«Посмотри на себя со стороны»

Палмер завершил свою тираду швырянием молотка на пол и заявлением, что неудачи являются результатом преднамеренной попытки виновника разорить его. «Но я не позволю согнать себя с этого дела всей моей жизни какими-то заговорщиками».

Джейк лишь отчасти понимал речь Палмера, однако до его сознания дошло достаточно из сказанного, чтобы убедиться: Палмер выдвинул против него серьезные обвинения. Джейк тоном, который убедил бы в его раскаянии любого, кто был бы разумнее Палмера, поинтересовался: «Чё я сделяль?»

«Чё я сделяль? — повторил Палмер, передразнивая Джейка. — Чё я сделяль? Ха! Ха! Чего ты только не сделал! С самого вечера премьеры у тебя сплошные срывы и косяки».

Джейк с вытаращенными от удивления глазами повторил: «Срывы? Срывы? Срывы? Чё я сорваль?»

Палмер не умолкал и не обращал внимания на вопросы Джейка. Указав на него пальцем, он произнес: «Сначала ты взял на себя роль Христианина — важнейшего персонажа для воплощения. Каждый школьник или школьница знает, что Христианин совершает паломничество, начиная с Города Разрушения, откуда он бежит к Небесному Граду. Он несет ношу, от которой избавляется в нужный момент. Он должен преодолевать всяческие лишения и избегать скрытых ловушек опасности, выходя победителем в конце своего пути. Я приказал тебе прочитать книгу. Алфред прочел ее и знаком с каждой деталью; ты же не знаешь ничего, абсолютно ничего».

«Чё я сделяль?» — снова потребовал ответа Джейк, уже немного сурово.

«Чё ты сделяль? — Палмер сделал вид, что рвет на себе волосы. — В первую ночь, в первой сцене ты держал книгу, которую якобы читал, у самых колен, пялясь на зрителей, как павиан. Ты валялся на полу в Топи Уныния, как свинья в грязи; ты швырнул ношу в Топь, а потом поперся в пруд за ней. Через пруд, в котором ты должен был тонуть, идти ко дну, ты перешагнул так, будто это лужайка или застеленная ковром комната, не погрузившись в него ни на дюйм. Ты подобрал ношу Христианина. Вместо того чтобы взвалить ее на спину, ты зажал ее под мышкой, как корзину; вместо того чтобы двигаться, как тебе велели, к Тясным Вратам и Сияющему Свету, ты направил свои стопы прямиком в преисподнюю. Мало того что ты сам отправился в ад, ты так подстроил этот подъемник, эту платформу, что в самый кульминационный момент красивейшей сцены этого изумительного представления ты отправляешь всю панораму на нижний этаж здания, внушая зрителям мысль, что мы пародируем „Путь паломника“. Вместо того чтобы держать курс на небеса, держишь курс в ад! Тьфу! Каждый до единого зритель покинет это здание с мыслью, что вся панорама отправилась в ад».

Затем в обиженном, умоляющем тоне, словно испугавшись, Палмер продолжил: «Если это пойдет впереди нас, нашему бизнесу точно конец. Я продам свою долю в этом шоу за половину того, что выручил вчера». Все это было лишь игрой.

Бедняга Джейк был совершенно растерян и ошеломлен. Предельно добросовестный, честный и искренний, лишенный всякого лукавства, он едва знал, что сказать в свое оправдание, кроме того, что ему не повезло и случившееся было неизбежно.

Он сказал: «Мистер Палмер, мне очень жаль, что я доставил вам столько хлопот. Я никогда не говорил вам, что смогу работать так же, как Альфред и Том. Я плохо говорю по-английски и делал все так хорошо, как только мог. Мне жаль, что я не могу выразить свои, свои, свои чувства по этому поводу, но, надеюсь, вы меня извините».

Палмер прервал его: «Ну хватит; моему терпению пришел конец. Ты — обуза, ты — ракушка на днище. Я продам тебе свою долю в этом предприятии, и ты можешь сам им руководить; такой партнерский бизнес мне не подходит». В заключение Палмер бросил: «Увидимся утром».

Небольшая компания с панорамой обычно останавливалась у прихожан той церкви, в которой эта панорама выставлялась. Заключая договоры с различными церквями, Палмер, где только возможно, включал в соглашение условие о предоставлении пансиона для его людей и лошадей. Одна семья принимала у себя Палмера с женой, другая — пару других участников. Когда же Палмер сам оплачивал их ночлег, их селили в самых убогих, дешевых тавернах или пансионах города. Порой труппа ночевала в домах, хозяевами которых были совсем бедные люди, отчаянно нуждавшиеся в средствах.

Альфреду казалось, что чем беднее выглядела семья, тем настойчивее Палмер навязывал им картины, книги и прочее. Это был его излюбленный трюк: повесить картину в лучшей комнате и положить книги на центральный стол. Если же хозяева настаивали на том, что их положение не позволяет им баловать себя роскошью в виде книг или картин, Палмер начинал хамить и жаловаться на качество или количество еды.

Альфреду и Джейку порой было до того стыдно, что они ходили обедать в другие места.

Так вышло, что, когда между Джейком и Палмером разгорелся конфликт, вся труппа остановилась в скромной маленькой таверне, которую содержал крупный пенсильванский немец с весьма скудным запасом терпения. Палмер так и не смог уговорить ни его, ни его добрую жену, которая сама стряпала, купить картины или книги. «Нам не нужно больше картинок, и книжек мы не читаем», — таким доводом старик пресекал любые уговоры Палмера.

После очередного спора Палмер, как водится, потерял терпение: «Что вы за люди такие? Вы ни к какой церкви не принадлежите. Куда путь держите? Как и Джейк — в ад, полагаю». Затем он саркастически рассмеялся.

«Ну, мы всегда жили в Фростбурге, и в аду вряд ли будет много хуже, а если вы хотите продавать картинки и книжки, чтобы заплатить за свой ночлег, вам лучше остановиться у Кон Линча (он имел в виду конкурирующую таверну). Мы держим постояльцев не для того, чтобы уберечь их от ада, а для того, чтобы самим не угодить в богадельню».

На этот довод старика Палмер ответил шуткой, которую счел забавной: «Ну, если бы я знал, что в городе есть богадельня хуже вашей, я бы остановился там».

«Ну так еще не поздно, убирайтесь, чтоб вас черт побрал, пакуйте свои книжки и картинки и сматывайтесь поживее, а не то я выкину вас на дорогу».

Палмер, его жена и Гидеон нашли жилье в другой таверне; Джейк и Альфред остались.

Следующий день выдался тяжелым. Палмер не упускал ни единой возможности отпустить едкое замечание в адрес каждого, а особенно Джейка. Было очевидно, что Палмер прикладывается к бутылке сильнее обычного. Он постоянно пил виски; он пил в непомерных количествах. Миссис Палмер почти не переставая плакала. Гидеон был нервнее обычного. Он неотступно находился рядом с Палмером; куда бы тот ни направлялся, Гидеон следовал за ним следом. Они вели долгие и серьезные разговоры: Палмер упорствовал, Гидеон умолял. Когда Палмер уходил туда, где выставлялась панорама, миссис Палмер стояла в дверях или возле них и тоскливо глядела вслед, пока он не возвращался; а затем садилась в самом дальнем углу комнаты, подальше от мужа, словно стараясь не попадаться ему на глаза.

