«Дnei i nravy vigilantov»

Посланцы были отправлены в различные поселки оврага, чтобы призвать виджейлантов незамедлительно явиться и принять участие в суде над головорезами. В то же время отряды были выделены для ареста и доставки преступников в Комитет. Бун Хелм, Джек Галлахер, Фрэнк Пэриш, Хейс Лайонс, Джордж Лейн и Билл Хантер, как было известно, находились в городе в момент выставления пикетной стражи. Из них Хантер сбежал. Виджейланты из Невады, Джанкшена, Саммита, Пайн-Гроув и Хайленда маршем вошли в город отрядами и построились единым целым на Мейн-стрит. Город был полон людей.

Фрэнк Пэриш, первый доставленный заключенный, был тихо арестован в магазине. Он выказал мало страха. Отводя исполнительного офицера в сторону:

— За что, — поинтересовался он, — меня арестовали?

— За то, что ты разбойник с большой дороги, вор и соучастник многочисленных грабежей и убийств на дорогах.

— Я невиновен во всем — так же невиновен, как и вы.

Однако когда его привлекли к допросу перед Комитетом и факты были предъявлены ему лицом к лицу, он отступил от своей позиции невиновности и признался в больших и многочисленных преступлениях, чем те, что ему вменялись.

— Я был, — заявил он, — одним из тех, кто ограбил дилижанс между Вирджиния-Сити и Баннаком.

Это признание застало Комитет врасплох. Затем он признался, что виновен в конокрадстве в пользу разбойников и забивал краденый скот, чтобы обеспечивать их продовольствием. Он был полностью осведомлен обо всех их преступных предприятиях и участвовал в них как член банды. На основании этого признания он был приговорен к смертной казне. Он дал указания относительно своей одежды и урегулирования своих долгов. Покончив с его делом, его передали под стражу надежной охраны.

Джордж Лейн (Хромой Джордж), фигурировавший столь заметно в этой истории, следующим был представлен перед Комитетом. Он был арестован без труда в магазине «Данк и Стюарт». Совершенно спокойный и собранный, он поинтересовался:

— За что меня арестовали?

Получив тот же ответ, что был дан Пэришу, он ответил:

— Если вы повесите меня, вы повесите невиновного человека.

— У нас есть неопровержимые доказательства вашей вины, — последовал ответ проводившего допрос офицера. — Ошибки быть не может.

— Что вы со мной сделаете?

— Ваш приговор — смерть, — прозвучал ответ.

Его глаза опустились, а на лице появилось выражение глубокого раскаяния. Некоторое время он закрывал лицо руками, словно сломленный этим страшным известием. Наконец, опустив руки и заглянув в лицо офицеру, он поинтересовался:

— Могу ли я получить священника, чтобы он помолился со мной и поговорил?

— За ним немедленно пошлют.

И когда священнослужитель явился, Лейн под присмотром охраны провел оставшиеся часы своей жизни, занимаясь делами своей души.

Пока шел его допрос, привели Буна Хелма и Джека Галлахера. Первый был арестован с помощью хитрости, когда стоял у входа в отель «Вирджиния». С вооруженным человеком по обе стороны и еще одним сзади, державшего пистолет у его головы, этого старого негодяя, куда более кровавого, чем любой из его товарищей, привели перед очи его судей.

— Ха! — воскликнул он. — Если бы мне только дали шанс, если бы я знал, что вам от меня нужно, вам пришлось бы повозиться со мной.

Его правая рука была ранена и поддерживалась перевязью. С заметным спокойствием он уселся на скамью и вызывающе посмотрел в лица членов Комитета.

— Что я вам тут понадобился? — поинтересовался он, изображая полное неведение о причине своего ареста.

— У нас есть доказательства того, что вы принадлежите к банде грабителей Пламмера, что вы виновны в разбое на дорогах и убийстве, и мы хотим услышать, что вы можете сказать по поводу этих обвинений.

— Я так же невиновен, — ответил негодяй размеренным тоном, — как новорожденный младенец. Я никогда никого не убивал, не грабил и не обманывал ни одного человека. Я готов поклясться в этом на Библии.

Меньше ради какой-либо важной цели, нежели для того, чтобы испытать крайнюю степень испорченности этого мерзавца, дознаватель протянул ему Библию. С предельной торжественностью в манере и выражении он повторил свое отрицание, призывая самые ужасные кары на свою душу в подтверждение правдивости своих слов и выразительно поцеловал фолиант в конце.

Комитет отнесся к этому святотатственному поступку очерствевшего в преступлениях отщепенца со смешанными чувствами ужаса и отвращения.

— Это отрицание, — произнес председатель, — вам никак не поможет. Ваша жизнь на протяжении многих лет была сплошной цепью преступлений. Вы должны умереть. Вам лучше потратить оставшееся немного времени на подготовку.

Хелм безнадежно огляделся вокруг, но не увидел ни единого сочувственного взгляда в суровых чертах своих судей. Поманив стоявшего неподалеку человека, он прошептал:

— Могу я поговорить с вами наедине несколько минут?

Этот человек, полагая, что тот желает получить духовный совет, ответил:

— Я пошлю за священником.

— Нет, — последовал мгновенный ответ. — Мне не нужен никакой священник. Вы сойдете не хуже.

Шагнув во внутреннюю комнату, Хелм закрыл дверь и, повернувшись к мужчине, тревожным тоном спросил:

— Неужели нет никакого способа выбраться из этой переделки?

— Никакого. Здесь нет никакой силы, способной спасти вас. Вы должны умереть.

— Ну что ж, — сказал он, — я признаюсь вам, что действительно убил человека по имени Шут в Миссури. Когда я оттуда уехал, я отправился в Калифорнию и прикончил там еще одного парня. Я сидел в тюрьме в Орегоне и прокопал ход наружу с помощью инструментов, переданных мне моей скво.

— Теперь, — сказал его исповедник, — рассказав мне столь многое, не сообщите ли вы мне всю возможную информацию о банде, к которой вы принадлежите, об их именах, преступлениях и целях?

— Спросите Джека Галлахера. Он знает больше меня.

Галлахер, которого привели в соседнее помещение, отделенное от комнаты, где происходил этот разговор, тонкой дощатой перегородкой, услышав это упоминание о себе, излил поток нецензурной брани на голову своего соучастника в преступлениях.

— Именно такие трусливые мерзавцы и предатели, как ты, — заявил он, — втянули нас в эту неприятность. Ты должен умереть за свое предательство.

— Я бросал вызов смерти во всех ее проявлениях, — сказал Хелм, — и я не боюсь умирать. Дай мне виски.

Виновный негодяй, будучи передан под стражу тюремщиков, заглушил остатки своей чувствительности виски и провел время до казни в похабных шутках и сквернословии.

Джек Галлахер впрыгнул в комнату комитета, ругаясь и смеясь, так будто все это дело задумывалось как удачная шутка.

— Чего, — заявил он, сопровождая каждое слово ругательством и бранным эпитетом, — тут все обстоит? Зна знатная заварушка, не правда ли?

Получив информацию об предъявленных ему обвинениях и приговоре Комитета, он рухнул на сиденье и зарыдал. Через несколько мгновений он вскочил и со множеством бранных восклицаний потребовал назвать имена людей, которые донесли на него.

