«Тропические дни»

Каждый воин вызывался индивидуально, и когда никто не отвечал, он поносил всех трусами и посылал бумеранг с шипением бросать вызов синему небу, чтобы тот падал с глухим стуком у его ног. В своей ярости маленький человек становился истеричным, и чем больше он бранился, тем менее важным казался, в то время как покачивающееся копье подчеркивало растущее волнение, но не приносило ему ни смирения, ни насмешек, ибо этот народ не намерен разбавлять свою драму комедией.

Не было более влиятельной фигуры, чем «Мути», хитрый, решительный, убедительный философ — мудрейший из советников, самый красноречивый из ораторов, самый странный из колдунов. Задолго до этого он утвердил свою репутацию знахаря. Поселенец купил несколько списанных коз в далеком городе и нанял местного чернокожего мальчика в качестве помощника погонщика, и звали мальчика Том. Поскольку «Томов» много, пришлось дать отличительную фамилию, так приклеилось «Коза», и чужеземец стал известен как «Том Коза». Не имея возлюбленной, он ухаживал за несколькими смуглыми дамами, все из которых отвергли его, потому что его нелепое имя сделало его посмешищем. Рози, жена Джека, была объектом его настойчивых ухаживаний, и она с презрением отвергала своего поклонника. Тот, однако, не был лишен злобной находчивости. Рози пожаловалась на боль в горле, и по мере того, как ей становилось хуже, ее мальчик тоже заболел. Лица и горла обоих пугающе распухли, так что Мути, который вел эти случаи, потерял надежду. Оба смирились, когда Мути, к своему ужасу и всеобщему смятению, подхватил эту страшную болезнь.

Ни о какой подобной болезни в округе никогда не слышали, и поскольку она не только поставила в тупик мастерство Мути, но и непочтительно поразила его самого — единственного врача, пользующегося доверием и известностью, — ее причина должна быть сверхъестественной. Так он рассуждал, начиная оккультные расследования. Джек и Рози лежали в своем лагере, пассивно умирая. Мути бродил вокруг, с рукавами выброшенной рубашки, завязанными под распухшими челюстями. Никакого физического источника таинственной болезни не было найдено за два дня, которые он посвятил методичному поиску и тайным обрядам. Затем ожидаемое открытие вознаградило его и заставило его имя трепетать среди соплеменников. Снисходительному белому человеку он рассказал о своем мастерстве в таких выражениях:

«Двое почти закончили. Я осматривал их лагерь. Вскоре я нашел маленькую развилку палки прямо у земли. Я испугался. Честное слово, я легко ее поднял. Я заглянул в маленькую дырочку. Я увидел волосы, много, Тома Козы. Эти волосы сделали двоих больными. Они сделали меня больным. Я поймал эти волосы на две палки. Бросил в реку. Честное слово! Эти волосы плохие! Они пошли пфуф! Убили много рыбы. Вскоре я пошел в лагерь. Я сказал им двоим:

Раздраженный такой непристойностью, потрясенный последствиями, Мути — доктор законов, науки и медицины, человек повелительного настроения — наточил свой томагавк на точильном камне китайца, театрально проверяя его остроту искаженным большим пальцем. Том Коза исчез так же бесшумно, как вчерашняя роса, ибо Мути не колеблется вершить свой собственный суд, когда его профессию презирают, его семью околдовывают, а его лицо искажено свинкой.

С пиршествами и драками, с танцами и рассказами, ссорами и примирениями собрание провело счастливую неделю. Затем джунгли поглотили нервных горцев, а пляжные бродяги побрели вдоль желтых песков.

ИЗГОТОВИТЕЛЬ КАНОЭ

«Последняя сцена из всех... Это второе детство и полное забвение».

ШЕКСПИР.

Шатающийся старик, дряхлый телом и разумом, корчится в предсмертной агонии в чужом лагере. Его зубы почти исчезли, стертые до десен пережевыванием пищи, в которую в чрезмерной пропорции был подмешан песок. Вся его жизнь прошла на краю моря. Он никогда не знал мягкой пищи. Прежде чем он оторвался от материнской груди, на его губах был песок, ибо во сне она спала нагишом на песке. Ее эпоха — это время ковриков из коры или их отсутствия, и был ли когда-нибудь владыка пляжа, который делил со своей дамой столь редкий комфорт?