Альфред наконец поинтересовался, не может ли он ей чем-нибудь помочь. В нескольких словах она дала ему понять, что ее муж время от времени впадает в крайне возбужденное состояние, начинает пить и не останавливается, пока не слежет. Она умоляла Альфреда уговорить Джейка извиниться, не спорить с Палмером и не перечить ему, какой бы повод тот ни подал, — во всем этом Альфред ей пообещал содействие. Джейк охотно согласился сделать все, что она предложила.

Альфред и Джейк уединились в своей комнате, где Джейк посвятил Альфреда в свои дела, рассказав юноше об обстоятельствах, которые привели его к участию в панораме. Палмер дал в газете объявление, сулившее заманчивые перспективы человеку с шестьюстами долларами. Джейк прочел объявление. В ответ на его письмо Палмер навестил Джейка. Его гладкие речи покорили простодушного немца. Палмер очень сожалел, что Джейк не написал раньше, поскольку он уже почти уладил сделку с человеком в Браунсвилле, и прежде чем договариваться с Джейком, ему нужно съездить в Браунсвилл, повидать того человека и как-то по-человечески уладить дело, чтобы освободиться от данных ранее обещаний. Он уговорил Джейка поехать с ним в Браунсвилл. Так Палмер и Джейк оказались в доме у Альфреда.

Впоследствии Палмер сообщил Джейку, что ему пришлось заплатить отцу Альфреда двести долларов, чтобы тот освободил сына от их соглашения. Простодушный немец убедился, что панорама — отличное вложение средств. Он уговорил матушку занять шестьсот долларов, и всю эту сумму передал Палмеру. По разумению Джейка, ему полагалось платить по тридцать долларов в неделю за работу его упряжки. Джейк должен был ведать всеми поступающими деньгами, а шестьсот долларов возвращаться из прибылей предприятия. К тому дню Джейк получил сорок один доллар. Достав из старомодного кожаного кошелька какую-то бумагу и протянув ее Альфреду, он сказал: «Вот здесь на писано то, как оно все обстоит на самом деле».

Альфред перечитал бумагу, написанную рукой Палмера. Юридическая терминология несколько сбивала с толку, но его выводы сводились к следующему: Джейк должен получать тридцать долларов в неделю за пользование упряжкой, а также за свои услуги и услуги Бедфорда Тома; Джейк должен ведать деньгами; он, Джейк Уилсон, должен удерживать шестьсот долларов из прибылей, и когда указанные шестьсот долларов будут выплачены, условия договора будут считаться выполненными. Так понял этот контракт Альфред.

Он убедился, что Палмер тем или иным образом обманул или намерен обмануть Джейка. То обстоятельство, что Палмер неоднократно заявлял, будто может избавиться от Джейка (он говорил об этом Альфреду, когда убеждал юношу уговорить отца вложиться в панораму), заставило Альфреда окончательно увериться в том, что Джейка водят за нос.

Учитывая просьбу миссис Палмер и состояние самого Палмера, Альфред решил пока держать все в тайне. Завершив разговор с Джейком, он вернул бумагу немцу советовал: когда Палмер отойдет от запоя, заняться этим вопросом и показать контракт юристу.

Хотя Джейк был человеком тихим и невозмутимым, совладать с ним в гневе было непросто. Его ограниченный опыт в делах и наивность естественным образом делали его подозрительным, и не было часа во время бодрствования, чтобы он не искал Альфреда, желая обсудить вероятность того, что Палмер просто-напросто выбросит его за борты, не вернув ни цента его денег.

В ночь после происшествия между Джейком и Палмером — день, в течение которого Палмер побывал у стойки таверны не менее двадцати раз, — начался второй показ панорамы. Это был первый город, где представление на второй вечер не привлекло больше зрителей, чем в первый. Дело в том, что состояние Палмера было очевидно всем, с кем он общался. По всему городу поползли слухи, что один из проповедников при шоу ушел в загул, а второй не может его унять. Церковные служители провели совещание и решили отменить третий показ.

Второе представление прошло еще более сумбурно и неровно, чем первое. Подъемник, или платформа, не рухнул и не утащил расписные полотна в преисподнюю; «Благоверный» совершил вознесение по расписанию; а кульминации и живые картины были представлены даже красивее, чем в вечер премьеры. Но красноречивые речи Палмер произносил заплетающимся языком; его дикция была настолько невнятной, что многие прекраснейшие монологи прошли мимо ушей зрителей. Палмер не дочитал свою лекцию до конца.

Все нервничали, все трудились на пределе сил. Члены небольшой труппы выкладывались изо всех сил; никто не совершил ошибки, никто не забыл ни строчки.

Но Палмер, менеджер, владелец, тот, кто должен был подавать пример, Палмер был пьян, и «Путь паломника» был испорчен — по крайней мере, в этом городе. Накануне Палмер впал в неистовство и плакал из-за простительных промахов искренне старающегося человека. Зато сегодня он погубил представление и вызвал отвращение у всех, кто его слышал.

Палмер воображал, будто это было самое лучшее представление из всех, что давались до сих пор, о чем он всем и заявил. Ни у кого не хватило духу разрушить его бредовые фантазии. Когда вернулся Гидеон и сообщил ему, что церковное руководство больше не желает иметь ничего общего с представлением и что если шоу состоится на следующий вечер, они объявят горожанам, что не несут за него никакой ответственности, Палмер бросил вызов церковникам, поклявшись, что заставит их выполнить контракт, что он выступит (он всегда употреблял слово «выступлю», когда был взволнован или пьян) на следующий вечер и еще несколько вечеров после. С этими словами он направился в таверну.

Джейк и Альфред отправились в свою комнату. Долгое время спустя после того, как они легли в постель, их раземудил робкий стук в дверь. Дверь отворилась, и на пороге появились Гидеон и миссис Палмер. Лицо женщины выражало крайнее отчаяние, а Гидеон пребывал в ужасном душевном состоянии.

Запой Палмера зашел так далеко, что он потерял рассудок. Оба боялись оставаться с ним в одном доме; он пытался причинить им обоим вред. Гидеон умолял Альфреда и Джейка постараться успокоить его или по крайней мере не давать ему пить дальше. Джейк идти не хотел. Он не боялся Палмера, но его снедала обида за те оскорбления, которые тот насыпал на его голову, — Бедфорд Том во всех подробностях пересказал и приукрасил все слова Палмера, которых сам Джейк тогда не понял. Поразмыслив как следует, Джейк решил про себя, что если Палмер еще раз оскорбит его, а миссис Палмер не окажется рядом, Палмеру придется познакомиться с тяжестью его кулака. А потому Джейк счел за благо не искушать судьбу в обществе Палмера.

Снаружи доносились громкие голоса. Альфред подергал ручку двери, но она оказалась заперта. Хозяин потребовал назвать себя. Альфред ответил, что он друг Палмера и пришел присмотреть за ним. Его впустили.

Палмер во всю мочь горла распевал популярную песенку тех дней, а хозяин пытался его унять. Бросив взгляд на Палмера, Альфред не смог удержаться от громкого смеха. Без сюртука, жилета и верхней рубахи, с длинной желтой шеей, острым лицом с клочковатой бородкой и крючковатым носом он походил на Петрушку на палочке.