— Это был «Рыжий», которого повесили несколько недель назад на Стинкинг-Уотер.

Галлахер в один присест проклял мертвого головореза за предательство, ложь и трусость.

— О Боже! — воскликнул он. — Неужели я должен умереть таким образом? — Его вывели из комнаты комитета под извержение самых ужасных проклятий и богохульств.

Хейс Лайонс, единственный оставшийся головорез, еще не был арестован. Отряд, выделенный для этой цели, во время поисков в ресторане «Арбор» обнаружил и захватил Галлахера, узнав о чем преследователи Галлахера немедленно возобновили охоту на Лайонса. Получив отпор в нескольких местах, они случайно узнали, что он перешел через утесы, нависающие над оврагом, и, поблуждав кругом в несколько миль по горам, вернулся в хижину старателя всего в полумиле от исходной точки. Двигаясь с максимально возможной скоростью к хижине, главарь распахнул дверь и, наведя пистолет на верное поражение, воскликнул:

— Руки вверх!

Лайонс, который как раз подносил к роту кусочек оладьи, мгновенно выронил вилку и подчинился приказу.

— Выходи сюда и немедленно сдавайся, — последовала следующая команда.

Он был в одних рубашечных рукавах и, шагнув в пронизывающий холод воздуха, тихо спросил:

— Кто-нибудь принесет мне пальто?

Один из членов отряда принес его ему и помог надеть. Он так сильно дрожал от страха, что с трудом мог просунуть руки в рукава. Пока отряд обыскивал его, чтобы выяснить, вооружен ли он, он произнес:

— Вы помешали мне съесть первый нормальный обед с аппетитом за последние шесть недель.

— Заканчивай свой обед, — сказал главарь. — Мы подождем тебя.

— Спасибо; вы очень любезны, но я больше не могу есть. Что вы собираетесь со мной делать? Меня повесят?

— Мы здесь не для того, чтобы что-то тебе обещать. Тебе лучше готовиться к худшему.

— Друзья советовали мне уехать дня два-три назад.

— Вероятно, ты поступил бы правильно, последовав их совету. Почему ты не уехал?

— Потому что я не сделал ничего дурного и не хотел уезжать.

Весьма вероятно, что, если бы не чары обольстительной любовницы, память об убийстве Диллингэма подсказала бы этому головорезу более раннюю и успешную попытку к бегству.

— Вы слышали о казни Пламмера, Стинсона и Рея? — спросил главарь.

— Да; но я не верю, что эти слухи правдивы.

— Можешь поставить на это свою голову.

— Они оказали какое-нибудь сопротивление?

— Нет; у них не было возможности.

По прибытии в комнату комитета заключенного немедленно поставили лицом к лицу с должностными лицами.

— Мы приговорили тебя к смертной казне за убийство Диллингэма и членство в банде разбойников Пламмера. Есть ли у тебя что сказать в свое оправдание?

— То, что я невиновен. Я не совершал никаких преступлений и не состоял в сообществах, которые требуют такой суровости. Я так же невиновен, как и вы.

И тем не менее, незадолго до этого несчастный человек признался главарю одного из полицейских комитетов в присутствии нескольких свидетелей, что именно он является убийцей Диллингэма. Его соучастие в банде Пламмера было известно всем.

Едва допрос Лайонса подошел к концу, как в Комитет поступило сообщение, что двое подозрительных лиц, которые накануне вечером поспешно направились в район Хайленд, в трех милях выше Вирджиния-Сити, прячутся в одной из пустующих там хижин. Офицер с пятнадцатью людьми был отправлен на их арест. Их разоружили и доставили в Комитет, но поскольку против них не обнаружилось никаких улик, их отпустили.

Когда допрос завершился, начались приготовления к казни осужденных. Они были очень простыми. В качестве виселицы выбрали центральную поперечную балку недостроенного бревенчатого магазина, выходившего углами на две главные улицы. Здание было без крыши, а его просторный открытый фасад выставлял внутреннее убранство на всеобщее обозрение толпы. Веревки в количестве пяти штук протянули через балку на надлежащую длину и прочно закрепили за бревна заднего цоколя. Под каждую петлю поставили по большой пустой коробке из-под мануфактуры с привязанным шнуром для сброса.

Помимо крупного отряда вооруженных виджейлантов, со всех концов оврага собралось великое множество жаждущих зрелища зрителей. От шести до восьми тысяч человек, составлявших большую часть населения Территории, сплотились в плотную массу, когда заключенные под вооруженным конвоем двинулись из комнат комитета на улицу и выстроились перед охраной.

— Сейчас вам предстоит, — обратился к ним председатель, — отправиться на эшафот. Вам предоставляется возможность высказать свои последние пожелания и передать послания. Вы поступите правильно, если воспользуетесь ею, чтобы сделать чистосердечное признание в собственных преступлениях и предоставить Комитету информацию о преступлениях других.

Заключенные порознь отказались от любых заявлений. Когда конвой собирался связать им руки, Джек Галлахер с ругательством воскликнул:

— Меня не повесят публично, — и, вытащив карманный нож, приставил лезвие к горлу со словами: — Сначала я перережу себе горло.

Исполнительный офицер мгновенно взвел курок и наставил пистолет.

— Если ты сделаешь еще хоть движение рукой, — заявил он, — я пристрелю тебя как собаку. Заберите у него нож и немедленно свяжите его, — продолжил он, обращаясь к охране. Головорез отчаянно сквернословил все то время, пока ему связывали руки.

Бун Хелм с привычной бранью обратился к Галлахеру в утешительном тоне:

— Не валяй дурака, Джек. Нет никакого смысла или проку бояться смерти.

По завершении процесса связывания каждого заключенного взяли за руки с обеих сторон виджейланты, которые в свободной руке держали армейские револьверы, готовые к немедленному применению. Крупный отряд вооруженных виджейлантов построился вокруг заключенных в полое каре — по четыре человека в ряду с каждой стороны, а также колонны спереди и сзади. Несколько вооруженных пистолетами людей рассредоточились среди толпы зрителей на случай любых возможных попыток отбить осужденных. Сформировавшись таким образом, процессия двинулась в сторону эшафота медленным и торжественным шагом. Тишина многолюдной толпы не нарушалась ни единым шепотом и куда красноречивее любых слов выражала чувства тревоги и неизвестности, охватившие всех. Из-за небольшой задержки, потребовавшейся для завершения приготовлений на эшафоте, процессия остановилась перед отелем «Вирджиния», на углу по диагонали через Мейн-стрит. Ожидая там, Хромой Джордж позвал к себе судью Данка и сказал ему:

— Вы знали меня с самого моего приезда в Вирджиния-Сити лучше любого другого человека. Мы вели совместные дела. Неужели в этот час испытаний вы не можете замолвить доброе слово за мой характер?

— Это не поможет, Джордж. Ваши дела со мной всегда были честными и порядочными; но о том, что вы творили на стороне, я знаю лишь из улик, а они против вас очень серьезны. Я ничем не могу вам помочь.

— Ну что ж, — произнес раскаявшийся головорез, — помолитесь со мной?

