«Посмотри на себя со стороны»

Вместо того чтобы подчиниться, Альфред забрался еще выше на бревна, отчаянно размахивая рубашкой и призывая на помощь. Рубашка служила сигналом бедствия.

Морг Гаскилл находился в поле выше дома Янга. Он увидел машущую рубашку. Грохот воды заглушал крики мальчишек. Бросившись к лесопилке, Гаскилл схватил багорик и побежал вверх по берегу ручья.

Мальчики видели гребень воды, срывающейся с вершины плотины, и белые пенные брызги внизу. Кузен Чарли едва держался за буксируемый плот; Альфред оседал на разваливающемся на глазах плоту.

Мускулистый и проворный Гаскилл бросился в воду по пояс и выбросил шест вперед. Крюк зацепился за бревна, но они вырвались. Альфред упал на них, когда плот распался на части. Всю одежду Чарли смыло потоком — уцелели лишь большая соломенная шляпа и один ботинок, который Альфред бессознательно сжимал в руке. Когда Альфред рухнул носом вперед на бревна, он вцепился в шест с багром и держался мертвой хваткой, пока Гаскилл вытаскивал его на берег — полуживого.

Старшего мальчика унесло течением, но он уцепился за пару бревен. Прошла лишь пара мгновений, прежде чем этот крепкий молодой человек вытащил обоих ребят на берег. Они пошарили багром по дну ручья, но от одежды обоих не осталось и следа. У Чарли были лишь один ботинок и большая соломенная шляпа. У Альфреда — довольно длинная рубашка да шляпа.

Дали волю объяснениям. Гаскилл ушел в дом и вернулся со старым резиновым сапогом, ситцевой рубашкой и парой вельветовых штанов. Множество заплат заставляли сомневаться в том, каков был первоначальный материал. Он объяснил, что это лучшее, что он может сделать для Чарли, и сказал:

«Даже не знаю, что нам делать с этим парнем, — оглядев Альфреда, — разве что надеть на него одно из платьев Ханны», — что кузен Чарли попытался убедить Альфреда сделать.

Альфред заявил, что проберется домой как сможет — в одной только рубашке. Мальчик понимал, что кузен Чарли никогда не перестанет над ним подшучивать, если он наденет платье.

Тело Альфреда было покрыто грязью, и кузен Чарли настаивал, чтобы тот спустился к кромке воды и смыл грязь со своего тела, но Альфред ни за что не соглашался подходить близко к ручью.

Из колодца принесли большое ведро очень холодной воды. С озорством, граничащим с жестокостью, воду вылили Альфреду на голову, и она струями потекла по его телу; его зубы стучали, губы посинели.

К дому приближались женщины из семьи, поэтому Альфред побежал прятаться в высокую траву, в то время как кузен Чарли и Гаскилл возобновили поиски потерянной одежды в ручье. Дом уже обыскали, и ничего подходящего, чтобы одеть Альфреда, найти не удалось. В семье не было мальчиков.

Последовал шепотом совет, и одна из женщин поспешила в дом. Вернувшись, она протянула Гаскиллу белое полотняное одеяние. Он направился к Альфреду со искаженным лицом, пытаясь сдержать смех.

Гаскилл, разворачивая нечто, сделанное из муслина, велел Альфреду влезть в это. Когда он просунул одну ногу в приподнятое отверстие, его взгляд упал на лицо кузена Чарли и его попытки скрыть смех. Это до того разозлило Альфреда, что он не заметил одеяния, в которое его облачали. Он отчитал кузена Чарли за его непристойное легкомыслие:

«Да смейся, ты, чертов болван! Сисмейся! Ты испугался больше меня. Черт побери, во всем твоем виноват ты. Если бы мы утонули, ты был бы виноват, тогда, полагаю, ты бы смеялся с другого конца рта. Ну ты и болван».

К этому моменту Гаскилл закрепил муслиновое одеяние на Альфреде. Пояс, оказавшийся слишком широким, Гаскилл подогнул и заколол булавкой. Штанины были одинаковой ширины по всей длине и доходили лишь чуть ниже колен. Мотня, казалось, имела избыток ткани, похожий на ту форму, которую сшил Лейси Хэр, хотя эта часть одежды отстояла от его тела, не облегая его, в отличие от тяжелого материала военной одежды.

Альфред, оглядывая себя, пока они шли к дому, куда мистер Янг пригласил их перекусить «после их испуга», начал понимать, что полотняные вещи, которые на нем были, похожи на те, что Лин стирала в последний раз и никогда не вешала на веревку во дворе перед домом, куда заходили мужчины. Это открытие не помешало ему посмеяться над самим собой.

«Я не пойду через город в этих вещах»

Альфред нерешительно вошел в дом. Гаскилл и кузен Чарли хихикали и смеялись. Гаскилл поинтересовался: «Ну что, как ты собираешься добраться домой?»

Чарли ответил: «Полагаю, мне придется прятать его где-нибудь до темноты или отправить вперед, потому что, клянусь богом, я не пойду с ним через город в этих вещах».

Старушка миссис Янг, ласково подгоняя смущенного мальчика к столу, произнесла успокаивающие слова, упрекая мужчин за их легкомыслие.

Янги принадлежали к вере данкердов — религиозной секта, многочисленной в этих местах.

По дороге домой Альфред был куда более веселым из двоих. Проявив удаль, он заявил, что намерен пройти прямо по главной улице, которая будет запружена народом в день цирка. Он также заявил о своем намерении рассказать тятеньке и матушке всю историю — именно так, как все произошло.

Альфред, казалось, взял верх над более крупным и старшим мальчиком. На самом деле за последний год Альфред постепенно начал брать верх над кузеном Чарли в том, что касалось ума.

Говорят, что у каждого ума свой метод, и двух одинаково мыслящих и рассуждающих людей нет. Альфред, казалось, соображал быстрее кузена Чарли и часто брал верх над старшим мальчиком в умственном поединке. В этот раз кузен Чарли в конце концов одержал верх, пригрозив, что не возьмет младшего мальчика в цирк.

Было решено, что кузен Чарли расскажет домашним о приключении этого дня. По мере приближения к дому их веселье убывало по мере того, как рос страх: как преодолеть это испытание, так сказать. До сих пор они избегали больших дорог, пробираясь через кустарники и поля. Когда они приблизились к старому владению Смаусов, которое теперь занимал Март Масси под молочную ферму, молочник как раз запрягал лошадь, готовясь к своему обычному обходу.

Кузен Чарли, чувствуя, пожалуй, что это будет хорошей репетицией, пересказал историю, которую придумал для родителей Альфреда. Молочник очень заинтересовался захватывающим рассказом и согласился спрятать мальчиков в задней части фургона для молока, доставив их вместе с молоком их родным. Мальчикам этот молочный маршрут показался очень длинным. Альфред едва не довел кузена Чарли до того нервного состояния, какое только допускала его натура, несколько раз угрожая вылезти и пойти домой пешком.

Когда они приблизились к дому, проезжая по Черч-стрит, Альфред попытался покинуть фургон, вылезая задом через задний борт, свесив ноги наружу, а его голова и туловище были скрыты плотно опущенными занавесками. Кузен Чарли, после борьбы, втащил его обратно в фургон под укрытие.