Заметив Альфреда, Палмер протянул руку и затянул куплет из менестрельской песенки, выделывая коук-уок вокруг мальчика и протягивая руку так, будто приглашал его присоединиться к танцу.

«Мистер Палмер! Мистер Палмер! Уже очень поздно. Люди в доме хотят спать. Пойдемте со мной, пойдемте в вашу комнату», — умолял Альфред.

Палмер продолжал петь, отбивая ногами такт. Появился Джейк. Палмер бросился к нему, обвил руками, заключил в объятия и назвал своим единственным другом. «Держись меня, Джейк, я с тобой поступлю по справедливости. Я знаю, ты парень что надо; стыдно мне, что я тебя материл. Но — неважно. Пойдем — Джейк — пойдем. Где Гидеон? Я хочу отдать тебе 600 долларов. Пойдем, Джейк».

Джейк держал Палмера, как ребенка, уговаривая его лечь в постель. Палмер клялся, что не покинет комнату, пока хозяин не нальет ему еще выпить. Затем он потребовал, чтобы все выпили с ним. Все отказались. Тогда он захотел драться со всей толпой.

Наконец Альфред и Джейк кое-как дотолкали и донесли Палмера до его комнаты. Они уложили его на кровать и удерживали силой, пока рассудок не начал оставлять его. Его сморил сон, и хотя пальцы продолжали подергиваться, а губы бормотать, он заснул. Альфред и Джейк тоже заснули. Когда Альфред проснулся, Палмер все еще спал. Он на цыпочках подошел к нему и немало удивился, увидев у изголовья миссис Палмер, которая просидела там всю ночь.

Гидеон созвал юношу и Джейка на совещание. У Гидеона возникла идея немедленно покинуть город и вести Палмер по дороге подальше от спиртного, пока он полностью не протрезвеет. Панораму разобрали и погрузили в большую фуру быстрее, чем когда-либо прежде. Джейк отдал команду, и они тронулись в путь.

Палмер весь день изводил всех капризами и жалобами; Джейк ехал недостаточно быстро по его меркам; он то шел пешком, то ненадолго забирался в повозку, и все это время ворчал и чехвостил то одного, то другого. Не прошло и половины дневного перехода, как Джейк убедился: бурные излияния дружеских чувств Палмера накануне вечером были вызваны исключительно выпитым им спиртным.

Наконец, надев шляпу и пальто, Палмер зашагал столь быстрым шагом, что вскоре далеко опередил медленно плетущуюся фуру. Джейк был до предела раздосадован. Проехав немного вперед, он сослался на порванную упряжь и остановил лошадей по меньшей мере получаса ради. Джейк, как и Альфред, решил, что Палмер пройдет немного вперед и подождет их.

Возобновив путь, Джейк погонял лошадей несколько быстрее — к этому его побуждало беспокойство доброй женщины, которая сидела рядом, вглядываясь вперед по белой пыльной дороге. Того, кого она выглядывала, все не было видно.

Стали сгущаться сумерки. Джейк гнал лошадей быстрее, чем когда-либо прежде двигался их громоздкий фургон. Все глаза были прикованы к дороге впереди повозки; каждый рассчитывал с минуты на минуту увидеть Палмера.

Тягостное молчание прервал Гидеон: «Тьфу! Тьфу! Джейк, придержи лошадей». Джейк повиновался. Все обернулись к Гидеону. «Ни один человек не мог бы идти впереди упряжки с такой скоростью, с какой мы неслись. Ему было бы не угнаться за нами, даже если бы он бежал, не говоря уж о ходьбе. Если Палмер не подсел к кому-нибудь в багги или другую легкую повозку, значит, он прилег у дороги, заснул и не услышал, как мы проехали. Я вернусь и поищу его; до города всего два мили, поезжайте дальше».

Все замялись. Тогда Джейк предложил остановить фургон на месте и всем вместе отправиться на поиски Палмера. Джейк, Альфред и Бедфорд Том пошли назад по своим следам, заглядывая по пути на обочины. Они расспрашивали каждого встречного, но никто не заметил человека, похожего на Палмера. Справки наводили у каждого фермерского дома.

Наконец какой-то всадник сообщил поисковикам, что человек, подходящий под описание Палмера, сидит на козлах дилижанса, направляющегося на запад.

Трое вернулись назад и передали Гидеону и его жене добытые сведения. Въехав в Хэнкок, Гидеон, лучше других ориентировавшийся в дорожных маршрутах, решил сесть на поезд до Камберленда, чтобы выяснить на месте, был ли Палмер пассажиром дилижанса. Позднее вечером пришла весть, что на обочине дороги обнаружен мертвый незнакомец. Описать горе несчастной женщины было невозможно, а в довершение всего, чтобы еще сильнее отравить жизнь убитой горем женщины, пришло письмо с известием о том, что один из их детей тяжело болен дома.

Джейк и Альфред вскочили на лошадей и поскакали к тому месту, где нашли покойника. Они прибыли раньше коронера; тело еще не увезли. Это было безлюдное место на шоссе. Двое или трое крестьян стояли возле изгороди, в десятый раз пересказывая обстоятельства обнаружения тела. Темнота и присутствие смерти создавали обстановку, к которой Альфред не привык.

Тело лежало ярдах в двадцати от дороги под большим деревом. Когда они перелезли через изгородь и повернули к тому месту, в нос им ударил зловонный запах. Они переглянулись. Джейк первым обрел дар речи: «Фу! Если это Болмур, он сгнил очень быстро».

Альфред перелез обратно через изгородь. Джейк оглядел покойника и заметил: «Он на Болмура похож не больше, чем ты». Седлая коней, они вскоре вернулись в таверну. Жена умоляюще посмотрела на них с порога и дрожащим голосом спросила: «Есть новости?»

«Нет, это не он, он уже недели две как мертв». Джейк говорил так, будто был разочарован тем, что мертвец — не Палмер.

Позже Альфред лежал на кровати и смеялся. Джейк, глядя на него с улыбкой, в которой любопытство читалось яснее, чем если бы он высказал его словами, поинтересовался: «Чего ты ржешь? Смеешься, как проклятый дурак. И мне от этого тоже не по себе; гадай тут теперь, не надо ли мне смеяться в спину».

Это вызвало лишь новый приступ смеха. Наконец Джейк тоже заулыбался: «Понимаю, ты смеешься потому, что я сказал миссис Болмур, будто мертвец протух».

«Да просто, Джейк, то, как ты преподнес ей эту новость, звучало так, будто мы огорчены, что покойник — не Палмер».

Джейк поднялся, подошел к Альфреду, и лицо его приняло серьезное выражение: «Ужасно жаль эту бедную убитую горем женщину, что это был не Болмур».

Гидеон прислал телеграмму из Камберленда: Палмер нашелся, он прибудет следующим поездом. Джейк и Альфред полностью установили панораму. Наступил вечер, но ни Гидеон, ни Палмер так и не появились. Никаких поездов до полуночи не ожидалось. Миссис Палмер была слишком нервной и больной, чтобы давать какие-либо указания или хотя бы подать идею.

«Сможет ли она играть музыку как обычно, если они продолжат представление?» — «Да, она выпьет чашку чаю и будет готова к своей части работы».