— Охотно, Джордж; охотнее всего, — и, подкрепляя слова делом, судья опустился на колени и вместе с преклонившими колена рядом с ним Джорджем и Галлахером вознес пламенную молитву за обреченных мужчин. Бун Хелм раздраженно отнесся к этой просьбе и, подняв больной палец, воскликнул:

— Ради Бога, если вы собираетесь меня вешать, я хочу, чтобы вы сделали это и покончили с раз и навсегда; если нет, я хочу, чтобы вы завязали мне палец повязкой.

Пока шла молитва, Хейс Лайонс попросил снять с него шляпу. Фрэнк Пэриш являл собой изобильные свидетельства глубокого раскаяния, но Бун Хелм продолжал, как и с самого начала, относиться ко всем процедурам с богохульной и безрассудной легкомысленностью.

Галлахер, то проклинавший, то плачущий, казался наименее собранным из всех заключенных. На нем было красивое кавалерийское пальто на меху.

— Отдай мне это пальто, Джек, — сказал Хелм, когда Галлахер поднялся с колен. — Ты никогда ничего мне не давал.

— Тебе оно теперь мало пригодится, — ответил Галлахер с ругательством и, поймав в тот момент взгляд знакомого, наблюдавшего за ним из окна отеля, громко окликнул его:

— Эй, старина, я отправляюсь на небеса. Я буду там вовремя, чтобы открыть тебе ворота.

— Здорово, Билл! — обратился Бун Хелм к кому-то в толпе. — На этот раз они меня сцапали; сцапали наверняка, без сомнений.

Хейс Лайонс умолял пленителей позволить ему увидеться с любовницей. «Позвольте мне попрощаться с ней и вернуть ей эти часы, которые принадлежат ей». В просьбе было отказано, но он повторил ее вновь, и когда она прозвучаала в третий раз, он получил ответ:

— Хейс! Приводить женщин к месту казни вышло из моды в 63-м году, когда они вмешивались в твой суд за убийство Диллингэма.

Несчастный прекратил дальнейшие докучливые просьбы.

Когда приготовления на эшафоте завершились, охрана пересекла улицу, разомкнула ряды, и заключенных провели внутрь здания, причем каждый при входе наступал на одну из коробок из-под мануфактуры. Выстроенные бок о бок, Хромой Джордж оказался первым с восточной стороны комнаты; рядом с ним стоял Хейс Лайонс, затем Джек Галлахер, затем Бун Хелм и у западной стены Фрэнк Пэриш. Пространство перед ними занимали охрана и члены Исполнительного комитета. Две улицы спереди и сбоку здания были заполнены вооруженными виджейлантами и зрителями. После отданной команды снять шляпы с заключенных Хромой Джордж, чьи руки были связаны свободно, умудрился дотянуться до своей шляпы и со злостью бросил ее на пол, в то время как шляпы остальных были одновременно сняты конвоем.

После того как петли были подогнаны, глава Комитета сказал заключенным:

— Сейчас вам предстоит казнь. Если у вас есть какие-то предсмертные пожелания, это ваш последний шанс. Будьте уверены, к ним отнесутся с большим вниманием.

Джек Галлахер прервал эту речь с ухмылкой:

— Как я выгляжу, парни, — спросил он, — с петлей на шее? — Эта мрачная попытка сострить не вызвала ни единой улыбки.

— Твое время на исходе, — сказал главарь, снова напомнив им, что к их просьбам прислушаются.

— Ну что ж, — заявил Галлахер, — перед смертью я хочу еще разок выпить виски.

Омерзение, вызванное этой просьбой, отразилось на лицах всех, кто ее услышал. Некоторые мужчины обменялись многозначительными взглядами, выдавая тем самым удар, нанесенный их чувствам этим проявлением порочности. Другие вытягивали шеи поверх толпы, словно расслышали неверно. В течение нескольких минут никто не знал, что ответить человеку, чьи последние мгновения были отданы потаканию его порочным склонностям. Однако это молчание вскоре прервал старый старатель.

— Мы обещали им, — сказал он, — что выполним все, о чем они попросят. Дайте ему выпить.

Тут же появился мужчина с почти полным стаканом. Приподняв его как можно выше, заключенный склонил голову, но веревка не позволяла ему коснуться стакана губами. Окинув голову назад, он повернулся на коробке и, оглядываясь на крепления веревки к цокольному бревну в задней части здания, громким и властным тоном бросил богохульный и вульгарный эпитет в адрес охраны:

— Ослабьте эту веревку побыстрее и дайте человеку сделать прощальный глоток, а?

Веревку ослабили, пока падший негодяй осушал стакан до дна. Пока конвой затягивал ее обратно, он воскликнул:

— Надеюсь, Всемогущий Бог поразит каждого из вас зигзагообразной молнией и я встречу вас всех в самом глубоком ада преисподней.

Комитет постановил, что казни будут одиночными — начиная с Хромого Джорджа и заканчивая Хейсом Лайонсом, стоявшем следующим по порядку. По команде «Мужчины, выполняйте свой долг» люди, державшие шнуры, привязанные к коробке, на которой по очереди стоял приговоренный, должны были резким рывком выдернуть опору из-под его ног. Падение с высоты трех футов считалось достаточным для смещения шейных позвонков и предотвращения мучений затянутого удушения.

Больше просьб не поступало, и мужчины ухватились за шнуры, привязанные к ящику, на котором стоял Джордж Лейн. В этот самый момент несчастный мерзавец заметил старого друга, цеплявшегося за здание, чтобы разглядеть казнь.

— Прощай, старина, — бросил он. — Я пошел, — и, не дожидаясь, пока коробку уберут, он спрыгнул с нее и умер почти без борьбы.

— Вот и отправился один в ад, — пробормотал Бун Хелм.

Хейс Лайонс, стоявший следующим, без умолку болтал, рассказывая о своей доброй матери и о том, что он был хорошо воспитан, но дурные компании привели его на эшафот.

Галлахер то плакал, то ругался.

— Надеюсь, — заявил он, — зигзагообразная молния поразит каждого из вас, удавливающих злодеев. — Коробка, вылетевшая из-под его ног, оборвала ругань на полуслове, а судорожные подергивания его мышц показали, что его преступная карьера завершилась.

— Дрыгайся, старина, — произнес Бун Хелм, спокойно наблюдая за мучениями умирающего негодяя. — Моя очередь следующая. Через минуту буду с тобой в аду. — Выкрикнув громким голосом: — Каждый за свои принципы! Да здравствует Джефф Дэвис! Понеслась, — его тело рухнуло со свистом, убившим его почти мгновенно.

Фрэнк Пэриш сохранял серьезное поведение с момента своего ареста вплоть до казни. По его просьбе черный галстук опустили ему на лицо наподобие вуали. Он «умер и не издал ни звука».

Хейс Лайонс оставался единственным живым. Оглядываяправо и налево раскачивающиеся тела товарищей, его тревожное лицо выдавало надежду на помилование. Его мольбы были непрерывными, но когда он понял их тщетность, он попросил, чтобы его возлюбленной разрешили распорядиться его телом; чтобы те ее часы, которые он носил, были возвращены ей, и чтобы его не оставляли висеть неподобающе долго. Он умер без всякой борьбы.

Через два часа после казни тела были сняты и отвезены друзьями на Кладбищенский холм для погребения.

