«Посмотри на себя со стороны»

Впервые с тех пор, как Лин появилась в семье, мать заподозрила ее в нечестности. Между женщинами возникло отчуждение. Эта неприятность едва не заставила мальчика во всем признаться, но страх перед изгнанниками удерживал его от их разоблачения.

Убежище изгнанников

Отец установил слежку за «Ал-ф-у-рд-ом». Было замечено, как тот набивает карманы и небольшую корзинку, а затем прячет ее в угольном сарае до наступления сумерек. Отец проследовал за контрабандистом в лагерь изгнанников. Несколько других мальчишек, узнавших о пирогах, соленьях, вареньях, пончиках и прочих вкусностях, которые «Ал-ф-у-рд» носил на старый кожевенный завод, тоже «ушли в изгнание» и неизменно оказывались поблизости каждый раз, когда «Ал-ф-у-рд» появлялся со своими съестными дарами.

Отец настиг «Ал-ф-у-рд-а» как раз в тот момент, когда тот вошел в большую комнату старого кожзавода. «Ал-ф-у-рд» поставил корзину с более грубой пищей на ящик, служивший столом, и принялся извлекать более изысканные гостинцы из карманов. Вручив кузену Чарли пончик из одного кармана, он как раз собирался вытащить пригоршню соленых огурцов из другого, как в маленькую комнату ворвался разъяренный родитель. Лагерь изгнанников был разогнан, а сами они изгнаны в холодный мир. «Ал-ф-у-рд» был препровожден домой, а затем в подвал, где сеанс воспитания оказался несколько оживленнее обычного, по крайней мере, крики «Ал-ф-у-рд-а» свидетельствовали именно об этом.

Осуждение со стороны Лин тех, кто опустошил ее кладовую и лишил ее как простой, так и самой изысканной стряпни, было предельно резким. Лин очень гордилась своим кулинарным мастерством. Когда правда всплыла наружу и она узнала, что виновником был «Ал-ф-у-рд», она немедленно принялась оправдывать мальчика, а когда донесшиеся из подвала крики огласили кухню, сочувствие Лин разгорелось в полную силу. С качалкой в одной руке, с мукой по локти на обнаженных мускулистых руках, она с раскрасневшимся лицом ворвалась в подвал и предстала перед родителем:

«Лин»

«Погоди-ка, погоди! Ты уже достаточно отлупил паренька, и бьешь его ни за что. Ежели бы не эти никчемные, ленивые пройдохи, "Ал-ф-у-рд" ни за что бы не притронулся ни к чему в этом доме. У них дома сроду нечего было поесть. Их семейки слишком ленивы, чтобы испечь пончик или заготовить соленья. "Ал-ф-у-рд" просто пожалел их, вот почему он носил им еду».

Эти доводы смягчили родителя, к тому же в глазах Лин мелькнул такой огонек, который внушал ему опасения. Лин в последнее время уже несколько раз грозилась уйти восвояси, как она выражалась, а такую работницу сыскать было непросто.

Поэтому доводы Лин убедили отца обрушить гнев на тех, кто из-за щедрости «Ал-ф-у-рд-а» истощил запасы бочки с соленьями. Схватив свою тяжелую трость, он зашагал к двери, поклявшись растрясти каждого до единого мальчишку, заставившего его забыть себя настолько, чтобы наказать того, чей возраст и неопытность сделали его их пешкой.

Погоди! Погоди!

Мать и Лин, смертельно испугавшись проявленного мужчиной гнева, пустили в ход все силы и доводы, чтобы помешать ему совершить непоправимое. Мать указала на опасность закона и на позор, сопряженный с арестом городским констеблем.

Лин напомнила ему, что он может натворить глупостей, ведь у всех мальчишек есть папаши и несколько мужиков могут наброситься на него, если застанут за избиением их отпрысков. Отец поклялся, что сможет отметелить папаш всех мальчишек поодиночке.

Тем временем «Ал-ф-у-рд» сбежал на чердак, чтобы поразмышлять о бессмысленности родителей в целом и своего отца в частности.

Дядя Билл был еще более непреклонен, чем тогда, когда впервые заявил, что Чарли должен «пробиваться сам». Кузен Чарли искал работу, опасаясь найти ее и втайне надеясь, что отец под давлением матери вскоре распахнет перед ним двери родного дома. Но кузен Чарли был вынужден впервые в жизни серьезно взглянуть в лицо миру.

Капитан Лью Абрамс, отставной речник, дородный, добрый сердцем и любивший пошутить, сообщил изгнаннику, что предоставит ему возможность буквально последовать совету отца, а именно — пробиваться самостоятельно.

«У меня большой картофельный участок, урожай богатый, и что-то не похоже, чтобы мои парни когда-нибудь выкопали эту картошку. Я дам тебе работу по выкапыванию картофеля за плату с бушеля или на долевых условиях».

Капитан не хотел нанимать работников по дням. Кузен Чарли мысленно прикинул, что копка картофеля за долю урожая, обычай, широко распространенный в те времена, принесет барыш быстрее.

Чарли приступил к «самостоятельному пробиванию» на самый же следующий день. После долгого, тяжелого рабочего дня он явился к задней двери дома «Ал-ф-у-рд-а», загорелый, с волдырями на руках, в порванной одежде, облепленный репейником и колючками. Он объяснил, что предложение капитана Абрамса сулит соблазнительную прибыль и он останется в окрестностях еще на несколько недель, чтобы копать картофель за долю урожая.

Лин сначала посмотрела на него с подозрением. Но когда она заметила его загорелое лицо и волдыри на руках и когда Чарли аккуратно выложил на стол полдюжины крупных картофелин коричневого цвета с тем самым характерным фиолетовым оттенком вокруг глазков, который так высоко ценился огородниками и потребителями, Лин, бросив сочувственный взгляд на Чарли сквозь кухонную дверь в ту пору, когда он уплетал еду так, как умеет только голодный мальчишка, шепнула матери:

«Его папаша слишком строг с ним. Он не такой уж поганец, какими его малюют. Это та шайка-лейка, с которой он водится, его испортила», — и с этими словами понесла мальчику добавку.

Наполовину всерьез, наполовину в шутку Лин сказала: «Черт побери, ты ведь можешь быть хорошим, если захочешь, да только тебе вечно не хочется. Ежели ты еще хоть раз сделаешь что-нибудь "Ал-ф-у-рд-у", я выварю всю шевелюру с твоей веснушчатой макушки».

Кузен Чарли рассмеялся и шутками вернул Лин хорошее настроение, поделившись с ней интересной новостью о том, что собирается работать от рассвета до заката. Это заявление покорило Лин. Она высоко ценила любого, кто трудился в поте лица.

Кузен Чарли продолжал без умолку болтать. Помимо прочего, он заявил, что после того, как выкопает картошку капитана Абрамса, если ему удастся договориться с другими фермерами на столь же выгодных условиях, он вскоре станет богачем. Он даже намекнул, что перехитрил капитана в договоре на копку картофеля, но если капитан покажет хоть малейшее намерение «дать задний ход», он заставит его выполнить уговор.

«Уговор дороже денег», — изрек Чарли, и Лин одобрительно кивнула. Она и не догадывалась, что у кузена Чарли столько здравого смысла.

Чарли взял самую крупную из выложенных на стол картофелин и попросил Лин запечь ее в древесной золе к завтраку.

«Она прямо лопается, и мякоть рассыпчатая. Таких картошек вы сроду не ели, во рту тают».