Альфред договорился с сыном одного из прихожан взять на себя финансовую часть. Джейк сказал, что сможет исполнить роль Христианина и уверен, что не сделает никаких ошибок.

Церковь была набита битком. Альфред тысячу раз убеждал себя, что сможет осилить весь диалог. Он был прав, но в исполнении страстных монологов была огромная разница; слабый голос школьника-любителя не мог произвести на слушателей такого же впечатления, как голос чтеца с глубоким музыкальным тембром.

Панорама имела не такой успех, как обычно, хотя Джейк, к его чести, провел свою роль без единой ошибки. Но делал он это столь неловко и запинаясь, что меньше всего походил на персонажа, вызывающего сочувствие; более того, его падение в Топь Уныния вышло настолько неуклюжим, что он повредил себе колено. Все то время, пока он должен был тонуть и барахтаться, он держал колено обеими руками и причитал: «Ей-богу, черт побери, ух! ух!»

Сидевшие у самой сцены зрители хихикали и смеялись.

Гидеон и Палмер прибыли среди ночи. Гидеон встал чуть свет. Он заверил, что к вечеру Палмер будет в полном порядке.

Гидеон выглядел более не в своей тарелке, чем когда-либо видел его Альфред. За кулисами Палмер был пьян до такой степени, что едва ворочал языком. Увидев входящих Джейка и Альфреда, он пробормотал: «Я — не могу — работать — сегодня вечером; продолжайте — представление. Я — иду — спать». С этими словами он растянулся на полу. Джейк и Альфред подняли его и без особого церемонений оттащили в сторону сцены.

Шум или какая-то нечистая сила разбудили Палмера. Он вышел в зрительный зал. Усевшись рядом с женой, он привлек внимание многих зрителей тем, что стал раздавать указания — не только жене, но паре зрителей он даже прикрикнул на Альфреда. Это так совершенно вывело женщину из душевного равновесия, что она действительно перепутала музыкальные вставки. Это внесло общую сумятицу, и представление было безнадежно испорчено.

Священник был вне себя от ярости. Он потребовал немедленно убрать панораму и выставить Палмера за дверь. Городской маршал выпроводил Палмера вон.

Альфред так разозлился на издевательские замечания, которые Палмер отпускал в его адрес из зала, что не решался подходить к нему близко. Он предупредил Джейка: «Если этот Палмер заговорит со мной, я буду хлестать его по щекам до тех пор, пока они не станут такими же красными, какими он сделал мои».

Благодаря мольбам Гидеона маршал не стал запирать Палмера в кутузку, а отвел в таверну. Гидеон уложил его в постель и вернулся в церковь, чтобы проводить жену.

Когда появились Альфред и Джейк, Гидеон умолял Палмера отправиться в свою комнату. Палмер требовал выпивки, но хозяин заявил ему, что спиртного не продает и приносить его в свой дом не позволит.

Альфред, стыдясь этого человека, вышел на тротуар. Палмер с боем вырвался следом, а Гидеон слабо пытался его удержать. Палмер так толкнул слабого старика, что тот полетел бы носом в канаву, если бы Альфред его не поймал. Альфред поставил Гидеона на ноги.

Палмер отступил на шаг или два, кланяясь и делая выпады, словно собираясь драться. Он с издевкой воскликнул: «Кто, кто ты таков? Какую пищу ест сей цезарь наш, раз он имеет дерзость так повелевать нами?» Сложив руки на манер профессионального боксера, он пошел на Альфреда. Он делал удар за ударом, пытаясь задеть юношу, который стоял неподвижно, позволяя кулакам Палмера свистеть прямо перед его лицом, не делая ни малейшего движения или уклона.

То ли из-за бездействия Альфреда, то ли случайно один из кулаков Палмера пришелся прямо ему в нос. Алая кровь брызнула на грудь его рубашки. Прежде чем Джейк или Гидеон успели вмешаться, Альфред вцепился в воротник пальто Палмера и принялся наносить ему звонкие пощечины — да такие громкие, что их было слышно поверх шума и суеты стычки.

Палмер рассвирепел как безумец. Вцепившись зубами в руку Альфреда и вонзив их в плоть, он впился намертво, как бульдог. Удары, которые Альфред обрушивал на лицо противника, не производили никакого впечатления, и лишь когда его избили до беспамятства, челюсти разжались.

Снаружи было темно, и стоявшие рядом не сразу поняли, что Палмер кусает парня. Суровая расправа, учиненная им над Палмером, пришлась по вкусу далеко не всем. Однако после того, как их разняли и Альфред показал окровавленную руку, мнения переменились: «Он еще мало ему задал».

Хозяин послал за доктором; руку обработали. Миссис Палмер помогла перевязать рану. Альфред чувствовал себя настолько униженным, что едва знал, как ее отблагодарить. Он попросил доктора подняться наверх и осмотреть Палмера, но добрая жена уже сама позаботилась о его травмах.

Палмер, его жена и Гидеон решили ехать до следующей остановки поездом. Весь день в дороге Джейк и Альфред обсуждали свои дальнейшие действия. Джейк был склонен потребовать расчета немедленно. Альфред уговорил его подождать вестей из дома, после чего он попытается истребовать причитающуюся отцу сумму, и если Джейк захочет путешествовать, он, Альфред, организует менестрель-шоу, и они отправятся на гастроли как положено.

Панорама была установлена. Гидеон находился в церкви, но миссис Палмер с мужем так и не появились. Альфред выбежал к дверям, чтобы спросить у Гидеона, появится ли Палмер. Гидеон заверил его, что муж и жена вышли из гостиницы вместе с ним и уже должны быть в церкви.

Альфред побежал обратно к панораме. Заглянув за занавес, он нос к носу столкнулся с Палмером. Юноша уставился на лицо, сплошь покрытое синяками и багровыми следами побоев. Ему сильно захотелось взять этого человека за руку и попросить у него прощения.

Джейк, когда ему передали чувства Альфреда, изрек: «Подожди, не спеши, не ровен час, еще он у тебя прощения попросить должен. Это ему положено унижаться и вымаливать; нечего с ним мириться, пока сам не попросит».

Палмер работал с прежней отдачей, словно ничего и не произошло, хотя голос его порой срывался и был слегка хриплым. Палмер держался так, чтобы не попадаться на глаза зрителям. Альфред никогда еще не выкладывался с такой силой, хотя рука ныла без остановки. Миссис Палмер выглядела бодрее, чем за долгое время до этого.

Гидеон объявил всем интересующимся, что профессор Палмер попал в неприятную историю в прошлом городе и показаться не может — такова была его версия. На следующее утро дамы заходили в таверну с цветами. Заходил и священник; он беседовал с Палмером до тех пор, пока антрепренер не дошел до такого нервного срыва, что стал умолять Гидеона раздобыть виски.

На следующую ночь Палмер пришел в церковь загодя. Он выказывал крайнюю почтительность к Джейку и Альфреду. На любые их слова или поступки он отвечал согласием. Миссис Палмер казалась другим человеком. Пришедшее письмо с добрыми вестями о больном ребенке Джейк и Альфред сочли причиной ее жизнерадостности.

Гидеон задержался в церкви после выступления. Джейк потребовал выплатить сто долларов на следующий день. Гидеон возразил, что для выдачи денег необходимо распоряжение Палмера. Джейк ответил: «Я потолкую об этом с мистером Болмуром завтра поутру».