Икс Бейдлер исполнял обязанности затягивающего веревки на этой казни. Джек Галлахer убил одного из его друзей. Некоторое время спустя, когда он рассказывал об обстоятельствах, сопровождавших казнь, в разношерстной толпе, присутствовавший там джентльмен, который живо интересовался рассказом и чье сочувствие головорезам было весьма очевидным, по окончании повествования спросил слезливым тоном:

— Ну что ж, когда вы вешали этого беднягу, неужели вы не сочувствовали ему, неужели вы не переживали за него?

Бейдлер окинул человека мгновенным взглядом крайнего отвращения и, пародируя его тон, медленно ответил:

— Да, сочувствовал. Немного переживал за него — переживал за его левое ухо.

ГЛАВА XXXIX. ПОГОНЯ ЗА РАЗБОЙНИКАМИ

Столь успешно начатое дело продолжалось с огромной энергией. Головорезы бежали из Вирджиния-Сити и Баннака через горный хребет в Дир-Лодж и Биттер-Рут, намереваясь постепенно вернуться в свои старые убежища в Айдахо. Виджейланты, решившие не допустить их побега, пустились в погоню. Отряд из двадцати одного человека под началом компетентного командира покинул Неваду пятнадцатого января. Прибыв к Биг-Холлу под вечер, они отправили отряд на ранчо Кларка для ареста бандита Стива Маршленда, слегшего с обмороженными ногами и ранением в грудь, полученным при нападении на обоз Муди. Не получив ответа на неоднократные стуки в дверь хижины, один из членов отряда вошел внутрь и, зажжегши соломенный жгут, обнаружил Маршленда в постели.

— Руки вверх, если не возражаете, — произнес он, направляя револьвер в голову поверженного грабителя, который подчинился команде настолько, насколько позволяли обстоятельства.

— Ты болен, Стив? — осведомился виджейлант.

— Да — очень, — еле слышно отозвался Маршленд.

— Больше никого с тобой нет?

— Никого — ни единой живой души, кроме собаки.

— В чем дело?

— Меня знобит.

— Странно! Новая зимняя болезнь! Больше ничего не беспокоит?

— Да. Я отморозил ноги, когда промышлял старательством в верховьях Раттлснейк-Крик.

— Намыл золото?

— Нет. Вода помешала мне добраться до коренного ложа.

Пока шел этот разговор, отряд развел костер и принялся готовить ужин. Вытащив из-под кровати два двуствольных дробовика, егерьку и еще одну винтовку, они пригласили Маршленда встать и поужинать с ними. Во время еды все вели веселую беседу. После ее окончания командир уведомил Маршленда, что он арестован за ограбление обоза Муди.

— Во время участия в том грабеже, — заявил он, — вы получили пулевое ранение в грудь, по которому мы сможем вас опознать.

— Я не получал такого ранения, — сказал он и, несколько раз ударив себя в грудь, продолжил: — Моя грудь здорова как новенькая монетка.

— Вы, должно быть, не имеете ничего против нашего осмотра.

— Ни малейших возражений, джентльмены. Посмотрите сами.

Командир распахнул рубашку Маршленда. След недавнего ранения подтверждал виновность разбойника. Он не смог дать никаких объяснений тому, каким образом он его получил.

— Улики кажутся нам убедительными, — сказал командир. — Мы не ошиблись, арестовав вас. Вы должны умереть.

— Ради Бога, не вешайте меня. Отпустите меня, и я больше не буду вас беспокоить.

— Это невозможно. Мы непременно казним каждого из пресловутой банды Пламмера, кто попадает к нам в руки, и надеемся переловить их всех.

Обнаружив бесполезность мольб, он сделал полное и откровенное признание во всех своих преступлениях. Виселицу соорудили импровизированным способом, воткнув в землю шест, конец которого выступал за забор загона, на который шест опирался. Под него поставили взятую из хижины коробку, чтобы заключенный мог встать на нее. Когда все было готово и роковая петля была подогнана, заключенный в очередной раз обратился к своим пленителям.

— Смилостивьтесь надо мной из-за моей молодости! — воскликнул он.

— Тебе следовало подумать об этом раньше, — ответил командир, отдавая фатальный приказ, и несчастный был отправлен в вечность.

Запах его обмороженных ног привлек волков, и отряду пришлось караулить как его самого, так и лошадей, чтобы предотвратить нападение этих животных. Его похоронили возле места казни. Отряд воссоединился с основными силами на следующее утро, пробыв в отлучке всего одну ночь.

Виджейланты возобновили марш, начав с этой точки подъем на водораздел Дир-Лодж. Не зная, как скоро или где они могут настигнуть других членов шайки, они ехали вперед в два ряда со скоростью шестьдесят миль в день. Они разделили свой отряд на четыре походные группы, каждая из которых была обильно снабжена уже приготовленной едой, поэтому они не разжигали больших костров, опасаясь, что дым от них может их выдать. Во время стоянок за лошадями велось двойное наблюдение. Каждый человек был вооружен по меньшей мере одним, а некоторые двумя револьверами и дробовиком либо винтовкой. Во время марша капитан шел в авангарде. Спустившись в долину Дир-Лодж, они выслали вперед разведчика для рекогносцировки городка Коттонвуд с инструкцией встретить отряд у ручья Коттонвуд-Крик.

В четыре часа пополудни они остановились на ранчо Смита, в семнадцати милях от Коттонвуда, до наступления темноты, после чего осторожно двинулись вперед, пока не оказались на небольшом расстоянии от поселка. Узнав от своего лазурца, что все разбойники, кроме Бантона и «Текса», уехали, они спешно въехали в поселок и окружили салун первого. Бантон отказался открыть дверь. Трое мужчин, назначенных для его ареста, окликнули его и выразили желание повидаться с ним. Он упорно отказывался впустить их, пока не убедился, что они проникнут внутрь силой; тогда он велел работавшим у него мужчине и мальчику впустить их. Дверь отворили, но, поскольку свет внутри был потушен, люди отказались заходить, пока не зажгут светильник. Как только появился свет, они ворвались внутрь, и главарь воскликнул:

— Билл, вы мой пленник!

— На каком основании? — осведомился Бантон.

— Идемте с нами немедленно, и узнаете.

Заметив, что он делает знаки сопротивления, виджейлант, чье мужество превосходило силу, схватил головореза и попытался вытащить его наружу. Поняв, что силы неравны, он позвал на помощь товарища, которому вскоре удалось связать руки бандита за спиной. В таком виде стража препроводила его в хижину Питера Мартина.

«Текс», находившийся в салуне, был скручен примерно тем же способом и вынужденно последовал за своим подельником.

Мартин, ничего не знавший об аресте, сидел за столом и играл в карты с друзьями. Услышав, что виджейланты окружили его дом, он бросил карты и в великом страхе бросился к двери. Долгое время он отказывался подчиняться их требованию выйти, но, получив заверения, что «ему ничего не предъявляют», открыл дверь и вернулся к игре.

На следующее утро после завтрака некий человек, беседовавший с Бантоном, сообщил виджейлантам, что тот сказал ему, будто он «все равно еще доберется до одного из них», услышав о чем, они обыскали его во второй раз. В жилетном кармане у него нашли дерринджер, который явно был подброшен туда кем-то из сочувствующих в течение ночи.

Бантон отказался отвечать на выдвинутые против него обвинения. В его виновности никто не сомневался. Голосование по его делу, проведенное поднятием рук, было единогласно за его повешение. Капитан объявил ему об этом.