«Если ты не врешь насчет этого, а я надеюсь, что врешь»

Несколько женщин заметили ноги и невыразимые одежды. Хотя возчик абсолютно не ведал о причине, на этом участке своего пути он был опозорен навсегда. Одна пожилая шотландка заявила нескольким своим соседям, что «эта бесстыдная девка была голой по колено».

Оказавшись перед домом Альфреда, кузен Чарли быстро провел его в дом с парадного входа, как раз когда Лин поднималась по дорожке от задней части дома в ответ на звонок молочника, который отличался склонностью к сплетням и успел выложить Лин вкратце историю кузена Чарли, пока наливал молоко и сливки из ее больших бидонов.

Лин едва могла дождаться, пока он перельет молоко в ее кувшин. Одарив молочника испепеляющим взглядом, она захлопнула калитку и прошипела:

«Готова поставить пятипенсовик, что это очередная чертова ложь Чарли».

Влетев на кухню, она схватила скалку — свое любимое оружие. Перепрыгивая по две ступеньки, она взбежала наверх и добралась до комнаты, где кузен Чарли излагал примерно половину мучительных подробностей спасения Альфреда. Вот какова была его история:

«Он остановился передохнуть. Альфред каким-то образом исчез из его вида. Он услышал крики со стороны ручья. Он увидел, как Альфред плывет по течению на бревне, на котором тот плавал в мелкой воде. Требовалось лишь мгновение, чтобы раздеться. Бросившись в бурный поток, ему пришлось плыть из всех сил, чтобы догнать быстро уплывающего на бревне мальчика. Ему едва удалось вытащить его на берег перед самым плотиной. Еще мгновение — и их обоих унесло бы через плотину на верную гибель».

Мать чуть не падала в обморок от волнения и печально покачала головой, сказав:

«Этот мальчик когда-нибудь сведет меня в могилу. Его непослушание просто непостижимо. Неудивительно, что отец потерял с ним терпение».

Лин внимательно наблюдала за Чарли, изредка бросая косые взгляды на Альфреда. В ее глазах горел такой огонек, от которого Чарли не раз сбивался в своем рассказе.

Чарли все еще предавался деталям, когда Лин прервала его словами:

«Черт побери твою физиономию, ты никогда никуда не водишь этого мальчика так, чтобы не вернуться с бабскими россказнями. В следующий раз ты будешь сражаться с индейцами или цыганами, чтобы спасти Алфурда, и все сведется к тому, что Алфурду достанется порка, а тебе — повод похохотать».

Тут она принялась размахивать скалкой над Чарли, выпрямляясь во весь рост, по мере того как мальчик отпрянул от ее угрожающих движений.

«Ежели ты не врешь насчет этого — а я надеюсь, что врешь, — мы должны быть тебе премного благодарны. Но я обязана узнать правду. Садись, а то огрею».

«А-л-ф-у-р-д, я хочу, чтобы ты встал как маленький мужчина. Ты никогда не лгал мне, кроме того раза, когда ты украл еду, нося съестное этому псу», — при этом она указала на до смерти перепуганного Чарли, который заныл:

«Вот и вся благодарность за то, что я рисковал жизнью».

«Заткнись, — почти прокричала Лин, — ты не скажешь мистеру Хэтфилду об этом ни слова».

«Встань, „А-л-ф-у-р-д“, посмотри этому наглецу в глаза и посрами дьявола. Разве не он столкнул тебя в ручей?»

«Нет, мэм, — неуверенно. — Я сам туда залез».

Чарли начал выглядеть победителем.

«Это он вытащил тебя?»

«Нет, мэм, Морг Гаскилл вытащил нас обоих».

Лин прямо-таки прошипела: «Я же знала, что ты врешь».

Ободренный этим, Альфред живо описал дневные приключения, не опуская никаких подробностей, кроме болтавшихся ног в молочном фургоне.

Чарли был ошеломлен, и с тех пор его доверие к нему было подорвано в глазах матери и Лин. Он надулся и попытался опровергнуть части рассказа младшего мальчика, но встретил такие категоричные утверждения Альфреда, что ретировался совершенно поверженным.

Единственным комментарием Лин было: «Черт бы тебя побрал; я бы побоялась сунуться в цирк, не то что в церковь». К одному Лин относилась с не меньшим благоговением, чем к другому.

Мальчики пропустили дневное представление, но пришли заранее на вечернее шоу. При первых звуках шарманки в балагане кузен Чарли и Альфред уже были внутри. Оратор красноречиво описал диковинки, изображенные на длинном ряду транспарантов перед балаганом. Но самый манящий предмет упомянут не был, а именно: длинная витрина, заполненная ювелирными изделиями, символическими номерами, банкнотами всех достоинств. Стакан с костями на крыше застекленной витрины служил средством, с помощью которого простофиль уверяли, что они смогут заполучить украшения, банкноты и т. д.

Отец дал Чарли достаточную сумму на оплату входных билетов на все представления и щедрые карманные расходы на угощения. Альфред был очень увлечен большой змеей и дамой, которую лектор представил как заклинательницу змей.

Лектор объявил, что представление окончено, но через пятнадцать минут состоится следующее. Все желающие остаться на следующий сеанс имели на это право. Единственными, кто остался, были те, кто столпился вокруг витрины, на которой гремели кости.

Альфред услышал, как человек за витриной говорит: «Испытайте удачу еще раз, молодой человек. Вам не хватило всего одного номера до главного приза. Вы не можете выигрывать каждый раз. Попробуйте еще».

Чарли и впрямь пробовал снова и снова. Главный приз он не выиграл, но вместо 4 долларов у него оказались два латунных кольца, пара латунных запонок и карандаш с точилкой на конце.

Спускались сумерки. Огни в большом шатре были видны поверх боковой стенки. Сотни свечей на пирамидальном подсвечнике, сделанном из досок. Подумать только, вы, современные ринглинги, — свечи в качестве единственного освещения!

Играл оркестр, и Альфред представлял себе идущее представление: лошади идут по кругу. Все те радости и красоты, которых он ждал неделями, ускользали от него. Он умолял кузена Чарли поторопиться и купить билеты.

Сотни людей покупали билеты. Большой красный фургон был открыт, кассир обращался с картонными билетами с молниеносной быстротой. Это был Бен Ласби. Он был самым молниеносным билетчиком циркового мира. Благодаря своей ловкости он впоследствии был изображен на литографиях Ферепо в качестве аттракциона.

Настойчивые призывы Альфреда «поторопиться и взять наши билеты» пропали втуне для кузена Чарли. Он казался ошеломленным. Человек у большой двери кричал: «Все держат собственные билеты; у всех должны быть билеты!»

Суета и неразбериха сделали Альфреда еще более нетерпеливым. Он грубо дернул старшего мальчика за руку, подгоняя его купить билеты. Кузен Чарли, казалось, очнулся, и открылась страшная правда: кузена Чарли обокрали. Альфред должен стоять прямо здесь, пока он отнесет украшения обратно в балаган и вернет свои деньги.

Альфред стоял прямо там. Сотни людей проходили мимо него, смеясь и толпясь в большой шатер. Чем дольше Альфред ждал, тем несчастнее он становился. Его охватило отчаяние. Он ждал, но кузен Чарли не приходил. Толпа редела; сердце Альфреда падало в груди все ниже и ниже.