Гидеон взмолился, чтобы Джейк отложил это дело: «Палмер только-только приходит в себя; если он расстроится, то опять может сорваться и начать пить».

«Если сорвется, мы знаем, как его лечить, просто зададим ему хорошую трепку; вот что его вылечит. Верно ведь, Альфред?»

Гидеон передал Палмеру новость о том, что Альфред с Джейком объединились и при любом признаке тяги к спиртному намерены устроить ему взбучку. Неизвестно, понял ли Гидеон это как реальное намерение Альфреда и Джейка или же просто припугнул алкоголика. Эффект оказался таковым, что Палмер воспылал такой злобой, что решил избавиться от Джейка немедленно.

Альфред заверил миссис Палмер, что ни он, ни Джейк никогда не произносили подобных угроз.

Исчерпав всевозможные уловки, Палмер скрипя сердце выдал Джейку сто долларов.

Альфред находился за кулисами панорамы и смазывал больную руку. Он занимался этим уже некоторое время, когда вошли Палмер и Гидеон и возобновили прерванный, судя по всему, разговор. Гидеон выглядел неуверенно и испуганно: «Но как тебе удастся от него отделаться?» — спросил он Палмера.

«Предоставь это мне и больше не давай ему ни цента; стой на своем, когда он снова к тебе обратится».

«Но он же компаньон по предприятию. Если он подаст в суд, то заставит тебя отчитываться по прибылям с самого начала».

«Ты за кого меня принимаешь?» — Палмер с отвращением посмотрел на Гидеона. — «Даже в самые наивные минуты своей никчемной жизни не думай, будто я продал какому-то деревенщине вроде Джейка или кому еще треть панорамы за шестьсот долларов. У Джейка нет никаких прав, кроме доли в прибылях, пока ему не выплатят шестьсот долларов. После этого он не имеет ко мне никаких претензий. Я могу выплатить ему шестьсот долларов и выставить вон хоть сегодня, а если панорама за эти гастроли не заработает шестьсот долларов, он вообще ничего не получит».

«Ну, лучше всего отдать Джейку эти шестьсот долларов и честно с ним распрощаться», — ответил Гидеон.

«Я избавлюсь от него. Тоже мне чертов бизнес — таскать с собой парочку умников, которые грозят тебе трепкой, если ты оступишься. Я имею право на любые меры, чтобы защитить себя, и закон меня поддержит».

«Ну, если ты откажешься от услуг Альфреда, тебе придется искать другого человека», — настаивал Гидеон.

«О, я могу смотаться в Балтимор и набрать хоть дюжину людей, если захочу. Впрочем, парня мне хотелось бы оставить; он полезен, и на него можно положиться. Но при своем опыте он чертовски зелен, каких поискать».

«Ну, парень он неплохой. Он отработал за тебя всю смену, когда тебя не было, и твоя жена говорит, что отлично; у него есть способности».

«Способности, черт побери! Какие там способности — наглость одна. Потому я и говорю, что он зелен. Он хоть раз заикался тебе про руку, которую я ему прокусил?» — поинтересовался Палмер.

«Нет; только говорил, что она сильно болит».

«Ну так этот чертов малолеток мог бы раздеть меня догола и забрать все, что у меня есть на свете, нанесение увечий — уголовное преступление в Мэриленде. Вот почему я говорю, что он зелен. Я ободрал его папашу почти на двести долларов. Он рассчитывает получить их, когда мы приедем в Браунсвилл. Я уведу эту богадельню так далеко от этого города, что ворона за неделю не долетит».

У Альфреда было желание выйти к этому человеку и высказать ему все прямо в лицо, но он сдержался. Он разыскал Джейка, и они вместе проконсультировались у адвоката. Отцу Альфреда пришлось бы подавать иск по месту заключения договора, добиваться судебного решения и пересылать бумаги дальше, прежде чем долг удастся взыскать. Сам Джейк не владел ничем из имущества панорамы; по договору ему полагалась треть прибылей до выплаты суммы в шестьсот долларов, а также по тридцать долларов в неделю за аренду упряжки.

Альфред не верил, что Палмер предпримет что-либо немедленно; он решил, что подслушанный разговор — из той же серии пустых слов, которыми Палмер так часто барился прежде.

Альфред лежал в постели; Джейк сидел у окна, погруженный в глубокие мысли. Наконец Джейк пробормотал: «К черту этот бизнес, лучше бы я вернулся домой в Бедфорд». Помолчав какое-то время в задумчивости, он пробормотал: «К черту Палмера; к черту Гидеона; к черту все, кроме панорамы». Джейк размышлял еще пару минут. Поднимаясь, чтобы раздеться, он с вызовом бросил: «К черту панораму».

На следующий день Джейк потребовал финансового отчета. Палмер попытался отделаться от него. «Сколько в этой панораме моего?» — спросил Джейк.

«Ох, Джейк, что с тобой? Ты же знаешь наш контракт. Брось, ты человек разумный, давай вести дела на деловой основе. К воскресенью я попрошу Гидеона свести баланс».

«Я хочу, чтобы баланс свели сегодня; в моем контракте написано, что деньгами ведаю я; может статься, я возьму это дело в свои руки уже сегодня вечером».

Палмер испугался. Гидеон предоставил Джейку ведомость, согласно которой чистая прибыль составляла шестьсот долларов с небольшим центов. По разумению Джейка, ему причиталась треть этой суммы, то есть 200 долларов, из которых сто он уже получил.

Джейк немедленно потребовал вторую сотню долларов. Палмер ссылался на то, что отправил деньги в другое место. Джейк стоял на своем. В конце концов Палмер раздобыл нужную сумму.

Джейк потребовал доступа к бухгалтерским книгам; и Палмер, и Гидеон возражали, но Джейк снова одержал верх. Впрочем, ничего полезного для себя из этих книг он не почерпнул.

Хейгерстаун, шт. Мэриленд

Дорогая матушка

Твое письмо получил. Пап никогда не получит своих денег от Палмера. Тот и не думает ехать в Браунсвилл или куда-то поблизости. Я сам слышал, как он говорил Гидеону, что пап — простак и он нагрел его на двести долларов. И можешь даже не пытаться переубеждать папа.

Этот человек просто ужасен; он обведет вокруг пальца любого. Мне пришлось его отлупить, он чуть не откусил мне руку. Я едва не размозжил ему голову; только так и можно было высвободиться. Все, что я знаю, в одно письмо не уместишь. Пусть пап подает в суд на возврат долга, присылает бумаги, и я с него стрясу свое или уж добьюсь своего. Больше ему кусаться не позволю, если я за него снова возьмусь.

Вчера я заходил в ваш старый дом; там живут очень милые люди. Я нашел комнату, где вырезал свое имя на оконной раме из орехового дерева, оно почти стерлось. Дом выглядит знакомо, но сад и цветы совсем не такие, какими их содержала бабушка. Все старики расспрашивали о дедушке, дяде Джоне и дяде Джейке.

Пошевели папу. Если соберусь домой, я предварительно напишу тебе.

Твой любящий сын

Альфред Гриффит Хэтфилд

P. S. Письменный договор Джейка — фальшивка. Если у папа есть договор с Палмером, он тоже липовый, не ориентируйся на него. Делай так, как я говорю, я знаю, как лучше. Наберешься юридического опыта, поездив с панорамой.

