривала, что с самого младенчества Альфред всегда просыпался по утрам в хорошем расположении духа. Но нынче его веселье было столь бурным, что заставило отца встревожиться.

В конце концов он позвал Альфреда в соседнюю комнату. Глядя ему прямо в глаза, он спросил: «Ты приложил руку к вчерашней истории?»

Грози Альфреду смерть, он всё равно не смог бы подавить свой смех. Чем сильнее он смеялся, тем серьезнее становился отец. Тот окончательно убедился, что Альфред причастен к этому предосудительному поступку. Отец продолжал угрожающим тоном:

«Ну что ж, сынок, продолжай в том же духе, этому безобразию придет конец. Я не смогу защитить тебя, если это выплывет наружу; это станет худшим ударом, который ты когда-либо наносил нашей семье». Так отец отчитывал его до тех пор, пока Альфред не произнес: «Пап, надеюсь, ты не станешь приплетать меня к этому делу только потому, что я посмеялся».

«Нет, но у меня есть предчувствие, что ты кое-что об этом знаешь. Те, кто помогал тебе в этом деле, непременно свалят все на тебя».

«О нет, не свалят. Ну вот, только из-за того, что я смеюсь, ты собираешься повесить эту историю на меня».

«А вот и нет, — ответил отец. — Весь город хохочет по этому поводу, но тем хуже придется тем, кто в этом замешан. На твоем месте я бы не совался в город», — посоветовал отец, покидая комнату.

Альфред направился к сапожной мастерской Поттса, по пути минуя старый кожевенный цех. Сломанный транспарант, огарки свечей и прочий мусор были разбросаны по земле. Выбеленный забор напротив окна старого цеха выглядел как покрытое снегом поле, на котором тут и там виднелись островки кедрового кустарника.

Деннис Ислер, Джим Джонсон и Пигги Манн находились под подозрением. Альфред стоял в толпе и молча слушал каждое новое описание происшествия. Ни у кого рассказы не совпадали; один клялся, будто было сделано с полдюжины выстрелов, другой утверждал, что кирпич сбил с его головы шляпу, не причинив ни малейшего вреда.

Альфред вернулся домой. Мать и Лин наперебой допытывались, чему это он смеется. Наконец Лин, оставшись с ним наедине вне зоны слышимости матери, с видом «можешь дурачить кого угодно, но только не меня», полушепотом произнесла: «Я знаю, шо это ты сотворил. Каждому ясно, что это твоих рук дело. Да погляди хоть на штанину свою, наверху в комнате, следы-то остались».

Альфред взлетел по лестнице наверх. Правая штанина вполне приличных брюк была отрезана чуть выше колена. Мать недоумевала, с какой стати Альфред отдал те брюки Кэлу Пастору (у которого была всего одна нога).

Газета «Клиппер» стала очень дружелюбной. Едва ли находился хоть один номер, где не было бы лестливого упоминания о восходящей юной звезде сцены, «бывшем сотруднике этой газеты». В «Клиппере» опубликовали красочный репортаж о срыве процессии Поттса. Статья озаглавливалась: «Трусливая попытка сокрушить Поттса путем устрашения его сторонников». «Самое неожиданное и неподготовленное нападение было совершено на мирную процессию честных тружеников Браунсвилла, на которых среди ночной темноты напали с использованием смертоносных снарядов и прочих предметов во время ожесточенной кампании, где на кону стояли судьбоносные вопросы. Метание грязных ругательств — это само по себе мерзко, но когда политические оппоненты бросают такие вещи, какие полетели в сторонников Поттса, настает пора положить этому конец. Многие из пострадавших от этого обстрела заявляют, что нападение было настолько неожиданным; они были настолько застигнуты врасплох, что, окажись они убитыми и похороненными, само нападение не удивило бы их больше. Среди тех, кто оказался в самом эпицентре схватки, был доблестный солдат и изготовитель дранки Питер Кейфер. Он также отметился участием в аресте уклонившегося от призыва Сэма Крафта. Мистер Кейфер намерен посвятить себя выслеживанию адских разбойников, представляющих угрозу свободе выборов. Мистер Кейфер заявляет, что не свернет со своего пути».

Среди людей, нанятых отцом Альфреда, был некий Ноуд Бекли — звали его по правде «Ной», но все, включая жену, звали его Ноуд. По внешности он немало напоминал Палмера: тощий и жилистый, с узким лицом, большим крючковатым носом и пучком бороды на подбородке. Определенной профессии или ремесла у него не было: сначала содержатель гостиницы, затем маляр на домах или судах, обойщик или декоратор, содержатель салуна, коммивояжер, играющий на банджо, и мелкий игрок. Нрав у него был добродушный. Жена в семье верховодила; чего Ноуду не хватало в плане характера, то она с избытком компенсировала болтовней. Ноуд по-своему заботился о жене и детях, которые принимали его старания ради них без малейших признаков благодарности и с бесконечными жалобами на то, что он делает недостаточно. В результате Ноуд вечно крутился как белка в колесе, насколько позволял его ленивый нрав.

Айзек Жакет, Джон Барнхарт, Джим Манн, кузен Чарли и другие постоянно подкалывали Ноуда по поводу его многочисленных безуспешных начинаний. Ноуд не всегда реагировал на их подначки добродушно и напоминал им, что его час еще пробьет, что он нападет на такую жилу, которая принесет ему состояние. Он намекал на это столь часто, что Альфред уверовал, будто Ноуд тайно работает над чем-то грандиозным, и проникся к нему интересом. Остальные объясняли привязанность Альфреда к Бекли тем, что тот умеет играть на банджо, и то и дело предлагали Альфреду с Бекли организовать шоу менестрелей.

«Ум мальчика живет лишь сердцем; мальчик никогда не замечает темных пятен на характере человека, который ему приглянулся».

Ноуд Бекли не был человеком дурного нрава. Отец Альфреда отказался от услуг Бекли, дабы положить конец их сближению с сыном.

Ноуд открыл салун «Риальто» на углу Босоногой площади и Маркет-стрит. Отец Альфреда строго-настрого запретил сыну переступать порог этого заведения. Альфред ослушался. Знакомство продолжилось, мужчину и мальчика по-прежнему часто видели вместе на улице. Кузен Чарли выследил их у амбара старой таверны Джеймса Бекли. Отец Альфреда опасался, что они играют в азартные игры; в те дни азартные игры зимой процветали на сеновалах и в пустующих зданиях, а летом — под деревьями. Играли в «Севен-ап» и «Юкер».