— Если у вас есть какие-то неотложные дела, вам лучше поручить их кому-нибудь, так как мы не можем здесь задерживаться.

Бантон немедленно отдал свои золотые часы партнеру Куку, а остальное имущество направил на уплату долгов. Долю в салуне он выиграл в азартной игре у прежнего владельца за две недели до этого. Распорядившись своими делами, он был препровожден к воротам стоявшего неподалеку загона для скота, над которыми возвышалась перекладина виселицы; под ней доска, положенная на два ящика, служила люком. Пока палач подгонял веревку, он давал ему точные указания насчет того, где именно должен располагаться узел. Когда все было устроено по его вкусу, он сказал капитану:

— Можно мне самому спрыгнуть?

— Можете, если хотите, — последовал ответ.

— Мне повешение не более страшно, — сказал Бантон, — чем глоток воды; но мне бы хотелось, чтобы мне свернули шею.

На вопрос, хочет ли он сказать что-нибудь еще, он ответил:

— Ничего, кроме того, что я не сделал ничего заслуживающего смерти. Я невиновен. Все, что мне нужно, — это гора высотой в триста футов, с которой можно прыгнуть. А теперь я сам отсчитаю вам время: раз — два — три. Мужчины были готовы выдернуть доску у него из-под ног, если он не сможет прыгнуть, но он опередил их и, добавив слова: «Пошла родимая», — с размаху упал с глухим стуком, умерев без единого судорожного движения.

«Текса» судили отдельно. Поскольку улик для его осуждения оказалось недостаточно, его освободили, и он немедленно отправился на прииски Куутэнай.

Миссис Деморест, жена владельца загона, была настолько возмущена тем, как использовались ворота, что не давала мужу покоя до тех пор, пока столбы не были срублены, а конструкция полностью приведена в негодность для дальнейшего использования в качестве виселицы.

После казни Бантона виджейланты в сопровождении Джемми Аллена, владельца ранчо, выехали из Коттонвуда в Хелл-Гейт — небольшое поселение в девяноста милях вниз по реке, в окрестностях долины Биттер-Рут. Земля была покрыта снегом на два фута в глубину, стоял лютый мороз. Уже в темноте отряд прибыл к одной из переправ через Дир-Лодж. Будучи стремительным горным потоком, река редко замерзает настолько прочно, чтобы выдержать всадника; но, поскольку другого способа переправиться не было, виджейланты опрометчиво выехали на ледяную гладь, и не успели они преодолеть и половины пути, как лед проломился, швырнув их лошадей в воду. Буй река широкой, все бы неминуемо погибли. А так, после долгих барахтаний и изнурительных усилий, все благополучно выбрались на противоположный берег. Один из участников едва избежал утопления, а его лошадь вытащили из воды с помощью аркана на шее. В одиннадцать часов отряд прибыл на ранчо Аллена, где они провели остаток ночи, завернувшись в одеяла.

На следующий день в сопровождении Чарльза Итона, хорошо знавшего местность, они продолжили путь в сторону Хелл-Гейта, но из-за огромной глубины снега продвинулись всего на пятнадцать миль. Они разбили лагерь в снегу. Их лошади, привычные к горам, разгребали снег в поисках пучковой травы. Поездка следующего дня завершилась у рабочих бараков на Малленском гужевом тракте. Один из пони сломал ногу, наступив в барсучью нору при заходе в лагерь, а у другого в результате аналогичного происшествия содрало шкуру с задних ног. Первого пришлось пристрелить, а второго отпустить на волю дожидаться их возвращения.

На рассвете отряд уже был в седле и направлялся к поселку; не доезжая до него шести миль, они остановились лагерем до наступления темноты. Затем они возобновили поездку и остановились на небольшом расстоянии от окраины города. Разведчик, отправленный ими для рекогносцировки, принес все необходимые сведения, и, вскочив на коней, они влетели в город на полном скаку. Скиннер стоял в дверях своего салуна, когда они подъехали, окружили здание и приказали ему «поднять руки».

— Вы, должно быть, научились этому у баннакских дилижанских ребят, — заметила его возлюбленная Нелли, наблюдавшая за происходящим.

Двое мужчин спешились и, схватив Скиннера, немедленно связали его. Тем временем двое или трое виджейлантов распахнули дверь хижины Миллера, располагавшейся по соседству со Скиннеровой, и шедший впереди Дэн Хардин, наведя ружьё, крикнул какому-то человеку, лежавшему на кушетке:

— Алекс, это ты?

— Да, — ответил мужчина, — что вам нужно?

— Ты нам нужен, — последовал ответ, и мужчины бросились внутрь, отобрали у разбойника пистолет и связали его, прежде чем он успел окончательно проснуться.

— Документики тесноваты, ребята, не правда ли? — сказал Картер. — Дайте мне закурить и расскажите последние новости.

— Все в порядке; пока еще ни одного невиновного не повесили.

Его и Скиннера препроводили в лавку Хиггинса, и немедленно начался их допрос. На расследование ушло три часа; в это время пришла Нелли с намерением заступиться за Скиннера. Ее отправили домой под конвоем, а ее сопровождающие при обыске помещений обнаружили Джонни Купера, сраженного тремя пулевыми ранениями, полученными в ссоре с Картером накануне, из-за которой Картер и Купер собирались уехать в Куутэнай. Багаж и провиант, запасенные ими для поездки и стоившие сто тридцать долларов, а также вьючное животное были реквизированы для нужд экспедиции; за них расплатился М. В. Типтон, которого Картер и Купер уговорили стать их поручителем на эту сумму.

Во время суда Картер признался в соучастии — в качестве пособника как до, так и после совершения преступления — в убийстве Тибальта. Было также доказано его участие в ограблении дилижанса. Скиннер никаких признаний не делал, да в этом и не было необходимости, поскольку его преступный характер и деяния подкреплялись множеством неопровержимых доказательств.

Купера судили отдельно. Он был одним из лейтенантов банды. Виджейлант по фамилии Президент дал показания о том, что Купер убил человека в Айдахо, за что был арестован местными жителями. По дороге к месту суда он вырвался от конвоиров, прыжком оседлал стоявшую неподалеку лошадь и под градом из сотни пуль невредимым ускакал в Монтану.

Вечером того дня, когда шли эти судебные разбирательства, отряд из восьми человек покинул Хелл-Гейт в погоне за Боббом Захари, которого они обнаружили лежащим в постели в хижине достопочтенного Барни О’Кифа, известного по всей долине Биттер-Рут как «Барон». Один из членов отряда при входе толкнул его на спину и одновременно отобрал у него пистолет и нож. На обратном пути с ним в Хелл-Гейт О’Киф ненароком обмолвился, что в хижине Ван Дорна в долине Биттер-Рут остановился какой-то незнакомец. Трое виджейлантов, заподозрив по описанию, что это не кто иной, как Джордж Ширс, еще один участник банды, немедленно пустились в погоню.

Подъехав к крыльцу хижины, их главарь Томас Питт спросил вышедшего им навстречу человека, дома ли Джордж Ширс.

— Да, — ответил Ван Дорн. — Он в дальней комнате.

— Вы не возражаете, если мы войдем? — осведомился Питт.