Следующий переезд, в Винчестер, предстоял долгий. Поскольку одна из лошадей Джейка захворала, Палмер за день или два до этого посоветовал отправить панораму и труппу — за исключением Бедфорда Тома и Джейка — поездом, чтобы поберечь упряжку. Он также пообещал Джейку выплату из прибылей в конце недели. В знак доброй воли он выдал Джейку жалованье за неделю вперед.

Джейк хотел, чтобы Альфред ехал с ним в фургоне, но Палмер оскорбился: «Что это вы удумали, отлынивать от хлопот по подготовке? Мне бы тоже следовало взять с собой Бедфорда Тома, но я разрешаю ему поехать с тобой для компании, а вот Альфреда — нет».

Палмер, как всегда, раздал все указания насчет дороги. Более того, он инструктировал Джейка тщательнее обычного. Он также отдал распоряжение собрать для Джейка и Тома дорожный обед. Палмер встал спозаранку, чтобы проводить Джейка, и еще раз предостерег его от того, чтобы сбиться с пути.

Гидеон, Палмер, жена и Альфред сели на поезд. Им предстояло сделать пересадку в Харперс-Ферри. Но Альфред сел на поезд до Винчестера, в то время как Гидеон в испуге кричал ему, чтобы он садился на другой состав. «Но этот поезд идет на вашингтон, так сказали», — оправдывался Альфред.

«Залезай скорее!» — завопил Гидеон, запрыгивая на набирающий ход поезд.

Альфред вбежал в вагон к Палмеру. «Разве мы не едем в Винчестер?» — поинтересовался он. «Только в следующем месяце», — ответил Палмер.

«Куда же направляются Джейк и упряжка?» — спросил Альфред. «Они сказали мне, что едут в Винчестер».

Палмер выдавил из себя короткий смешок: «Джейк ведь был твоим другом, не так ли? По крайней мере, я так думал. Разве ты не считал его своим другом?» — поинтересовался Палмер.

«Конечно, считал», — ответил Альфред.

Палмер посмотрел на Гидеона: «Я же говорил тебе, что тут кроется нечто большее. Разве я тебе не говорил, а?»

Гидеон выглядел нерешительно; он то кивал, то покачивал головой. Палмер закинул ногу за ногу и принялся потирать грязные руки. «Дело было так: Джейк — мой компаньон. Последнее время у нас были разногласия. Вчера он принял мое предложение при условии, что я не буду упоминать об этом тебе. Он заявил, что вы друзья, но в менестрельный бизнес он ввязываться не желает. Он опасался, что, узнав о полученных от меня деньгах, ты сядешь ему на хвост и уговоришь вложиться в менестрель-шоу».

Лицо Альфреда залила краска. Он не стал отрицать, что они с Джейком неоднократно вели разговоры о менестрель-шоу; эта идея казалась Джейку весьма интересной. Альфред клюнул на правдоподобную историю Палмера. Палмер предъявил бумагу, которую выдал за расписку от Джейка об отсутствии претензий.

По прибытии в Вашингтон Альфред был так поражен бесчисленными достопримечательностями, что его занимали исключительно прогулки и осмотр города.

Они остановились в небольшой гостинице на боковой улице, и Палмера не было видно уже день или два. На расспросы Альфреда Гидеон нечто невнятное пробормотал насчет новых людей.

Миссис Палмер с каждым днем выглядела все более тревожно. Альфред услышал, как Гидеон упомянул в разговоре с женой фараон. Альфред связал это библейское имя с услышанной репликой. Поразмыслив над этим, он припомнил, что Палмер частенько упоминал выигрыши или проигрыши в фараон. В конце концов он сообразил, что речь идет о какой-то азартной игре, и осмелился спросить Гидеона, что там Палмер затеял со старым фараоном. Гидеон удивленно уставился на него и поинтересовался, с чего это он взял, будто Палмер сел за карточный стол.

«Да я слышал, он гоняется за старым фараоном».

«Произношение у тебя хромает, но суть верна. Палмер был в выигрыше на тысячу баксов. Я умолял его забрать деньги, но так всегда бывает с теми, кто играет в фаро. Ума не хватило вовремя соскочить, пока перед глазами маячил крупный куш».

Палмер проиграл все свои деньги, кроме скроиных сбережений жены. У Гидеона оставалось несколько долларов, но и они ушли туда же. У Альфреда было двадцать девять долларов, но одалживать их Палмеру он отказался. Хозяин отеля в конце концов поддался на уговоры Палмера и Гидеона и согласился разрешить отправить багаж вместе с панорамой на вокзал и далее в следующий город, при условии, что он сам поедет с ними, пока ему полностью не оплатят счет.

Компания отклонилась от маршрута. Никаких предварительных договоренностей сделано не было. Ни одну из религиозных конфессий в этом городе не удалось привлечь к панораме. В конце концов арендовали здание суда, но без поддержки церковных кругов выручка не составляла и пятидесяти процентов от обычной — о чем Палмер неустанно твердил. Хозяину гостиницы пришлось раскошелиться на переезд труппы к новому месту выступлений.

Здесь кассовые сборы снова не покрыли расходов. В конце концов хозяин гостиницы запросил денег из дому. Доведенный до полного бешенства, он покинул компанию, оставив у себя вексель Палмера, зандасированный Гидероном. Он потребовал подписи и от Альфреда. Тот вспомнил совет Сэмми Стиля и весьма вежливо отказался ставить свою подпись под бумагой. Палмер настаивал, уверяя: «Это чистая формальность; через две недели я выкуплю этот вексель». Но Альфред так ничего и не подписал.

Позже Альфред невольно услышал, как Палмер ругает Гидеона за безалаберность в делах: «С тех пор как ты подался в миссионеры, ты и веник связать путно не можешь. Я же велел тебе обобрать этого отельщика по полной, а ты заставил его выложить всего тринадцать долларов».

Выяснилось, что никаких убытков в период присутствия хозяина гостиницы у панорамы не было. Палмер разыграл убытки лишь для того, чтобы избавиться от кредитора.

Альфред написал Джейку едкое письмо, высказав мнение, что было бы куда более по-джентльменски прямо сообщить о своем нежелании связываться с менестрель-шоу, вместо того чтобы шушукаться с Палмером. «Я во всем тебе помогал и думал, что ты мой друг».

Ответа не последовало. «Джейку просто стыдно отвечать», — решил про себя Альфред.

Разочарованный в Палмере, измученный тоской по дому и задетый молчанием родных, которые так и не ответили на его письма, он твердо решил больше не писать никому, а в следующий день получки бросить панораму и отправиться домой. Он сообщил об этом Палмеру. Доводы Палмера на него не подействовали. Наконец миссис Палмер уговорила его остаться, пока они не подыщут ему замену, пообещав сделать это при первой же возможности.

«Если это ненадолго, я потерплю, но я хочу домой; я тоскую по дому».

Миссис Палмер закрыла лицо руками и сквозь слезы промолвила: «Если на свете есть чувство горше тоски по дому, я молю Бога, чтобы никому не выпало испытать то, что перенесла я. Я тоскую по дому уже много лет».

Палмер презрительно усмехнулся и саркастически разрешил ей уехать домой в любое время, когда она пожелает. «Вам с Альфредом лучше отправиться домой вместе». Альфред почувствовал желание дать этому человеку пощечину и сделал бы это, если бы не присутствовала его жена.