Ноуд отличался изобретательным складом ума. Неизвестно, откуда пришло вдохновение и было ли оно вообще. Тем не менее, к славе Браунсвилла можно записать то, что первая летающая машина, или аэростат, стала изобретением уроженца этих старых мест.

Летающая машина и была тем таинственным творением, на которое так часто намекал Ноуд. Альфред живо интересовался летательным аппаратом. Планировалось сохранить изобретение в строжайшем секрете от всех. Харриет, его жена, знала, что он мастерит какое-то изобретение, поскольку он занимался подобными экспериментами большую часть времени с момента их женитьбы. Когда его машина вечного движения отказалась работать, «Хэд» Бекли окончательно потеряла интерес к изобретениям Ноуда. Следовательно, сооружаемый летательный аппарат был известен только Альфреду и самому изобретателю. Они намеревались потрясти мир в целом и ту его часть, что ограничивалась границами боро Браунсвилл в частности, совершив полет Ноуда над городом, а возможно, и над рекой; а затем, позднее, долететь до Юнионтауна, Питтсбурга и других городов. После чего Альфред вместе с Ноудом отправились бы путешествовать по всему миру, демонстрируя летающую машину.

В те времена единственным движителем был пар. Бензиновые двигатели были неведомы, электричество еще не приручили ни для чего, кроме телеграфа. Движущей силой летательной машины Ноуда служили руки и ноги того, кто парил на ней.

Изобретение представляло собой весьма прохихикающее приспособление, из чего Ноуд делал вывод, что оно обречено на успех. Имелись два больших крыла длиной в девять футов и соразмерной ширины, изготовленные из легчайшего материала и, по предложению Альфреда, покрытые перьями. Альфред чувствовал, что летать аппарат будет охотнее, если на нем будут перья. Каждый задний двор, где семьи резали кур, уток или индюшек, подвергался тщательному обыску в поисках перьев. Пестрое оперение машины поставило бы в тупик самых ученых орнитологов при попытке определить, к какому именно семейству птиц она принадлежит.

Имелось то, что Ноуд называл «задним удлинением». Альфред неизменно именовал это «ее хвостом». Почему он применил к машине женский род — было еще одним проявлением тех причуд, к которым вечно склонны изобретатели.

Крылья Ноуд называл «боковыми движителями». Руки воздухоплавателя просовывались в петли под крыльями, рукоятки располагались на надлежащем расстоянии от основания крыльев. Существовал легкий каркас, к которому крепились крылья; две легкие веревки через блоки, приводимые в движение ногами, хлопали заднее удлинение вверх и вниз. Заднее удлинение также могло служить рулевым устройством. Всё сооружение полностью зависело от движений рук. После того как машина взмывала высоко-высоко в небо, она должна была парить подобно орлам и грифам, как уверял Ноуд.

Единственное сомнение Ноуда касалось лишь того, хватит ли у него сил поднять эту штуковину на надлежащую высоту. Оказавшись в воздухе, он уже не опасался там остаться.

Альфред предложил совершить первый старт с колокольни Епископальной церкви. Ноуд остался доволен предложением. Позже, когда они проходили мимо церкви и задирали головы к высям, Ноуд пришел к выводу, что крыльев и заднего удлинения хватит для создания подъемной силы при старте с холма.

Работа продвинулась до той точки, когда забрезжили экспериментальные испытания. Ноуда уже несколько раз пристегивали ремнями к каркасу. Крылья работали безупречно — по крайней мере, до тех пор, пока руки Ноуда не прекращали двигаться. Заднее удлинение функционировало хуже. Ноуд пояснил, что оно не заработает, пока аппарат не поднимется в воздух, где ноги обретут полную свободу движений. Он усаживался верхом на скамью, Альфред придерживал каркас над полом, а Ноуд шевелил ногами. Ее «хвост» бешено дергался и хлопал вверх-вниз. Эксцентричные движения приводили Альфреда в восторг. Он заверял Ноуда, что ее хвост станет чудом света.

«Подумать только, даже хвост Черной Фан не метался так бешено, даже когда она вляпывалась в пчелиное гнездо», — утверждал Альфред.

Ноуд предпринял несколько попыток оторваться от пола амбара, но места для полноценной работы машины не хватало. Они решили подняться спозаранку в какое-то утро, отнести аппарат на поле Хогга, чуть ниже национального шоссе, и испытать его. Конструкцию аккуратно доставили на небольшой бугор на высоком холме, возвышающемся над ручьем Данлап-Крик.

Альфред предостерег Ноуда от полетов вниз по склону, поскольку втаскивать машину обратно на холм стало бы тяжелой задачей.

Испытание летающей машины

Лин, глядя из кухонного окна на копошащихся во дворе кур, произнесла: «Господи помилуй! Что сталось с этими курицами? У каждой из них нет и намека на хвост».

Альфред даже стянул большую метелку от мух, сделанную из павлиньих перьев, чтобы опершить летательный аппарат Ноуда. В самом конце заднего удлинения закрепили длинные павлиньи перья.

Чтобы выдержать образ человека-птицы до конца, Альфред смастерил головной убор из индюшачьих перьев, спускавшихся по затылку, и куриных перьев спереди. Когда его водрузили на голову Ноуда, с его клювоподобным носом и пучком бороды на подбородке, он донельзя походил на то, как кто-то вообразил бы дядю Джо Кэнон в костюме Шантеклера из постановки Мод Адамс.

Ноуда пристегнули ремнями к каркасу, руки зафиксировали на крыльях, а Альфред приладил головной убор, несмотря на яростные протесты Ноуда. Тот возмущался: «Чертова штуковина упадет мне на глаза, и я рискую врезаться в верхушку дерева. Сними ее. Надену после того, как освоюсь с этой конструкцией, когда немного полетаю».

Было предпринято несколько попыток взлета. Заднее удлинение постоянно выходило из строя: веревки и блоки запутывались в снастях. Решили, что Альфред приподнимет заднее удлинение кверху. Ноуд должен был пробежать вниз по склону пару футов и катапультироваться в воздух.

Альфред заверил Ноуда, что сможет оказать еще большую помощь. Пока машина строилась, Ноуд во всем поступал по-своему. Теперь же, будучи привязанным к аппарату ремнями, он лишился возможности отвергнуть любые нововведения, на которых настаивал Альфред. Поэтому Альфред поспешил домой. В саду отца не нашлось шеста для сушки белья, достаточно длинного для его замыслов, так что он побежал к соседу, Алексу Смиту, выбрав там самый длинный шест из всех имевшихся. Поспешив к месту предполагаемого взлета, он застал Ноуда в крайне недружелюбном расположении духа.