Тут позвали мать, и Лин пояснила, что это отличный шанс купить картошку дешево. Кузен Чарли объяснил, что его доля выкапываемого урожая будет настолько велика, что ему придется продавать ее по ходу дела, даже если он не выручит за нее полную цену. Он заверил женщин, что образцы не отбракованы: «Брал прямо как есть».

Кузен Чарли

Мать купила несколько бушелей по цене значительно ниже розничной в лавке Мерфи. Увидев, по какой низкой цене кузен Чарли сбывает картофель, он успел получить несколько заказов еще до того, как добрался до дома «Ал-ф-у-рд-а». Когда мать «Ал-ф-у-рд-а» сделала покупку, он внезапно решил, что ему лучше немедленно приступить к доставке.

Когда мать напомнила ему, что уже почти ночь, кузен Чарли парировал аргументом: «Ежели парень хочет преуспеть в этом мире, ему приходится впахивать день и ночь. Именно так старина Джеффрис разбогател». Джеффрис был торговым конкурентом отца «Ал-ф-у-рд-а».

Кузен Чарли в конце концов уговорил мать одолжить ему лошадь и фургон для доставки картофеля. Отца не было в городе до утра, и мать согласилась скрепя сердце. Лин очень захотелось заполучить картошку после описания Чарли. «Ал-ф-у-рд», как водится, ревел, просясь поехать с кузеном Чарли. Кажущееся трудолюбие кузена Чарли вернуло ему расположение Лин. После того как мальчишки уехали, сопроводив предостережение Лин старшему мальчику «Быть поаккуратнее с "Ал-ф-у-рд-ом"», она заметила матери, имея в виду Чарли:

«Он еще обведет вокруг пальца старого Билла. Кое-кто из людей захочет, чтоб Чарли покопал им картошку до конца зимы. Я бы выше ценила старого Билла, если бы он хорошенько отхлестал Чарли по первое число, вместо того чтобы выгонять его пробиваться самостоятельно. Очень надеюсь, что он продаст много картошки».

Между тем кузен Чарли, его развозной фургон, «Ал-ф-у-рд» и все прочее прибыли к дому капитана Абрамса. Семья находилась в гостях у соседей.

Кузен Чарли, очевидно, был большим мастером не только копать, но и грузить картофель. Количество картофеля, которое он заявил в качестве своей доли за дневную копку, поражало воображение.

«Ал-ф-у-рд», кузен Чарли и воз картофеля вскоре прибыли к дому «Ал-ф-у-рд-а». Несколько больших мешков быстро перетащили в подвал, Лин помогала мальчику. Лин воспользовалась этим предлогом, чтобы осмотреть товар, так как ее доверие к кузену Чарли все же омрачалось капелькой сомнения. Наблюдая за тем, как мальчик тащит тяжелые мешки с картошкой, Лин едва не возненавидела себя за то, что сомневалась в нем. Это чувство побудило Лин принять картофель.

«Они не то чтобы точь-в-точь как те, что он привез сперва, но картошечка славная, лучше нашей магазинной, да и к тому же на душе легче, когда помогаешь бедняге, который из шкуры вон лезет, чтобы поступать правильно».

Джейн Маккун, Томми Райан и Джим Бенч приобрели картофель, пока он был дешев. Доставка была выполнена быстро, и у кузена Чарли появились деньги для расчета. И «Ал-ф-у-рд», и Лин получили по неплохой монете. Как подметила Лин:

«Кузен Чарли не был скупым, когда дела его шли хорошо».

Мальчики загрузили полную телегу

Женщины пригласили Чарли остаться на ночлег, но он, проявив бунтарский дух изгнанника, отказался, добавив:

«Вы с Лин мне нравитесь, но я никогда не переступлю порог дома дяди Джона, пока он не извинится за то, что со мной сотворил. Я буду пробиваться сам. В этом картофельном деле для меня есть деньги, я им еще покажу, кто я такой».

Мальчик зазвенел крупными медяками и мелкими даймами в кармане так, что у «Ал-ф-у-рд-а» глаза заискрились от восхищения.

На следующее утро капитан Абрамс громыхнул массивным старомодным железным молотком на входной двери. Отец бросился наверх открывать стук, а «Ал-ф-у-рд» с остальными детьми помчались по тропинке вдоль дома, чтобы поглазеть на раннего гостя.

Дверь отворилась. Приветствия и рукопожатия. Капитан, сложив свой забавный маленький ротик, смахивающий на рот рыбы-чушки, обратился к отцу с вопросом:

«Джон, а где Биллов Чарли?»

Ответ «Не знаю» застал капитана врасплох.

Посмотрев на «Ал-ф-у-рд-а» с озадаченным видом, он произнес:

«А я думал, он у вас гостит».

Отец ответил с жаром, причем казалось, что он обращается к «Ал-ф-у-рд-у» не меньше, чем к капитану:

«Нет, его здесь больше нет. Я бы не позволил ему переступить порог своего дома; он до того невыносимый мерзавец, что отцу пришлось выставить его вон. Билл просто велел ему идти и пробиваться самостоятельно. Мы умываем руки насчет этого парня. Плохо дело, угодит в исправительный дом».

«Но Джон, — капитан помрачнел, — кто же это вчера вечером отправил Альфреда с Чарли на заготовительную экспедицию на вашей старой кобыле с фургоном?»

Оба мужчины пристально посмотрели на «Ал-ф-у-рд-а».

С сознанием собственной правоты, порожденным невинностью, «Ал-ф-у-рд» выпрямился во весь рост, просунув большие пальцы под свои первые эластичные подтяжки — подарок от кузена Чарли, который при примерке заметил: «Ни один из моих родственников не будет бегать тут с одной лямкой, когда у меня есть деньги».

«Да, сэр, — выпалил "Ал-ф-у-рд", — мы ездили к вам, но вас не было дома. Кузен Чарли заезжал за своей картошкой. Он хотел привезти матушкину долю, а также Джейн Маккун и Томми Райану».

Капитан одобрительно кивал «Ал-ф-у-рд-у», поощряя его продолжать. Отец был настолько сбит с толку, что больше не мог слушать, и, бросив на «Ал-ф-у-рд-а» взгляд, не предвещавший ничего хорошего, позвал в комнату мать и Лин. Капитан же полуизвиняющимся тоном пояснил:

«Чарли явился ко мне с длинной историей о том, будто отец выгнал его из дому и велел отправляться пробиваться самостоятельно. Он так часто повторял фразу "пробиваться самостоятельно", что я полушутя договорился с Чарли копать картофель за долю урожая. Он отработал один день. Не знаю, сколько именно он выкопал, потому что мы с домашними ездили в гости к Ленхартам. А вчера вечером, еще до того как мы вернулись домой, Чарли заявился туда на вашей лошади с фургоном и увез всю картошку, что он выкопал за день, и всю ту, что мои парни выкопали и засыпали в мешки за последнюю неделю. Ума не приложу, сколько он прихватил, но старик Бедлер на шлагбауме сказал, что у ребят была полная телега».

Тогда «Ал-ф-у-рд», загибая пальцы, произнес: «Да, матушка получила семь бушелей, Томми Райан — восемь бушелей, и еще два бушеля он получит завтра вечером, а Джим Бенч — пять бушелей, и возьмет все, что кузен Чарли сможет ему привезти. А Джейн Маккун взяла пять бушелей, хотя у нее не было денег. Но Чарли сказал, что если она не заплатит, он украдет ее собаку».