Место разочарования начал занимать гнев. Он отлупит кузена Чарли до синевы первой попавшейся под руку палкой. Он выложит все, что скрывал, обо всех гнусных делишках, в которых был виновен Чарли.

Оркестр в большом шатре заиграл громче. Чувство того, что он все пропускает, вернулось к нему с новой силой, нагнав горячие слезы на глаза. Они катились по его щекам до тех пор, пока казалось, будто они могут смочить землю у его ног.

Альфред увидел крупного мужчину, продирающегося к билетной кассе. Это был доктор Боб Плэйфорд, самый добрый и душевный друг, какой только мог быть у любого мальчика. Когда приезжал цирк, у Боба Плэйфорда было заведено дожидаться, пока толпа зайдет внутрь, а затем собирать на площадке всех мальчишек, у которых не было денег на билет, заключать сделку с билетчиком на входе и проводить их всех на представление.

Есть множество мужчин, бывших тогда мальчишками, чьи молитвы возносились о том, чтобы доброму Бобу Плэйфорду было так же легко войти в врата небесные, как он делал для них легким вход в это мальчишеское небесное царство здесь на земле — в цирк.

Альфред прекрасно знал, что доктор Плэйфорд купит ему билет, но гордость не позволяла ему просить об этом.

Доктора сопровождали его сын Вилли Плэйфорд и племянник Боб Кеннеди. Узнав Альфреда, мальчики спросили, идет ли он на представление. Пытаясь сглотнуть большой ком в горле, он ответил срывающимся голосом: «Нет».

«Ты был там сегодня днем?»

Альфред снова ответил: «Нет».

Более не в силах сдерживаться, он рассказал о глупости Чарли. Подошел доктор, рассказ Альфреда повторили, и по мере его продвижения рыдания и плач Альфреда усиливались.

Доктор, одарив его сочувственным взглядом и ощутимым встряхиванием, сказал: «А ну прекрати реветь, прекрати реветь, проклятый глупый мальчишка. Когда цирк приезжает в город, всегда приходи ко мне, и я позабочусь, чтобы ты попал внутрь».

Крупный доктор, Альфред и мальчики сидели на местах задолго до начала представления, и Альфред забыл о кузене Чарли, о плоте, об одежде, которую он свешивал из молочного фургона; по сути, все жизненные испытания и невзгоды стали мимолетными снами. Счастье затаилось во всем его существе. Зрелища и чудеса, клоуны — все проносилось перед ним. Вечер был для мальчика полон изумления и волшебства.

Старый клоун вызывал у него особый восторг. Он просто кричал от его шуток и выходок. Когда вывели мулов и предложили 5 долларов мальчику или мужчине, который сможет проехать верхом на одном из них, Альфред искушался попробовать свои силы. Он был уверен, что справится лучше тех, кого проворные животные сбрасывали, как младенцев.

Представление закончилось, и они двинулись с толпой к выходу. Раздался свист, стены шатра рухнули как по волшебству. Доктор и мальчишки долго стояли, наблюдая, как опускают тенты.

Когда они проходили по узкому проходу, ведущему от цирковой площадки к улице, им навстречу вышел кузен Чарли, чей внешний вид свидетельствовал о его стыде и разочаровании. Доктор принялся отчитывать его.

Чарли в своей излюбленной манере пояснил, что он зашел в балаган и этот человек уговорил его бросить кости. Он бросал и каждый раз не дотягивал всего одного очка до выигрыша главного приза. Он ушел из игры, его уговорили вернуться и бросить снова, и с первого же броска из стакана он выиграл главный приз. Ему отказались его отдавать, схватили деньги, бывшие у него в руке, и вышвырнули из шатра. Он ходил на холм к сквайру Уилкинсону, чтобы выписать ордер на их арест, но сквайр был на молитвенном собрании. (У них всегда молитвенное собрание, когда в город приезжает цирк). Он побежал назад, чтобы найти человека, который забрал его деньги.

«Если бы я нашел его, я бы отделал его, или он меня», — заключил Чарли.

Крупный доктор игриво выпрямил свою мощную руку, оттолкнув Чарли назад. Глядя на него с шутливым презрением, он произнес:

«Послушай-ка, парень, ты врешь. Ты играл в азартные игры? Только деревенский дурачок попытается обыграть эту игру. Я сам потерял два доллара на той витрине с восемью костями. А теперь позволь дать тебе совет: „Не ставь на чужую игру, если у тебя нет денег дома, потому что ты наверняка потеряешь все, что у тебя с собой“».

Альфред и кузен Чарлибрели домой, и Альфред пытался выразить свое сочувствие, подробно описывая чудесные зрелища, увиденные им в цирке. Альфреду было жаль кузена Чарли, и хотя его намерения были благими, его описания цирка лишь усиливали разочарование и досаду старшего мальчика.

В ту ночь Альфред в своем счастье видел во сне небеса. Ему снилось, что небеса — это один большой цирк с ангелами в розовых трико и клоунами, резвящимися на золотых улицах. Арахис и конфеты были свалены манящими кучами, бесплатные для всех. Ему снился крупный голубоглазый мужчина, который стоял у Золотых ворот и бесплатно пропускал всех мальчишек, а когда они не шли сами, он подзывал их к себе. Он, казалось, наслаждался счастьем мальчишек больше, чем сами мальчишки.

На следующее утро за завтраком чудеса цирка обсуждались снова. Альфред не проронил ни слова о том, что кузен Чарли проиграл деньги в азартные игры.

Со времени цирковой ночи Альфред был занят подготовкой к своему первому представлению. Костюмы и место для проведения выступления волновали его больше, чем само развлечение, которое он собирался предложить.

Лин была его помощницей. Было бы точнее заявить, что Лин была главной зачинщицей и режиссером предполагаемого выступления, хотя Лин скрывала свою бурную деятельность от остальных членов семьи. Свое участие в предстоящем шоу она объясняла так:

«Ну, лучше человеку держать своих деттишек дома, пусть даже в доме и будет тарарам от их забав. Алфруд просто помешался на том, чтобы быть цирковым клоуном, и вы со смеху помрете, глядя, как этот малец вытворяет фокусы. Уж лучше я погляжу, как он это делает, чем он будет шляться по улицам, как парнишка Билла».

Лин не упускала случая отпустить шпильку в адрес Чарли.

Альфред, Лин и мать сидели за завтраком, обсуждая цирковое представление Альфреда. Предметом обсуждения были средства и способы. Мать была заинтересованной слушательницей, хотя и молчаливой противницей. Она никак не могла взять в толк, как Альфред, пусть даже с помощью Лин, сможет предложить хоть что-то наподобие представления, способного развлечь хотя бы детей.

Платой за вход должны были стать два десятипенсовых гвоздя. Судостроение процветало, и мальчики часто поднимались на борт строящегося судна, подбирая гвозди, которые плотники роняли во время работы. Идея с гвоздями принадлежала Лин, и мы должны признать за ней некоторую долю оригинальности.

«Булавки всегда были эквивалентом наличных за вход на любительские представления», — сказала Лин: «наше шоу». Она всегда говорила «наше шоу», когда разговаривала с соседями. Когда же о представлении заходила речь дома, это было «шоу Альфреда».