КАЗНЬ ВИДЖЕЙЛАНТАМИ

Ван Дорн ответил, отворив дверь комнаты, где был обнаружен Джордж с ножом в руке. Он сдался без сопротивления, поразив конвоиров полнейшим равнодушием к близкой смерти. Шагая с Питтом к загону для скота, он указал на украденных им лошадей и признал свою вину.

— Я знал, — сказал он, — что рано или поздно до этого дойдет, но думал, что смогу протянуть еще сезон.

— Тебе не уйти, Джордж, — произнес Питт. — Тебя ждет та же участь, что и твоих подельников.

— Полагаю, стоит радоваться уже тому, что все не хуже, — ответил головорез.

Его препроводили к амбару, где через балку перекинули веревку и попросили забраться на лестницу, чтобы избавить их от хлопот с устройством люка. Он подчинился без малейшего сопротивления. По завершении приготовлений он сказал своим пленителям:

— Господа, я к такому делу не привычен, меня еще ни разу не вешали. Мне самому спрыгнуть или соскользнуть?

— Спрыгнуть, разумеется, — последовал ответ.

— Ладно, — воскликнул он, — прощайте! — и с хладнокровием прыгнул с лестницы. Падение было долгим, а веревка — ветхой. Пряди раскручивались и рвались, пока в конце концов не осталась всего одна.

Вскоре после того, как отряд, захвативший Захари и Ширса, покинул Хелл-Гейт, оттуда пришло известие, что Уильям Грейвс (Виски Билл) находится в форте Оуэн в долине Биттер-Рут. Трое мужчин были немедленно отправлены для его ареста и казни. Он был вооружен, держался настороже и неоднократно клялся, что пристрелит любого виджейланта, который встанет у него на пути. Отряд оказался слишком осторожен для него. О присутствии людей он узнал лишь по строгому приказанию сдаться и стволу пистолета у своего сердца. Он не оказал никакого сопротивления и отказался от каких-либо признаний. К удобной ветке дерева привязали веревку, а подобие люка соорудили, усадив преступника верхом на крепкую лошадь позади виджейланта. Когда все было готово, всадник со словами «Прощай, Билл» вонзил шпоры в бока коня; тот бешено рванулся вперед, смертельная петля сбросила разбойника из седла, сломав ему шею от толчка, и он скончался мгновенно.

Тем временем суды над Картером, Скиннером и Купером завершились признанием этих головорезов виновными, и каждый из них был приговорен к смертной казни. Наспех соорудили эшафот, положив жерди поверх изгороди загона Хиггинса. Картеров и Скиннеровские казненные были отведены на виселицу при свете факелов вскоре после полуночи по окончании суда. В качестве люков использовали ящики из-под мануфактуры. По дороге к месту казни Скиннер внезапно вырвался от конвоиров и побежал, крича: «Стреляйте! Стреляйте!» Ни одно ружье не было поднято, но после короткой погони по снегу преступника поймали и привели к эшафету. Он предпринял вторую попытку скрыться, стоя на ящике, однако на его шею быстро набросили петлю, и главарь сказал ему:

— Теперь можете прыгать, когда вам будет угодно. Картер высказал крайнее отвращение к попытке Скиннера сбежать. Стоя на люке, один из виджейлантов попросил его признаться в участии в убийстве Тибальта.

— Будь мои руки свободны, — выругавшись, ответил он, — я бы заставил вас взять это обратно.

Скиннер, стоявший рядом, в этот момент громко и бурно разговаривал, и Картеру приказали замолчать.

— Ну тогда давайте покурим, — сказал он; когда ему дали зажженную трубку, он умолк. Оба преступника при сбрасывании с помоста воскликнули: «Я невиновен» — таков был пароль банды. Они умерли, судя по всему, без боли.

Отряд, арестовавший Захари, прибыл с ним на следующее утро. Его судили и признали виновным. По его указанию было написано письмо матери, в котором он предостерегал своих братьев и сестер от пьянства, карточной игры и дурной компании — трех зол, которые, по его словам, привели его на виселицу. На эшафоте он молил Бога простить виджейлантов за то, что они делают, поскольку это был единственный способ очистить край от разбойников с большой дороги. Он умер без видимого страха и страданий.

Джонни Купера доставили к эшафоту в санях, так как из-за раненой ноги он не мог ходить. Он попросил трубку.

— Я хочу, — сказал он, — хорошо покурить перед смертью. Я всегда любил курить. Родителям, жившим в штате Нью-Йорк, было отправлено письмо. Несколько раз, пока виджейлант подгонял веревку, он уворачивался от петли, но, когда ему велели держать голову прямо, подчинился. Он умер без единого судорожного движения.

Выполнив свою миссию, виджейланты вернулись в Неваду.

ГЛАВА XL. КАЗНЬ ХАНТЕРА

Вскоре после событий, описанных в предыдущей главе, виджейлантам Вирджиния-Сити сообщили, что Билл Хантер был замечен в долине Галлатин. Передавали, что он прятался среди скал и кустарника, где отсиживался днем, а по ночам тайком выбирался на поиски еды среди разбросанных там поселений в зависимости от того, удавалось ли что раздобыть. Место его укрытия находилось примерно в двадцати милях от устья реки Галлатин. Несколько виджейлантов под предлогом присоединения к «золотой лихорадке» Барни Хьюза к новому месту добычи россыпного золота покинули Вирджиния-Сити и прочесали местность на расстоянии шестидесяти и более миль в поисках беглого головореза. Во время этого поиска Хантер и был обнаружен.

Как только стало известно, что он находится в указанном месте, четверо решительных мужчин тут же вызвались добровольцами поехать на его поиски, поймать и казнить. Их путь лежал через два крутых водораздела и требовал около шестидесяти миль поспешного пути. В первый день они пересекли водораздел между Пасамари и Мэдисоном, заночевав в ту ночь на берегу последней реки, которую перешли вброд с большим трудом. Погода стояла люто холодная, и одеяла служили лишь слабой защитой от мороза. Они развели большой костер и легли так близко к нему, насколько позволяла безопасность. Один из них раскинул свои одеяла на склоне пологого бугорка у самого костра и за ночь сполз вниз так, что его ноги уперлись в раскаленные угли. На следующий день погода ухудшилась; большую часть времени виджейланты пробирались сквозь свирепую горную метель, дувшую прямо им в лицо. В два часа пополудни они остановились на ужин на ранчо Милка, примерно в двадцати милях от места, где рассчитывали обнаружить беглеца. Под руководством нанятого здесь человека они затем продолжили путь быстрым шагом, причем буря по мере их продвижения разгоралась все яростнее. К полуночи они остановились возле уединенной хижины в окрестностях скалистых зарослей, где укрылась их дичь.

— Эта буря наверняка согнала его с места, — сказал один из виджейлантов. — Десять к одному, что мы сцапаем его прямо в хижине.

— Очень может быть, — ответил другой. — В такую погоду он и не подумает опасаться опасности. Это избавит нас от кучи хлопот.

Один из мужчин громко постучал в дверь хижины. Дверь медленно отворилась, и на лице хозяина застыло выражение изумления, когда он окинул взглядом компанию из шести вооруженных всадников.

— Добрый вечер, — поприветствовал его один из них.

— Не знаю, добрый ли он, — проворчал мужчина, явно подозревая, что визит в столь поздний час не сулит ничего хорошего.