Капитан от души, но вежливо рассмеялся. Отец же с матерью выглядели так, будто их уличили в воровстве.

Лин выпалила: «Ну, это просто ни в какие ворота. Красть картошку. Уж лучше бы попались на краже овец. Говорю вам, этот Чарли катится прямиком в исправительное заведение».

Эта речь словно подкосила отца с матерью. Они чувствовали себя причастными к случившемуся. Но капитан Абрамс принес искренние извинения за доставленные хлопоты. Все расселись, опустили жалюзи и заключили торжественное соглашение никогда больше не возвращаться к этому инциденту. Отец заплатил за картошку по подсчетам «Ал-ф-у-рд-а». «Ал-ф-у-рд-а» предупредили, что если он хоть раз заикнется об этой истории за пределами дома, то отправится в исправительный дом.

Семья чувствовала себя навеки опозоренной. Мать переживала это особенно остро. Отец был склонен возложить часть вины на «Ал-ф-у-рд-а», и поездка в подвал маячила вполне реально. Но Лин вмешалась:

«Полноте, мы с его матушкой хуже "Ал-ф-у-рд-а". Любой взрослый человек должен был сообразить, что Чарли никак не мог выкопать столько картошки за неделю, не говоря уж об одном дне».

Шло время, и картофельный эпизод казался позабытым. Семья чувствовала, что позор удалось замять, и все были благодарны за то, что история не стала достоянием всего города.

Дядя Билл, отец Чарли, был мастером поговорить, любил спорить и обычно оказывался в центре внимания, особенно когда обсуждались политические или религиозные темы. Вдоль фасада жестяной лавки Билла Айслера тянулась длинная скамья. Городская водокачка стояла напротив, через десятифутовый тротуар.

Было отрадно смотреть на это собрание людей разного достатка и положения, но равных умом, обсуждавших любые вопросы, а больше всего — дела своих соседей.

Дядя Билл и парни

Скамья была заполнена до отказа: Джо Гиббонс, Барни Барнхарт, Джейс Бейкер, Билли Грэм, Бирни Уилкинс и Джордж Маккл Фи. Фи был человеком необычным и имел странное уродство: его шея была согнута огромной дугой, словно нога в колене, а лицо смотрело в землю. Чтобы оглянуться по сторонам, ему приходилось поворачивать все тулово целиком. Единственным человеком, к которому он питал теплые чувства, была его жена Сьюзан. Он всегда отзывался о ней с уважением. Некоторых людей он ненавидел лютой ненавистью. Дядя Билл был излюбленной мишенью для его ругани. Когда они встречались на улице, Джордж поворачивался наполовину, чтобы сплюнуть и выругаться в его адрес — впрочем, так, чтобы дядя Билл не услышал.

Обычным местом Джорджа на вечерних посидедках было прислонившись спиной к старому насосу лицом к сидевшим на скамье, с опущенной головой и поднятыми глазами, обводя взглядом каждого оратора и хмурясь или улыбаясь в зависимости от того, одобрял ли он сказанное.

Предметом обсуждения были «мальчишки». Несколько городских парней, почти взрослых мужчин, были пойманы на краже металлолома.

Дядя Билл, как водится, занимал центр сцены. Он почти закончил пространную речь о воспитании мальчишек, особенно дурных, и по обыкновению завершил ее сотым по счету рассказом о том, как он воспитывал собственных сыновей.

«Я просто подзывал их и говорил: "Парни, я вырастил вас такими, какие вы есть, и сделал для вас всё, что может сделать родитель. Вы сильны и способны сами себя обеспечить, больше на меня не рассчитывайте. Ступайте в большой мир и пробивайтесь сами"».

Фи, сплюнув струю табачного сока, изрек: «Да уж, ежели бы они все пробивались так, как Чарли, у тебя картошки хватило бы до конца жизни».

Громовой хохот, раздавшийся в ответ, стал убедительным доказательством того, что в маленьком городке нет секретов.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Славный парень, босоногий, Смугл лицом, с пыльцой в дороге; С закатанными штанами, С развеселыми песнями сами; С солнцем ясным на лице Через край в любой красе; Свет наружный, радость в теле, Славный мальчик в самом деле. [Примечание: стих адаптирован]

Родители Альфреда решили, что мальчику пойдет на пользу пожить какое-то время в деревне, вдали от дурного влияния городских парней. Поэтому они отправили его к дяде Джо, зажиточному фермеру, который иногда не прочь был приложиться к крепкому сидору или ржаной во время мытья овец или забоя свиней, страстному любителю гонять лисиц, охотиться и стрелять в цель.

Дядя Джо выбирался в город по крайней мере раз в неделю, и тогда его сопровождала тетя Бетси. Он соблюдал приличия и уважал желания своей доброй жены. Долго она трудилась, чтобы заставить его вступить в церковь, образцовым оплотом которой она являлась. До сих пор ей это не удавалось.

Препятствием был сосед-фермер, старейший член общины. Дядя Джо и этот сосед, «Старина Билл Колвин», как называл его дядя Джо, годами враждовали из-за межевых заборов и прочих пустяков, повод для ссор из-за которых всегда находится у фермеров.

Альфред в девять лет

Предрассудки дяди Джо были настолько сильны, что на вопрос, не хочет ли он попасть на небеса, он с вызовом заявлял пастору: «Только не в том случае, если там будет старина Билл Колвин».

Стоило заблудиться корове, подохнуть свинье или пропасть индейке, как во всем обвиняли старину Билла Колвина. Когда роились пчелы, и дядя Джо скрежетал на скрипке «Большой Джон, Маленький Джон, Большой Джон, Дэйv», тетя Бетси колотила ложкой по жестяному тазу, а бедная старушка бабушка, согбенная годами, медленно брела следом, позвякивая связкой бубенцов, и слабым дребезжащим голосом спрашивала дяде Джо, не улетают ли пчелы (хотя ни один рой никогда не покидал хозяйство), дядя Джо, яростно пиля скрипку под облаком кружащихся пчел и не обращая внимания на вопрос бабушки, неизменно говорил:

«Поглядите-ка на них, поглядите-ка, уходят; никак не задержишь. Вон они отправляются. Поглядите-ка на них, поглядите-ка. Черт бы их побрал, направились к старому Биллу Колвину».

Дядя Джо славился своим медом, арбузами, персиками, индейками, кленовым сахаром, бататами и громким голосом. Он обладал самым громким голосом во всем округе Ред-Стоун. Каждое живое существо на ферме трепетало перед голосом дяди Джо. Если скот перепрыгивал через изгородь в другое поле, голос дяди Джо заставлял их испуганно прыгать обратно. Жерди изгороди, мотыги, грабли или любой другой предмет под рукой так часто пускали в ход его мощные руки, что его голоса почти всегда было достаточно, чтобы заставить лошадь, корову или свинью искать спасения в бегстве, стоило ему только крикнуть.

Настал день поездки Альфреда в деревню. У тети Бетси была невралгия, и дядя Джо приехал один верхом. Встретившись со старыми друзьями, он надолго застрял в таверне. Находясь под воздействием горячительных напитков, он становился еще громче. Джон Ратмелл, городской сторож, попытался его утихомирить. В конце концов он приказал дяде Джо отправляться домой, пригрозив арестом.

Дядя Джо ехал на Блэк Фэн, своей кобыле для охоты на лисиц. Она была семью футами росту в хобле, сплошные ноги, ходила природной иноходью. Она могла перепрыгнуть через что угодно при луне. Задние ноги у нее были длиннее — казалось, именно они служили движущей силой и двигались быстрее передних. На полном ходу она перемещалась как бы боком. Это казалось мудрой задумкой природы, так как мешало ей набегать на саму себя или, подобно кормоколесному судну, идти носом вперед из-за избытка мощности.