Костюмы были главной головной болью Альфреда. Ему хотелось «красивых» нарядов: в них игра выглядела лучше.

Лин добавила: «Красивые шмотки значат многое и в представлении, и в молитвенном доме», — поглядывая при этом озорно на мать. Она сказала Альфреду: «У тебя уже неплохой задел, если говорить о тебе самом, с теми двумя костюмами, что ты притащил домой в последнее время — солдатским костюмом, что сшили тебе Лейси Хэр и тетя Бетси, и тем, что одолжила тебе миссис Янг».

Морг Гаскилл просил вернуть последнюю из упомянутых вещей, но лазание Альфреда по заборам, беготня через заросли колючего кустарника и свисание из молочных фургонов изрядно потрепали одежду. Взамен мать поэтому послала аналогичные вещи.

Альфред настаивал, чтобы то невыразимое белье, что одолжила ему миссис Янг, легло в основу его костюма клоуна. И хотя впоследствии Альфред надевал много гротескных костюмов, ни один из них не вызывал у зрителей столь бурного смеха, как те самые вещи. Лин говорила, что это «самый смешной прикид из всех, что она когда-либо видела, и ей богу, интересно, на кого же их вообще шили. Два мешка из-под муки, сшитые вместе, подошли бы точно так же».

Представление прошло так, как обычно проходят любительские спектакли: с огромным количеством заминок, происшествий и ссор. Вечер выдался бурным как снаружи, так и внутри. Зрители пришли заранее и толпились вокруг кухонной печки, пока Альфред и остальные участники переодевались, так как гримерных не было. Лин скомандовала зрителям отвернуться и смотреть в сторону печки, пока актеры переодеваются.

Зрителям приходилось идти через кухню, чтобы попасть к месту проведения выступления — в подвал. Убираться на следующий день предстояло Лин; поэтому, когда каждый зритель появлялся у кухонной двери, Лин кричала: «Вытрите ноги, прежде чем войти».

Чтобы представление прошло без помех или по какой-то иной причине, отец с матерью в тот вечер навестили соседа. Для Альфреда и Лин это стало огромным облегчением.

Лин изрекла: «Если Мэри увидит эту кухню до того, как я до нее доберусь утром, у нее случится припадок истерики».

Представление оставило Альфреда крайне недовольным. Он был разочарован своей труппой и заявлял, что они «ничего не умеют делать». Один-два человека спасовали в последний момент. Когда их звали занять свое место на арене, они обнаруживались сидящими или стоящими среди зрителей, и никакие уговоры ни режиссера, ни публики не могли заставить их участвовать в своем номере. Это приводило Альфреда в бешенство. Он либо сам разыгрывал их роли, либо объяснял, что именно они должны были изображать.

Лин была в восторге от его перевоплощений в Дэниела Буна, Санта-Анну и Дэви Крокетта. Лин говорила: «Я же говорю, солдатский костюм Лейси Хэра пришелся как нельзя кстати».

Юный Билл Колвин, племянник соседа дяди Джо, сидел у самого края арены. Он дернул за один из эполетов в тот момент, когда Дэви Крокетт должен был удерживать дверь хижины от волков. Это так сильно вывело Дэви из себя, что он ударил Билла. Билл ответил ударом. Они покатились по полу подвала. Дэви, может, и был могучим мужиком в борьбе с волками, но Билл Колвин брал над ним верх, пока Лин не бросилась на помощь.

Разогнав драчунов, Лин вытолкала юного Колвина к двери, швырнула его через пол-улицы и захлопнула дверь перед его носом. Лин заслужила более громких аплодисментов, чем любая другая часть шоу.

Она произнесла речь:

«Ежели здесь есть еще какой-нибудь конопатый злодей, который собирается сделать что-то, чтобы сорвать это представление, сейчас самое время ему сунуться, пока я не остыла. Хм, Билл Колвин думает, раз его папаша богат, он может делать все, что захочет, но он обнаружит, что напал на корягу, когда затевает бучу в этой лачуге».

Солнечный нрав Лин редко омрачался тучами, но сейчас она была страшно сердита, и до конца вечера поддерживался идеальный порядок.

Хотя видимых следов грязи и земли, натасканных на кухню зрителями, не осталось, на следующее утро мать наложила вечное табу на будущие представления в подвале или на кухне.

Лин смастерила грубый подсвечник на манер того, что был в цирке. Его оставили висеть в подвале. Лин зажгла их, когда в субботу пришла тетя Бетси, чтобы показать ей, какие они «красивые». Позже, в отсутствие Лин, мать по секрету сообщила тете Бетси, что «Лин от таких вещей была еще безумнее Альфреда, и все это было главным образом по ее затее».

Лин была занята целыми неделями, по сути, с самого циркового представления в подвале, тем, что латала, сшивала и сметывала старые лоскутные коврики и пропитанный краской брезент, содранный с верхней палубы старого парохода.

Альфред собирался дать еще одно представление, на этот раз на Джеффрис-Коммонс и под брезентом, вернее, внутри брезента. С той ночи, когда упала боковая стенка шатра, когда они с доктором Плэйфордом покидали палатку, мальчик вынашивал этот план в голове. Он был уверен, что сможет собрать с помощью ребят достаточно материала, чтобы обнести кольцом манеж, который давно был построен и использовался для тренировок. Центральный столб с боковыми столбами, вкопанными в землю, как заборные столбы. О крыше для шатра не могло быть и речи, но удалось собрать почти достаточно материала, чтобы огородить столбы, сделав боковую стенку высотой почти в десять футов.

Лин объявила плату за вход в один цент и так широко разрекламировала представление на словах, что дети уже заходили в дом Альфреда, чтобы купить входные билеты. Это рассердило мать еще больше, чем даже подвальное представление. Мать боялась, что соседи подумают, будто она имеет финансовый интерес к этому шоу.

Лин сказала: «Пусть думают что им черт побери заблагорассудится. Некоторые из них страсть как торопятся заплатить за свои билеты. Если бы они вернули соду, соль, сахар, чай, кофе и прочее, что занимали у нас, нам было бы лучше. Но некоторые люди потратят деньги на развлечения быстрее, чем на еду или веру».

Наступил вечер перед представлением. В палатке проходило совещание между Альфредом и его помощниками. В боковой стене палатки зияла дыра длиной не менее десяти футов, и не было ни брезента, ни какого-либо другого материала, чтобы ее закрыть. Тёрки Эванс принес последнюю полосу старого лоскутного ковра, которую он украдкой стянул из неиспользуемой комнаты в своем доме. Два старых лоскутных одеяла, которые Том Уайт ставил у Бетси Смарт, были на месте — с вышитыми на них выпуклыми полумесяцами, сердцами, ромбами и подсолнухами. Они придавали палатке вид индейского типи.

Уин Скотт принес все мешки из-под кофе, зерна или соли, которые смог раздобыть, обыскав каждое здание на Стейбл-стрит. Некоторые мальчишки даже присвоили передники, которые носил Нимрод Поттс, сапожник. Поскольку мистер Поттс отличался солидными габаритами, два фартука из его мастерской очень помогли в создании перегородки между палаткой и гримерной. Сшитые вместе с матрасным тиком, который Биндли Ливингстон выбросил из окна третьего этажа отцовского дома, фартуки полностью закрыли проем.

