Книга представляет собой откровенный и критический отчет Хайрама Чейза, методистского священника с сорокалетним стажем, о его двухлетнем и четырехмесячном пребывании в Государственной психиатрической лечебнице в Ютике, штат Нью-Йорк. Автор начинает с описания событий 1863 года, когда из-за административных церковных споров и личных переживаний он впал в состояние глубокой меланхолии, что привело к его принудительной госпитализации. Чейз подробно описывает процесс своего «заточения», подчеркивая, что многие пациенты попадали в лечебницу не из-за реального безумия, а из-за семейных конфликтов, имущественных споров или простого желания родственников избавиться от обузы. Автор подвергает жесткой критике систему управления больницей, где вся власть сосредоточена в руках одного человека — суперинтенданта, а персонал, зачастую неквалифицированный и жестокий, безнаказанно обращается с пациентами.
В книге детально описаны бытовые условия: скудное питание, принудительный труд, использование сомнительных лекарственных средств и практика «купания» в грязной воде. Чейз описывает свои попытки сохранить рассудок и достоинство в условиях, где слово пациента не имеет веса, а любое сопротивление трактуется как признак болезни. Особое внимание уделено контрасту между внешним благополучием лечебницы, которое демонстрируют посетителям, и мрачной реальностью внутренних палат.
Автор также рассказывает о своих встречах с другими пациентами, многие из которых, по его мнению, были абсолютно вменяемыми людьми, ставшими жертвами обстоятельств. Книга завершается описанием его освобождения и возвращения к полноценной жизни, что, по мнению автора, является лучшим доказательством его психического здоровья. Чейз призывает к общественному расследованию деятельности подобных учреждений, утверждая, что без должного контроля они превращаются из мест исцеления в тюрьмы для неугодных. Текст дополнен свидетельствами современников, подтверждающими репутацию автора как честного и здравомыслящего человека, что придает его обвинениям дополнительный вес. Это произведение является важным историческим документом, отражающим состояние психиатрии в США XIX века и поднимающим вопросы о правах человека и границах медицинской власти.