Аналоги младенчества Казуари существуют и по сей день — пузатые, с грязными носами, неуклюжие малыши, которые камнями, почти превышающими их силы, разбивают детенышей устриц и глотают смесь из мякоти и песка.

По мере того как он рос, его пища, опаленная на огне на пляже, всегда была более или менее песчаной. Возможно, она вряд ли пришлась бы по вкусу, если бы привычная приправа отсутствовала.

Многие долгие годы Казуари был своего рода королем в месте своего рождения, хотя этот ранг не принес ему изоляции. Теперь он лишен ранга и мрачен в своем одиночестве. Верные чувствам своего народа, мужчины и женщины, знавшие его, когда он был силен и полон сил, стараются сделать его старость комфортной; но он отталкивает их. Его угрюмость не раздражает их. Они жалеют, оправдывают и пытаются утешить. Перед чужаками, которых Казуари никогда не любил и теперь атаковал бы копьем и палицей, они извиняются.

«Бедный Казуари. Он плох. Скоро он закончит».

Затем они рассказывают о его странных фантазиях. Подобные заблуждения поражали выдающихся людей мира, и разве не существуют по сей день опасливые монархи, чьи меры предосторожности схожи с мерами дряхлого дикаря? Он воображает, что его считают бесполезной обузой и что его соплеменники с радостью ускорили бы его отправление в ту страну, на пороге которой он мучительно задерживается. Подозрительный к заговорам с целью лишить его жалких остатков жизни, он всегда начеку против яда, своего особого страха. Вместо того чтобы рисковать, он соглашается на полуголодное существование, ибо у разлагающегося монарха узкой полоски берега нет слуги, на которого можно было бы возложить обязанность дегустатора его блюд. Чужестранец может по своей доброй воле предложить дань в виде табака. Она выбрасывается с каждым проявлением негодования и спешки. Он уверен, что единственное утешение существования было отравлено, и что если он поддастся, то должен умереть. Как удивительно самоотречение! Многие ли из нас купили бы полчаса существования, подобного его, ценой отказа от единственной роскоши жизни!

Мука из рук его хозяина подается так же, как табак чужестранца, хотя он, возможно, не пробовал пищи несколько дней; не принимает он и порцию дампера, приготовленного в его присутствии, пока не увидит, что едят другие. Тогда он ест неохотно и с крайней осторожностью, не чтобы удовлетворить вкус, а чтобы поддержать жизнь.

Был ли когда-нибудь монарх или римский понтифик окружен более мстительными и завистливыми врагами, чем этот беспомощный старый дикарь, у которого нет ничего, кроме грязной рубашки и обрывков одеяла?

Казуари, старик, когда я впервые встретил его, был из тех, кто не заводит дружбу с белыми людьми. Молчаливый, решительный, замкнутый, человек в стороне, он презирал разрушающий расу язык, который его соплеменники спешили освоить. Его ломаный английский, ограниченный несколькими словами, был почти так же неразборчив, как его собственный грубый язык. Однажды я высадился на пляже, который был его излюбленным местом, и когда якорь скользнул в море, дым повалил и поплыл из лагеря, и собаки одинокого человека залаяли; но к тому времени, как я добрался до лагеря, запах огня исчез, и все следы были стерты, словно эффективным прикосновением ветра. Жар песка у входа в куполообразную хижину выдавал местоположение накрытых углей, а остальное было тишиной.