Но большой проем возле двери все еще зиял пустотой. После того как все признались в неспособности предоставить хотя бы еще один ярд материала, Альфред посоветовал: на чердаке дома его дедушки стоял большой кедровый сундуке, заполненный белоснежным полотном, три куска которого закрыли бы проем, но он знал, что дедушка ни за что не разрешит ему взять его, «потому что он был баптистом и противником представлений».

Уин Скотт утверждал, что взять полотно — никакого греха. Тот факт, что оно лежало там без дела, служил прямым доказательством того, что о нем никто и не вспомнит. Как только представление закончится, они отнесут его обратно, и никто, кроме них самих, об этом не узнает.

Поскольку Альфред прекрасно знал дедушкин дом, был разработан план: он должен был прокрасться наверх, открыть окно и выбросить достаточное количество полотна с чердака во двор старика Морхауса, где остальные должны были занять посты, унести полотно в старую школу и спрятать до следующего утра.

У Альфреда так дрожали ноги, что он едва мог стоять, когда открывал заднюю дверь большого каменного дома. Он на цыпочках прокрался по длинному лестничному пролету, и скрип незакрепленной доски заставил его испугаться так, что он чуть не лишился чувств. Хотя в той части дома не горело ни единого света, внутреннее убранство было ему настолько знакомо, что он без труда нашел дорогу.

Когда он добрался до верхушки лестницы, ведущей на чердак, все еще передвигаясь на четвереньках, старая мебель и разбросанный вокруг разный хлам приобрели устрашающий вид чертенят, демонов и прочих фантастических фигур. Воображение его было так растревожено, что двигаться дальше его заставлял только страх перед насмешками подельников. Ползя по грязному, сажному, закопченному полу, он вскоре обнаружил старый кедровый сундук.

Приподняв крышку, он едва не лишился чувств от аромата камфары и лепестков роз. Даже в темноте он мог различить складки белоснежного полотна. Отсчитав пять штук, он на цыпочках подошел к окну. По условному сигналу — тихому свисту — вниз спланировала первая простыня, которую один из мальчишек поймал до того, как она коснулась земли. Следующая простыня с глухим стуком ударилась о кирпичную мостовую. Слегка развернув следующие две, Альфред провожал взглядом их порхающий путь к земле. Он видел, как белые предметы удаляются, словно плывущие сквозь пространство призраки.

Они казались столь призрачными, что это зрелище его чуть не парализовало. Трясясь от нервного напряжения, последняя простыня выскользнула из его рук и случайно зацепилась за оконный шпингалет. Она распласталась, как большая белая птица с хлопающими крыльями, и медленно спланировала на землю.

Внизу открылась дверь. Альфред чуть не рухнул. Перебегая на цыпочках через комнату, он споткнулся о какой-то предмет на полу, подняв страшный шум. Упав на пол, он залез за несколько старых рам для кентинга и пролежал там тихо-тихо, ежеминутно ожидая, что кто-то из домашних станет подниматься по лестнице.

Медленно подползнув к лестнице, он тихо спустился, открыл дверь и выскользнул в темноту ночи. По его лицу струился пот. Вытерев его перемазанными сажей руками, он так закоптил свое лицо, что товарищи едва узнали его, когда он добрался до места встречи — старой школы на пустыре.

Когда с чердака спланировала последняя простыня, под нее шагнул Уин Скотт. Задняя дверь дома Томми Морхауса открылась. Обернувшись простыней, Скотт побежал по садовой дорожке и через сарай выбежал на Стейбл-стрит.

Почти напротив конюшни, из которой он только что выбежал, находилась большая конюшня «Маршалл Хаус» — постоялого двора, которым управлял Айзек Вэнс, дядя Айка Стрибега, ставшего впоследствии известным цирковым агентом.

Бэгги Эллисон и Хаги Боггс, местные чудаки, сидели на скамейке у двери большой конюшни. Скотт, еще плотнее запахнувшись в простыню и дико размахивая руками, быстро перебежал улицу по направлению к двум достойным мужам, решив пошутить над ними. Оба заметили его в одно и то же мгновение. Один угол простыни высоко вздымался в воздухе, и это было поистине дикое на вид создание, которое спустилось на двух суеверных мужчин. Скамейка опрокинулась, грохнули один-два стула, Эллисон вскочил и угодил ногой в жестяное ведро, запутавшись в нем. Звяканье ведра на ноге Бэгги удесятерило ужас Хаги. Позже он клялся, что чувствовал на своей шее хватку длинных костлявых пальцев призрака.

Он чувствовал на себе хватку длинных костлявых пальцев

Конюхи бросились бежать, причем оба попытались втиснуться в узкую дверь постоялого двора. Заклинив в проеме, каждый думал, что держит его другой. Драка, ругань, царапанье — их втащили в большую пивную, полную гостей. Все решили, что оба конюха дерутся, и попытались их разнять.

Бэгги Эллисон очень медленно подбирал слова; Хаги Боггс мучительно заикался. После того как их разняли, они продолжали отмахиваться и размахивать руками.

Бэгги, указывая в сторону конюшни, выпалил: «Призрак! Призрак! Призрак за нами! Лови его! Лови его!»

Хаги заикался еще сильнее, и из-за испуга успел дойти лишь до «Пр-р-р-р», когда Бэгги уже закончил объяснять причину их испуга.

Бад Бекли, старик Джонни Холмс и Джим Хаббс, городской констебль, первыми побежали к конюшне, но ни в какой стороне ничего не было видно. Бэгги и Хаги нещадно высмеяли за трусость и еще много дней после этого поднимали на смех.

Уин Скотт испугался не меньше двух конюхов. Бегство мужчин заставило его удвоить скорость. Вниз по Стейбл-стрит к переулку Плэйфорда, вдоль высокой каменной стены, огораживающей замок Нельсона Боумана, и дальше к Джеффрис-Коммонс, бывшему старому кладбищу.

Здесь, по слухам, призрак опустился в провалившуюся могилу. Мать Альберта Бейкера видела видение, как и Сэмми Хонести, один из слуг Боумана.

Субботнее утро, день представления, выдалось из тех дней, какими природа часто награждает Браунсвилл: на небесном своде не было ни единого клочка плывущего облака. Спали даже ветры, чтобы не нарушать безмятежность пейзажа или палатку Альфреда.

Лин была крайне встревожена щелью в палатке. Она заявляла: «Каждый проклятый, жадный гад в округе просто встанет снаружи и будет пялиться даром; и подумать только, мы прикрыли все остальные места, кроме этой проклятой дыры прямо возле входа».

Когда Уин Скотт явился с белыми полотняными простынями, Лин сильно удивилась. Она опасалась, что они достались нечестным путем. Мальчики заверили ее, что они их одолжили, пообещав вернуть в целости и сохранности.

Лин в конце концов уговорили приметать и пришить простыни к палатке. Закончив, она на мгновение окинула взглядом свою работу и произнесла: «Теперь у нас все в ажуре» — сленговое выражение тех времен, означавшее «все в порядке».

Джеффрис-Коммонс кишел детьми. Альфред так нетерпеливо рвался открыть цирк, что отказался обедать. Лин принесла ему пирог, который он уплетал прямо во время работы.