— Разведи нам огонь, друг, — сказал виджейлант. — Мы почти замерзли, а это единственное укрытие от бури на много миль вокруг. Ты же не станешь вести себя как неотесанный чурбан с компанией застигнутых непогодой старателей.

Успокоенный этим резким упреком в своей мнимой негостеприимности, мужчина принялся за дело со старанием, и спустя несколько минут в очаге весело затрещал огонь, которому спутники от души порадовались. С любопытством оглядывая маленькую комнату, виджейланты обнаружили, что, помимо них, в ней находятся еще три человека. Положив ружья и пистолеты под рукой и назначив часового следить за порядком и подбрасывать дрова в огонь, мужчины разостлали одеяла на глиняном полу помещения и через несколько минут уже погрузились в сон; впрочем, предварительно они позаботились о том, чтобы удовлетворить живое любопытство хозяев коротким разговором о горном деле, старательской лихорадке, разведке недр и т. д., дав им понять, будто они — отряд рудокопов, возвращающийся из неудачной экспедиции.

Утомленные дорогой и испытаниями двух предыдущих дней, виджейланты проспали на следующее утро допоздна. Двое обитателей хижины встали в то же время. Третий, с головой закутавшийся в одеяла, продолжал испускать долгую трель храпа, чей глубокий бас свидетельствовал о том, что он погружен в самый крепкий сон. Виджейланты, стараясь удерживать четверых своих людей в хижине во время сборов в дорогу, быстро оседлали коней; но когда все было готово, один из них небрежным тоном осведомился:

— Кто это так крепко спит?

— Я его не знаю, — ответил хозяин.

— Когда он сюда пришел?

— В начале метели, два дня назад. Он зашел и попросил разрешения остаться здесь, пока она не утихнет.

— Пожалуй, знакомый. Не опишешь ли ты нам его?

Хозяин исполнил просьбу, дав точнейшее описание Хантера. Не сомневаясь более, виджейлант подошел к постели и громко окликнул: «Билл Хантер!»

Судорожно сдернув с лица одеяло, лежавший дико уставился на шестерых вооруженных мужчин и в тот же миг выпалил:

— Кто здесь?

Шесть наведенных на его голову ружейных стволов ответили на этот вопрос.

— Отдай свой револьвер и вставай, — последовал приказ. Хантер немедленно подчинился.

— Ты арестован как член банды разбойников Пламмера.

— Надеюсь, — сказал Хантер, — вы отвезете меня в Вирджиния-Сити. Виджейлант согласился.

— Какая у вас для меня есть повозка?

— Вон то животное, — указал один из них на коня, — на котором тебе придется ехать.

Заключенный надел шляпу и пальто и взобрался на лошадь. Как только он попытался взять поводья, виджейлант перехватил их у него из рук сож сладкой улыбкой:

— Позвольте, я сам ими управлю за вас. Вам нужно только сидеть смирно и ехать.

После того как отряд тронулся в путь, разбойник бросил подозрительный взгляд назад и увидел человека, идущего пешком. Лицо его осунулось. Это выражение красноречивей всяких слов говорило о том, что его терзает мысль, будто в Вирджиния-Сити его не повезут. Примерно в двух милях от хижины отряд остановился и спешился у одинокого дерева. Раскрыв снег, они развели костер и приготовили завтрак; разбойник разделил трапезу вместе с ними, казалось, забыл о страхах и смеялся и шутил так, словно никакой опасности поблизости не было. Покончив с завтраком, виджейланты провели короткое совещание насчет того, как поступить с пленником. При голосовании единогласно — за исключением того человека, который дал Хантеру понять, будто его везут в Вирджиния-Сити, — было решено предать его казни немедленно.

Осужденный бедняга смертельно побледнел и слабым голосом попросил воды. Один из виджейлантов перечислил ему совершенные им преступления.

— Разумеется, — сказал он, — вы знаете, что преступления такого масштаба во всех цивилизованных странах караются смертью. Необходимость неукоснительного применения этого наказания в крае, где нет судебной власти, еще острее, чем там, где эти преступления рассматриваются судами. Вам отсюда не уйти. Нам жаль, что вы навлекли на себя эту кару — жаль вас, но вина целиком ваша.

Хантер ничего не возразил по поводу справедливости своей участи, лишь попросив не сообщать друзьям о том, как именно он погиб.

— У меня, — сказал он, — нет имущества, чтобы оплатить расходы на похороны, и даже мое погребение зависит от вашей милости. Надеюсь, вы похороните меня по-христиански.

— Любая разумная просьба будет выполнена, Билл, — ответил виджейлант, — но ты же знаешь, земля слишком твердая, чтобы мы могли пытаться предать тебя земле без надлежащих инструментов. Мы известим твоих друзей о твоей казни, и они позаботятся о твоем погребении.

Пока шел этот разговор, некоторые виджейланты подготовили петлю и перебросили веревку через ветку дерева. Преступник со всеми попрощался за руку, со слезами говоря каждому «прощай». После того как петля была закреплена, несколько человек ухватились за нее и по условному знаку резким рывком вздернули узника так внезапно, что он скончался без видимых мучений; однако, как ни странно, он потянулся рукой за пистолетом и пантомимически взвел курки и выстрелил, как утверждали очевидцы, шесть раз. «Страсть к власти сильна и в смерти». Оставив тело висеть на дереве, виджейланты, теперь, когда дело было сделано, поспешили в обратный путь.

Хантер оказался последним из банды Пламмера, попавшим в руки виджейлантов. Этот человек не был лишен положительных сторон. Он часто тяжело трудился на приисках ради денег, которые спускал за игорным столом, но в лихой час примкнул к банде Пламмера и соучаствовал во многих гнусных преступлениях. В личном общении за ним замечали немало добрых поступков. Перед самой смертью он признал справедливость вынесенного ему приговора. Полагают, что во время побега через пикеты в Вирджиния-Сити ему помогли некоторые виджейланты, которые не верили в его вину.

Гибель Хантера ознаменовала собой кровавый конец владычества банды Пламмера. Он стал последним из членов этой ужасной организации, павшим жертвой правосудия виджейлантов. Возмездие, поражающее почти драконовской суровостью и постигшее этих дерзких разбойников, ни в коей мере не превосходило требований абсолютной справедливости. Если бы многочисленные злодеяния их шайки, о которых я рассказал, не оправдывали столь крайних мер по их истреблению, то неизведанная история, еще более чудовищная и обагренная кровью сотни или более дополнительных жертв, несомненно, должна рассеять любые предубеждения общественности против добровольного трибунала виджейлантов. Иного средства не существовало. Закона на практике у них не было, но если бы закон и существовал, он не смог бы обеспечить адекватного возмездия. Это доказало последовавшее за искоренением банды чувство безопасности. Когда разбойники были мертвы, люди почувствовали себя в безопасности — не только они сами, но и их дела, и их имущество. Они могли путешествовать без страха. У них были разумные гарантии безопасности при пересылке денег в Штаты и при доставке грузов по незащищенному маршруту из Солт-Лейк-Сити. Треск выстрелов умолк, и они могли ходить по улицам, не подвергаясь постоянной опасности. Царил вездесущий дух защиты, сродни тому вездесущему духу закона, что пропитывал старые цивилизованные общины. Лица с преступными наклонностями трепетали перед величием гнева оскорбленного народа, и сама мысль о преступлении внушала им ужас. Молодые люди, уверовавшие в то, что головорезы созданы для правления, и под влиянием этой пагубной веры стремительно скатывавшиеся в преступность, в ужасе отступали перед основательной работой виджейлантов. Страх, более действенный, чем совесть, заставлял даже худших людей соблюдать требования цивилизованного общества, и результатом этого стало ощущение относительной безопасности среди всех классов населения.