Позади хижины, скрытое небрежно разложенной корой и травой, было каноэ из коры, без которого Казуари, рыбак и поедатель устриц, никогда не обходился. В те дни он заслужил репутацию непревзойденного мастера каноэ, которые в течение первых нескольких недель своего расцвета были прочными, аккуратными на вид, вполне мореходными, хотя и небольших размеров и чрезвычайно легкими. Другие могли быть опытными рыбаками и искусными в более требовательном спорте ловли черепах и дюгоней, но все признавали его особое превосходство. Хотя обычай сделал его королем, природа создала его мастером каноэ, в то время как с той непобедимой иронией, с которой она упрекает самооценку и сбивает амбиции смертных, она обесценила свой дар внушением откровенного недоверия к морю. Он был настолько побуждаем к упражнению одного таланта, что в юности и зрелости его главное занятие и бесконечное наслаждение заключались в этом. То, что его правая рука находила нужным сделать, он делал со всей силой, его хрупкое судно было предметом восхищения всех, в то время как уверенность, с которой другие управляли ими, доказывала их качество. Они играли с морем в его спокойных настроениях и были почтительны в его дурном расположении духа. Но Казуари никогда не рисковал выходить за пределы легкого окрика с берега, как бы ни был неотложен случай или благоприятен день.

Страх также ограничивал его странствия в буше, что держало его в пределах слышимости пугающих волн. Он был невозмутимым пляжным бродягой. Ни дарующее пищу море, ни безопасная суша не были для него.

Инстинктивно он, казалось, направлялся к лучшим деревьям для коры, обычно выбирая «гулгонг», хотя другие были столь же податливы в его руках. Сырой, снятый с дерева, он вымачивал единственный лист в воде и, пока он был пропитан, отпаривал его над дымным костром, а по мере размягчения формовал рукой и коленом. Соединяя края конца, предназначенного для носа, используя устройство по принципу зажима шорника, он сшивал их вместе полосками свежесрезанного тростника. Два распорки придавали судну ширину, а необходимые изгиб и поперечные распорки из скрученного тростника — жесткость. Борта из тростника пришивались, стежки цементировались камедью, ставшей пластичной от частого разогревания над огнем на плоском камне, и тогда каноэ было готово, за исключением ручных весел — кусков коры в форме ложки.

Каждое каноэ хорошо сидело на корме, когда рыбак опускался в него на колени, пригнувшись вперед, как жокей на холке своей лошади, и направляя его попеременными гребками.

Казуари имел обыкновение осматривать каждую новую работу с наклоненной головой художника. Все стежки были равномерно распределены, и поскольку они были отполированы дымом, каноэ становилось этюдом в коричневых тонах, переплетенным золотом, представляющим нечто большее, чем средство для заработка диеты из рыбы и неизбежного песка. Оно было аккуратным и гармонично окрашенным; невинным от малейшего прикосновения украшательства; ни царапины, потраченной на орнамент. Все его линии, кроме линий распорок и стоек, которые отвечали за жесткость, были плавными. Оно не было сделано по модели или мерке, но развивалось под твердыми руками и жесткими пальцами мастера — дань его артистизму и мастерству. На воде оно было таким же беззаботным, как пузырь.

Часто возникало желание обладать одним из шедевров Казуари. Он презирал бартер, бросая свою собственность всякий раз, когда появлялся вмешатель. Когда лагерь был пуст, пока лодку подводили к якорю, было сильное искушение забрать каноэ, оставив какое-то адекватное вознаграждение. Самоотречение почти вызывает сожаление, ибо старик с тонким белым пушком на подбородке, его застенчивость, его ненависть к чужакам и заблуждения его дряхлости характерны для эпохи, которая скоро станет невозвратным прошлым. Каноэ из таких искусных рук представляло бы собой комплиментарную запись расы, лишенной элементов истории.

Прошло несколько лет с тех пор, как Казуари сделал свое последнее каноэ. Он признавал, что его пальцы потеряли свою ловкость, но судьбы распорядились так, чтобы его идеи расцветали по мере того, как его манипулятивное мастерство увядало. Постепенно он стал слаб умом и телом и имел обыкновение проводить время, сгорбившись в грубом укрытии, видя поразительные сны. Он будил не только своих соплеменников, но и жалостливого соседа другого цвета кожи, восторженными криками, объявляя, что «большой пароход» свистит в море; что это его пароход; что он везет два мешка муки, чай, сахар, табак и одни «хорошие штаны»; и он требовал помощи в выгрузке своего товара. Изнуренный возрастом, сон вскоре снова овладевал им, но время от времени его великий крик, приветствующий призрачный пароход с его благодатным грузом, будил бедный и убогий лагерь.