Уин Скотт был билетчиком и кассиром. У Лин вышла словесная перепалка с кассиром вскоре после открытия дверей. Вилли Шуман, который хромал, захотел посидеть на месте кассира — ящике из-под мыла возле главного входа. Уин возражал исключительно на том основании, что настоящие представления не разрешают зрителям сидеть где попало, а заставляют их стоять вокруг. Лин раздобыла другой ящик из-под мыла, и Вилли получил желаемое место «повыше», как выразилась Лин, «чтобы никто не мог встать перед ним».

Лин настойчиво пересчитывала выручку несколько раз, пока собиралась публика, и когда она достигла шестидесяти восьми центов, она решила, что это слишком большие деньги, чтобы доверять их кому-то, кто связан с шоу. Высыпав медяки в свой карман, она заколола его булавкой, заметив: «Если из-за этих новых полотняных простыней не возникнет проблем, мы дадим еще одно представление сегодня вечером. У меня в подвале все светильники висят наготове».

О замеченном накануне призраке гулял весь город, и среди тех, кто пришел на шоу Альфреда, шептались о том, что он исчез на старой лужайке возле палатки. Лин доносились эти слухи, и почему-то она не могла полностью избавиться от мысли, что новые полотняные простыни так или иначе связаны с призраками. Впрочем, она была настолько поглощена множеством забот, которые сама на себя взвалила, что о призраках и простынях на время забыли.

Усевшись на ящик из-под мыла и усадив двоих детей к себе на колени, чтобы им все было видно, Лин требовала, чтобы Альфред вернулся на манеж и повторил трюк с верчением, который он только что продемонстрировал. Лин говорила, что дети хотят увидеть, как он сделает это «еще раз».

На бис Лин вызывала бесчисленное количество раз, независимо от того, хотела ли этого большая часть публики или нет; если дети выражали желание увидеть повторение какого-либо трюка, Лин просто приказывала его выполнить, а если исполнитель мешкал выходить на поклон, Лин ссаживала детей с колен, выводила артиста на арену и заставляла подчиниться воле детворы.

Хотя стояла мягкая весна, в воздухе чувствовался легкий холодок, который пробирал до костей. Многим мальчикам пришлось раздеваться, чтобы облачиться в костюмы, и особенно костюм Джо Сэнфорда не способствовал комфорту и теплу.

Альфред внушил всем участникам представления, что у них должна быть настоящая одежда для выступлений. Костюмы были самыми разнообразными и удивительными. Отец Тома Уайта состоял в Ордене сыновей Мальты. Юный Уайт облачился в регалии отца — нечто среднее между прикидом капитана Кидда и Рипа Ван Винкля.

Костюм Джо Сэнфорда вызвал у Альфреда легкую ревность. Лин отделала те вещи, что миссис Янг одолжила Альфреду. Она сшила ему нательное платье из старого лоскутного одеяла с узорами желтого и красного цветов. И все же цвета были не такими яркими, как в костюме Джо.

Стояла весна, пора генеральных уборок и оклейки стен обоями. Обладая изобретательным складом ума, миссис Сэнфорд собирала обрезки обоев, особенно красную бордюрную бумагу. Смастерив из бумаги костюм, она склеила его. Костюм был выдержан в стиле Наполеона, каким мы привыкли видеть его на картинах. На Джо не было никакой другой одежды, кроме склеенного костюма из обоев: полосы на брюках шли вертикально, а на куртке опоясывали ее кругом. Когда Джо ходил по гримерной, чтобы согреться, бумажный костюм шуршал и шелестел. Он вызывал восхищение всех участников.

Хотя Джо должен был выступать позже, он настаивал, чтобы ему позволили показать свои номера прямо сейчас, так как он почти замерз. Лин поставили в известность об этом, и она заявила: «Ну что ж, пусть показывает свое шоу. Если он подхватит простуду, у него начнется астма» (phthysic). Джо страдал этим недугом.

Номер Джо заключался в том, чтобы повиснуть на перекладине чуть выше головы, перевернуться колесом, затем сесть прямо на перекладине, обхватив колени руками, и сделать оборот вокруг шеста. Джо проделывал этот трюк тысячу раз. Но он никогда еще не пытался выполнить его в цирковом костюме из обоев.

Бумажные шмотки Джо

Костюм из обоев начал расползаться по склеенным швам еще тогда, когда Джо переворачивался колесом. Лин позже рассказывала: «Он так чертовски испугался и хрипел от астмы, что уже не соображал, где он и что он. Я видела, как прорехи расходятся при каждом его движении».

Джо, очевидно, не был уверен в прочности своего сценического костюма. Несмотря на расходящиеся швы, он ерзал на перекладине, обхватив колени руками. Из-за такой позы нагрузка на обои стала больше, чем когда-либо. Джо резко клюнул головой вперед. На первом же обороте большая часть бумажного костюма разлетелась по опилкам манежа. Джо пошел на второй круг, но, оказавшись под перекладиной, так и повис, раскачиваясь туда-сюда. Лин вспоминала: «Он просто прилип там, скрючившись, как заводная обезьянка на палочке, и раскачивался, как маятник у остановившихся часов».

От костюма остались лишь красный цветочный пояс и подобие воротника на шее. На Джо были белоснежные чулки, однако они доходили лишь до колен. Поскольку в начале своего трюка он потерял шляпу, на нем почти не осталось одежды. Огромная аудитория хихикала и улюлюкала «согласно своему воспитанию», как выразилась позже Лин.

Джо от стыда или сценического испуга даже не пытался освободиться. Ситуация стала неловкой для присутствовавших взрослых. Матери пользовались моментом, чтобы посмотреть на своих детей, поправляя им волосы или распрямляя одежду. Старшие девочки отворачивались в другую сторону, но большая часть зрителей верещала от восторга.

Лин «просто больше не могла этого терпеть». Бросив детей, она бросилась на помощь бедному Джо. Ей пришлось силой разжимать руки Джо, вцепившиеся в перекладину. От испуга и растерянности он вцепился в нее мертвой хваткой. В том положении, в котором он висел, его лицо было скрыто. Лин говорила, что «все его старые бумажные тряпки с него слетели», и она полагала, «раз уж лицо его было закрыто, он провисел бы там, пока не упал в обморок или не свалился».

Когда Лин, освободив беднягу с его насеста, поставила его на ноги, он был совершенно растерян. Вместо того чтобы отправиться в гримерку, где вовсю хохотали остальные ребята, бедный Джо выбежал из палатки через лужайку и залез в угольный сарай Джеффриса.

Билетер Вин Скотт быстро принес ему его обычную одежду, но Джо ушел домой и больше никогда в жизни не пытался стать актером. Каждый ребенок унес с собой домой на память лоскут из бумажного костюма Джо для представлений.

Тем временем Альфред сменил костюм клоуна на военный мундир Лейси Хейра, в котором он всегда выступал в роли Дэви Крокетта и Дэниела Буна.

Кто-то крикнул ему: «Алф, сюда идет вся семья твоего дедушки».

Альфред заглянул в дыру в тряпичном ковре миссис Эванс, и кровь застыла у него в жилах. Во главе процессии шел дедушка в широком развевающемся белом воротнике, держа шляпу в руке. Он показался Альфреду мстительной немезидой. Следом за ним шли суровый дядя Нед и строгая тетя Сара. Замыкали наступающую колонну кузен Чарли и старый Томми Мурхаус.

