«Дnei i nravy vigilantov»

«Ночь выдалась на славу холодная. Не позволите ли парню согреться?» Шагнув к огню, он встретился взглядом с «Редом». Подняв револьвер, он произнес: «Ты тот человек, которого я ищу. Пойдем со мной».

«Ред» не стал задавать вопросов и не выказал никакого страха. Надев шляпу и собрав под мышку одеяла, он сделал то, что ему приказали, с таким видимым безразличием, будто отправлялся на праздничную прогулку. Когда ему сказали, что его отвезут в Вирджиния-Сити, он лишь одним взглядом дал понять, что полностью осознает создавшееся положение, и во всем вел себя как пленник, знавший, что его участь неотвратима. Разведчики отвели его на ранчо, где они провели ночь.

Рано утром они тронулись в путь; «Ред» ехал без оружия на собственной лошади рядом с одним из разведчиков. Мрачную поездку сквозь снег и ветер оживляло спотыканье мула предводителя, который в какой-то момент перевернулся и, благополучно ссадив своего седока, сделал два или три сальто вниз по крутому склону, с размаху рухнув на самом дне в сугроб, который укрыл его с головой.

У Демпси захватчики воссоединились с основным отрядом. Утомленные переходом сквозь сугробы, они поужинали, позаботились о безопасности своего пленника и насладились ночным отдыхом. Браун, человек, написавший предупредительную записку Картеру, работал барменом и исполнял роль этакого универсального мальчишки на побегушках на ранчо. Его уже некоторое время подозревали в мелких кражах и грабежах, при отсутствии у него мужества, необходимого для совершения более тяжких преступлений. Виджейланты заметили, что он был смертельно испуган сразу по их прибытии, хотя и не догадывался о тех уликах, что они добыли против него.

Утром предводитель виджейлантов в ходе беседы с «Редом» с глазу на глаз обвинил того в связи с разбойничьей шайкой. «Ред» отрицал всякую осведомленность о ее существовании.

«Почему же тогда, — поинтересовался предводитель, — вы так усердно извещали негодяев о том, что виджейланты идут по их следам?»

«Это было самым естественным делом на свете, — ответил „Ред“. — Я остановился здесь по дороге в Дир-Лодж, и Браун, узнав, куда я направляюсь, попросил меня отвезти письмо Алексу Картеру и некоторым друзьям. Я не видел причин отказывать и сделал это».

Тогда позвали Брауна, и «Ред» повторил свое заявление в его присутствии. Браун не стал отрицать этого, но побледневшими щеками и дрожащими членами выдал, что это правда. Предводитель, положив руку ему на плечо и пристально глядя ему в глаза, произнес:

«Браун, вы должны считать себя арестованным; мы немедленно приступим к полному расследованию этого дела. Ваши дела выглядят весьма скверно».

Его взяли под стражу в ожидании окончания суда над «Редом», который начался незамедлительно. По завершении оного Браун подвергся второму допросу перед лицом всей компании.

«Это вы написали то предупредительное письмо?» — поинтересовался предводитель.

«Я», — ответил Браун.

«Зачем?»

«„Ред“ пришел к Демпси и сказал, что собирается навестить парней, и спросил, нет ли у меня какого-нибудь слова для них, предложив передать его от моего имени. Я написал им, что виджейланты преследуют их, и посоветовал убираться».

Никаких иных объяснений дано не было; основываясь на их собственных признаниях и дополнительных доказательствах, показавших, что «Ред» делал противоречивые заявления разным людям из числа виджейлантов, когда они проезжали мимо них по возвращении из Коттонвуда, — с целью ввести тех в заблуждение относительно местонахождения Картера, — отряд удалился к мосту через реку Стинкинг-Уотер, чтобы вынести решение о виновности или невиновности узников.

«Парни, — обратился предводитель к собравшимся, — вы слышали, что эти люди имели сказать в свое оправдание. Я хочу, чтобы вы голосовали по совести. Если вы считаете, что они должны понести наказание, скажите об этом; если вы полагаете, что они должны быть отпущены на свободу, голосуйте за это. Постарайтесь поступить правильно как по отношению к себе, так и по отношению к заключенным. Все, кто выступает за то, чтобы повесить их, перейдите на правую сторону моста; а те, кто за то, чтобы отпустить их, — на левую».

Настолько глубоко были убеждены люди в виновности и соучастии узников с бандой разбойников с большой дороги, что каждый тут же перешел на правую сторону.

Преступники немедленно отправились под конвоем из семи человек во главе с предводителем в сторону Вирджиния-Сити. Два часа спустя они прибыли на ранчо Лоррена, где в сумерках к ним присоединились остальные члены отряда, которые после краткого совещания поскакали дальше в Вирджиния-Сити. После их отъезда предводитель лег в своем одеяле на полу общей комнаты, чтобы урвать несколько часов отдыха. Ровно в десять часов его разбудило легкое потряхивание и слова:

«Час пробил. Мы настроены серьезно и ждем вас».

Он встал и прошел в барную комнату, где в углу спали Браун и «Ред». «Ред» проснулся первым. Поднявшись на ноги, он обратился к предводителю печальным и унылым голосом.

«Вы обошлись со мной как с джентльменом, — сказал он. — Я знаю, что мой час настал. Меня собираются повесить».

«Это довольно сурово, „Ред“», — вставил предводитель.

«Да. Это довольно сурово, но я заслужил это много лет назад. Что я хочу сказать, так это то, что я знаю всё об этой шайке. В ней есть люди, которые заслуживают смерти больше, чем я; но я умер бы счастливым, если бы мог увидеть их повешенными или знать, что это будет сделано. Я говорю это не для того, чтобы отвертеться. Я не хочу отвертеться».

«„Ред“, для тебя же будет лучше, — сказали виджейланты, — выложить нам сейчас всю имеющуюся у тебя информацию, хотя бы ради твоих сородичей. Времена стояли тяжелые. Людей расстреливали среди бела дня не только за деньги или даже из ненависти, но просто ради удачи и забавы, и этому нужно положить конец».

«Я со всем этим согласен, — ответил „Ред“. — Ни одна несчастная земля не была проклята более кровожадной или подлой стаей негодяев, чем эта, — и я знаю их всех».

Побуждаемый предводителем назвать их имена, которые, как тот пообещал, будут записаны, «Ред» назвал ему следующие лица: Генри Пламмер — главарь шайки; Билл Бантон — подсадная утка и второй в команде; Джордж Браун — секретарь; Сэм Бантон — дорожник; Сайрус Скиннер — скупщик краденого, шпион и дорожник; Джордж Ширс — конокрад и дорожник; Франк Пэриш — конокрад и дорожник; Хейес Лайонс — телеграфист и дорожник; Билл Хантер — телеграфист и дорожник; Нед Рэй — содержатель совещательной комнаты в Баннак-Сити; Джордж Айвз, Стивен Маршленд, Голландец Джон (Вагнер), Алекс Картер, Виски Билл (Грейвз), Джонни Купер, Бак Стинсон, Мексиканец Франк, Боб Закари, Бун Хелм, Хромой Джордж (Лейн), Билли Тервилигер, Гад Мур — дорожники.