«Какого черта ты пристегнул меня к этой штуковине и носился по всему городу в поисках шеста, чтобы толкать меня в воздух? Ты что, воображаешь, будто я хочу, чтобы меня сплавляли шестом, как плот? Поддерживай свой конец этой конструкции, и я полечу».

Ноуд был разъярен настолько, что был готов взлететь. Игнорируя его сердитые протесты, Альфред просунул конец шеста между его ног, приподнял хвостовую часть машины и стал подбадривать Ноуда, призывая взять разбег с ходу, а когда он наберет нужную инерцию — крикнуть «Сейчас!», после чего он, Альфред, придаст ему ускорение, которое непременно запустит его в небо.

Они отступили назад вверх по склону. Ноуд опустил руки, крылья уперлись в землю, давая ему передышку; повернув птицеподобную голову к Альфреду, он поинтересовался, не наблюдает ли за ними кто-нибудь. Ноуд явно не был до конца уверен в успехе полета. Получив от Альфреда заверения в отсутствии свидетелей, Ноуд предупредил его, чтобы тот не слишком усердствовал с толчком шестом, зажатым между его ног. Взглянув в небо, словно оценивая высоту, на которую собирался подняться, он произнес: «Ну, приготовься и подстрахуй, если приземление пойдет кувырком».

«Готов?» — нетерпеливым голосом спросил Ноуд.

«Пускай!» — ответил Альфред.

Оба помчались вниз по холму. «Сейчас!» — заорал Ноуд.

Альфред вложил всю силу в подброс человека-птицы. Ноуд вроде бы взмыл вверх. Одна из веревок захлестнула шею Альфреда, чуть не оторвав ему ухо. Альфред рухнул плашмя, перевернувшись два-три раза.

Поднявшись, он устремил взгляд к небесам, рассчитывая увидеть Ноуда, парящего в воздухе. Ругань и возню в двадцати футах ниже по склону выдали местонахождение изобретателя. Ноуд лежал там, а аппарат превратился в спутанную кучу. С немалым трудом, усугубляемым приступами слабости от обуявшего его смеха, Альфред высвободил Ноуда. Последовали взаимные упреки и обвинения. Ноуд божился, что уже начал прекрасный полет; он чувствовал, как поднимается вверх легкий как мыльный пузырь, но тут чертов дурацкий головной убор Альфреда сполз ему на глаза, ослепив его настолько, что он перестал понимать, что делает. Он перестал махать крыльями и рухнул как бревно. Если бы не этот головной убор, неизвестно куда бы он улетел.

Альфред утверждал, что хвостовая часть зацепилась за его ухо и стащила человека-птицу обратно из воздуха. В доказательство он предъявил разодранное ухо. Альфред уверял Ноуда, что свидетелей нет. Тем не менее, у воздухоплавателей имелась аудитория. Джейк Бика и Страп Гейнс стояли на дороге внизу; Пит Уильямс, Билли Брубейкер и пара незнакомцев глазели сверху с национального шоссе; Джонни Джонсон и вдова Гулд созерцали крушение со своих задних дворов. Мэри Харт, Джим Харт и миссис Смит толпились у калитки, расспрашивая Лин и мать Альфреда о причине странной процессии, шествовавшей мимо.

Конец полета

Первым шел Ноуд. Он позабыл свою шляпу и туфли, оставленные ради облегчения веса для полета, одежда его была буквально измазана мягкой бурой землей, нос исцарапан, рука кровоточила; на голове красовался потрепанный перьевой колпак. Следом плелся Альфред с кровоточащим ухом и заляпанной землей одеждой. В руках он нес потерпевшую крушение летающую машину, заднее удлинение волочилось по земле, а роскошно окрашенные павлиньи перья месили грязь.

Ноуд шел с поникшей головой и смущенным видом, словно направляясь на казнь. Альфред же едва мог идти из-за того, что комичный финал полета так сильно веселил его.

Лин с любопытством уставилась на проходивших мимо. Она внимательно разглядела летательную машину, перья и головной убор на Ноуде. Войдя в дом, она объявила: «Ну, Мэри (обращаясь к матери), видала я немало потешных зрелищ с тех пор, как Альфред подрос достаточно, чтобы шастать повсюду, но чтоб такое — у меня просто слов нет».

«Что стряслось на этот раз?» — встревоженно поинтересовалась мать.

«Ну, толком я еще не разглядела, но похоже, Альфред рехнулся на индейском представлении. Он втянул в это дело Ноуда Бекли; у них всё перьями изукрашено. Теперь понятно, почему наши куры выглядят такими общипанными; у каждой из них перьев в хвосте меньше, чем у синей птицы в ягодный сезон. А твой метелка из павлиньих перьев?» — тут Лин всплеснула руками — «Да их не хватит даже таракана прихлопнуть, не то что муху. Господи, Мэри, это ужасно, у них должно быть было настоящее побоище или война, потому что Ноуд весь в крови, а Альфред выглядит так, будто с него шкуру содрали в нескольких местах. На Ноде был старый перьевой убор, босой в одних носках, без шляпы и пальто, весь в пыли — и Альфред тоже. Он тащил эти индейские пожитки и хохотал; да так хохотал, что подумала бы — величайшее веселье на свете. Ноуд выглядел точь-в-точь как Джо Сэндфорд, когда он сбросил свои рекламные бумажные наряды. Побегу-ка я к Хэд Бекли, послушаю, что она скажет. Держу пари, она взбесится и устроит взбучку, когда Ноуд заявится домой».

«Доброе утро, миссис Бекли, как жизнь?» — поприветствовала ее Лин.

«Заходите, заходите, у нас тут всё вверх дном; входите, если удастся пробраться сквозь грязь и завалы в доме. Ноуд ушел еще два часа назад; я вот жду, когда он явится, чтобы мы могли позавтракать и навести порядок. Понятия не имею, где он шляется; твой Альфред с ним теперь день и ночь неразлучны».

Лин удивленно переспросила: «День и ночь? И чем это они, по-твоему, занимаются, миссис Бекли?»

«Да уж не знаю. У Ноуда вечно какая-нибудь дурь в голове. Я на него и внимания не обращаю; не одно, так другое. Полагаю, опять канитель с патентом. Он всё возится с какими-то образцами с тех пор, как мы поженились».

«А они часто шляются по ночам-то, Ноуд с Альфредом?» — поинтересовалась Лин.

«Да каждую божью ночь и круглые сутки по воскресеньям».