Альфред почувствовал, что палатка качается, как во время шторма. Палатка качнулась снова. Лин быстро посадила детей, «подумав, что это кто-то из тех проклятых сорванцов, которые докучали цирковой палатке с самого момента ее основания Альфредом». У входа она лицом к лицу столкнулась с разгневанным дедушкой.

«Ты виновата куда больше, чем этот мальчишка» — это было всё, что успел услышать Альфред. Полуголый, полубезумный — ведь Альфред ужасно боялся гнева дедушки — мальчик буквально полетел вниз с большого холма, сквозь заросли дурнишника, чьи колючие коробочки жалили его обнаженную грудь и руки до крови. Он не сбавлял шага, пока не добрался до старой угольной дороги. Затем — вдоль по пыльной дороге к угольной разработке Креппа, в темный туннель, уходящий в глубь холма, и не останавливался до тех пор, пока не забрел так далеко под землю, что вход в угольную шахту, хотя и достаточно большой, чтобы в него прошли лошадь с телегой, казался издали лишь кружком дневного света размером с глаз.

Сообразив, что белую и красную клоунскую краску, которую Лин намазала ему на лицо, будет трудно объяснить шахтерам, если он их встретит, Альфред попытался смыть ее желтой серной водой, стоявшей в колеях дороги, куда она натекла с сырых стен старой шахты. Он лишь размазал ее этой желтой водой, и его лицо стало похоже на лицо индейца в полном боевом раскрасе.

Его страхи улеглись, и он повернул обратно к входу. Отверстие впереди потемнело, и он различил фигуру, вырисовывавшуюся на фоне неба.

Ускорив шаг, он пронзительно свистнул. В ответ посвистел, как он узнал, его казначей Вин Скотт. Когда они встретились, Вин рассказал Альфреду подробности разгрома палатки дядей Недом и передал, что вся семья дедушки вместе с полотняными простынями уже ушла домой, за исключением бабушки, и что у него есть просьба: Альфред должен немедленно явиться к ней с заверением, что его не накажут.

Бабушка не раз заступалась за Альфреда, и он был очень рад получить весточку от нее. На душе у него от этого поворота дел стало так легко, что он едва мог взойти на длинный холм — до того он ослаб от смеха над цирковыми костюмами Джо из обоев, да и хорошее расположение духа не покидало его до тех пор, пока они не приблизились к тому месту, где палатка, плод многих недель труда, валялась на земле полностью разгромленная.

Вин в красках описал Альфреду, как дядя Нед громил палатку, как разбежалась публика, как Лин предлагала заплатить за простыни и как она потом разозлилась. Лин пыталась укротить гнев дяди Неда. «Но чем больше она говорила, тем сильнее он бесновался».

Когда Альфред вошел на кухню, лицо Лин все еще было красным от гнева и слез. Гневно глянув на Альфреда, она начала:

«Чего это ты побежал? Клянусь богом, я бы стояла на своем, даже если бы они все на меня навалились. Если бы не бабушка, я бы сама Неду задала жару».

Альфред объяснил, что если бы был одет, то остался бы, но поскольку был «почти голым, то просто знал, что дядя Нед разнесет палатку в клочья, потому что ему вечно всё нужно ломать с корнем. Я не хотел попадаться голым, как Джо».

При мысле о злоключении Джо он снова расхохотался. В Лин начал просыпаться ее обычный добрый нрав. Сдерживая улыбку, она приложила пальцы к губам, что означало «молчи». Мотнув головой в сторону двери гостиной, она сообщила мальчику, что бабушка «ждет тебя там», добавив: «Тебе нечего бояться, у нее больше веры и больше здравого смысла, чем у всей этой компании вместе взятых. Иди».

Осторожно приближаясь к двери, ведущей в ту комнату, он услышал голоса, и среди них голос своего отца. Ему на мгновение захотелось снова сбежать. Робко постучав в дверь, он услышал шаги, удаляющиеся из комнаты. Лин взяла мальчика за руку и провела в большую комнату.

Уже смеркалось. Бабушка сидела одна. Они остановились перед доброй женщиной, и Лин, ободрив Альфреда, сказала: «Ал-ф-р-е-д, скажи бабушке правду. Не стой столбом и не ври, как кузен Чарли, потому что его вечно ловят на лжи».

Мальчик, глядя в доброе лицо тихой старушки, не чувствовал страха, однако стыд его был поистине огромен. Притянув смущенного мальчика ближе к себе, она обняла его и мягко произнесла: «Я очень боюсь, что те, кто старше тебя, подтолкнули тебя к поступкам, которых ты бы не совершил, будь у тебя правильные советчики. Боюсь, ты попадешь в серьезную беду, если не будешь следовать советам отца и матери. А теперь, Альфред, выслушай каждое слово, что говорит тебе бабушка. Тебя накажут за взятые простыни не больше, чем велит твоя собственная совесть. Ты хороший мальчик, и все тебя любят. Только отцовская любовь заставляет его порой быть с тобой суровым. Твой игривый нрав, твои шалости толкают тебя на множество поступков, которые всех нас очень огорчают, но я уверена, что ты не хочешь делать зла. Ты не злой, просто озорной. А теперь скажи мне, Альфред, кто подговорил тебя достать полотно из сундука?»

«Никто. Я во всем виноват. У Лин есть шестьдесят восемь центов, а у меня почти три доллара, которые дал мне дядя Джо, и я собираюсь отдать все это дяде Неду в уплату за любые порванные простыни, а Лин их выстирает и накрахмалит. Они будут как новые».

Произнеся эту речь, мальчик совершенно раскис. Опустившись на колени, он уткнулся лицом бабушке в колени. Она мягко погладила его по голове и еще более мягким и тихим, чем прежде, голосом спросила раскаявшегося мальчика, осознает ли он, с каким благоговением семья относится к полотну из старого сундука.

Мальчик заверил ее, что полагал, будто старый сундук и его содержимое — это выброшенные или ненужные вещи, точно так же, как и остальное добро, сложенное на чердаке.

Когда бабушка объяснила мальчику, что семья считает содержимое старого сундука почти священным, что это полотно — последние саваны тех членов семьи, которые ушли в иной мир, стыд вызвал у него такой поток слез, который не смогло бы остановить ничто из того, что сказала бы бабушка.

В те дни существовал обычай: умерших людей покрывали белейшим полотном, и это полотно семья впоследствии всегда берегла как святыню.

Бабушка мягким голосом напомнила мальчику о близких, которых он хранил в самой светлой памяти, и когда он до конца осознал, что полотно в старом сундуке было их последним покровом, слезы мальчика и пожилой женщины смешались, а он торжественно пообещал вести себя впредь так, чтобы его поведение больше никогда не ранило ее чувств. С тех пор в лице бабушки мальчик всегда находил преданного защитника, когда у него случались неприятности.

«Клянусь ста чертями, у старой бабушки в голове больше ума за минуту, чем у ее сынка Неда будет, доживи он до возраста вдвое старше, чем у Иеху Адамса», — сказала Лин, имея в виду самого старого человека в округе. — «Подумать только, что она сделала для этого мальчица! Он просто настоящий ангел с тех пор, как она устроила ему взбучку. Готов поспорить, он бы и не притронулся к этим простыням, если бы знал, что они предназначены для усопших. Отыскал бы где-нибудь другие, да и я бы поленилась их пришивать к палатке, если бы знала, на что они шли. Не мудрено, что Бэгги Эллисон и Хаги Боггс перепугались. Клянусь богом, они и так были похожи на призраков».