Эти люди были связаны клятвой хранить верность друг другу и обязаны выполнять такие поручения, которые подпадали под определенное значение их раздельных ролей в банде. Наказанием за неповиновение была смерть. Если кто-либо из них при любых обстоятельствах разглашал какие-либо секреты или преступные замыслы шайки, его следовало выследить и пристрелить на месте. Такая же участь предписывалась любым посторонним лицам, которые попытались бы разоблачить их преступные планы или арестовать кого-либо из них за совершение преступления. Их главной целью провозглашалось грабительство во всех случаях, по возможности без лишения жизни; но если убийство было необходимо, его следовало совершить. Их паролем было «Невиновен». Их шейные платки завязывались морским узлом, и они носили усы и подбородочные бородки. Сам он состоял членом шайки, но не убийцей.

Помимо прочих разоблачений, «Ред» приписал свое злосчастное положение Биллу Хантеру, по наущению которого много лет назад вступил на путь порока. Он надеялся, что комитет не пощадит того. Он сообщил подробности ограблений дилижансов и имена всех участвовавших в этом, а также во многих других преступлениях.

Выслушав этот страшный рассказ и сделав те заметки, которые могли понадобиться им для будущих операций, небольшой отряд виджейлантов тщательно пересмотрел вынесенное ими решение и постановил, что оба преступника должны быть казнены немедленно. В ходе рассказа «Ред» полностью уличил Брауна. Во время индейской кампании в Миннесоте в 1862 году Браун служил разведчиком у генерала Уильяма Р. Маршалла (шурина автора), который считал его не отъявленным злодеем, а человеком с малыми моральными принципами или силой характера, легко поддававшимся влиянию своих сообщников.

Меньше чем в четверти мили отсюда, позади дома Лоррена, на прекрасном изгибе Пассамари возвышалось несколько величественных тополей — с большим отрывом лучших деревьев во всем том крае. Два из них, стоявших бок о бок, были выбраны в качестве виселиц. Стояла тусклая усеянная звездами ночь, и для завершения приготовлений к казни потребовался фонарь. Холодный порыв ветра со стороны близлежащих гор жутко завывал, пока небольшая процессия шагала по снегу с заключенными под стражей к роковому месту. Ночь была не темнее мрака, опустившегося на умы и сердца этих обреченных бедолаг. «Ред», однако, держался совершенно хладнокровно. Ни единый вздох не вырвался у него, ни единая слеза не затуманила его глаз. Браун был весь охвачен волнением. Он жалобно умолял о милосердии и молился за свою индейскую жену и семью. Они находились в Миннесоте. «Ред», более затронутый ужасом и стонами своего товарища, чем собственным злосчастным положением, сказал ему печальным, но твердым тоном:

«Браун, если бы ты подумал об этом три года назад, ты бы сейчас здесь не находился и не доставлял парням этих хлопот».

С нижней ветки каждого из деревьев были срублены несколько сучьев, и веревки были подвешены. Две табуретки, принесенные с ранчо и поставленные друг на друга, послужили заменой помоста. Один из виджейлантов, накидывая петлю на шею Брауну, оступился, и они оба вместе с Брауном рухнули в снег. Оправившись, он произнес в качестве извинения:

«Нам нужно сделать это лучше, Браун».

Это было случайное замечание, исходившее из побуждения, которое оно не выразило; понятое теми, кто его слышал, лучше, чем, боюсь, оно будет понято моими читателями.

Когда все было готово, Браун с мольбой на устах «Всемогущий Боже, спаси мою душу» был сброшен с платформы и скончался без борьбы.

«Ред» наблюдал за этой сценой не дрогнув. Когда настала его очередь и он встал на хрупкие козлы, он спокойно окинул взглядом своих палачей.

«Я знал, — сказал он, — что меня выследят и повесят, когда я встретил отряд в долине Дир-Лодж; но я бы хотел, чтобы вы заковали меня в цепи и не вешали до тех пор, пока я не увижу наказанными тех, кто виновнее меня».

Перед самым падением он пожал всем руки, а затем, повернувшись к виджейланту, препровождавшему его к Лоррену, произнес:

«Умоляю вас, выследите и покарайте остальных из этой проклятой шайки».

«„Ред“, — ответил тот человек, — мы сделаем это, если такое вообще возможно на свете».

«Прощайте, парни, — сказал „Ред“, — вы затеяли доброе дело. Храни вас Бог».

Табуретки упали, и тело бесстрашного разбойника замерло бездыханным в полуночном порыве ветра.

ГЛАВА XXXII ЛЛОЙД МАГРУДЕР

«Ради всего удивительного, Хилл, что заставило тебя засидеться до такого позднего часа?» — с нетерпением допытывалась миссис Мэгги Бичи у своего мужа, когда тот вошел в дом в два часа ночи.

«Видишь ли, Мэгги, — ответил муж, — помнишь мой сон о Ллойде Магруде? Боюсь, все оно сбылось. Во всяком случае, я совершенно уверен, что беднягу Ллойда убили».

«Чепуха, Хилл, — возразила жена. — Ты никогда не покончишь со своими безосновательными подозрениями? Ты сделаешь себя посмешищем для всей округи и натравишь на себя всех здешних головорезов, если не прекратишь болтать о Магрудере».

«Я ничего не могу с собой поделать, жена, — упорствовал Бичи. — Те трое негодяев, Док Ховард, Крис Лаури и Джим Ромейн, вместе с еще одним подозрительным на вид малым, заявились сегодня ночью в город в масках и под чужими именами сели на дилижанс до Уолла-Уоллы. Они преследовали Магрудера до баннакских приисков и без сомнения прикончили его по дороге домой. Их вьючные сумы набиты его золотым песком».

«Как невероятно, Хилл, — улыбнувшись, сказала миссис Бичи. — Подумать только, ведь буквально вчера жена Ллойда получила от него письмо, в котором говорилось, что он тронется в путь лишь через двенадцать дней и что с ним будет сильный отряд».

«Ну хорошо, Мэгги, давай закроем эту тему. Время покажет, верны ли мои подозрения».

Давайте выясним причину страшных подозрений Хилла Бичи.

За три месяца до этого разговора Ллойд Магрудер, состоятельный купец из Элк-Сити, нагрузил вьючный караван товарами и совершил долгое и опасное путешествие протяженностью в пятьсот миль по индейской тропе через горы к баннакским приискам в той части Айдахо, которая впоследствии вошла в границы Монтаны. Накануне своего отъезда Хилл Бичи, содержатель «Луна Хаус» в Льюистоне и близкий друг Магрудера, увидел во сне, будто Крис Лаури размозжил Магрудеру голову топором. Наутро он рассказал этот сон жене и выразил серьезные опасения за безопасность своего друга. Она хотела было рассказать все Магрудеру; но поскольку его вложения были велики и он уже был готов пуститься в путь, Бичи посчитал, что это лишь внесет элемент разлада в предприятие, не заставив отказаться от него, и выставит его на посмешище и насмешки публики. Тем не менее он не стал скрывать тревогу, которую вызвал этот сон в его собственной душе, и испытал огромное облегчение, когда шесть недель спустя пришло известие о благополучном прибытии Магрудера в Баннак.

Утром на следующий день после отъезда Магрудера из Льюистона Ховард, Лаури и Ромейн в компании Боба Закари и трех других головорезов тронулись в путь с заявленным намерением отправиться в Орегон. Однако едва они продвинулись в том направлении на достаточное расстояние, чтобы избежать чужих глаз, они повернули в сторону Баннака и спустя несколько дней пути соединились с Уильямом Пейджем, старым горным возчиком. Отряд последовал по следам каравана Магрудера, настигнув его в трех днях пути от Баннака, и сопровождал его до самого места назначения.