Пришло время, когда Казуари больше не мог добывать для себя грубую и тривиальную пищу, необходимую для жизни, и он и другой изгой, слепой и искалеченный, поселились в лагере на пляже; и, несмотря на раздражительность и подозрения, их соплеменники заботились об их нуждах. Столкнувшись с фактами, государство отдало приказы, которые означали пенсию по старости для изгоев. Пособие было достаточно щедрым. Ошибка была в том, что оно пришло слишком поздно.

Не было никакой реакции, как это часто бывает с теми, кто уходит на покой после суетливой фазы, чтобы жить на подачки государства, ибо Казуари и его слепой спутник никогда не были усердными работниками или людьми, напрягающими мозг. Пенсия представляла собой беспримерное изобилие. Она была реальной, и все же она исходила из источника, почти столь же неосязаемого, как корабль Казуари. Еда и табак! Чего еще могло желать сердце случайного реликта такой расы? На самом деле он не хотел ничего больше, кроме, возможно, одеяла; но он мечтал, что хочет, и никакой земной агент не мог уменьшить праздничную экстравагантность сцен, среди которых он наслаждался, ведомый заколдованным сном.

Казуари наконец пришел к своему королевству. Его время всегда принадлежало ему самому. Готовая пища давала ему досуг. Его дни были сплошными снами. Устав сидеть над огнем перед входом в свою хижину, он начал бродить во плоти, как привык бродить в мыслях. Его видели в миле от безрадостного лагеря, где его спутники с высушенными дымом глазами оплакивали его отсутствие.

Искал ли он дерево, которое могло бы дать кору для еще одного каноэ — его последней работы, образца? Прошло несколько дней, и стало известно, что Казуари пропал. Его иссохшее тело нарушило участок желтого песка чуть выше уровня прилива.

Сделал ли этот одинокий старик в своей фантазии лучшее из всех каноэ и в кои-то веки рискнул выйти в море?

ДВЕ ДАМЫ

«Одной — решимость; другой — склонность к танцам».

НЕЛЛИ, МЕГЕРА.

Когда пароход с Юга входит в бухту, путешественник видит впереди полосу домов на низменностях, выходящих к заливу, где судоходство находит безопасную и удобную гавань. Слева он может быть представлен полосе открытого пляжа между двумя низкими мысами из серого гранита, за которыми разбросаны группы скромных зданий и хижин, образующих поселение аборигенов. Выбор места для поселения был продиктован характером местности. Хотя до порта по морю рукой подать, он изолирован фоном из твердых и негостеприимных холмов, покрытых почти непроходимыми джунглями. Немногие из тех, кого туда отправляют, когда-либо уезжают по своей воле, как бы искренне ни было это желание. Тоскующие по дому понимают, что побег труден и, если удастся, бесполезен, ибо разве полиция не везде, сильна и принудительна? Зачем предпринимать неизвестные опасности неизвестных холмов — духовные опасности, которых следует бояться больше, чем физических, — когда плен и снова изгнание неизбежны?

Нелли Оонгл-би, среди чьих супружеских опытов был Том с этого острова и которая после его смерти катилась по наклонной, была найдена под защитой цветного пришельца, печально деградировавшего и пропитанного опиумом. Ради ее собственного спасения она была перевезена в поселение далеко, с его границей моря и фоном отталкивающих холмов. Она поехала, будучи в когтях высшей силы, достаточно покорно, но ни одна из ее непобедимых любовей к стране не была подавлена. Нелли не имеет ничего привлекательного. У нее временами сварливый характер; она всегда настороже из-за мнимых обид; она отнюдь не чистоплотна, если только не под принуждением; и не колеблется разжигать поводы для ссор. Немногие среди ее родственников и друзей оплакивали бы ее изгнание. Даже ее собственный сын, Джим, был насмешливо безразличен. Она была далека от этого, но играла свою роль хорошо, будучи послушной, вполне ручной и всегда наблюдательной.