Дядя Джо подчинился приказу представителя закона. Медленно, неторопливо и издевательски взгромоздившись на Блэк Фэн и посадив Альфреда позади себя, он направил кобылу в противоположную от дома сторону. Альфред испугался, что они спускаются с холма в «Шею», чтобы раздобыть еще выпивки, и почти решил слезть и вернуться домой.

«Можете все катиться к черту»

С тем же почтенным шагом, с каким обычно двигалась погребальная процессия, дядя Джо ехал до тех пор, пока не оказался напротив старого рыночного здания, где развернул кобылу в сторону дома. Выровняв ее посреди дороги и приподнявшись в стременах, чтобы подчеркнуть свое презрение к закону в лице городского сторожа, дядя Джо испустил вопль, от которого лавочники повыскакивали к дверям, прохожие оглянулись, а кучера прижались к обочине улицы.

Он отпустил поводья. При звуке этого голоса — более близкого и оттого более громкого, чем когда-либо прежде, — она рванулась вперед с невиданной на этой улице скоростью. При каждом движении ее задних ног тело под Альфредом взмывало вверх и падало вниз, как игрушечная лодка на ряби залива. Дядя Джо поднимался и опускался вместе с этим движением, и при каждом подъеме орал еще громче прежнего.

Конец поездки

Блюститель закона и несколько зевак, вечно ищущих случая поскандалить, бросились на середину улицы, но с тем же успехом они могли бы попытаться арестовать ветер. Потдерки Блэк Фэн ударили о кремниевые известняки на национальном шоссе, полетели искры, и за ней потянулся настоящий огненный след. Когда кобыла закруглила поворот у отеля Уоркмана, дядя Джо на прощанье завопил:

«Можете все катиться к черту».

Как Альфред удержался, он так и не узнал, да и кобыла не сильно сбавила шаг, пока они не добрались до дома. Альфред по сей день придерживается мнения, что дядя Джо просто забыл о том, что вез с собой живой груз.

Кукурузная пробка в большой бутылке, которую дядя Джо (как было принято у фермеров в те дни) носил в правом кармане пальто, выскочила, содержимое плеснуло Альфреду в лицо и пропитало его одежду. Альфред едва не одурел от паров спиртного, и будь расстояние чуть больше, он наверняка выпал бы из седла.

Когда кобыла остановилась, дядя Джо энергично перекинул ногу через ее спину, чтобы спешиться, смахнув Альфреда с седла так, словно тот был тряпичной куклой. Он полетел вниз головой, и без сомнения получил бы телесные повреждения, если бы Провидение или добрая корова не подложили для его приема и кудрей подушку мягче бархата. Его крики и зовы привели семейство на помощь. Альфреда встретили не столь любезно, как в прежние визиты; впрочем, после купания в кадке с не слишком теплой водой домочадцы стали чуточку менее отстраненными.

Жена была крайне раздосадована поступками мужа.

При поддержке проповедника Билли Хикмана и нескольких членов церкви она возобновила попытки склонить дядю Джо к вступлению в общину. Дядя Джо заверил одного благочестивого брата, что если время мытья овец прошло — а стоял сентябрь, в то время как овец моют в мае или июне, — то он непременно вступит в церковь. Он пояснил, что чувствует необходимость выпить немного «дешевой сигары» во время мытья овец, иначе он «подхватит ревматизм».

Шла окружная ярмарка, Блэк Фэн была заявлена в гонках иноходцев без ограничений. Конники и знатоки считали ее посмешищем. Но Альфред готов был поставить все, что имел, на то, что Блэк Фэн — самая быстроногая лошадь на свете. Среди прочих участников были заявлены «Черная Бесс» Айка Бэйли, «Билли» Джона Креппса и «Морган Мессенджер» Джона Паттерсона — все под седлом, кроме Моргана Мессенджера. Паттерсон правил им на двухколесном легком экипаже, единственном таком экипаже в округе, колеса которого были выше головы ездока. По замыслу изготовителя, чем больше колеса, тем выше скорость.

У Блэк Фэн был худший старт, и казалось, что на прямой она отстанет. Это был полмили длиной трек. Заезды состояли из двух кругов. Толпа до хрипоты хохотала над лошадью и всадником дяди Джо.

«Но-о, Фэн!»

Остальные всадники, подавшись вперед и удерживая поводья близко к трензелю, словно приподнимали своих коней, уносясь прочь от Блэк Фэн, чей всадник откинулся назад и держал поводья на вытянутых руках, будто опасаясь, что она пойдет носом вперед.

Трибуны не было, простой народ толпился вдоль дорожки, отделенный от нее хлипким дощатым забором.

Когда лошади на первом повороте приблизились к линии старта, а Блэк Фэн плелась далеко в хвосте, показался дядя Джо, продиравшийся сквозь толпу и возвышавшийся над множеством людей. Пробравшись к краю дорожки и взобравшись на доску забора почти у самого верха, он встал во весь рост.

Лидеры пролетели мимо, и когда Блэк Фэн поравнялась с ним, он взмахнул руками, словно собираясь бросить в нее камень или дубинку, и одновременно завопил зычным голосом: «Но-о! Но-о! Но! А ну пошла отсюда, ты, сука черная! Но-о, Фэн! Дай ей волю! Не сдерживай ее, черт побери! Пусти ее! Брысь!»

«Дай ей волю! Не сдерживай ее!»

Едва последний крик сорвался с его губ, как он головой вниз рухнул на пыльную дорожку. Блэк Фэн наверняка вообразила, что дядя Джо преследует ее, и рванула вперед с такой бешеной скоростью задних ног, что казалось, будто она рискует набежать на саму себя, занимая почти всю ширину беговой дорожки. Джон Паттерсон и его высоколасный экипаж были сметены с трека. Черная Бесс перепрыгнула через забор, ускакала вместе со всадником и была дисквалифицирована. Только Джон Креппс удержал своего маленького конька на дорожке, но победа уже была в руках Блэк Фэн.

Царила страшная суматоха. Завязалось несколько драк, и дядя Джо находился в эпицентре каждой из них. Все окружили судей, а остальные владельцы лошадей опротестовали результаты заезда. Поскольку все судьи были фермерами, чьи решения по традиции отличались беспристрастностью в спорах между горожанами и деревенскими, победу присудили Блэк Фэн.

После гонки

Дядя Джо водил кобылу по всей ярмарочной площади с Альфредом на спине, и хотя мальчик уже объелся пряников, сидра и прочих яствами окружной ярмарки, он клянчил у дяди добавки. Наконец дядя с нетерпением сунул ему две центы: «На вот, жри пряники, пока не лопнешь». Дядя Джо праздновал свою победу весь день. Когда он сообщил Альфреду, что они скоро отправляются домой и тот сможет поехать позади него на Блэк Фэн, Альфред соскользнул вниз и попросил соседнего фермера разрешить ему доехать до дома на его телеге для перевозки павших животных.

Дядя Джо добрался до дома очень поздно, утверждая, будто не знал, что Альфред уехал раньше, и разыскивал его по всей ярмарке. Тетя Бетси мягко пожурила мальчика и посоветовала впредь, отправляясь куда-либо с дядей, оставаться на месте до его прихода, но при этом уговаривать дядю собираться пораньше.