По прибытии в Баннак Магрудер с разочарованием узнал, что лагерь покинула большая часть старателей, ушедших на обширные золотоносные россыпи в Олдер-Галче в Вирджиния-Сити в семидесяти пяти милях отсюда, где тогда проживал автор. Три дня спустя, впрочем, он с удовлетворением обнаружил по прибытии туда оживленный горный лагерь с шестью тысячами жителей, жаждавших раскупать его товары так быстро, как только их удавалось выставить. Ховард, Лаури, Ромейн и Пейдж нашли удобный кров в здании, занимаемом Магрудером, и были обеспечены им работой на время его шестинедельного пребывания в Вирджиния-Сити. Никто, кроме него самого, не знал лучше них размеров его накоплений. Его доверие к ним было безграничным. Получив от него предложение платить по двести долларов каждому, они согласились сопровождать его в качестве помощников и охраны на обратном пути в Льюистон. Переговоры с Магрудером об их найме вел Ховард — врач с заметными способностями, чье приятное обхождение как нельзя лучше располагало к тому, чтобы рассеять любые подозрения насчет их истинных мотивов присоединения к отряду. Ховард, Лаури и Ромейн во время пребывания в Льюистоне числились среди самых отъявленных головорезов города. Первые двое, как понимали окружающие, являлись беглыми каторжниками из пенитенциарного учреждения Калифорнии. Они были замешаны в многочисленных грабежах и подозревались в связи с печально известной бандой Пламмера. Магрудер, живший в Элк-Сити, совершенно не знал их прошлого и из-за показной преданности их поведения в период работы у него не имел причин подозревать их в преступных замыслах. Ему чрезвычайно повезло с сбытом товаров: он выручил за них двадцать четыре тысячи долларов золотым песком и стадо из семидесяти прекрасных мулов.

За несколько дней до его отбытия из Вирджиния-Сити Чарли Аллен, преуспевающий старатель, двое молодых людей — братьев по фамилии Хорас и Роберт Чалмерсы, только что прибывших в горы из Бунвилла, штат Миссури, и Уильям Филлипс, старый пионер этих мест, договорились объединить свои караваны с его караваном и совершить всю поездку вместе единым отрядом. Ромейн пытался отговорить Филлипса от поездки с остальными, но не привел никаких причин для этой казавшейся последнему странной просьбы.

Стоило ясное октябрьское утро, когда караван покинул Вирджиния-Сити и медленно двинулся вниз вдоль Олдер-Крик в живописную долину Пассамари. Солнце светило ярко; горный воздух бодрил и пьянил. Широкая равнина, простиравшаяся до самого подножия хребта Руби, отражала на своей зеркальной поверхности великолепную группу поросших соснами гор, по склонам которых в лучах солнца сверкали завораживающие оттенки, давшие им название. Возвышаясь справа, поднимались сдвоенные пики Рэмхорна и Милл-Крик; а вдали на горизонте вырисовывался превосходный силуэт главного хребта старых Скалистых гор и Столовой горы, возносившей свое сверкающее снежное плато высоко над окружающими вершинами. Исполнившись вдохновения, естественным образом рождаемого этими величественными пейзажами, люди с воодушевлением и беззаботно, словно вырвавшиеся на волю школьники, кричали и пели, скача галопом и подгоняя караван через просторную долину. Они резвились, проносясь по холмам, через горы, пересекая ручьи и проезжая сквозь каньоны, и на третий день на закате солнца прибыли в Баннак.

Дела задержали их в Баннаке на три последующих дня. С целью ввести в заблуждение злодеев в Льюистоне, которые могли подстерегать его возвращение, Магрудер отправил с отрядом, уходившим на следующее утро после его прибытия, письмо жене, сообщая ей о своем успехе и о том, что он выступит домой с надежно охраняемым караваном через двенадцать дней. Пока он таким образом планировал путь для безопасного возвращения, Ховард был не менее занят разработкой плана его ограбления в дороге. Этот адский замысел, вынашиваемый долгое время, он теперь впервые раскрыл Лаури и Ромейну, которые с готовностью на него согласились. Встретившись с Бобом Закари, он посвятил его в это дело; однако, узнав, что оно не может быть осуществлено без возможного убийства Магрудера и четырех сопровождавших его лиц, Закари, каким бы злодеем он ни был, отказался от любого участия в нем. Трое заговорщиков сошлись на том, что на восьмой день пути, когда караван разобьет лагерь в Бигтер-Рут-Маунтинс на расстоянии в сто миль или более от любых белых поселенцев, они приведут в исполнение свой дьявольский план. Ховард заявил, что это невозможно сделать без убийства пяти владельцев караванов. Пейдж должен был оставаться в неведении относительно заговора до самого кануна его осуществления.

Окрыленный надеждой на скорое воссоединение со своей семьей, Магрудер вместе со своими товарищами тронулся в путь из Баннака ясным осенним утром и устремился с караваном в многообразные лабиринты горных круч. Груз забот, которым угнетен человек, путешествующий по необитаемым местам и постоянно подвергающийся нападениям индейцев и разбойников, всегда скрашивается своеобразным диким воодушевлением, неотделимым от смены пейзажей, разнообразных занятий и происшествий в пути. И когда день за днем проходит без каких-либо изменений в том же монотонном круговороте дел, люди порой жаждут разнообразия в виде стычки с индейцами, погони за оленем или охоты на антилопу, чтобы разогнать душевную тоску. Но за исключением редких вылазок на стадо антилоп, караван уверенно продвигался вперед без всяких препятствий. Трое головорезов проявляли особое усердие в выполнении возложенных на них обязанностей, заслужив самые высокие похвалы от тех, кого они намеревались уничтожить.

Вечером шестого дня караван спустился в долину Бигтер-Рут. Высокий горный хребет, который ныне образует границу между Монтаной и Айдахо, тянулся вдоль горизонта, демонстрируя чередующиеся участки, освещенные уходящими лучами солнца и омраченные тенями нависающих облаков.

«Еще через три дня, — сказал Магрудер, — мы спустимся с хребта в Айдахо, и всякая опасность останется позади».

Ближе к концу следующего за этим второго дня, когда мулы медленно брели вверх по тропе у самой вершины, Ховард подъехал к Пейджу и с пугающе суровым выражением обратился к нему:

«Пейдж, когда мы разобьем лагерь сегодня вечером, отведи мулов на полмили в сторону и оставайся с ними до ужина. Мы собираемся убить Магрудера и четырех его друзей. Ты сможешь помочь избавиться от тел, когда дело будет сделано, и получить долю добычи. Если дорога тебе собственная жизнь, ты не проронишь об этом ни слова никому».

Если бы к ногам Пейджа упал громовой удар, он не был бы испуган сильнее. Сколь бы безрассудной ни была его жизнь, пятно крови не лежало на его душе. Он с радостью предупредил бы Магрудера, но на пути стояла устрашающая угроза Ховарда. К тому же, поскольку Ховард завоевал всеобщее расположение, он чувствовал, что ему не поверят. Он разрешил внутренний конфликт с совестью, решив следовать указаниям заговорщиков.