Лин предположила: «Может, они на баптистские собрания ходят? У них там возрождение веры; часом, не надумали ли Ноуд с Альфредом в баптистскую церковь податься».

«Ха! Из Ноуда баптист как из козла молоко; он до того воды боится, что за всю эту зиму ног не мыл», — отрезала миссис Бекли.

Лин решила про себя, что миссис Бекли понятия не имеет о затее ее мужа и Альфреда, и сменила пластинку: «Может, они шоу затевают. Твой муж не заводил с тобой в последнее время разговоров об индейцах?»

«Нет», — ответила жена с отвисшей от изумления челюстью. — «А ты что, слышала, будто они собрались воевать с индейцами?»

«Нет-нет, — поспешно заверила Лин, — я не имела в виду, что они идут воевать с индейцами. Сама знаешь, у Альфреда вечно в голове бродят всякие мыслишки насчет представлений, да и у нас вон на лужайке Джеффриса было индейское шоу; правда, путного там ничего не было, сплошное убожество. Я и подумала, вдруг Ноуду с Альфредом взбрело в голову изображать индейцев. Ты не видала у них такие штуковины с перьями, которые они таскали за собой? Да еще с павлиньими перьями в придачу; спорим, удачи им не видать, павлиньи перья завсегда к несчастью».

Тут в комнату вошел Ноуд. Жена окинула его взглядом, заметив его ободранный нос: «Эх, хм, мистер Индеец, надеюсь, с тебя не сняли скальп?» — приподняв его шляпу и заглядывая ему в голову.

Ноуд был немало смущен; он пробормотал что-то о том, что дело все равно пойдет, «но никакой проклятый дурак не смог бы поднять его шестом в воздух». Бедный Ноуд воображал, что его секрет раскрыт и все знают о его горьком провале. Когда он узнал, что перья всех обманули и что летательный аппарат сочли за какую-то цирковую бутафорию, он подыграл этому заблуждению и признался, что они с Альфредом экспериментируют с индейским оружием и всякой всячиной, подумывая устроить индейское представление.

Это удовлетворило Лин. При всей своей хитрости она легко поддавалась обману. Прибежав домой, она сообщила матери, что угадала с первой же попытки.

«Господи, да Алфурду бесполезно пытаться меня одурачить, я этого мальчишку знаю лучше, чем он сам. Я так и сказала, говорю, как только увидела, что Ноуд с ним идет: „Тут на этот раз точно индейское дело“. Да любой бы понял, что то, что нес Алфурд, — это военные кличи; военных кличей у индейцев больше, чем чего бы то ни было еще. Но клянусь богом, я не понимаю, как Ноуд или Алфурд могли сойти за индейца. Ноуд выглядел как пугало, а Альфред — как девчонка-сорванец. Может, Алфурд мог бы сойти за Покахонтас, а Ноуд — за капитана Джона Смита».

Эта первая попытка полета лишь усилила решимость добиться успеха.

Сложная зубчатая передача заднего хвостовика поддерживалась одной веревкой. Раньше передача была двойной, теперь стала одинарной. Раньше она работала слишком быстро и, подобно «Черному вееру» на полном ходу, могла клюнуть носом.

Ноуд снова и снова заявлял, что именно задний хвостовик заставил его врезаться головой в землю. Он только начал подниматься, он чувствовал, как летит вверх; внезапно задний хвостовик подался вперед, «ударил меня по голове, твои старые индейские перья съехали мне на глаза, и мне пришлось направить ее к земле. Ну и дурак же я был бы, если бы продолжил подниматься в воздух вслепую. Когда человек летит, он хочет видеть гораздо больше, чем когда идет пешком».

Альфред кротко заметил, что цирковой артист ходит по натянутому канату с завязанными глазами. Ноуд признал этот факт: «Но у него была опора для ног. Была бы у меня опора для ног, меня бы и сам черт не удержал, я бы до сих пор летал».

Они часто назначали дату для следующего полета, но каждый раз случалось что-то непредвиденное. Ноуд хотел пасмурный день с умеренным ветром. Кроме того, для следующего полета нужно было наметить маршрут.

Ноуд решительно заявил: «Я хочу четко представлять себе точки отправления и прибытия, я хочу точно знать, что делаю. Я знаю, что эта машина будет работать; у меня в руках больше силы, чем когда-либо прежде», — и тут Ноуд обнажал свои тощие руки и размахивал ими для разминки. — «Да, сэр, если мои руки не подведут, я могу лететь куда угодно. Я стартую с Таун-Хилл, приземлюсь на Креппс-Кноб и немного поклюю там зернышки, дам отдых крыльям и полечу обратно». Затем Ноуд смотрел вниз на реку, которая текла между ними — плавать он не умел — и уже с меньшим энтузиазмом добавлял: «Но я не стану делать это сейчас; я подожду, пока получше привыкну к машине и воздушным потокам. Чтобы летать правильно, человек должен понимать воздушные потоки точно так же, как моряк понимает направление ветров. Есть течения и встречные течения; иногда они так переплетаются, что тогда я просто перестану махать крыльями, опущусь ниже зоны турбулентности и полечу внизу, пока не выберусь из них. Главное — это набрать высоту».

«Ну, я могу тебя подсадить», — предложил Альфред.

«Мне не нужны твои подсаживания», — быстро ответил Ноуд.

В конце концов было решено совершить следующий полет с крыши старого сарая, в котором хранился летательный аппарат.

На вопрос Лин о том, что он делает на крыше сарая ни свет ни заря, Альфред небрежно ответил: «О, я делаю голубятню».

Лин заметила, что это выглядит так, будто они собираются построить огромную голубятню.

Альфред заявил, что было бы правильно пригласить полдюжины или более друзей посмотреть на взлет. Ноуд не согласился: «Подожди, пока мы не заставим задний хвостовик работать так же безупречно, как боковые пропеллеры, и тогда мы устроим демонстрацию. Если ты пригласишь кого-нибудь в этом городе посмотреть, как я летаю, и что-нибудь пойдет хоть чуть-чуть не так, они уйдут, презрительно усмехнувшись и сказав: „Ему никогда не взлететь“. Именно так они и поступали, когда я работал над машиной вечного движения. Я почти довел ее до ума и пригласил двух-трех человек, которых считал своими друзьями. Они посмотрели на нее, расхвалили меня в лицо и сказали: „Ноуд, ей-богу, у тебя получилось“, а потом пошли прямо на улицу и всем рассказали, что я чертов дурак, и вот это меня обескуражило, и я бросил над ней работать. Если бы я никого не приглашал посмотреть на мою работу, вечный двигатель был бы у меня сегодня доведен до совершенства. Подумать только, я изобрел магнит, с помощью которого можно найти золото или серебро, даже если оно зарыто на глубине десяти футов». (Многие верили, что в холмах вокруг старого города зарыто золото; будто бы эксцентричные богачи в былые времена зарывали его.)