На следующий день дядя Джо тяжело болел. Тетя Бетси заявила, что так ему и надо. Она надеялась, что он «выблевывает свои кишки». Альфред был занят тем, что носил страдальцу воду тыквенной чашей из родника. Дядя Джо не позволял приносить ее в ведре: ему хотелось холодной и свежей.

«Черпай поглубже, сынок», — приговаривал он, опустошая чашу и отправляя мальчика за новой порцией.

Больному становилось хуже, и наконец женское сострадание тети Бетси побудило ее подойти к больному. Она начала с того, что сказала:

«И пальцем о палец не стоило бы ударить, чтобы помочь тебе. Любой мужчина, который заливает в себя ликер до тех пор, пока его не вывернет обратно, — не кто иной, как свинья».

Уловив донесшийся от него запах изрыгнутого содержимого, она сморщила нос и с презрением продолжила:

«Ума не приложу, как люди ухитряются вливать в себя эту гадость».

Она зажала нос и в отвращении отвернула голову. Больной приподнял голову и слабо ответил:

«Ну, когда оно идет вниз, на вкус все иначе. Уйди и дай мне умереть с миром. Я заслужил умереть в одиночестве; мне не нужно, чтобы кто-то из вас меня жалел. Просто похороните меня, это все, о чем я прошу».

Она спросила его, неужели он не боится умирать

Женское сострадание полностью взяло верх над гневом, в чем мужчина был абсолютно уверен. Она принялась умолять позволить ей сделать хоть что-нибудь для него. Он был непреклонен. Он «не стоил спасения»; все, чего он желал, — это «умереть в одиночестве и быть забытым».

Она спросила его, неужели он не боится умирать.

«Нет, нет, — ответил он, — умирать я не боюсь, но мне стыдно».

Почувствовав, что его сердце смягчается, она стала умолять разрешить ей облегчить его состояние: приложить холодное полотенце к голове или заварить горячего чаю для желудка. Нет, ничто не могло ему помочь, как он заявлял.

«Если ты ничего не предпримешь, то ведь можешь и помереть».

«Пусть я умру, но если я выкарабкаюсь на этот раз, для Джо это станет последним разом. Надеюсь, до наступления ночи все винокурни в округе Фейет сгорят дотла, а весь когда-либо сваренный виски будет уничтожен».

Жена чрезвычайно обрадовалась этим словам и с новой силой принялась умолять позволить ей хоть чем-то помочь ему.

«Ну, раз ты так настаиваешь, чтобы сделать для меня что-нибудь, — замялся он, — хотя я знаю, что толку не будет, — сходи на кухню, наполни большую кофейную чашку наполовину кипятком, раствори в нем кусок колотого сахара и брось туда небольшой кусочек сливочного масла размером с яйцо малиновки. Затем загляни в старый буфет в прихожей — на верхнюю полку, в самый дальний угол — там ты найдешь большую черную бутылку. Налей из этой бутылки порядочно в чашку и долей доверху. Натри туда немного мускатного ореха и принеси сюда».

Затем, придерживая руками голову, будто испытывая страшную боль, и опуская голос до слабого шепота, словно он был готов лишиться чувств, он произнес:

«Принеси его сюда, а если я не захочу принимать, ты уж заставь меня».

Вскоре вся округа только и говорила что об обращении дяди Джо, а день его крещения ознаменовал целую эпоху в тех местах. Лев и ягнята гуляли вместе. Старый Билл Колвин и дядя Джо на паях гнали сидр. Ходило множество диковинных рассказов о том, как именно произошло обращение дяди Джо.

В день крещения собралась самая большая толпа за всю историю молитвенного дома Ред-Стоун. Там присутствовали Альфред, кузен Чарли, все деревенские жители из окрестностей, а также многие горожане. Праздные сплетники строили множество догадок о том, продержится ли Джо. Том Портер предсказывал, что в первый же раз, когда Джо уйдет в запой, он отлупит проповедника. Проповедник Билли Хикман был сущим крошкой, в то время как дядя Джо казался рядом с ним настоящим великаном.

Поездка Альфреда

Дядя Джо за всю жизнь, сколь помнил автор, был окунут или погружен в воду лишь однажды. Было время мытья овец. Овцы находились в загоне на берегу ручья. Дядя Джо и еще один мужчина стояли в ручье по пояс, моя овец. Альфред и другой мальчик находились в загоне, отлавливали овец и тащили их к берегу, когда работники требовали следующую овцу. Был там один старый вожак с колокольчиком, который оказался слишком силен для мальчишек. После безуспешных попыток дотащить его до ручья Альфред решил прокатиться на нем верхом. Стоило ему оседлать животное, как оно принялось яростно пытаться избавиться от ноши. С блеянием и хрипением оно носилось по загону. Оно бросилось к ручью и с высоты нескольких футов рухнуло вниз, угодив прямо между лопаток дяди Джо.

Все они следуют за ним

Его вес и вес Альфреда увлекли могучего мужика под воду. Куда ведет одна овца, туда устремляются и остальные. Когда он попытался подняться, овца за овцой стали бить его по голове и спине. Он уходил под воду так же часто, как и поднимался, пока все стадо не выскочило из загона.

Этот случай, вероятно, и объяснял поведение дяди Джо в день крещения. Сгруппировавшись на берегах ручья, по углам изгородей и лежа на траве под кронами боярышника, стояла толпа зевак — все они собрались исключительно из любопытства.

Близ ручья, распевая знакомый гимн так, как умеет только искренняя община добрых людей, стояли члены церкви. От церкви медленно шли проповедник и дядя Джо, и контраст в их росте становился еще более разительным по мере того, как они входили в воду.

Дядя Джо казался не в своей тарелке, и выглядело так, будто он слегка пятится назад. К тому моменту, когда священник погрузился по пояс, вода доходила дяде Джо лишь до колен. Маленький проповедник остановился и скрестил руки дяди Джо у него на груди. Дядя Джо оглянулся назад с таким видом, словно хотел сказать:

«До воды тут далековато».

Священник начал торжественный обряд крещения. На последнем слове он попытался отклонить дядю Джо назад, погружая его в воду обычным порядком, но дядя Джо сопротивлялся. Альфред рассказывал впоследствии, что «знал: дядя Джо испугался, и Хикман не сможет поднять его после того, как окунет». Альфред пояснял, что трудно не захлебнуться, когда идешь ко дну спиной. «Вот так я чуть не утонул. Крестить их надо лицом вперед», — таков был его вывод.

Тишина стояла угнетающая. Священник заерзал на месте и начал обряд сначала. На последнем слове он предпринял еще одну попытку погрузить грешника. Сил снова не хватило, оба мужчины засуетились.

Сэм Крафт, наблюдавший за происходящим из угла изгороди, при виде неудачи второй попытки окунуть кающегося, протянул голосом, заплетающимся от крепкого сидра:

«Подсечь — его — Билл — черт — побери — подсечь».

Дядя Джо быстро ухватился за нос большим и указательным пальцами; наклонившись, он погрузил лицо в воду по самые уши и бросился прочь из ручья — не к членам церкви, а к своим старым дружкам, пока его не препроводили на подобающее место среди общины.

Обращение дяди Джо осчастливило тетю Бетси. Альфред получил свободу, которой прежде никогда не знал. Он катался на пони Билли когда и где хотел. Он гонял кроликов и носился по лесам до тех пор, пока скудный гардероб, привезенный из дома, не превратился в лохмотья.