Она «села» в поселении и подружилась с двумя или тремя женщинами там, с которыми была знакома ранее; но пока она говорила с видимой покорностью, она сканировала холмы, особенно фиксируя в своем уме конкретный овраг, который ведет к хребту, обещающему обзор на юг, на который были устремлены ее надежды. Вскоре после наступления темноты на вторую ночь она ушла в буш, неся дилли-бэг и одеяло. Она теперь одна из населения далеко отстоящего поселения, местоположение которого случайно оказалось в пределах ее собственной страны. Как она преодолела расстояние без еды, друзей или ресурсов, еще предстоит рассказать, хотя и не совсем на ее собственном языке, ибо такой был бы непонятен обычному читателю.

Она была полна решимости убежать, как только пароход высадит ее, ибо та часть Севера не была ее страной, и она не могла жить нигде больше. Кроме того, она «скучала по тому мальчику Джиму». В течение первой ночи своего паломничества домой она не переставала идти среди скал и через заросли, ибо боялась быть пойманной. Без остановки она карабкалась, пока не наступил следующий день, когда она поспала немного. Затем снова до темноты. Одна большая «мунг-ум» (гора) стояла в обнадеживающем направлении. Туда она поспешила, теряя счет дням и ночам. Нелли не имеет представления о цифрах, кроме один, два и очень много. Восхождение на гору заняло много дней. Она была сбита с толку, ибо не могла «поймать ту соленую воду», которая привела бы ее домой. Наконец с отрога горы она увидела море — «Д-а-леко. Слишком далеко. Я почти кричу». Хотя она могла плакать, вид большой соленой воды, рядом с которой прошла вся ее жизнь, был радостью и стимулом. Проталкиваясь и пробираясь через джунгли, она не встретила ничего, кроме птиц, валлаби и змей.

Однажды она была напугана тем, что казалось изношенной узкой тропой. Продвигаясь осторожно по ней, она наткнулась на огромную ковровую змею, свернувшуюся «как веревка на лодке». Она спала там, где отверстие в крыше растительности делало пятно солнечного света на полу джунглей, и она прошла мимо, ступая бесшумно. В качестве еды у нее были плоды джунглей, грубые, резкие и горькие. Еда, действительно, была почти отвратительна, ибо ее мысли были сосредоточены на ее стране, поэтому она поспешила вниз к теперь скрытому морю. Далеко в глубине страны она услышала его приветственный шум — приветствие и зов из дома, который заставил ее забыть всю усталость и беспокойство.

Со временем — слабая женщина, несущая одеяло и живущая на непитательной пище, не пробирается через джунгли с какой-либо замечательной скоростью — предгорья, а затем низменная местность у слияния двух рек были достигнуты. Здесь она сняла свои немногие и испачканные одежды и, сделав из них узел со своим одеялом и сумкой, пробиралась через болота, в конечном итоге выходя на песчаный пляж, по которому она намеревалась следовать, пока не вернется в свою страну, много утомительных миль на юг. Провидение предоставило легкий способ пересечения устья рек — добрый белый человек, владелец «маленькой лодки, маленького двигателя». Ему она рассказала историю своего побега и свою тоску по своей собственной стране и своему собственному народу, и была перевезена через реку. Затем она подобрала лагерь своей расы, члены которого, сочувствуя ей, сопровождали ее на пути пару дней. Однажды она проснулась от своего сна на краю мангров со своим одеялом, пропитанным кровью, которая текла из ее рта и носа во время сна. «Я скучала по тому мальчику Джиму. Я скучала по стране. Та другая страна не хороша для меня. Я думаю, я умру. Я иду вдоль песчаного пляжа. Иногда вдоль б-о-льшой скалы. Я почти падаю совсем. Я устала. Вскоре поймала Ливерпуль-Крик. Много людей сидят. Он кричал:

Месяц или около того спустя Нелли снова была найдена на службе у цветного пришельца, дергая вместе с другой слабой джин за то, что она называет «двухместной пилой». За свою задачу по резке шпал ее вознаграждением, вероятно, была бы горсть риса и доза опиума в день.