Место было знакомым. Его часто использовали для устройства лагеря, и оно отличалось особым изобилием воды и пастбищ. Его также укрывала непроницаемая листва зарослей карликовых сосен и секвой. Пятиминутный подъем по хребту с отчетливыми выступами, круто поднимавшемуся над лагерным костром, позволял оглядеть на много миль вокруг обширный вулканический край гор, холмов и каньонов, по которому тропа путешественника темной нитью тянулась дальше к Льюистону.

Караван остановился на стоянке незадолго до наступления темноты. Небо затянуло снеговыми тучами, подул холодный и пронзительный ветер. Все признаки указывали на приближение одной из тех страшных снежных бурь, которые обычны в любое время года на этих больших высотах. Все мужчины, кроме Пейджа, находившегося при стаде, собрались вокруг лагерного костра в ожидании ужина. Когда Пейдж, согбенный под бременем своего виновного секрета, пришел в лагерь на зов к ужину, Ховард встретил его и зловещим шепотом предупредил, чтобы он удалился сразу после окончания трапезы и не показывался в лагере до тех пор, пока не потребуется.

Магрудеру и Лаури было поручено нести караульную службу и следить за стадом до десяти часов — часа, назначенного для совершения преступления. Пейдж развел для них костер, чтобы им было удобнее. Поднимаясь, чтобы покинуть лагерь, Лаури, подняв топор, обронил:

«Нам наверняка понадобится дров, и я захвачу топор».

Их уход был воспринят как сигнал всем остальным отходить ко сну. Пейдж расстелил свои одеяла и улегся некоторое время назад «не для того, — как он говорил впоследствии, — чтобы спать, а чтобы ожидать развития событий». Аллен примостился рядом с ним. Братья Чалмерсы устроились на ночлег в двадцати ярдах от лагерного костра; а Ромейн, вооруженный для выполнения отведенной ему роли, вытянулся рядом с Филлипсом, своей ни о чем не подозревающей жертвой. Ховард, главный и кровожадный зачинщик зверской трагедии, словно демон бродил вокруг, готовый к любой услуге, когда придет час, необходимой для завершения дела.

Вечер подходил к концу. Сон утомленных трудом людей приходит, когда его ищут; и вскоре единственными бодрствующими глазами в лагере были глаза дозорных у стада: Говарда, Ромена и несчастного Пейджа.

Дружеская беседа между Магрудером и Лоури, сидевшими бок о бок у костра, не прерывалась, пока первый не посмотрел на часы.

«Уже почти десять, — сказал он, набивая свою пенковую трубку и неосознанно возвещая час своей гибели».

«Я подброшу дров в костер», — произнес Лоури, подбирая топорик и поднимаясь.

Магрудер подался вперед к костру, чтобы раскурить трубку, когда топор в руках Лоури с ужасающим грохотом опустился на его череп. Говард, прятавшийся неподалеку, выскочил вперед и, выхватив топор у Лоури, который на мгновение словно оцепенел от совершенного поступка, нанес еще несколько ударов по и без того бездыханному телу несчастного человека. Затем злодеи бросились к месту, где лежали братья Чалмерс, и пока они добивали их топором, Ромен вонзил кинжал боуи в живот Филлипсу, воскликнув в этот момент с ругательством:

«Ты старый дурак, мне приходится тебя убивать. Я же говорил тебе в Вирджиния-Сити: не приходи».

Аллен, разбуженный предсмертным стоном молодого Чалмерса, приподнялся и протирал глаза, когда Говард подкрался сзади и разнес ему голову одновременным выстрелом картечью из обоих стволов своего ружья в затылочную часть.

Дело убийства было завершено. Невредимые убийцы завладели золотом, которое стало причиной этого страшного деяния.

Пейдж, не покидавший своего лежака, был теперь позван Говардом на помощь для сокрытия тел. Зная, что за неповиновение придется расплатиться жизнью, он поспешил к костру, где Лоури встретил его отвратительными словами:

«Это грандиозный успех, Билл. Мы не сделали ни единого промаха».

Началась сильная снежная буря. Остаток ночи убийцы провели за уничтожением и устранением следов своего преступления. Тела их жертв завернули в одеяла, отнесли на вершину близлежащего хребта и сбросили с обрыва в каньон глубиной в восемьсот футов, где, как предполагалось, их быстро сожрут волки. Лагерное снаряжение, седла, ремни, одеяла, ружья, пистолеты — все, что не было оставлено для немедленного удобства, было сожжено, а весь железный хлам тщательно собран, сложен в мешок и сброшен с обрыва. Все это время, пока вершились эти преступные дела, буря усиливалась. Когда забрезжил рассвет, от жуткой трагедии не осталось и следа. Лагерь был покрыт двухфутовым слоем снега, и буря все еще свирепствовала. Убийцы поздравляли друг друга с успехом. Никакие угрызения совести не омрачали их аппетита за плотным завтраком. Никакие раскаянные чувства не омрачали жадную радость, с которой каждый негодяй получал свою долю купленного кровью сокровища. Никакой страх перед тем, что око Всевидящего, единственного свидетеля их темной и проклятой жестокости, может их выдать, не примешивался к тем обещаниям удовольствий и развлечений, которые эта неправедная нажива должна была купить им в том мире, куда они направлялись. Их преследовал единственный страх — страх благополучного бегства из страны.

Когда зашла речь об этой всепоглощающей теме, они увидели и почувствовали необходимость избегать Льювистона; их появление там вызвало бы подозрения. Говард посоветовал отправиться к броду через Клируотер в пятидесяти милях выше Льювистона, переправиться на другой берег и совершить спешный путь к Пьюджет-Саунду. Там они могли бы сесть на пароход до Сан-Франциско или Британской Колумбии, в зависимости от того, как сложатся дальнейшие события. Этот совет был принят. Оседлав лошадей, они бросили последний испытующий взгляд на сцену своей адской трагедии, теперь покрытую снегом, и ринулись вниз по западному склону гор, среди скал и каньонов Северного Айдахо. Выражение лица Говарда, когда он отвернул коня от кровавого театра действий, можно считать отражением чувств, которыми были воодушевлены все.

«Никто, — сказал он, — никогда ничего не узнает по здешней обстановке о том, что мы тут сотворили. Если только мы будем верны друг другу, парни, все в порядке».

Животные, за исключением одной лошади и семи мулов, были брошены, но, привыкнув следовать на звон колокольчика, все еще висевшего на шее у лошади, стадо вскоре появилось, бредя по тропе вслед за товарищами. Бессердечные негодяи, думая отпугнуть животных, сначала перестреляли их поодиночке, когда те оказались на расстоянии ружейного выстрела. Обнаружив, что остальные продолжают идти следом, они в конце концов загнали все стадо численностью в семьдесят с лишним голов в каньон близ тропы и безжалостно перебили всех животных.