«Я заставил этот магнит, — продолжал Ноуд, — работать идеально. Ну, я взял с обой четырех мужчин, и мы пошли за Мыс туда, где гадалка сказала „Хэд“, будто зарыты деньги. Мы шли вдоль холма до того места, о котором говорила гадалка. Магнит качнулся вправо, потом влево; вдруг он остановился, а затем закружился по кругу. Мы все побледнели. В воздухе запахло сыростью угольной шахты. Один из мужчин отметил место и сказал: „Ноуд, сегодня уже поздно начинать копать; мы поработаем завтра“. Я прождал весь день, но никто из мужчин не пришел. „Хэд“ была так взволнована, потому что гадалка описала ей это место; она могла узнать его с закрытыми глазами. Ну, мы пошли прямо туда, и как ты думаешь, что мы увидели?» Ноуд стал ждать ответа Альфреда.

«Ну, полагаю, вы поняли, что вас одурачили», — протянул Альфред.

«Да, именно так мы и поняли, — подтвердил Ноуд, — именно это мы и поняли: нас одурачили, обокрали, провели. В земле была яма глубиной фута в четыре или пять. На дне, как раз размером с обеденную тарелку и круглая, как крынка, было видно, что из ямы вытащили крынку с деньгами. Ни один из тех парней, что были со мной, с тех пор не проработал ни дня». (Ноуд забыл, что они и раньше не работали ни дня.)

Ноуд положил руку на летательный аппарат и заявил: «Нет, сэр, никто ничего не узнает об этом изобретении, пока твой дядя Ноа не доведет его до такого состояния, когда сможет делать все то же, что и птица».

Намек на спрятанные сокровища произвел на Альфреда огромное впечатление. Он уверовал, что Ноуд добьется успеха с летательным аппаратом. Поэтому он сделал платформу на сарае длиннее, чтобы Ноуд мог взять лучший разгон. Альфред твердо верил, что сможет сильно помочь Ноуду с помощью шеста для белья, как и в прошлый раз. Но от одного этого предложения Ноуд рассвирепел. Он пригрозил отменить полет, если заметит шест для белья в руках у Альфреда. Ноуд отлично знал, что как только его привяжут ремнями к машине, Альфред сможет делать все, что захочет. Поэтому он решил, что на крышу старого сарая нельзя брать никакие шесты и палки. Альфред спрятал шест для белья внизу в сарае. Ноуд случайно обнаружил его и тут же приказал Альфреду отнести его обратно во двор Алекса Смита. Он не сводил глаз с мальчика до тех пор, пока шест не прислонили к забору во дворе хозяина.

Ноуд поклялся, что расскажет Алексу Смиту при первом же проходе мимо лавки Джейкоба, что Альфред ворует его шесты для белья, «и ты знаешь, что этот рыжий сукин сын с тобой сделает», — пригрозил Ноуд, грозя Альфреду пальцем.

Утро выдалось благоприятным; по крайней мере, так сказал Ноуд. Свидетелей быть не должно было, но кузены Чарли и Джордж прятались в угольном сарае Джона Фира, Багги Эллисон сидел в сарае Альфреда, Джим Харт и Мэри находились у окон второго этажа в доме Алекса Смита — и всё это по приглашению Альфреда.

Ноуд был очень нервным. Альфред никак не мог ему угодить. Готовясь к первому полету, он заставил Альфреда сначала пристегнуть ремнями его руки к крыльям. Он настаивал, чтобы все крепления были сделаны до того, как будут затянуты ремни на руках. Альфреду пришлось спуститься вниз. Ноуд внимательно следил за ним, когда тот появлялся обратно через отверстие в крыше, очевидно опасаясь, что он принес с собой шест.

Наконец боковые пропеллеры были отрегулированы. Ноуд пару раз взмахнул ими, встал на цыпочки, очень похоже на петуха, который собирается кукарекать, в то время как Альфред обнадеживающе уверял его, что видит, как тот поднимается. «Если бы ты сделал еще два-три взмаха своими крыльями, ты бы точно взлетел в воздух».

Затем в умиротворяющей манере Альфред продолжил: «Ну, Ноуд, на твоем месте я бы не стал забрасывать слишком далеко для первого полета; просто попорхай немного, потом приземлись и отдохни. Действуй умеренно».

Ноуд, казалось, обрел уверенность. Он прошелся туда и обратно, вернее, он прошел вперед, а затем назад, так как не мог развернуться из-за заднего хвостовика. Ноуд заявил, что в воздухе это ему мешать не будет.

Ноуд раза три или четыре подходил к краю сарая, наклоняя свою птичью голову, чтобы посмотреть вниз, словно измеряя расстояние. Когда он отступил назад после последнего взгляда вниз, Альфред в некотором роде поддразнил его, сказав: «Если ты не можешь уберечь себя от падения с высоты, достаточной чтобы покалечиться, твое летательное устройство гроша ломаного не стоит. Предположим, ты не полетишь очень высоко в первый раз, предположим, ты не полетишь далеко — с такими крыльями и таким хвостом ты должен приземляться так мягко, что даже яичную скорлупу не разломаешь».

Это, казалось, придало сил человеку-птице; он сделал несколько глубоких вдохов, устремив взор к небесам, затем через реку на Креппс-Кноб, а потом вниз на реку. Альфред весь дрожал. Он вспомнил слова Ноуда: «Ты должен наметить свой курс, свою точку отправления, свое место посадки». Альфред гадал про себя, перелетит ли Ноуд к Креппсу или только пересечет Данлапс-Крик над мельницей утки Леонарда.

Ноуд снова взмахнул крыльями. На этот раз при каждом взмахе крыльев Альфред слегка приподнимал задний хвостовик. Ноуд при каждом подъеме поднимался на четыре-пять дюймов. Он не осознавал, что Альфред помогает его усилиям. После более сильного рывка за хвост, чем те, что Альфред делал до сих пор, Ноуд, повернув голову с торжествующим выражением лица, крикнул: «Когда я скажу „Три“, я полечу, но ты ничего не делай, просто дай мне управиться с ней. Отпусти задний хвостовик».