Нелли теперь на досуге в миле или около того от места своего рождения, едва осознавая подвиг, представленный ее одиноким паломничеством. Иногда у нее есть компания ее высокого и безразличного мальчика. Она наслаждается обществом своих родственников и предается так часто, как может, волнующим недоразумениям с ними. Без бурной ссоры время от времени жизнь была бы невыносимо пресной. Гнев, сопровождаемый беглым оскорблением, для нее своего рода духовное кровопускание для облегчения ее внезапно полнокровного темперамента. Но такова ее слабость. Доказательство ее силы цели, разве оно не было дано?

МАРИЯ ТАНЦУЕТ.

В юности Мария подавала надежды на редкое состояние среди прибрежных черных — склонность к ширине и полноте. По мере того как она росла в объеме, она казалась, если не уменьшаться в росте, то по крайней мере оставаться неподвижной. Так было то, что ее фигура стала идеальной.

Если есть одна черта животной физиологии, более обожаемая, чем что-либо другое в глазах владык почвы, это жир — жир при любых и всяких обстоятельствах. Они восхищаются им у животных охоты, и жалкие, жирные остатки пиршества могут быть размазаны по телу с некоторой гордостью и удовлетворением, извлекаемыми в других и более чистых сферах жизни из парфюмированной пудры, розовой и белой.

Будучи толстой и блестящей девушкой, у Марии были пылкие и страстные любовники. Она была очаровательной новинкой.

Черные не смотрят в лица своих возлюбленных. Они никогда не находили целомудренного удовольствия в написании горестных баллад к бровям своей госпожи или к прославлению их курносых и широких носов. Если бы кто-то из поклонников Марии был лиричен, ее пышное состояние было бы темой их идеализаций. Со временем она стала матерью детей, все еще сохраняя то очаровательное превосходство объема, которое вызывало ярость сестер, чья кожа не блестела, чья плоть не дрожала, когда бы они ни ходили, говорили или даже улыбались.

Неудивительно, что ее супружеские опыты были предметом комментариев лагеря и вызывали много разногласий, но, поскольку спокойствие и жир были известны среди так называемых цивилизованных народов как сочетающиеся в индивиде, поведение Марии не требовало комментариев. Это была не ее вина, а легкомыслие и причудливость природы, которая ухитрилась сделать ее красавицей лагеря. И почему бы не наслаждаться очевидным восхищением статных юношей, а также дискомфортом сестер, которые не могли похвастаться ни унцией неотразимого очарования.

Несколько лет форма Марии не ковыляла по привычным сценам. Совершенно неожиданно она возникла такой же большой и плавучей, как всегда. Беззаботные обитатели лагеря устроили вечернее развлечение. Костры горели низко, море лепетало, делая белоснежную шалость на твердом ровном песке, и писклявые голоса летающих лисиц, ищущих мед среди чайных деревьев, казались упрекающими дневных попугаев за то, что они оставили так мало освежения в цветах. За ширмой из выцветших одеял воины лагеря украшали себя белой глиной, перьями и длинными, лохматыми бородами из коры, в то время как лидер оркестра начал настраивать свой бумеранг и закаленные огнем палки, а его помощники присели, готовые барабанить по бедрам и коленям с полой ладонью в такт его рефрену и щелкающей музыке. Костры вспыхнули, и группа вышла с топочущим шагом и выразительными хрюканьями, чтобы проиллюстрировать церемониальный визит чужестранцев в лагерь, в котором характер приема был под сомнением. Один индивид, в основном в мелу, продвинулся, наполовину нервно, наполовину тревожно, к музыканту, и скромно отступил, и продвинулся снова и отступил, пока не был успокоен, и тогда толпа вышла вперед, вращаясь и хрюкая, и, с высоко поднятыми руками в унисон и покачивающимися телами, дала знак счастья.

АКТ II. — Мастер церемоний вынес вперед большой и грубый саженец. Костры снова светились, оркестр щелкал и топал, и один мальчик в старинном красном платке и мелах станцевал в свет и, сохраняя такт с музыкой, начал в пантомиме превращать саженец в меч, используя фиктивную раковину, которой он соскребал воображаемую кору. Пока он был поглощен своей работой, его спутники поспешно вышли из-за ширмы, прыгая вокруг него и имитируя все его действия и хрюкая в унисон с ним, заставляя песчаный гребень дрожать от интенсивности шага. Вскоре все плюхнулись на корточки в плотном строю вокруг изготовителя мечей, все еще поддерживая ритмичное покачивание тела и конечностей, и пока одни держали саженец, другие напряженно трудились над завершением хорошего и верного оружия, мастер церемоний поощрял и увещевал рабочих, пока природа не могла больше выдерживать, и они подпрыгнули на ноги и, с хрюканьями и знаками, и с телами, сочащимися потом, закружились в темноту.