В обход Элк-Сити отряд после нескольких дней пути прибыл к броду через Клируотер. Два широких русла реки в этом месте перекрестка опоясывали большой остров. Бывшая по сути горным потоком, река вздулась от недавних дождей, и ее течение неслось с пугающей скоростью. Пейдж, отлично знавший этот брод, бросился в воду, и за ним последовал Лоури. Им пришлось заставить мулов плыть до достижения острова, а впереди предстояло переправиться через еще более глубокое русло. Ромен и Говард, наблюдавшие за переправой с берега, не осмелились рискнуть. Завязались долгие переговоры, которые в конце концов завершились возвращением Пейджа и Лоури и отказом от переправы вброд. Суточный рацион был всей едой, которой располагал теперь отряд. Раздобыть продовольствие в течение нескольких дней было невозможно, за исключением Льювистона, одно упоминание о котором с жуткой ясностью вставало перед глазами головорезов. Но другого выхода не было. Риск быть разоблаченным, пока оставался шанс на спасение, был предпочтительнее физических страданий, от которых не было иного спасения. Они пошли на этот риск. Неподалеку от Льювистона они столкнулись с фермером, которому поручили своих животных с указанием придержать их до их возвращения, и, скрыв лица шарфами, вошли в город поздно вечером.

Намереваясь угнать лодку и совершить ночную поездку вниз по Снейк-Ривер до какого-нибудь пункта, доступного для портлендских пароходов, они немедленно направились к речному берегу напротив города. Сгрузив багаж в первую попавшуюся лодку, они оттолкнулись от берега. Ветер дул с ужасной силой, и взбешенная река катила миниатюрное море. Они проплыли всего несколько ярдов, когда внезапный крейн лодки убедил их в том, что путешествие неосуществимо, и они вернулись к берегу.

Единственным их выходом теперь было занять места в дилижансе до Уолла-Уоллы в ту же ночь или оставаться в Льювистоне рискуя быть узнанными на следующий день. Стояла темная, бурная ночь. Хилл Бичи, заведенным правилом которого было уходить из конторы в девять часов, по какой-то необъяснимой причине забыл о времени и сидел у печки, просматривая столбцы потрепанной газеты. Его клерк стоял у конторки, готовя дорожную ведомость для дилижанса, который отправлялся час спустя в Уолла-Уоллу. Дверь на улицу была заперта. Внезапно царившую снаружи тишину нарушил тяжелый топот приближающихся шагов. Закутанное лицо заглянуло в окно. Внимание Бичи привлекло нерешительное тройное постукивание в дверь, которое показалось ему тогда зловещим признаком. Схватив лампу, он поспешил к двери и, открыв ее, увидел высокого, ладно скроенного человека в туго застегнутом пальто, у которого были видны лишь глаза и верхняя часть носа; тот нервной, взволнованной походкой, странным окольным, круговым движением прошел к конторке, у которой стоял клерк.

Обратившись к клерку приглушенным голосом, он сказал: «Мне нужны четыре билета до Уолла-Уоллы».

«Мы не продаем билетов, — ответил клерк, — но внесем ваши имена в дорожную ведомость. На какие имена?» — поинтересовался он.

На мгновение незнакомец растерялся. Тотчас же овладев собой и с показным безразличием назвав имена Джона Смита и его брата Джозефа, Томаса Джонса и его брата Джима, он бросил на конторку три монеты по пятьдесят долларов и поспешно удалился.

Когда он закрыл дверь, Бичи сказал клерку: «Боюсь, сегодня ночью будет грабеж на дороге. Ступай в контору экспресса и скажи агенту, чтобы он не отправлял ларец с ценностями с этим дилижансом. Не буди пассажира в соседней комнате. Я повидаюсь с гражданами, забронировавшими места, и попрошу их подождать до завтра».

Все еще размышляя о подозрительном поведении посетителя, Бичи решил взглянуть на его компаньонов. «Слишком много Смитов и Джонсов, чтобы все было чисто», — сказал он про себя, опуская капюшон своего темного фонаря и направляясь к гостинице, где они остановились. Узнав, что их апартаменты выходят на улицу, он тихонько подошел к окну со ставнями на подвижных планках. Осторожно приоткрыв их и заглянув внутрь, он увидел четырех постояльцев, трех из которых узнал как тех самых головорезов, что уехали из Льювистона в Баннак три месяца назад.

Еще более утвердившись в мысли, что замышляется грабеж, он стал ждать прибытия дилижанса, намереваясь тщательно осмотреть всю компанию после того, как они займут свои места перед отъездом. Пятнадцать или двадцать человек, слышавших о подозрениях Бичи, причем несколько из них были старыми сообщниками Говарда и его товарищей, последовали за дилижансом от конюшни до гостиницы.

Закутавшись в пальто и одеяла, спрятав лица за шарфами и надвинув шляпы, чтобы скрыть глаза, четверо мужчин залезли в дилижанс. Как только кучер подобрал вожжи, Бичи открыл свой фонарь, и, прежде чем мужчины успели завернуться в одеяла, его зоркий глаз заметил, что у двоих из них на коленях лежало по паре туго набитых седельных сумок. Когда дилижанс тронулся с места, он повернулся к стоявшему неподалеку судье Берри и низким, но многозначительным тоном произнес:

«Ллойд Магрудер убит».

«С чего вы это взяли? — осведомился судья. — Вы узнаете этих парней?»

«Да, троих из них: Говарда, Лоури и Ромена. Их сумы набиты деньгами Магрудера. Я предоставлю лошадей и оплачу все расходы, если вы с шерифом присоединитесь ко мне, и мы арестуем их сегодня ночью».

«Арестовать за что?» — спросил судья.

«По подозрению в убийстве Магрудера».

«Полно, Хилл, над нами станет смеяться весь город. Мы ведь не можем задержать их без улик. К тому же ваши подозрения безосновательны. Миссис Магрудер говорила мне вчера вечером, что не ждет мужа раньше чем через десять-двенадцать дней. Оставьте все как есть пока».

«Я знаю, что Магрудер мертв и что эти негодяи убили его, так же твердо, как если бы видел это своими глазами, — ответил Бичи. — С этого момента я иду по их следам».

Пожелав судье спокойной ночи, он направился домой и, переступив порог, завел тот разговор с женой, с которого начинается эта глава.

ГЛАВА XXXIII ХИЛЛ БИЧИ

Убежденность не давала покоя мистеру Бичи. Не имея ни тени улик в подтверждение своих слов, ни зацепки, которая могла бы его повести, он принялся за поиски, чтобы разоблачить преступление. Друзья смеялись над ним и отговаривали его. Головорезы Льювистона угрожали ему. Немногие доброжелатели приписывали его поведение душевным расстройством. На лице каждого встречного играло насмешливое выражение, в котором читались одновременно жалость и издевка. Часто, натыкаясь на препятствия, он был близок к тому, чтобы бросить поиски, но какой-то внутренний голос нашептывал ему идти дальше с уверенностью в успехе, и он не мог отступить, даже если бы захотел. Три дня прошли в бесплодных поисках животных, на которых, как он знал, мужчины должны были приехать в город. По исходе третьего дня из Баннака прибыла компания. Первым вопросом, который он задал им после обычного приветствия, был:

«Где Магрудер?»

«Разве он не прибыл?» — последовал удивленный ответ. — Он выехал на четыре дня раньше нас, намереваясь добраться как можно быстрее».

Бичи больше ничего не услышал.

«Он мертв, — сказал он, — и я знаю убийц».

«Бросьте, Хилл, вы слишком спешите с выводами. Он, наверное, поехал в обход через Солт-Лейк. Через несколько дней вернется целым и невредимым».