Но дело было завершено не до конца. Осталось несколько безрассудных личностей, которые, когда ажиотаж улеглся, забыли преподанный им урок и вернулись к старому ремеслу. Виджейланты сохранили свою организацию и, как мы увидим на последующих страницах этой истории, вершили суровейший суд над всеми тяжкими преступниками.

Эта часть моей истории была бы неполной, если бы я не упомянул, что Смит и Термонд, адвокаты, которые в нескольких громких случаях защищали самых кровожадных головорезов, оба были изгнаны. Первый из них обладал незаурядными профессиональными способностями и честными, благородными порывами. Четкому, логичному уму и доскональному знанию своего дела он сочетал прекрасные ораторские данные; именно эти качества, а не какое-либо сочувствие к своим клиентам, сделали его мишенью для общественного порицания и подозрений. После двухлетнего изгнания он вернулся на Территорию и возобновил адвокатскую практику, которую успешно вел до самой своей смерти, последовавшей в Хелене в 1870 году. Все, кто знал его, глубоко скорбили о нем.

Термонд прибыл с «западной стороны» с репутацией друга головорезов — не то чтобы соучастника, но такого человека, на чью помощь они всегда могли рассчитывать в трудную минуту. После изгнания он отправился в Солт-Лейк-Сити, где сошелся с данитами, или Ангелами-Истребителями мормонской церкви, которых пытался склонить к тому, чтобы они пошли за ним в активный крестовый поход против всех членов Комитета бдительности Монтаны, которые следовали бы через Юту по пути в Штаты. Потерпев здесь неудачу, он впоследствии перебрался в Даллас (Техас), где ввязался в ссору с известным десперадо, от руки которого был застрелен на месте.

Отправление правосудия, а также мир и безопасность граждан требовали изгнания обоих этих лиц, хотя многим другим с гораздо более скверной репутацией и преступным складом характера, но меньшим весом в обществе было позволено остаться.

ГЛАВА XLI. РАССКАЗ НЕЗНАКОМЦА

Поздней осенью 1872 года я провел несколько дней в Солт-Лейк-Сити. Однажды вечером в «Таунсенд-Хаусе», беседуя с губернатором Вудсом и несколькими друзьями о событиях, приведших к созданию Комитета бдительности Монтаны, я упомянул имя Буна Хелма.

— Бун Хелм! Я отлично его знал! — последовало резкое восклицание сидевшего неподалеку незнакомца, который молча прислушивался к нашему разговору. Нас привлекло не только странное появление собеседника, но и неожиданность его реплики. Высокий, тощий, нескладный, неуклюжий в манерах, он тем не менее обладал приятным, интеллигентным лицом и определенным магнетизмом, который сразу же вызывал у каждого желание услышать его историю.

— Извините меня, господа, — произнес он, пододвигая стул ближе к нашему кругу, — что я вмешиваюсь, но одно лишь упоминание имени Буна Хелма пробуждает в памяти самый захватывающий эпизод из истории моей жизни.

Заверив его, что никаких извинений не требуется и что рассказы об удивительных приключениях как раз составляют программу вечера, мы все дружно попросили его поделиться своей повестью.

— История довольно длинная, — возобновляя разговор, он закурил пенковую трубку, — и вы можете утомиться до того, как я закончу. Наш личный опыт редко интересует слушателей, но предмет вашей беседы как нельзя лучше подходит для того, чтобы вплести в него этот отдельный штрих из жизни, не совсем лишенной приключений; и я надеюсь, это не испортит вечернего досуга. Истина обязывает меня быть героем собственного рассказа.

Придвинув стул к центру нашего круга, он начал:

— Я попал в Орегон совсем мальчишкой и там возмужал. Мое раннее образование было заброшено из-за отсутствия возможностей, так как в тех краях не было школ. Я упоминаю об этом, чтобы объяснить факт, который станет понятен в дальнейшем. Соседи на местном наречии считали меня немного «не в себе» и прочили мне безрадостное будущее. Я действительно был эксцентричным, и, вспоминая многие поступки своей юности, я не виню их за суровость суждений.

По мере того как я приближался к совершеннолетию, ни одно место из священного писания не занимало меня сильнее того, что гласит: нехорошо быть человеку одному. Я принялся за приготовления к семейной жизни. Я оформил участок в сто шестьдесят акров, построил дом, вспахал поля, заложил фруктовый сад, развел огород, который распланировал дорожками, украсив их отборными кустарниками и цветами. Мои владения и жилище были столь аккуратными и уютными, насколько позволяли ресурсы новоосвоенного края. Я заполнил ферму лошадьми, скотом, овцами и птицей — короче говоря, мне не недоставало ни в чем из того, что необходимо для счастливой фермерской жизни.

Я уже выбрал ту прекрасную особу, которой предстояло разделить со мной радости и горести жизни, и получил ее согласие на брак предстоящей осенью. Будущее рисовалось мне в розовом свете красоты и счастья. Мои чувства были легкими, не омраченными ни единой мыслью о разочаровании или крушении моих планов. Но увы! Спустя всего несколько коротких месяцев вся эта мечта была безжалостно развеяна. Я усвоил урок, выраженный простыми словами: «Человек предполагает, а Бог располагает». Когда плоды на моих полях наливались самой бурной жизнью, а цветы и кустарники в саду пышно цвели во всей красе, и солнце сияло ярче всего, и птицы пели слаще всего, появилось грозовое облако, полное мириадов тех крылатых вредителей, что столько раз сметали с лица земли все надежды и сокровища земледельца. Разорение полей Египта под проклятием саранчи не было столь полным, как гибель моих полей и сада, которые еще за несколько часов до этого служили предметом моей величайшей гордости. Они были уничтожены дотла — поле, сад, двор и даже величественные деревья вокруг моего дома — все оказалось обнаженным, ощипанным, бурым и бесплодным. Невозможно было вообразить себе опустошение более совершенное. На мгновение сердце упало у меня в груди.

Но, обладая по природе оптимистичным нравом, я вспомнил, что отары и стада все еще при мне, и решил мужественно взглянуть на бедствие, попытавшись новыми усилиями вернуть утраченное. Увы, беды не приходят поодиночке. Мне пришлось на неопределенный срок отложить свадьбу. Самая холодная зима и самые обильные снега, какие только помнили старожилы в тех местах, принесли голод всему моему скоту, коням, свиньям и курам, и к приходу весны у меня не осталось ничего, кроме жилища. Я впал в уныние, замкнулся в себе, стал безразличен ко всему. Мой отец, живший в другой части страны, был богат. Проявляя великодушное сочувствие к моим несчастьям, он предложил мне начать все сначала, выделив триста голов скота и все необходимое для жизни. Я согласился и решил углубиться в дикие места, подальше от цивилизации, и начать жизнь сызнова, надеясь отомстить прошлому за обманутые надежды уединением, находя утешение в природе и книгах.