Только что началась великая Гражданская война. Вся страна была охвачена военной лихорадкой — вдоль шоссе то и дело маршировали солдаты. Тетя Бетси и служанка Лейси Хейр решили, что у Альфреда должен быть солдатский костюм, который удивит местных жителей. Ни та, ни другая отроду не были благословлены детьми и никогда прежде не пытались сшить ту одежду, которую вообразили для Альфреда.

Прототипом, по которому кроили костюм для Альфреда, послужила военная форма, которую носил Джон Стивенсон в американо-мексиканской войне 1848 года.

Когда из чердака извлекли выцветшую одежду и Альфред с помощью древесной золы и уксуса начистил ордена и медали, он решил, что Джон был великим генералом — судя по тем медалям, что тот носил. Когда же выяснилось, что Джон был всего лишь флейтистом, его восхищение им лишь возросло, и он часто упрашивал Джона сыграть старые мелодии, которые воодушевляли воинов на победу в бесчисленных баталиях, красочно описанных Джоном, но не вошедших в историю.

Лейси парой овечьих ножниц выкроила пальто, пока тетя Бетси прижимала выкройку к плотной серой ткани. Материя была домотканого качества, известная как «линси-вулси» — материал, который в те годы носили практически все фермеры. Домашние ножницы оказались слишком тупыми для этой ткани, поэтому Лейси пустила в ход овечьи ножницы.

После того как пальто было выкроено, Альфреду пришлось стоять в сенях, пока женщины использовали его нижние штаны в качестве образца для выкройки. Приоткрыв дверь, Альфред нетерпеливо наблюдал, как две женщины кроят штаны. Когда он уже во второй раз попросил вернуть его штаны, Лейси заметила:

«Господи помилуй! Имейте же терпение. Лазаете по деревьям, носитесь по чащобам, пока одежда не превратится в лохмотья, и я надеюсь, что когда мы закончим этот костюм, вы остепениметесь и будете беречь его, надеясь лишь когда отправляетесь куда-нибудь».

Женщины решили — вернее, постарались — сшить костюм по крою солдатских мундиров. Лейси настаивала, что блуза Альфреду не пойдет, и было решено сшить ему куртку, «плотно прилегающую» снизу, как выразилась Лейси.

Ничего подобного этому костюму не видели ни до, ни после войны. Там, где должна была быть гладкость, топорщились углы и складки; слишком коротко снизу, слишком высоко сверху, слишком узко там, где следовало быть свободно, и наоборот. Куртка оказалась короткой в талии и высокой в горловине. Наметывая эту вещь, Лейси заметила, что в некоторых местах ткани вроде бы многовато, но она понадеялась, что при шитье посадка улучшится. Излишек ткани в задней части штанов свисал до икр мальчика, закрывая ноги почти до самого низа. Из-за этого на расстоянии было трудно разобрать, где кончается куртка и начинаются штаны. По правде говоря, сзади и на небольшом расстоянии мальчик казался облаченным в сюртук с длинными фалдами.

Если мальчик удалялся от вас, то выглядел рослым мужчиной; приближаясь же, он казался куда естественнее. Всюду, где обнаруживался выпирающий бугор или неуместный угол, Лейси пыталась сгладить избыток объема, нашивая украшения, снятые со старого мундира, коих пошло в дело превеликое множество. Плечи куртки показались Лейси вполне ладными, поэтому эполеты со спасенных плеч старого солдатского мундира она пристроила в другое место. Поскольку сиденье брюк висело слишком низко и, по словам Лейси, выглядело «слишком голо», она нашила эполеты именно туда, оставив желто-красную бахрому свисать вниз.

Там красовался огромный бугор, напоминавший горб «Ричарда Третьего»; на него Лейси водрузила медного орла с расправленными крыльями — казалось, он вот-вот улетит вместе с пальто. Вдоль внешнего шва штанов тянулись красно-желтые полосы.

Лейси заявила, что они «выглядят так нарядно, что просто грех прятать полосы под складками ткани»; она «полагала, что очень жаль, будто больше складок не заложилось на седалище штанов, поскольку там этого все равно не заметили бы — эполеты скрывали все».

У Лейси оказалось столько этой желто-красной тесьмы, что она настояла на том, чтобы пустить двойной ряд вокруг манжет пальто и по низу брюк. Тетя Бетси мягко возразила, но Лейси проявила себя главным вдохновителем затеи, и старшая женщина уступила ей. Тетя сказала, что опасается лишь одного: как бы люди не сочли костюм слишком пестрым. Тетя Бетси выразила опасение, что они нашили тесьму неровно, иначе почему брюки так сильно морщат на коленях.

Все украшения, для которых не нашлось места в других частях костюма, нашили на фуражку. Единственным разочарованием для женщин стал козырек. Не найдя подходящей жесткой кожи, они использовали картон и почернили его гуталином. Тот быстро сломался и помялся. Лейси заметила:

«Проклятый козырек портит весь наряд».

Он постоянно болтался у Альфреда перед глазами, поэтому он обычно носил фуражку козырьком назад.

Для Альфреда солдатская одежда стала источником чистой радости и красоты до тех пор, пока он не отправился в город. Альфред собрал всех деревенских мальчишек, каких только смог завербовать, и назвал их «Синими ребятами Ред-Стоуна». Он раздобыл старую ржавую саблю, чьи ножны были неподъемной ношей, но таскал ее везде, куда бы ни отправлялся. У других бойцов его роты имелись ножи для резки кукурузы, старые косы и мушкеты.

Альфред попытался муштровать мальчишек точно так же, как видел это в исполнении ополченцев и зуавов Сэма Грэма в городе. Две старые дымовые трубы водрузили на колеса вместо пушек.

Альфред мечтал гарцевать во главе своего отряда, подобно командиру кавалерии Рингольда, но поскольку Лейси прикрепила эполеты со спасенных плеч старого мундира прямо на сиденье брюк Альфреда, жестяные каркасы не позволяли ему принимать в этой форме какую-либо иную позу, кроме стойки смирно. Когда Альфред намекнул Лейси на целесообразность смены места для эполетов, та пояснила, что у них нет ничего подходящего для замены. Когда же Альфред пожаловался, что не может присесть, Лейси ответила:

«Господи помилуй, и думать об этом не смей. Эти штуковины слишком хороши, чтобы их прикрывать».

Гремело сражение при Булл-Ране. Страна пылала возбуждением, полнилась слухами о войне, военными рассказами и разговорами. Все были вооружены до зубов, всюду передвигались солдаты, поскольку местность находилась недалеко от района, где вскоре ожидали боев.

Дядя Джо и тетя Бетси уехали в город за новостями. Оставшись один, Альфред выстроил свое войско в боевом порядке.

В романе о Пирсе Форресте молодой рыцарь, посвященный в рыцари королем Александром, был настолько воодушевлен, что ускакал в лес и принялся кромсать и рубить деревья, пока не унял свой пыл и не убедил армию в том, что он храбрейший воин.

Альфред во главе своего войска шествовал вдоль шеренги так, как, по преданию, Юпитер шествовал среди небесных сфер, метая молнии в титанов.

Альфред со своей армией атаковал забор из живой изгороди дяди Джо снова и снова. Они шли в атаку раз за разом на воображаемого врага, стоявшего в десять рядов, не прося и не давая пощады; враг падал избитый и кровоточащий. Каждый стебель на участке веничного сорго дяди Джо лежал на земле, не уцелело ни единого стебелька.

Сколь ничтожны погремушки войны. Альфред, стоя посреди поля бойни — присесть он не мог, — услышал рев, от которого его горячая кровь застыла в жилах, а армия разлетелась во все стороны по чащобам.