Бичи возобновил поиски животных. Через несколько дней из какого-то места выше Льювистона вернулся человек и сообщил, что во время поездки вниз по реке видел группу из четырех человек, расположившихся лагерем в уединенном уголке на противоположном берегу. В голове Бичи мелькнула мысль, что это те самые убийцы, которые, потерпев неудачу в попытке покинуть страну через Уолла-Уоллу, вернулись кружным путем в поисках более подходящего места.

В лице Тома Фаррелла, безбашенного сорвиголовы из города, Бичи нашел человека, разделявшего его подозрения. Тот согласился поехать с ним и помочь арестовать этих людей. Стояла морозная погода, а тропа была гористой и труднопроходимой. Оба мужчины были отлично вооружены и отличались несомненной храбростью. Подгоняя коней во всю мочь, они скакали за полудень, пока Том не заметил тонкую струйку дыма, поднимавшуюся из лагеря предполагаемых разбойников. Спрятав лошадей в зарослях кустарника, они подкрались к месту, откуда, укрытые ивовыми кустами, могли наблюдать за всеми частями лагеря. Увы их надеждам! Подозреваемые разбойники оказались компанией честных рудокопов, которые наслаждались небольшим праздничным отдыхом в горах. Изнуренные усталостью и тревогой, они вернулись в Льювистон, чтобы снова столкнуться с насмешками и издевками людей по поводу провала этой печальной экспедиции.

Еще один день терпеливых поисков вознаградился обнаружением фермера, у которого находились животные. Бичи вернулся из поездки на его ферму, приведя с собой одну лошадь и семь мулов, а также седла, уздечки и прочую сбрую, которые представил на суд горожан. Ни один предмет не был опознан как собственность Магрудера. Один человек счел, что старое седло похоже на то, которое он видел у Магрудера, но, поскольку старых седел было вдоволь, это седло без каких-либо отличительных признаков не представляло ценности в качестве улики.

До сих пор расследование Бичи лишь погружало дело в еще большую тайну; но поскольку день за днем проходил без каких-либо вестей о его друге, в нем крепла уверенность в великом зле, постигшем того. Размышляя о частичном опознании седла, он подумал: «Возможно, это послужит зацепкой. Если это седло когда-то принадлежало Магрудеру, кто-нибудь из его семьи опознает его. Придумал. Джек уж точно его узнает. Стоит попробовать».

ХИЛЛ БИЧИ Мститель за Ллойда Магрудера

Джек был индейским мальчиком, который несколько лет работал конюхом у Магрудера. Поздно пополудни Бичи встретил его.

«Джек, — обратился он к нему, — не хочешь прокатиться?»

«Я всегда готов, мистер Бичи».

«Ну что ж, наши коровьих стада сегодня к вечеру не вернулись домой. Я поставлю своего пони в стойло через десять минут, ты сможешь оседлать его и с удовольствием поискать их. Поедешь?»

«Ладно, — ответил Джек, — буду там».

Бичи немедленно направился в конюшню и, поднявшись на сеновал, занял позицию, откуда мог наблюдать за действиями Джека, когда тот будет седлать пони. Мальчик был пунктуален. Выведя пони из стойла, он снял седло и водрузил его на животное.

«Опять неудача», — подумал Бичи, когда мальчик затянул подпругу и взялся за луку, готовясь вскочить в седло.

В этот самый момент взгляд Джека упал на стремя. Он замер и, взяв его в руку, внимательно осмотрел. На его лице отразилось удивление. Бросив стремя, он ухватился за подхвостник и присмотрелся к нему еще тщательнее. Затем он детально изучил остальные части седла. Наконец он вскочил в седло и, выезжая из конюшни, оглянулся с изумленным интересом на подхвостник. В это время коровы возвращались домой. Джек объехал их и пригнал к месту, а слезая с лошади, сказал Бичи, который ждал его у дверей конюшни:

«Это седло мистера Магрудера. Он взял его с собой, когда ездил в Баннак. Откуда оно здесь?»

«С чего ты взял, что оно его, Джек?»

«По этому подхвостнику. Вот здесь я сам чинил его кусочком замши. Я знаю, это то же самое старое седло. Я ездил на нем сто раз».

«Наконец-то зацепка! — сказал Бичи. — Я пойду по ее следам. Джек не может ошибаться».

Позвав проходивших мимо друзей, он рассказал им о результатах своего эксперимента. Вынесли старое седло, и Джека стали расспрашивать. Тревожась из-за скептицизма тех, кто его допрашивал, Джек поколебался в своей вере, и его показания лишь укрепили убежденность в том, что Бичи сошел с ума.

На следующий день по тропе незперсе с гор спускался караван. Рослый человек, по-видимому предводитель, носивший особую шляпу, похожую на шляпу Магрудера, был указан как пропавший человек. Сотни глаз следили за медленным спуском мулов в долину. Жена Магрудера, чьи мысли и чувства колебнулись между надеждой и страхом примерно на неделю или около того, в восхищенном изумлении ждала несомненного приближения мужа. Хилл Бичи наблюдал со скептическим интересом — надеясь, но не веря. Увы! Это был не Магрудер.

“For him no more the blazing hearth shall burn,

Or busy housewife ply her evening care.”

Когда начальник каравана в ответ на их нетерпеливые расспросы выразил собственное удивление и сказал им, что Магрудер должен был добраться домой десятью днями ранее, люди впервые почувствовали, что он мог стать жертвой разбойников. И все же они сомневались. Преступление было слишком масштабным, затрагивало слишком много жизней, и вероятность того, что он изменил маршрут и возвращается через Солт-Лейк, была выше того, что он и его большой караван были уничтожены.

Твердый в своей вере, Бичи, подобно ищейке, продолжал идти по следу, ведущему к разгадке. «Они не знают отчаянного нрава этих негодяев», — произнес он, отворачиваясь от толпы, чтобы продолжить преследование по зацепке, оставленной Джеком. Его жена, до этого времени опасавшаяся за его безопасность от рук городских головорезов, впервые ободрила его.

Сойдясь с мужчинами, только что прибывшими из Баннака, он засыпал их расспросами о делах Магрудера в тех краях.

«Да он же, — заметил один, — сказал мне утром в день отъезда, что собирается сделать сюрприз жене, поскольку накануне написал ей, будто уедет не раньше чем через десять дней. „Она расскажет это всем любопытным, — говорил он, — и головорезы Льювистона потеряют бдительность. Я как раз приеду домой к тому времени, когда они подумают, будто я оттуда уезжаю“».

«Узнал бы ты кого-нибудь из скота?» — поинтересовался Бичи.

«Да; был там один крупный соловый конь с белой мордой, принадлежавший кому-то из отряда, отличный скакун. Я видел, как он бегал однажды ночью, когда парни заходили к нам в лагерь. Думаю, я бы его узнал. Они собирались привезти его сюда и сделать из него скаковую лошадь».

Единственная лошадь, которую Бичи обнаружил у фермера, соответствовала этому описанию. Он поставил ее в один из длинного ряда стойл в своей конюшне, в каждом из которых стояла лошадь, и попросил своего информатора выбрать из них, если возможно, нужную. Подойдя к соловои лошади, тот произнес:

«Будь этот конь на два-три размера крупнее, я бы подумал, что это тот самый, которого я видел; но он слишком мал, а про остальных я ничего не знаю».