Палмер сильно заинтересовал семью, у которой они снимали комнату. Его долгие молитвы во время семейных богослужений и красноречивые речи полностью покорили всю семью, включая двух прекрасных молодых людей. В последний день их пребывания Альфред обнаружил, суфлерскую книгу которого держал младший из мальчиков, что Палмер репетирует со старшим из двоих сыновей. Позже Альфред подслушал, как Палмер уверял старика, что панорама — это самое прибыльное и самое изысканное зрелище из всех, когда-либо изобретенных.

Два дня спустя старик, его два сына и еще один джентльмен прибыли в город, где демонстрировалась панорама. Среди жителей широко распространился слух, что панорама была продана старику для его сыновей. Гидеон должен был оставаться до тех пор, пока им будут нужны его услуги. Альфред также являлся частью этой сделки. Палмер сообщил покупателям, что Альфред знает о панораме столько же, сколько и он сам. Альфред незамедлительно заявил старику, что не сможет оставаться дольше. Это приостановило сделку. Палмер уговаривал, умолял и заклинался мальчика остаться с панорамой. Он уверял покупателей, что его единственной причиной избавиться от панорамы было здоровье его жены. Она была разлучена со своими детьми в течение двух лет, она представляла собой нервный руин. Он должен был пойти на эту жертву независимо от последствий — счастье его жены превыше всего. Внешний вид жены более чем подтверждал слова Палмера.

В конце концов он предложил Альфреду сто долларов, чтобы тот остался, пока новые владельцы не освоят ведение выставки. Ответ Альфреда был таков: «Вы должны моему отцу двести долларов».

«Ничего подобного, я должен ему всего сто девяносто долларов», — возразил Палмер.

«Заплатите моему отцу, и я останусь».

Палмер ответил: «Я всегда собирался заплатить твоему отцу; я заплачу ему, останешься ты или нет».

«Когда вы ему заплатите?» — спросил Альфред.

«Как только я получу свои деньги от этих людей».

«Вы отдадите их мне для него?»

«Нет, не отдам. Я заплачу ему, как и обещал. Твой отец не беспокоится о своих деньгах. Мы собираемся написать панораму в партнерстве. Я рассчитываю оказаться в Браунсвилле в течение месяца, как только смогу устроить жену дома».

Альфред согласился остаться. Сделка состоялась, и Альфреду заплатили сто долларов. Он написал домашним, подробно описав все изменения и сообщив, что Палмер скоро прибудет в Браунсвилл, чтобы писать панораму.

Альфред пробыл там две недели. Новые хозяева наняли актера, чтобы заменить его. Дела с панорамой у них шли неважно, Гидеон оставался лишь недолгое время после отъезда Альфреда.

Палмер забыл заплатить отцу Альфреда; он также забыл навестить Браунсвилл. Годы спустя Альфред встретил Палмера. Тот занимался живописью, он был художником, как он заявлял. Он выглядел как бродяга; в его лице мало что изменилось, разве что оно стало более обветренным, линии и морщины — глубже, глаза — более тусклыми, а руки — грязнее.

Он сообщил Альфреду, что у него есть контракт и работа частично выполнена, но он не может получить деньги до ее завершения. «Послушай, Альфред, ты же знаешь меня, ты знаешь, как я боролся, ты знаешь, как весь мир ополчился против меня. Но я вернусь; я займу утерянное по праву место. У меня есть замысел, я воплощаю его в жизнь, и он принесет победу. Он обеспечит мне безбедную жизнь до конца дней».

Альфред понимал, что все эти разговоры клонятся к «займу». Чувства Альфреда смягчились. Он испытывал сострадание к отверженному, но чувствовал, что не хочет тратить благотворительность на этого человека. Он быстро прикидывал в уме: «Я куплю ему одежду и дам небольшую сумму денег, вот и всё».

«Ты же знаешь мою способность зарабатывать деньги, — продолжал Палмер, — и ты знаешь мою семью. Я хочу попросить тебя об услуге». («Заем на подходе», — подумал Альфред: «Придется дать ему хотя бы 20 долларов».) «Только не отказывай мне. У меня будут деньги, как только эта работа завершится, и я пришлю их тебе; я не хочу, чтобы ты мне что-то дарил. Я хочу, чтобы ты одолжил их мне. Ну же, Альфред, не подводи меня».

«Ну, дела идут так себе, у меня крупные расходы и подобные твоим просьбы поступают каждый день. Сколько тебе нужно?» — осторожно поинтересовался Альфред.

«Одолжи мне доллар», — взмолился Палмер.

Альфред протянул мужчине два доллара с облегченным вздохом, записав себе в уме сдачу в восемьдесят центов. «Где миссис Палмер и Гидеон?» — спросил Альфред.

«О, Гидеон умер много лет назад. Ему незачем было жить; он просто лег и умер. Миссис Палмер дома; у меня прекрасный дом. Дети — о, одна из них вышла замуж за крупного владельца апельсиновой рощи в Калифорнии, а вторая живет с матерью».

Позже Альфред узнал, что Гидеон мертв; что контракт, над которым трудился Палмер, заключался в росписи зеркал в питейных заведениях. Миссис Палмер жила у родственников. Палмер годами не участвовал в ее содержании. Одна из дочерей работала кассиром в магазине в Канзас-Сити, другая — медсестрой в санатории.

Палмер умер от алкогольной деменции всего год или два назад.

Джейк живет в Бедфорде; он начал там, где остановился — на ферме. Когда Альфред встретился с Джейком, тот подвел итог своему опыту с панорамой следующим образом: «Бальмур надул всех нас; он надул каждого и не получил от этого никакой пользы. Он стибрил письма, которые я тебе писал, и поссорил тебя со мной. Но теперь всё это в прошлом, и Бальмур тоже. Я не знаю, куда именно он отправился. Он говорил, что я шагнул прямиком в ад вместе с панорамой; я надеюсь, что он шажком выберется оттуда. Если он все-таки туда попадет, ручаюсь, им придется попотеть, чтобы удержать его там; он нигде долго не засиживается; и клянусь, они будут рады, когда он свалится — это если он доставит в аду столько же хлопот, сколько с панорамой».

Излишне говорить, что Палмер отправил Джейка в место, которое тот вовсе не собирался посещать с панорамой. Сбитый с толку и обманутый, Джейк отправился домой.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Каждый день что-то — улыбку,Пусть это немного отдать,Но малые дары жизниДелают сладкими прожитые дни.

Мир кажется разным для разных людей: одному он тускл, другому — ярок. Во многом это зависит от душевного спокойствия. Приятные и интересные события, наполняющие жизнь одного человека, могут вызвать зависть у другого.

Человек гениальный, человек с воображением подметит в повседневном течении человеческих дел то, что обогатит его память, наполнит ее мудростью. Человек с притупленными способностями никогда не увидит вещи в этом мире так, как тот, кто обладает более высоким интеллектом. Двое могут путешествовать по незнакомой им стране, но их впечатления об обычаях, привычках людей, условиях и внешнем облике края будут кардинально различаться.