Вернувшийся дядя Джо наблюдал за истреблением своего веничного сорго с вершины холма у больших гикориевых деревьев с шелушащейся корой. Его крики не только внушили ужас в сердце Альфреда, но и заставили Блэк Фэн и прочую скотину вырваться из загонов на большую дорогу, где они стояли как вкопанные.

Синие ребята Редстоуна

Лейси говорила, что не слышала от дяди Джо ни звука с момента его крещения. Когда он ударил себя молотком по пальцу, она была уверена, что он «сорвется», но он твердо держался своей веры.

Перевалив через вершину холма и увидев, как веничный сорго падает под натиском Альфреда и его приспешников, разнесшийся над равниной рев больше всего напоминал:

«Какогочертаипроклятьявсеэтозначит?»

Когда Альфред увидел приближающегося Аякса, сабля выпала из его рук, и он рухнул на сорго, воплощая собой образ кромешного ужаса. Аякс схватил его за загривок и за седалище мундира, чуть не испортив один из эполетов.

Никогда еще вояку не изгоняли и не тащили с поля победы столь бесславно. Тетя Бетси не нашла для Альфреда никаких оправданий. Веничный сорго был необходим в домашнем хозяйстве. Каждый фермер вязал метлы сам.

После кратчайшего военно-полевого суда было решено, что для Альфреда здесь слишком тихо и его следует немедленно отправить в город.

Хотя его судили и признали виновным, Альфреду к его великой радости разрешили оставить при себе оружие и носить форму. На следующий день, стоя в старом багги между тетей Бетси и дядей Джо и правим старой кобылой, он отправился в обратный путь. Он был облачен в парадный мундир, козырек фуражки развернут назад, желтые волосы свисали прядями (их не завивали с тех пор, как он уехал в деревню).

Все встречные бросали на форму Альфреда полные восхищения взгляды. Тетя гордилась производимым впечатлением. Проезжая через Сэнди-Холлоу, Сид Гаскилл, самая буйная девчонка в округе, знаком велела остановить багги. Оглядев Альфреда с ног до головы, она попросила его повернуться. Внимательно осмотрев его, она осведомилась:

«Кто сшил?» — имея в виду мундир.

Альфред незамедлительно ответил:

«Лейси Хейр помогла тете Бетси их сшить».

На лице тети отразилось удовлетворение. Даже когда Сид поинтересовалась, не для циркового ли представления сшита эта одежда, гордость тети за наряд Альфреда не уменьшилась — хотя можно предположить, что гордилась тетя Бетси прежде всего патриотичным военным характером костюма, а не качеством ткани или покроя.

Всю дорогу до города она воображала, каким сюрпризом этот костюм станет для Мэри и Джона, и сюрприз удался.

Альфред погонял старую кобылу так, как ее не гоняли уже много лет. Дядя Джо заставил его сбавить скорость. Дядя Джо порой превышал лимит скорости, выезжая из города, но возвращался обычно вполне пристойным аллюром.

Желание увидеть любимых дома было столь велико, что при въезде в город он выпрыгнул из багги. Опережая экипаж, он пробежал мимо дома дяди Билла: помахав приветствие Марте и Эстер, стоявших во дворе, он счел их смех свидетельством того, как сильно они рады его возвращению.

Когда Марта прокричала: «Какую пакость ты затеял на этот раз?», он и вообразить не мог, что девушек позабавил именно его внешний вид.

Перемахнув через забор напрямик к заднему двору дома, он помчался дальше. Лин мыла шваброй пол на крыльце. Увидав ее с вершины забора, он окликнул:

«Привет, Лин! Как дела?»

Лин услышала голос. Она не сразу узнала говорящего.

«Привет, Лин!» — крикнул он снова.

Лин приложила руку ко лбу, вглядываясь в мальчика, выронила швабру, и Альфред услышал ее крик:

«Боже мой, Мэри! Выйди сюда скорее!»

Мать появилась на пороге, когда Альфред приблизился к дому. С любопытством уставившись на него, она закрыла лицо передником и принялась хохотать. Лин с криками и смехом вбежала в дом. Мальчик стоял в растерянности. Мать знаком велела ему подойти и втолкнула в дом. Увидев спину воина в полном облачении, она разразилась новым приступом смеха, лишившим ее возможности говорить с ним. Лин и мать повисли друг у друга на руках, раскачиваясь и ослабев от смеха. Первой дар речи обрела Лин. Чувства мальчика были задеты.

«Где твоя нормальная одежда? — первым делом спросила Лин. — Опять лазал купаться и потерял, полагаю».

Дети с шумом возвращались из школы; сестра Лиззи покатилась по полу, завидев мальчишку, и сквозь хохот спросила Лин: «Кто это нарядил братца Ал в такое чучело?»

Мать приказала ему оставаться в комнате, пока они не найдут для него другую одежду. Они не хотели, чтобы соседи видели его в таком виде.

В мальчике начал просыпаться бунтарский дух.

«Смейтесь, раз охота. Лейси Хейр и тетя Бетси сшили мне эти вещи, это настоящая солдатская форма. Готов держать пари, если вы будете смеяться над ней, когда приедет тетя Бетси, она вам выскажет. Не вижу тут ничего смешного».

«Господи помилуй, — подала голос Лин. — Зайди в гостиную и погляди на себя. Если сам не засмеешься, значит, ты не тот, за кого я тебя принимала».

Альфред и сам рассмеялся и сбросил эту одежду с поистине молниеносной быстротой. Лин поручили объяснить тете Бетси, почему они так спешно переодели мальчика.

Тетя Бетси сообщила им:

«Мальчишка просто носился повсюду, пока почти совсем не порвал одежду. Посылать в город за новыми вещами не хотелось, вот мы с Лейси и объединили усилия и сошили ему этот костюм. Времени было вдоволь, и мы решили сделать костюм не такой, как у всех мальчишек. А украсить его и сделать красивым оказалось куда проще, чем шить обычным. На отделку ушло на два дня больше, чем на саму пошивку».

Лин объяснила этой доброй, честной душе, что они и помыслить не могут, чтобы Альфред носил такие вещи в городе каждый день. «Мы прибережем их до следующего сражения, и когда народ будет убиваться по погибшим близким, мы нарядим его и выпустим на улицу».

Много лет спустя автор, роясь на чердаке старого дома, обнаружил странные одежды, скроенные Лейси Хейр и тетей Бетси. Воспоминания о веселье, которое они вызвали при первом появлении на глаза семье, подтолкнули к тому, чтобы забрать старый затхлый наряд в нижнюю гостиную.

Но странный наряд почему-то не вызвал никакого веселия. К нему отнеслись скорее с благоговением. Самый вид его заставил мысли всех присутствующих вернуться в те другие, более счастливые времена. Мать вспомнила тех, чьи заботливые руки создавали эти диковинные одежды; старшую сестру, заменявшую в семье мать. Она вспомнила счастливый дом, равного которому не было во всей округе, где щедро раздавалось гостеприимство, а двери всегда были открыты для гостей. Она вспомнила уход из жизни первой жены и появление новой хозяйки в большом доме. Упадок семейного имени из-за второго брака. То, как друзья и родственники стали избегать старого дома; стремительное падение главы семейства; дурных компаньонов, которым он отдал предпочтение перед теми, кто уважал и любил его; отчуждение семьи и друзей.