Зная, насколько сильно размер лошади зрительно увеличивается в движении, Бичи оседлал соловового и велел конюху отвезти его к концу улицы, вскочить в седло и пустить во весь опор обратно к конюшне. Когда тот вихрем подмчался к месту, где стояли Бичи и тот человек, последний невольно вскинул руки и воскликнул:

«Боже мой! Это то самое животное».

«Вы уверены?» — спросил Бичи.

«Готов поклясться», — последовал незамедлительный ответ.

«А теперь, — подумал Бичи, — на моей стороне белый человек. Улик мне достаточно. Завтра я отправляюсь за убийцами».

Вооружившись предписаниями к губернаторам всех тихоокеанских штатов и территорий, на следующее утро Бичи в сопровождении несгибаемого Тома Фаррелла стал готовиться к отъезду. Когда все было готово, его жена, переживавшая острее его насмешки, издевки, равнодушие и злобу, с какими встречались его усилия, с затуманенными слезами глазами подошла к нему и, взяв за руку, смягченным от горя расставания голосом сказала:

«Хилл, ты должен либо вернуться с этими негодяями, либо искать новую жену».

«Взгляд, подчеркнувший эти слова, — рассказывает Бичи, — это выражение, это спокойное милое лицо, говорившее сильнее всяких слов о том, что неудача убьет ее, наполнили меня новой жизнью. Они стоили больше всех насмешек, что выпали на мою долю, и я попрощался с ней с твердым намерением преуспеть».

Пока мистер Бичи так нежно отзывался о своей жене, смерть которой произошла всего за несколько месяцев до того, как он поведал мне эти случаи, по его щекам катились слезы, — и он добавил со срывающимся от волнения голосом: «Тогда я почувствовал, что настал час, когда мне нужна помощь не только от людей, и я вышел в санар, опустился на колени и стал молиться Старому Отцу, — а это вовсе не было привычным для меня делом в этом суровом краю, — и молился с полчаса; и молился истово; и пообещал, что если Он только поможет мне на этот раз поймать этих негодяев, я больше никогда не попрошу у Него ни единой милости до конца своих дней, и я не прошу».

На почтовом маршруте между Льювистоном и Уолла-Уоллой было сделано три пересадки. Бревенчатые хижины и конюшни на нескольких станциях служили единственным свидетельством цивилизации на всем протяжении пути. Бичи был владельцем линии дилижансов. Его станционные смотрители имели обыкновение за плату подвозить случайных путников на участках дороги в те часы, когда лошади были свободны. Такая практика была строго запрещена Бичи. Но когда он и Том Фаррелл подъехали к первой станции, его тревога перегнать беглецов была столь велика, что он не остановился, чтобы отчитать недобросовестного работника, который только что запряг почтовых лошадей в легкую повозку с намерением заработать нечестную копеек. Он сам забрал повозку и без промедления поехал до следующей станции, прибыв туда вовремя, чтобы впрячь в свою повозку пару лошадей, которых конюх только что приготовил для собственных нужд, и помчаться дальше на другую станцию. Здесь, когда они с Томом сошли на землю, рядом остановилась легкая пролетка с мощным конем. Кучер был его старым знакомцем. Он спешил в Уолла-Уоллу за врачом. Бичи предложил выполнить его поручение, если тот позволит ему ехать дальше в его пролетке. Тот джентльмен согласился. Бока коня были покрыты белой пеной, когда в сумерках Бичи и Том Фаррелл въехали в Уолла-Уоллу.

Перед въездом в город Бичи скрыл лицо шарфом, чтобы его не узнали. На полпути по улице он заметил человека, от которого рассчитывал получить сведения, беседующего с кем-то. Спрыгнув с повозки, он осторожно приблизился к нему и, крепко пожав руку, отвел в сторону и изложил свое дело.

«Они уехали четыре дня назад в Портленд, — сказал тот человек, — с твердым намерением сесть на первый пароход до Сан-Франциско. Они провели здесь два дня, немало проиграли в фарао, но увезли с собой много золотого песка».

«Объяснили ли они, откуда у них деньги?»

«Да. Говард сказал, что они в компании с еще пятью людьми купили водовод в бассейне Бойсе и сдавали воду шахтерам за большую плату. Шахтеры остались недовольны ценами, и завязалась драка. С обеих сторон были убиты люди, и они оказались единственными уцелевшими участниками компании водовода. Теперь они уезжали из страны, чтобы избежать ареста. Они боялись, что власти преследуют их».

Во время этого разговора мимо случайно проходил капитан Раклс, агент пароходной компании Колумбии. Бичи окликнул его и рассказал свою историю. Раклс дал ему полномочия использовать лодку типа «уайтхолл» для спуска по реке от Валлулы, а также распоряжение капитану идущего вниз парохода из Уматилы оказать содействие в поездке до Портленда.

Вечер уже клонился к ночи, когда Бичи и Фаррелл отправились в тридцатимильную ночную поездку до Валлулы. Занимался день, когда они подъехали к причалу. Бурная во все времена река разлилась от паводка в бурный поток. Разбудив портового служащего, они узнали, что все судоходство приостановлено до спада воды, что пароходов там не было уже несколько дней и пытаться преодолеть пороги Уматилы в лодке «уайтхолл» было бы безумием.

К счастью, следующим человеком, которого встретил Бичи, оказался капитан Анкени, старый речной лоцман, знавший каждый изгиб и камень в фарватере.

«Дело опасное, — сказал капитан, выслушав его рассказ, — но, думаю, мы сможем пройти на лодке „уайтхолл“. Во всяком случае, если вы преследуете убийц, это стоит риска. Я отвезу вас вниз, если кто вообще на это способен».

На рассвете три человека под управлением лоцмана вышли на стремнину, а все зрители на берегу предрекали катастрофу. Переправа действительно выдалась бурной, и немалым количеством чудесных спасений они были обязаны мастерству человека, знавшего фарватер. Лодка проскочила пороги и пришвартовалась у Уматилы в двадцати двух милях ниже по течению через два часа после отправления из Валлулы.

Бичи нашел готового помочь союзника в лице капитана парохода в Уматиле и, чтобы ускорить отплытие судна, нанял восемнадцать человек для помощи в разгрузке. Когда пароход дал последний свисток и прозвенел последний звонок, к причалу с грохотом подъехали два больших фургона с эмигрантами, только что прибывшими после утомительного путешествия через равнины, чтобы сесть на корабль.

«Слишком поздно, — крикнул капитан. — Пароход не может задерживаться. Отчаливайте».

Представитель эмигрантов горячо умолял взять их на борт. Бичи сжалился.

«Возьмите их на борт на удачу», — сказал он капитану.

Поскольку других причин для задержки не возникло, пароход отчалил и пошел вниз по реке, прибыв в Селило, в восьмидесяти пяти милях ниже по течению, поздно вечером. Оттуда судоходству мешают пороги на протяжении шестнадцати миль, и это расстояние преодолевают по железной дороге. Поезд отходил только на следующее утро — задержка, которая могла дать беглецам время для спасения. В этой ситуации Бичи обратился к эмигрантам и, заложив в качестве гарантии возврата их лошадей пароход и выплатив круглую сумму, нанял троих из них, чтобы они отвезли капитана Анкени, Фаррелла и его самого в Даллес. Было уже за час ночи, когда они въехали в Даллес-Сити. Анкени и Фаррелл поехали в гостиницу на разведку и с докладом Бичи, который ждал их возвращения на окраине. Стояла яркая звездная ночь. Человек, фигуру которого Бичи узнал, быстро прошел мимо того места, где он стоял. Окликнув его, он поведал о цели своей миссии и узнал, что трое из преследуемых им людей уехали из Даллеса на пароходе в Портленд два дня назад. Другой же, как ему сообщили впоследствии, уехал позже.