После возвращения Альфреда из поездки с панорамой он стал местным оракулом. Обувные мастерские Франка Маккернана и Нимрода Поттса служили местами сбора тех, кто приходил послушать истории, которые Альфред насобирал во время своих странствий. Раньше атмосфера в этих двух сапожных мастерских различалась. Мастерская Маккернана была местом сбора тех, кто жил по заветам Томаса Джефферсона, они были демократами; аудитория же в мастерской Поттса прежде состояла из аболиционистов.

Нимрод Поттс был убежденным аболиционистом.

В нем произошла перемена, по крайней мере политическая. Из ярого аболициониста он превратился в солидного демократа, и не жажда власти породила эту перемену — то нечестивое чувство, которое повлияло на Хораса Грили, являвшегося политическим кумиром Поттса. Грили, после двадцати пяти лет ругани и личных оскорблений, каких прежде не выпадало ни одному оппоненту со стороны политического публициста, изобличавший выступавших против его мнения людей как воплощение порока и насилия, приполз к тем, кого оскорблял годами, вымаливая их голоса и готовый притвориться сторонником их принципов ради получения должности. Стремление Хораса Грили занять пост президента и принятие им этой номинации дискредитировали партийную журналистику в этой стране сильнее, чем все прочие причины вместе взятые со времени основания Республики.

Доктор Паттон, безупречный человек, был выдвинут демократами на пост бургомистра (мэра) Браунсвилла. Доктор держался несколько аристократично, и многие из его собственной партии были недовольны его кандидатурой, хотя выдвижение от демократической партии было равносильно победе. Нимрод Поттс был кандидатом от республиканцев, радикалов и аболиционистов; никто и помыслить не мог, что у Поттса есть хоть малейший шанс на победу.

Времена благоприятствовали возвышению выходцев из низов. Эндрю Джонсон, портной, был тогда президентом (случайно). Приводился довод: «Почему бы не возвысить Нимрода Поттса, сапожника, до высшего поста, который может предоставить электорат Браунсвилла?»

Альфред бессознательно поспособствовал предвыборной кампании Поттса, публично заявив, что во время пребывания в Гринвилле, штат Теннесси, он посещал портновскую мастерскую Эндрю Джонсона, и что обувная мастерская Нимрода Поттса в Браунсвилле гораздо больше и солиднее, чем портновская мастерская человека, который в ту пору был президентом; а поскольку в те дни квалификационным требованием для занятия или соискания должности казалось окончание какой-нибудь мастерской, притязания Поттса следовало бы рассмотреть.

То ли это заявление, то ли капризы, порой влияющие на умы избирателей, но Поттс победил на выборах.

Особенностью человеческой природы является то, что люди пренебрегают мелкими счетами — счетами из питейных заведений, за ремонт обуви и т. д. Конечно, не каждый мужчина в Браунсвилле имел счета в барах, но каждый носил обувь (за исключением лета). У Нимрода Поттса в долговой колонке его бухгалтерской книги имелся список имен, включавший некоторых из самых известных горожан и тех, кто сильнее всего снашивал обувь в городе.

Когда Нимрод ввел то, что считал необходимыми реформами судебной системы, определенные слои гражданства боро — хотя они никогда и не слыхивали об отзыве выборных лиц (Браунсвилл еще не продвинулся в сторону социализма столь далеко) — инициировали в окружном суде разбирательство об отрешении Поттса от должности. Он был смещен с поста. Лица, инициировавшие процесс смещения, были республиканцами. Дядя Альфреда Уильям, являвшийся судьей этого суда, был демократом.

Поттс, очевидно, рассудил, что вполне естественно для судьи-демократа вынести решение о его смещении, но подвергнуться нападкам со стороны собственной партии было уже слишком даже для его партийной верности. Поэтому он провозгласил себя демократом и был принят этой партией с распростертыми объятиями.

Причины, приведшие к смещению Нимрода Поттса с поста бургомистра Браунсвилла, зафиксированы в истории. Тем не менее, читатель мог упустить из виду этот знаменитый «causus belli» или позабыть его. Толкуя закон, бургомистр Поттс всегда держал в поле зрения два аспекта — Конституцию Соединенных Штатов и свои счета за сапожное ремесло. Если истец или ответчик имели задолженность перед сапожником, правосудие вершилось так, как требовал закон, с добавлением суммы, причитающейся за починку обуви. Счет за ремонт обуви неизменно добавлялся к судебным издержкам. Если же обе стороны по делу задолжали судье, закон подгонялся таким образом, чтобы взыскать издержки с добавлением счетов сапожника.

Поттс был польщен честью, которую оказал ему Альфред, уподобив его Эндрю Джонсону. Собрания в мастерской Поттса, где Альфред выступал центром притяжения, стали более заметными, чем сборища у Маккернана. Как можно догадаться, между двумя сапожниками царила ожесточенная вражда.

Вскоре стали высказываться сомнения относительно достоверности словесных описаний страны и ее жителей, которые Альфред живописал на примере мест, где он побывал с панорамой. Некоторые горожане, переселившиеся в Браунсвилл из Виргинии и Мэриленда, не могли припомнить ничего из тех пейзажей, что описывал Альфред. Другие же, напротив, помнили точно такие же картины.

Барни Барнхарт, родом из Шепердстауна, не только подтвердил рассказы Альфреда касательно тех мест, где он прежде жил, но даже в чем-то приукрасил их.

Альфред пользовался высоким авторитетом. Он вернул весь престиж, утраченный из-за своей злополучной связи с Или. Днем работая на отца, а по вечерам рассказывая о своих похождениях с панорамой, он вел образцовый образ жизни. Некоторые объясняли перемену в его поведении мощным нравственным облагораживающим влиянием панорамы. Дядя Нед приписывал Палмеру заслугу исправления мальчика. Вследствие этого Палмера держали в высочайшем уважении. Сам Альфред пока еще не произнес ни единого уничижительного слова в адрес Палмера. Он втайне надеялся, что Палмер объявится и напишет новую панораму, чтобы он смог получить над ней контроль. Он чувствовал, что богатство ждет каждого, в чьих руках окажется панорама.

Даже когда Альфред затолкал большую тыкву в круглое отверстие дымохода сапожной мастерской Поттса, выкурив оттуда самое многочисленное собрание из всех, перед которыми он когда-либо описывал «Путь паломника» в виде панорамы — пока слушатели стояли снаружи лавки и обмахивались шляпами, сгоняя дым с лиц, — Альфред, подобно фениксу, стоял посреди сапожной мастерской и декламировал лекцию Палмера. Альфреда никто и не думал подозревать в том, что он выкурил свою аудиторию. Вместо этого Поттс бросился через дорогу в бакалейную лавку Джейка Сойера и обвинил Джима Эдминстона в том, что тот выкурил храм правосудия.

Рассказы и декламации Альфреда вызвали немалый интерес к произведению Джона Буньяна «Путь паломника». Немало было споров о правомочности такого труда в изложении панорамы Палмера.

Лин говорила: «Убей меня бог, не пойму, как это Буньян мог надеяться, что Христиан исправится после того груза, что взвалили ему на плечи, и всех передряг, сквозь которые его протащили. Подумать только, даже дьявол не стал бы пытаться склонить кого-то на свою сторону, измываясь над ним таким образом. Я не виню Джейка за то, что он взбрыкнул и свернул на неверную дорожку, потому что я бы с тем же успехом отправилась в ад, чем в те места, куда они швыряли Христиана».