Полет Ноуда

Устремив крылья к небесам, глядя вверх, как в молитве, приподнявшись на цыпочках, напрягая каждый нерв, голосом, дрожащим от волнения, он начал: «Раз», — вытягиваясь выше, он крикнул: «Два», — поднимаясь на цыпочках, он добрался до края сарая и истошно завопил: «Три».

Крылья опустились прекрасно, но больше они не поднялись. Когда Ноуд шагнул с края сарая, он стал опускаться, а не подниматься, задний хвостовик зацепился за конек крыши, и Ноуд вместе с машиной на мгновение повис в воздухе.

Когда Альфред провалился в отверстие в крыше, он услышал, как Ноуд пару раз скреб когтями по тесовой обшивке; что-то словно оторвалось, затрещало, а затем раздался глухой звук, похожий на падение мешка с песком с высоты на землю.

Раздался звук шагов, доносившихся с разных сторон. Альфред услышал всё это, пока двигался быстрее, чем когда-либо в жизни. Ноуд опередил его при падении на землю совсем ненамного. Когда Альфред вылетел из двери сарая, он увидел Джека Ратмелла, согнувшегося пополам у забора и смеявшегося так, как умел смеяться только Джек.

Прежде чем Ноуда освободили от обломков летательного аппарата, прежде чем его проводили к «Хэд» (он отказался ехать на тележке), Альфред благополучно спрятался на сеновале Алекса Смита. Зарывшись в сено, он продолжал вглядываться в удобную щель, открывавшую ему вид на пространство между его собственным домом и жилищем Ноуда. Почему-то он решил, что во всем случившемся обвинят его.

Сначала была замечена Лин с передником на голове, направлявшаяся к дому Ноуда. Прошло совсем немного времени, как она вернулась быстрым шагом. Она появилась вновь через минуту, неся в руках что-то похожее на бинты. Затем пришел отец Альфреда. Через минуту-две его заметили направляющимся к дому Бекли. Затем, чуть позже, отец и еще пара-тройка человек, включая кузена Чарли, снова появились, направляясь к старому сараю. Кузен Чарли, очевидно, описывал попытку полета, указывая на крышу сарая. Все посмотрели вверх, затем, когда Чарли указал ногой на точку на навозной куче, все посмотрели вниз.

Отец собрал часть летательного аппарата и унес ее домой. Стоя у калитки, он издал пронзительный свист — тот самый, которым подзывал Альфреда с самого его детства. Альфред не откликнулся.

Альфред не знал, насколько сильно пострадал Ноуд. Он очень сочувствовал ему, этот человек ему действительно нравился. Каким бы несчастным он себя ни чувствовал, как бы ни переживал, комичная сторона этой истории закралась ему в душу, и, как обычно, он облегчил душу от души посмеявшись.

Смех Альфреда был прерван раздавшимся снизу голосом: «Кто там? Эй? Кто там?»

Альфред узнал голос Алекса Смита. На мгновение он замер.

Голос, доносившийся с середины лестницы, ведущей на сеновал, снова окликнул его, на этот раз властно: «Кто там на сеновале? Спускайся! Спускайся! А не то я тебя сам спущу».

Альфред оставался неподвижен.

«Не хочешь спускаться, да? Ну ничего, спустишься, когда я вернусь». И голос сообщил Альфреду, что его хозяин уходит.

Альфред, слезая по лестнице, вышел из хлева как раз в тот момент, когда хлопнула калитка, возвещая о приходе мистера Смита. Он стоял неподвижно, пока мистер Смит приближался. Когда пожилой мужчина узнал мальчика, он был несколько удивлен.

«Это ты был на сеновале?»

«Да, сэр», — ответил Альфред.

«Почему ты не ответил, когда я тебя звал?»

Альфред рассказал всю историю от начала до конца. Алекс Смит проводил Альфреда домой. История с летательной машиной Ноуда Бекли была обсуждена. Отец смягчился.

Лин прокомментировала это так: «Одна история хороша, пока не расскажут другую. Я тока чо от Бекли; Ноуд не сильно пострадал, так, потрясение. Он говорит, что залез на сарань, шобы испробовать свой апарат; лететь он не собирался. И я не думаю, што собирался, да к тому же и не соберется никогда. Он просто ровнял перепеллера. Он баит: „Алфурд до того с ума сходил, штоб я полетел, ну просто мочи не было ждать, пока я апарат закончу. Пока я стоял у самого краю крыши, а перепеллера мои свешивались книзу, Алфурд подкрался сзади да ка-ак толкнет меня, и не успел я перепеллера поднять, как уж на емли. Ежели бы я знал про то, я бы уберегся и полетел бы себе дальше да приземлился в поле“».

Альфред спросил Лин, кто сделал такое заявление. Она ответила, что ей об этом рассказала миссис Бекли.

«Если Ноуд рассказал эту историю, я пойду туда и опровергну ее, даже если у него спина сломана».

«Не бери в голову, не бери в голову, — утешила Лин, — я тока что сказала „Хэд“, что Ноуд — птица, а как всякая птица, он знал, в какую сторону лететь, потому как я слышала, он направился прямо к навозной куче».

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Смейся, и мир будет смеяться с тобой; Плачь, и ты будешь плакать один; Ибо этой славной старой земле приходится заимствовать веселье, У нее и так хватает собственных забот.

Мир не требует одинаковых достижений от всех; и хорошо, что всё так устроено. Некоторые люди хорошо обучены, некоторые плохо обучены, некоторые не обучены вовсе. У некоторых от природы хороший нрав, и они легко усваивают знания. У некоторых отсутствует инженерная смекалка, но зато они могут анализировать сложные умственные задачи.

Нет никакого преступления в том, чтобы потерпеть неудачу в каком-то деле или призвании, если неудача не вызвана праздностью или осознанным предпочтением зла добру. В жизни каждого мыслящего человека наступает момент, когда он должен принять себя со всеми достоинствами и недостатками, когда он должен относиться к себе более серьезно.

Капитан Абрамс непреднамеренно способствовал недовольству Альфреда. Он заметил, что замазывать дыты замазкой, красить доску или драить палубу — это не такая уж великая профессия или призвание, а вот быть художником, как отец Альфреда, — это ремесло, которое принесет успех.

Альфред не умел прямо забить гвоздь; он не умел прямо распилить доску; он писал настолько неуклюже, что школьная учительница высмеивала его прописи. Она предупредила Альфреда, что делает это в надежде, что благодаря публичному выговору он научится писать более разборчивым почерком. «Ты преуспеваешь в орфографии, чтении, географии и других предметах; тебе должно быть стыдно за свое письмо».