АКТ III. — Каждый из шумных игроков внезапно вошел в свет, неся округлый, компактный узел, и, присев, начал с хрюканьями и вздохами великий акт «кокосового ореха», очевидно, один из шедевров корробори. В идеальном ритме поддельные кокосовые орехи били руками вместо палок или томагавков, в то время как аккомпанемент становился все быстрее и быстрее. Время от времени каждый, все еще раскачиваясь, пристально всматривался в свой приз, чтобы убедиться в его качестве, и немедленно продолжал резонирующее избиение скорлупы, пока мясо внутри не становилось доступным с радостным криком.

АКТ IV. — Большая часть накопленной коры и листьев к этому времени перешла в пламя и дым, помощники совершили налет на ближайшую гунью за свежими запасами материала для освещения. Большие костры осветили арену заново, и, ведомая дирижером, группа вырвалась из темноты, издавая хрюканья, которые изменили монотонность предыдущих вокальных усилий. Шедевр композиции, он вызвал в воображении сумрак джунглей и запах влажной растительности. Все присели в двойное кольцо, спина к спине. Это построение не строго поддерживалось, ибо каждый индивид делал полуповороты вправо и влево попеременно, одновременно царапая песок растопыренными пальцами и энергично пиная, пока песок не поднимался в дымном свечении, головы кланялись и ныряли с механической регулярностью, пока артисты стремились — и с заметным успехом — изобразить сообщество кустарниковых индеек, строящих инкубационный холм.

Тогда-то любимица и красавица лагеря, очаровательное создание, чье великолепное состояние даровало привилегии, о которых не мечтали другие дамы, стала заметной. Ее костюм был явно разработан для дамы не божественно высокой, но значительно менее плотной, чем носительница. Мария на самом деле не переполняла, хотя была опасно близка к этой точке. Конечно, пуговицы никогда не были предназначены для того, чтобы противостоять такому напряжению. Цветные дамы обычно сидят кротко среди аудитории и болтают и поддерживают удары барабанов, без которых ни один корробори не мог бы быть успешным. В перерывах они могут тиснить картинки на впечатлительном песке хитрым указательным пальцем и хихикать, ибо темы часто причудливы. Мария, уверенная в своих привилегиях, выковыляла из скрывающего пламя сумрака, повернула широкую спину к двойному кольцу мальчиков и сыграла свою роль как одна из легкомысленных и трудолюбивых диких птиц. Ее пальцы царапали воздух, а ноги — пыль с реализмом, который не мог быть превзойден самыми одаренными из мальчиков, в то время как ее полухрюканье, полухихиканье, точно имитирующее социальную болтливость индейки, придало художественную завершенность сцене, которая была бы абсолютно обманчивой, если бы перья были в моде. Мария, насмешница над простой тяжеловесностью, прыгала и порхала слева направо с феерической легкостью ног, пока трепет восторга не прошел через лагерь. Игривые индейки царапали и разбрасывали листья, которых не было, и гоготали и кудахтали, пока, задыхаясь и потея, все не встали и с одновременным криком не помчались к ширме, в то время как мастер церемоний крикнул «Финис!» Музыка прекратилась, пламя угасло, и существенная Мария растворилась в мраке.

СУЗИ

«Никакой легенды! Ну, давайте изобретем одну». — СКОТТ.

Сморщенный кулак, шарящий и скручивающийся, торчал из прорехи в ветхой дилли-бэге. Он делал это с бесконечной слабостью в течение многих часов в тщетном протесте против бед и тяжести жизни, ибо слабая царапина, испачканная кровью, обозначала трение нежной кожи о сломанные края сделанной из тростника сумки.

Едва слышный, нечеловеческий вопль — жалко стаккато — говорил о непрекращающейся боли. Кто бы ни был в сумке, он претерпевал мученичество.