В мыслях она видела его сгорбленным стариком, преждевременно состарившимся, покинувшим родной дом ради приюта у чужих людей, потерянным для прежних друзей, чье местонахождение стало известным лишь тогда, когда пришел финальный час; личность же его опознали по последней просьбе:

«Я оставил деньги Джорджу Галлахеру, чтобы он меня похоронил. Похороните меня рядом с Бетси».

И в мыслях ей представились две могилы рядом: одна с надписью «Моя любимая жена», а другая — без всяких опознавательных знаков.

Мать тихо произнесла, аккуратно складывая пальто и штаны:

«Уберите их обратно».

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Опять умчись, о время, в свой полет, Верни мне детство хоть на этот год.

«Помощники нынче такой дефицит, что приходится брать то, что дают», — таков был ответ Лин на расспросы соседей о том, зачем они снова наняли кузена Чарли после той суматохи, которую он устроил в семье Альфреда.

Кузена Чарли отправили в деревню по поручению, на которое, как предполагалось, должно было уйти пара часов.

Был день цирка. Глава семьи выдал мальчикам достаточно денег, чтобы хватило от цирка шапито до эстрадного концерта.

Чтобы не пропустить ничего из цирковых зрелищ, Чарли договорился с Лин подать завтрак к пяти часам утра, чтобы отправиться в путь пораньше, успеть вернуться к восьми и отвезти Альфреда на цирковую площадку, где они собирались провести весь день, как это было принято у сельских жителей в те времена.

Многие семьи приносили еду с собой и устраивали пикники прямо на территории шоу. Среди них был Абнер Линн, крупный мужчина, славившийся отменным аппетитом и недюжинной силой. Абнер пробирался сквозь толпу в день цирка, расчищая путь, так сказать, для своей хрупкой миниатюрной жены и дюжины детишек. Хрупкая женщина несла огромную корзину с припасами. Эта корзина была тяжелее любого груза, и бедняжка из последних сил старалась не отставать от своего мускулистого супруга. Оглянувшись назад и заметив, что жена выбивается из сил, он забрал у нее корзину и зашагал вперед еще быстрее прежнего.

Мягкосердечный Гарри Мейсон с восхищением похвалил его:

«Абнер, как это мило и заботливо с твоей стороны — нести тяжелую корзину твоей жены».

Аб, ухмыльнувшись, бросил: «Черт побери, я боялся, что она потеряется».

Альфред слезно просился в деревню с Чарли. Лин сказала:

«Ты так устанешь, что шоу уже будет не в радость, если пойдешь туда и обратно пешком в такую рань».

Но Альфред решил идти во что бы то ни стало. В гору Таун-Хилл, через Сэнди-Холлоу, мимо старого шлагбаума к Торнтон-Лейн, где мальчикам полагалось свернуть с прежнего шоссе. Однако сворачивать они не стали. Они застряли под большими акациями, бросая камни в птиц и в высокий забор вокруг ярмарочной площадки, где Блэк Фэн одержала свою знаменитую победу. Цирк двигался по старому шоссе со стороны Юнионтауна. В те дни все цирковые переезды осуществлялись посуху.

Кузен Чарли утверждал, что если они не посмотрят на прибытие цирка, то упущут одно из главных зрелищ дня, а времени у них в запасе предостаточно. Цирк пройдет здесь с минуты на минуту, и Альфред был только рад задержаться.

Роса, сверкавшая алмазами на траве и листьях, испарилась; летнее солнце палило прямо на старое шоссе. Кузен Чарли уговорил младшего мальчишку пройти по шоссе еще немного на восток, пока они не встретят повозки. Чарли пояснил, что знает короткую дорогу к их месту назначения, а заодно они искупаются при переходе через ручей.

Это предложение встретило горячее одобрение Альфреда. Мальчики зашагали по старому тракту, миновав прекрасную ферму капитана Абрамса, где Чарли на паях копал картошку, дальше мимо большого каменного дома дяди Джека, почти до самой школы Редстоун, прежде чем им встретились цирковые фургоны. Проезжая мимо повозок, мальчики гадали, что скрывается в каждой из них. Фургонов с животными не было, поскольку в те времена зверинец еще не объединился с цирком. Большая украшенная золотом фургон-оркестр, за которым следовали дюжина пассажирских повозок, багги и пролеток, а также полдюжины привязанных лошадей и пони, прогрохотал мимо, и вся кавалькада скрылась в облаке пыли.

Напрямик через поля мальчики быстро вышли к берегам ручья Данлап. Вместо мирно журчащего ручейка, где они рассчитывали освежить свои раскаленные тела, перед ними предстал бурный, мутный поток, стремительно несшийся и заливавший низины так, что вода доходила до середины стеблей подросшей кукурузы.

Кузен Чарли объявил, что вода слишком грязна для купания; однако он может раздеться, соорудить плот из бесчисленных бревен и жердей, скопившихся по берегам ручья, усадить на него Альфреда и вплавь перетолкать плот на противоположный берег.

Чарли принялся строить плот у самого обрыва над ручьем, где вода затапливала поле. Он тащил бревна через воду, то вплавь, то ныряя с головой. Альфред не удержался от искушения раздеться и тоже помочь с постройкой плота.

Спасательный плот

Когда плот был готов, Чарли усадил Альфреда на самый верх, сложив одежду обоих мальчиков ему на колени, чтобы та не промокла. Плот оттолкнули от берега, причем Чарли вовсю уверял, что работает кормовым буксиром, взмахивая ногами над водой в подражание лопастям колеса. Суденышко продвигалось вперед не слишком быстро, то и дело пятясь назад и вновь подплывая вперед по мере того, как течение кружило плот по ручью. Берега по обеим сторонам становились круче, и тогда «буксир» решил пройти вниз по течению еще немного, прежде чем причаливать. По правде говоря, буксир так увлекся игрой, что не сразу понял, как стремительно течение несет их плот к старой плотине мельницы. Пассажир плота тоже осознал опасность лишь тогда, когда заметил переменившееся выражение лица своего буксира. Кроме того, он понял, что буксир выбивается из сил.

На крутом изгибе ручья плот закрутило на течении, поскольку сил буксира не хватило, чтобы удержать его. Младший мальчик впервые услышал грохот старой плотины — факт, о котором тот, кто осуществлял буксировку, знал уже давно и оттого ужасно тревожился.

Охваченный паникой, младший мальчик встал на плоту в полный рост.

«Сядь! Сядь же!» — отчаянно завопил барахтавшийся в воде мальчик.

В этот момент обнаружилась еще одна пугающая неприятность. Несколько нижних бревен выбились из связки и держались на одном лишь честном слове. Из-за этого плот накренился на левый борт, и младший мальчик уже не мог усидеть на месте, опасаясь рухнуть назад в поток.

Мальчики паниковали все сильнее, рев старой плотины приближался. Все громче и оглушительнее становился шум падающей воды. Обоим казалось, что их сейчас перевалит через плотину прямо в водоворот. Ни один из пленников коварных вод Ниагары не приближался к своей гибели с большим ужасом. Ниже и ниже несло бревна с их грузом; Чарли отчаянно боролся за жизнь, а Альфред орал так, как никогда раньше и позже.

Когда кузен Чарли начал звать на помощь, младший мальчик впал в истерику. Рев бурной воды, казалось, заглушал любые звуки, и голос Чарли, хотя тот орал изо всех сил, доносился до ушей Альфреда словно издалека.

«Сядь! Сядь! Ради Бога, сядь! Свалишься же. Сядь!» — вопил кузен Чарли.