Дед, отец, учительница — все любили Альфреда. Никто не хотел задеть его чувства, и все же насмешки, порицания — справедливые и несправедливые — запали Альфреду в душу, и он заявил капитану Абрамсу, что его удерживает здесь ни дня дольше лишь долг перед отцом.

Альфред был в унынии. Он разыскал отца и попытался поговорить с ним разумно, но был отшит доводом: «Тебе не хочется учиться ничему полезному; а если бы это было связано с каким-нибудь представлением, ты бы освоил это в два счета».

«Но отец, у меня нет ни умения, ни сноровки работать с инструментами».

Отец прервал его безапелляционным: «Делай как я — учись».

«Я не могу научиться, — умолял мальчик, — как я ни стараюсь, я не создан для ремесла. Если бы я мог работать как ты, мне было бы в радость продолжать. У меня совсем пропала охота к работе».

Отец, очевидно, проникся сочувствием к мальчику, так как заговорил более мягким тоном: «Ты не ленив; то, что ты умеешь делать, ты делаешь хорошо. Вот ты покрасил этот корпус быстрее любого рабочего на лодке. Будь немного терпеливее, относись к делу старательнее, и из тебя получится хороший работник. Я буду платить тебе жалованье, попробуй сделать из себя что-то полезное. От твоих бредней насчет представлений не будет никакого толка», — уговаривал отец.

«Пап, меня устраивает то, что ты даешь, дело не в этом. Мне не нравится работа. Конечно, я быстро покрасил корпус лодки, но это всё, что я могу, а капитан Абрамс говорит, что нет никакого прока в том, чтобы замазывать дырки от гвоздей и красить корпуса; любой может научиться этому за шесть месяцев».

Отец снова рассердился и угрожающим тоном произвел: «Я твой отец, и мой долг — делать для тебя всё возможное; я твердо верю, что выполняю свой родительский долг, приказывая тебе бросить все прочие мысли о будущем, взяться за дело и освоить это ремесло. А теперь прими решение; берись за работу с чувством того, что ты полон решимости преуспеть. Если ты берешься за работу спустя рукава, ты непременно потерпишь неудачу».

«Ну, вот так я и чувствую себя по поводу этой работы; я не могу ей научиться, я не хочу. Есть с десяток других вещей, которыми я предпочел бы заняться, и я могу заработать на них больше денег».

Эти упрямые речи вывели отца из себя, и, тыча пальцем в мальчика для пущей убедительности, он сказал: «Сначала это был цирк, потом менестрели. Ты пробовал себя в газетном деле — ты остался недоволен».

«Но ведь это ты заставил меня бросить работу в газете», — перебил Альфред.

«Не перебивай меня снова, — предостерег отец, — потом была эта проклятая панорама. Эта панорама была хуже всего остального, она привила тебе привычку бродяжничать; с тех пор как ты ушел с этой панорамой, ты ни дня не был доволен».

«Но отец, вы и вся ваша семья были не против моего ухода. Вы сами хотели, чтобы я поехал; я не хотел ехать, я лишь хотел вернуть деньги, которые Палмер у вас выманил».

Отец прогремел: «И не пытайся свалить свое бродяжничество на меня! Ты нигде не доволен и никогда доволен не будешь. И чтобы я больше никогда не слышал от тебя в лицо, будто я хотя бы намекал, чтобы ты шел с панорамой, и я не хочу, чтобы ты когда-либо упоминал, будто кто-то меня обманул. Посмотрел бы я на человека, который сможет меня обмануть. А теперь ступай к своей работе, ты еще не хозяин своей судьбы. Этой зимой я отправлю тебя в Академию Мерритстауна, и я хочу, чтобы ты остепенился. Ты слишком привык к легкой жизни. Когда я был мальчишкой, мне приходилось вставать в 4 часа утра, растапливать все печи, доить четырех коров и кормить полный загон свиней, и все это должно было быть сделано до рассвета. Тебе досталось слишком легко, мать — вот кто тебя испортил. С сегодняшнего дня с ее стороны — руки прочь, твоим боссом буду я. А теперь не смей больше заводить со мной разговоры о бродяжничестве».

«Да папа, я не сказал ни слова о бродяжничестве. Разве я не могу делать другую работу прямо здесь дома, если брошу это? Мне ведь не обязательно бродяжничать, верно?»

«Нет, но к этому сводятся все эти разговоры, — упорствовал отец. — А теперь принимайся за работу; учись ей».

«Я не могу, — упрямо ответил мальчик. — Разве ты сам вчера не говорил мне, что у меня руки растут не из того места? Разве ты не сказал при всех рабочих, что тебе стыдно за меня и что ты не считаешь возможным, чтобы ребенок от тебя мог быть таким бестолковым и неуклюжим».

Отец заикнулся и покраснел. Он был преданнейшим родителем и искренне сожалел, что уязвил гордость мальчика. «Ну что ты, сынок, мужчины же знают, что я просто подшучивал над тобой; они все знают, что ты очень разумен. Ты можешь освоить всё, за что ни возьмешься. Помнишь, когда ты ходил к доктору Плейфорду учиться на врача, он сообщил мне, как и Боб, что они никогда не встречали никого, кто учил бы латынь так быстро, как ты. Ты мог перечислить нам все названия лекарств. А дядя Джейк, Стив Гадд и Джо Гиббонс рассказывали мне, как они брали тебя в округ Вашингтон на состязания по стрельбе на индюков, что они все слегли бы с болезнью, если бы не ты. Они говорят, что шел холодный дождь и вы все промокли. У дяди Джейка бывает склонность к ангине, и он был уже на волосок от нее. Они обошли аптеку и все места, но ничего не смогли достать. Стив говорил, что ты пошел в аптеку и добыл всё, что им было нужно, только ты не стал просить виски; ты назвал его ферментирующим спиртом. Стив говорил, что аптекарь конфиденциально сказал ему, что тебе следовало бы быть фармацевтом, ты рассказал ему вещи, о которых он раньше не знал. Ну вот, берись за работу так же, как за медицину, и ты научишься. Главным сожалением в жизни твоей матери было то, что ты не выучился на врача. Я иногда думал, что старый Хейр просто притворялся, будто твое лекарство вызывает у него тошноту, чтобы не платить по счету. Не думаю, что доктора Плейфорда волновало что-то в этом деле с твоей стороны, но другие врачи так судачили об этом, что ему просто пришлось отпустить тебя. Я всегда сожалел об этом, потому что, если кто-то из нашей семьи свалится с лихорадкой, Плейфорд — единственный врач по лихорадке в городе».