В компании с Томом Фарреллом он сел на следующий пароход до Портленда и прибыл туда через двадцать четыре часа после того, как беглецы уплыли в Сан-Франциско. Фаррелл поспешил в Асторию, единственный порт, где пароход останавливался по пути к океану, чтобы выяснить, не сошли ли они на берег там, в то время как Бичи претворял в жизнь небольшой план, с помощью которого надеялся получить исчерпывающие сведения об их дальнейших передвижениях.

Годом ранее Бичи укрыл от преследования виджейлантов в Льювистоне молодого парня, обвиненного в краже, которого знал с детских лет. Во время укрывательства, помимо прочего, тот рассказал Бичи о грабеже ювелирного магазина в Виктории в Британской Колумбии, в котором участвовал вместе с Говардом, Лоури и Роменом. Свою добычу они сдали на хранение сообщнику в Портленде. Этот человек все еще жил в Портленде и, вероятно, встречался с Говардом и его товарищами во время их пребывания там. Если так, он несомненно владел информацией, которая помогла бы их поимке.

Во всех местах, где они останавливались по пути в Портленд, преступники рассказывали одну и ту же историю о стычке и бегстве из бассейна Бойсе. Исходя из убеждения, что они повторили ее своему старому сообщнику в Портленде, Бичи тем же вечером, завернувшись в одеяло и шарф, отправился в отдаленный квартал города, где тот проживал. На его стук в дверь никто не откликнулся. Он перешел улицу к зарослям кустарника, чтобы понаблюдать. Прошло полчаса, и в дом вошла женщина. Перейдя обратно, он повторил стук. Женщина открыла ему дверь. С показной нервозностью, таинственностью в манере и голосе он спросил хозяина.

«Он очень занят и вернется не раньше ночи, если вообще придет», — ответила женщина.

«Я должен видеть его немедленно, — настаивал Бичи с возрастающим жаром. — От этого зависит моя жизнь. Вот, сударыня, — продолжал он, сувая ей в руки сто долларов, — обеспечьте мне встречу как можно скорее. Он единственный здесь человек, способный помочь мне спастись. Я не смею показываться, но спрячусь в зарослях, пока он не придет».

Бичи говорит, что так и не понял точно, золото ли или чисто женское сочувствие его мнимому бедственному положению помогло ему добиться скорой встречи. Приняв личину соучастника предприятия в Бойсе, чудом избежавшего ареста и преследовавшего теперь своих товарищей, он узнал, что разыскиваемые им лица намерены оставаться в Сан-Франциско до тех пор, пока их золото в пыли на сумму семнадцать тысяч долларов не будет переплавлено в монеты, после чего они отправятся в Нью-Йорк через перешеек и вернутся весной в Вирджиния-Сити. Чтобы иллюзия была полной, Бичи в конце беседы дал своему информатору сто пятьдесят долларов, на которые тот купил для него лошадь и доставил ее Бичи поздно вечером в Восточный Портленд, на противоположный берег реки Уилламетт. Попрощавшись с ним, Бичи вскочил на коня и вскоре скрылся из виду в сосновом лесу, причем его простофиля был уверен, что помог тому скрыться от властей Бойсе. Два часа спустя лошадь была возвращена владельцу, а деньги за покупку возвращены.

Как добраться до Сан-Франциско вовремя, чтобы арестовать беглецов до их отплытия в Нью-Йорк, было непростой задачей. Ни один пароход не отправлялся из Портленда в течение десяти дней, и единственной альтернативой было сухопутное путешествие на семьсот миль по самым грязевым дорогам в мире. Ближайшая телеграфная станция находилась в Ирике, в четырехстах милях отсюда. Утомленный непрекращающимися разъездами и волнениями предыдущей недели, Бичи нанял пролетку и выехал из Портленда в полночь с намерением догнать дилижанс, ушедший утром накануне его прибытия. Он нагнал его в Салеме поздно во второй половине дня следующего дня. Когда дилижанс добрался до гор, его скорость оказалась слишком мала для нетерпения Бичи, и он бросил его, вскочив на лошадь, предоставленную в его распоряжение старым другом, и поскакал дальше в надежде настичь ушедший вперед дилижанс. Он заснул на ходу и, проснувшись, обнаружил, что сидит верхом на лошади перед конюшней ее хозяина в деревне в двадцати милях от той, которую он покинул. Здесь он нанял пролетку и на следующее утро догнал дилижанс.

Два дня спустя он прибыл в Ирику. Он немедленно отправил телеграмму начальнику полиции Сан-Франциско и был вне себя от радости по прибытии в Шасту двадцатью четырьмя часами позже, получив ответ, что разыскиваемые им люди находятся в тюрьме и ожидают его приезда. В полночь второго дня после этого он был допущен в камеру, где содержались заключенные.

Они были арестованы похищением два дня назад. Поскольку Говард и Лоури были беглыми каторжниками из калифорнийской тюрьмы, они вполне естественно полагали, что их арестовали после опознания, чтобы вернуть для отбытия оставшихся сроков. Они планировали избежать этого, подкупив офицеров, которым рассказали о своем вкладе в монетном дворе, одновременно отрицая при этом, что Пейдж имеет к нему какое-либо отношение.

Поэтому, когда начальник полиции вошел в камеру и зажег газ, обнаружив присутствие Хилла Бичи, даже появление самого Магрудера не могло бы поразить их сильнее. С отразившимся на лице ужасом Говард первым нарушил зловещую тишину вопросом, призванным либо подтвердить их худшие страхи, либо возродить надежды на побег.

«Ну, старик, — произнес он, пристально глядя на Бичи, — что занесло тебя сюда?»

«Вы», — последовал незамедлительный ответ.

«С какой стати, ради бога?» — не унимался Говард, принимая безразличный вид.

«За убийство Ллойда Магрудера и Чарли Аллена».

Глаза вопрошающего опустились. Он тяжело вздохнул. Смертельная бледность покрыла его лицо.

«Вот это новость, — попытался рассмеяться Лоури. — Мы оставили Магрудера в Баннаке, целого и невредимого».

«Посмотрим. Спокойной ночи, парни», — сказал Бичи и протянул каждому руку.

Пейдж горячо пожал его руку и несколькими царапинами на ладони дал понять, что у него есть нечто, чем он хочет поделиться.

Четыре недели прошли в Сан-Франциско в попытках добиться выдачи заключенных. Как только один суд принимал решение об их выдаче, другой удовлетворял ходатайство о судебном приказе хабеас корпус для нового разбирательства. Наконец Верховный суд штата вынес решение в пользу их выдачи властям Айдахо для суда. В преддверии череды подобных юридических проволочек в Орегоне Бичи перед отъездом получил от генерала Райта, командующего Тихоокеанским департаментом, распоряжение военному посту Колумбии выделить эскорт для встречи заключенных в устье реки и доставки их со всей возможной спешкой к гражданским властям в Льювистон.