«Если бы это зависело от бабушки, она бы позвонила шоу до тех пор, пока висели простыни. Они же никому не причиняли вреда. Нет, черт побери, он весь в Неда; тот вылитый папаша и остальные баптисты. Им никакого веселья не надо, и они терпеть не могут слышать, как кто-то смеется. Тьфу, устрой они молитвенное собрание или какую-нибудь унылую панихиду ради сбора денег для молитвенного дома баптистов, Нед ни за что бы не стал рушить палатку. Будь он проклят! Сердце у него не больше крысиного помета, да к тому же вдвое тверже. Он ничего не умеет, кроме как жрать да молиться. Пусть заявится сюда за еще одной кормежкой, я готовить для него не стану; так и скажу Мэри и Джо. Подумать только, разговор бабушки пошел Алфурду на пользу больше, чем все порки, что ему достались на роду».

«Неда просто до смерти раздражает вид мальчишки — самого обычного мальчишки. Он получает массу удовольствия от того, что в жизни у него нет никакого веселья».

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Пусть долог и уныл тот путь, И не видать конца во мгле, Стойко шагай, силен или устал, Поверь в Творца и делай то, что должно на земле.

Реалии жизни непрерывно меняются. Люди могут сохранять хобби или иллюзию на какое-то время или на всю жизнь. Иллюзия может жить в наших умах и даже стать частью нашей жизни. Жизнь — это всего лишь мысль. Приятные иллюзии, как правило, служат оружием против низости и мелочности. Иллюзии, когда они основаны на разумных и материальных вещах этой жизни, возвышают человека.

Говорят, что гениальность и здравый смысл никогда не уживаются в одном смертном. Жизнь всех тех гениев, о которых известно миру, в очень большой степени определялась иллюзиями — не фанатичными причудами и не иллюзиями, побуждающими человека пытаться разрешить неразрешимые задачи.

Сосредоточение идей на каком-то конкретном проекте или занятии, которое поначалу казалось невыполнимым, часто приводит к озарению, причем энтузиазм, рожденный иллюзиями, ведет к успеху. Иллюзии отвели от крушения много человеческих судеб.

Вы можете пытаться убедить себя, что у вас нет никаких иллюзий. Поройтесь в своей памяти. Разве у вас нет воспоминаний о чем-то, ради чего вы трудились и на что надеялись? Пусть вы не достигли того, к чему стремились, но иллюзия все равно обогатила ваше воображение. Разве нет чего-то, о чем вы мечтали в юности и что было забыто на годы, но вернулось к вам позже?

Лелейте свои иллюзии, если они приятны. Дорожите ими, они делают вас жизнерадостными, они согревают вашу душу.

У отца и матери Альфреда были разные взгляды на будущее мальчика. Отец был предан своему делу и втайне надеялся, что сын пойдет по его стопам в ремеслах. Мать надеялась, что сын станет врачом. Дедушка молился о том, чтобы мальчик посвятил себя служению церкви, как это сделали двое его сыновей.

В результате, когда Альфред всерьез объявил, что решил стать клоуном в цирке, семья была глубоко потрясена, однако заявление мальчика сочли безобидной иллюзией. Эта идея полностью завладела его мальчишеским воображением. Подталкиваемый иллюзорными надеждами, он постоянно практиковался в фокусах и выходках, которые ввергали его во множество горестных приключений и делали сидения в подвале всё более частыми. Но ничто не могло заглушить его веселый нрав и врожденную любовь к озорству.

На свете был лишь один человек, который полностью разделял амбиции мальчика. Именно она купила румяна и красную краску, которыми ему впервые разрисовали лицо при попытках стать клоуном. Именно она разрезала одну из своих лучших красных юбок, чтобы дополнить костюм, основу для которого предоставила миссис Янг в виде одежды, в которой Альфреда отправили домой в день спасения с плота. И по сей день костюмы клоунов и полуклоунов создаются по подобию тех самых одеяний, и они выглядят для зрителей столь же поразительно смешно, как и в те дни, когда Альфред надел их впервые, что является данью изобретательности Лин.

Лин часто говаривала: «Алфурд заявится как-нибудь в город настоящим клоуном в цирке, и вся округа сбежится на него посмотреть, а Литт Доусон (конгресмен) станет совсем не так важен, когда Алфурд разойдется. Подумать только, он умеет петь любые песни и выкидывать любые штуки лучше любого из них. Он самый славный мальчишка из всех, что я видела. Его озорство из него ремнями не выбьешь».

Лин всегда была для Альфреда благодарной публикой. Когда он научился делать стойки на голове, сальто назад и тому подобное, она подталкивала его к новым акробатическим достижениям. Когда он пытался ходить на руках, она следовала за его зигзагообразным путем, подстраховывая, когда он грозил завалиться набок.

Когда Бент Вилгус, мальчишка из Бриджпорта, пришел на лужайку Джеффриса и вышел на арену, когда-то огороженную палаткой Альфреда, и проделал дюжину трюков, которых Альфред даже отроду не видывал, сорвав тем самым аплодисменты толпы ребятишек, и Лин, и Альфред промолчали. Когда тот с легкостью исполнил рондат, флик-флак и высокое сальто назад, а затем целую вереницу стоек на голове через всю арену, закончив падением пятками в грязь, Альфред позеленел от зависти. Он почувствовал, как его репутация ускользает от него, и понял, что его свергли с пьедестала кумира мальчишек и девчонок, кумира-актера.

Лин была готова прогнать самозванца с лужайки. Позже она утешила Альфреда заявлением, что у Бента Вилгуса в ботинках была жвачка, оттого он так и подпрыгивал. «Его отец держит обувной магазин, вот оттуда он и берет пружинящие ботинки. Я достану тебе пару, даже если ради этого придется заказывать их в Филадельфию».

Квакерский город в те дни казался добрым горожанам центром вселенной. Нью-Йорк и рядом не стоял со старой Филли.

В Браунсвилле имелся лишь один представитель циркового ремесла, насколько кому-либо было известно. Он уехал из города много лет назад, и, по слухам, стал великим актером. Альфред никогда не слышал слова «актер» иначе как в связи с цирковым артистом. Он никогда не видел и даже не слыхал об актере драматическом. Свою идею перевоплощения он почерпнул у наездника, который, стоя на широкой подушке на спине лошади на цирковой арене, изображал известных персонажей, таких как Ричард III, Дэниел Бун, Дэви Crockett и пастушок.

Слава Тони Бейлса, единственного актера, которого породил Браунсвилл, была притчей во языцех в его родных краях. Тони никогда не выступал в родном городе. И то, что немало преумножало репутацию великого актера в глазах его земляков, были бесконечно повторяемые рассказы о его боевой доблести.

В те дни каждого мужчину и мальчика судили по его личной храбрости. Мужество было главным мерилом, по которому оценивали всех мужчин. Тот мужчина или мальчик, у которого не хватало смелости отстоять свое достоинство кулаками, ничего не стоил.