Споры подобного рода происходили почти ежедневно. Альфред становился все более недовольным, а отец — все более настойчивым. Альфред продолжал заниматься менестрелями, время от времени выступая в любительских представлениях. Окружающие то и дело твердили ему: «Ну, будь у меня твой талант, этот город не удержал бы меня и пятнадцати минут; я бы сел на пароход до Питтсбурга сегодня же вечером. Что твой отец имеет в виду, так привязывая тебя к месту? Разве мать одобряет это? Послушай, ваши сами себе вредят. Будь у меня такой мальчик, как ты, я бы нанял его и путешествовал вместе с ним», — таково было мнение Шубана Ли.

Все это явно не остужало пыл амбициозного любителя. Альфред еженедельно читал газету «Нью-Йорк Клиппер». Он писал множество писем различным антрепренерам менестрель-шоу, на которые ему не отвечали.

Чарльз Дюпре из дуэта «Дюпре и Бенедикт» ответил на одно из писем Альфреда следующим образом:

Дорогой сэр :

В ответ на ваше письмо — играете ли вы на медных духовых и еще на чем-нибудь?

Чарльз Дюпре .

Альфред перечитал письмо несколько раз и наконец ответил:

Мистеру Чарльзу Дюпре :

Уважаемый сэр : Я не играю на медных духовых и ни на чем другом. Я менестрель, а не акробат-гуттаперчник.

Альфред Гриффит Хэтфилд .

Никакого ответа не последовало. Альфред пришел к выводу, что сфера менестрелей переполнена, иначе антрепренеры не позволили бы ему сидеть без дела, особенно учитывая то обстоятельство, что он предлагал давать их полную программу всего за двадцать долларов в месяц с условием стирки и починки. Одному из антрепренеров он добавил конфиденциальную приписку: «Если ваши дела идут неважно, я могу подсказать вам отличную вещь — панораму. Я панорамист».

Альфред переключил свое внимание на акробатику. Каждая свободная минута проводилась на куче дубильного корья с Линтом Даттоном, Джеймсом Тоддом Ливингстоном, Томом Вайтом и Лэшем Хаяттом. Линт Даттон твердо решил научиться езде без седла. Тайком утащив из конюшни лошадь своего отца, он пытался стоять в одиночку на спите животного: Альфред играл клоуна, а Биндли Ливингстон — конферансье на манеже. Мистер Даттон, после того как Линт упал и чуть не сломал себе спину, запер лошадь. Линт решил бросить езду без седла и заняться верховой ездой в индейском стиле. Многие чудом избежали того, чтобы их сбил Линт, когда его лошадь галопом носилась по переулкам и задворкам города, облаченная в старый перьевой головной убор, который Ноуд надевал при попытках взлететь.

Альфред и Биндли Ливингстон соорудили трапецию. В готовом виде она была подвешена к крыше коровника; мальчики проводили много часов за тренировками. Кульминацией номера было то, что Ливингстон, более сильный из двоих, висел на коленях на маленькой горизонтальной перекладине наверху, держа Альфреда за щиколотки — оба висели вниз головой, раскачиваясь взад и вперед, подобно маятнику часов; теснота хлева не позволяла развернуть номер в полную силу. Большое дерево белой акации на пастбище Боумана возле дома Альфреда было выбрано как наилучшее возможное место для испытания номера с двойной трапецией.

С ветки дерева Хен Рагор, ассистент по выступлению, подвесил трапецию. Прошел слух, что в субботу во второй половине дня на старом пастбище состоится какое-то удивительное представление — суббота всегда была для каждого мальчика и девочки в старом Браунсвилле законным выходным, чтобы отправиться на рыбалку, купание, за орехами или ягодами. В эту конкретную субботу все мальчишки и девчонки поспешили на старое пастбище; причем собралась не только одна малышня, привлекло это и нескольких взрослых. Они стояли на некотором расстоянии, наблюдая за происходящим; впрочем, каждый из них занимал выгодную позицию.

По мере того как упражнения продолжались, Дэнни Гуммерт, Джордж Пи, Денбоу Симпсон и Алф Маккормик подошли ближе. Кэролайн Болдуин, усевшись на забор, завопила: «Заходите и глядите во все глаза, отсюда лучше видно!» Это вызвало смех, и кое-кто из взрослых за пределами пастбища отошел было немного назад, лишь для того чтобы подойти ближе, когда аплодисменты и смех стали громче.

Альфред покрыл себя всевозможной славой в многочисленных номерах, в которых участвовал. Кэролайн Болдуин, которая вместе со своими братьями Кларком и Чарли занимала две целые отдельные ложи (два пролета забора), во время антракта провозгласила, что Альфред — величайший актер в стране; «просто позор, что его держат в тисках, когда люди по всей стране изнывают от желания посмотреть, как он выступает».

Лин заявила: «Никто ни в каком шоу, что приезжало сюда за последние годы, в подметки ему не годится; им до него как до луны. Он на руках ходит лучше, чем некоторые на своих двоих».

Джек ответил на взгляд Лин неопределенной ухмылкой, сказав: «Я пьян и рад этому».

Лин легонько толкнула его, приказав держаться подальше: «От тебя за версту несет сивухой».

«Извините — я не — нет — я пролил — хоть капельку». Джек уселся на траву, не обращая внимания на насмешки маленьких мальчиков и девочек. Он был добродушным выпивохой. Напротив, казалось, его радовало, что его состояние веселит толпу.

Никакая трубная бравура или бой барабанов не возвестили о появлении бросающих вызов смерти гладиаторов; не было там и красноречивого оратора, который описал бы их подвиги. Невоспетые, без объявления, без аплодисментов и оваций Альфред и Биндли появились из своей гримерки — сарая Болдуина. Пересетя узкий переулок и перебравшись через забор, они оказались в тени дерева с трапецией, став центром всеобщего внимания зевак с открытыми ртами и вытянутыми шеями, за исключением Джека Бекли — тот уже уснул.

Тишину, встретившую этот дуэт, нарушали лишь полушепотные замечания Лин, проводившей мысленную инвентаризацию костюма Альфреда. На нем был красный жилет, отделанный бусинами, белые трико, длинные ярко-зеленые шелковые чулки, подвязанные широкими желтыми лентами с бантами в виде больших двойных узлов с внешней стороны каждой ноги; яркий красный нубия, или шейный платок, был обмотан вокруг его талии; ни туфель, ни ботинок, ни какого-либо другого покрытия на ногах.