«Этот плох. Скоро закончит. Вскоре я посажу его в заросли».

Так сказала приятная на вид джин, которая прошла с дилли-бэгом вдоль узкого прохода джунглей, намереваясь избавиться от досадной обузы и в то же время совершить обряд неправедного погребения.

Корчащимся в грязи был голый младенец-черный, грязный и всего несколько дней от роду.

«Мать этого мертва — закончила. Этот плох. Он кричит все время. Лучше выбросить».

Хрупкий изгой — сама пена лагеря черных, его отталкивающее состояние было трагичным. Грязь и запах вызывали тошноту, но его призыв был неотразим. Тот универсальный язык, человеческий крик, который везде и всегда ускорял пульс, пробуждал жалость до глубины души. Я схватил испачканную сумку (это был отчаянный поступок) и, сломав ее изношенные стороны, показал ее содержимое — девочку во всей позорности пренебрежения, голода и грязи — задыхающуюся мумию, источающую оскорбление.

Расстелив носовой платок, я осторожно положил ужасный атом на него, в то время как приемная мать повторяла свой совет «выбросить в заросли».

В виде хрупкого узла на расстоянии вытянутой руки Сузи была доставлена в цивилизованный дом.

Смятение, смешанное с жалостью, встретило ее.

«Как ужасно! Как грязно!»

«Это действительно маленькая девочка? Она выглядит как дикое животное».

«Позвольте мне понянчить ее».

Так была встречена сморщенная Сузи.

Много последовательных ванн она вытерпела, слабо вопя, пока грязь не отмокла, и вопли прекратились на время, пока Сузи жадно сосала крошечный сахарный мешочек.

Какая это была хрупкая маленькая жизнь — слабая невыразимо и уродливая с уродством дикости. Она извивалась и морщила свои худые черты с бессмысленной свирепостью. Валлаби без матери подчинился бы человеческому утешению и заботе с более изящным видом; но все домохозяйство трепетало от волнения. Можно ли заставить вспыхнуть искру жизни? Это была всепоглощающая тема в течение нескольких дней. Постепенно проявилась какая-то человеческая округлость, и по случаю ванны становилось все более очевидным, что вместо того, чтобы быть непроницаемо черным, оттенок кожи был смесью бледно-коричневого и розового; и по мере того, как регулярное питание начинало действовать, черты менялись, теряя свою грубую животность.

Просто из-за беспомощности подкидыша отвращение к ней было побеждено. У нее не было другого искупающего качества. В некотором смысле она была пугающей; она требовала непрестанного внимания и заботы; ее хныкающие приступы, в звероподобном монотонном тоне, расшатывали нервы самых терпеливых из ее сопровождающих. Она была обязанностью, которую нужно было хранить и воспитывать, и долг выполнялся с преданностью, которая мало заботилась о самопожертвовании. Прежде чем прошло много месяцев, Сузи превратилась в толстого колобка с вечной улыбкой и бульканьем удовлетворения, которое даже озвучивало сон.

Все это случилось много лет назад. В младенчестве Сузи была неформально усыновлена. Она была теперь яркой, разумной, стройной девушкой, чьи полные, тающие глаза просили за неизбежные дефекты лица, и чей цвет лица был очень сильно виноват. Она выросла более отвращающейся от манер и настроений своей матери, чем те из нас, кто лучше понимает различия расы. Для нее черный был более отвратителен, чем змея. Она ненавидела вид тех, кто приходил в это место, и не осквернила бы себя, прикоснувшись к самому чистому — добросердечной «Ветере», которая так почти похоронила ее и для которой она была как принцесса; «Ветере», которая имела обыкновение говорить: «Эта Чузи, слишком яркая. Скоро я выброшу ее. Босс поймал ее».

Сузи избегала любого возможного упоминания о своих сородичах, и когда другие говорили в сочувственных тонах, она говорила: «Как вы можете выносить мысли об этих ужасных людях, которые живут в грязи и только наполовину одеты в буше? Я люблю заросли и, если бы не они, хотела бы бродить в них весь день. Я не смею, пока они рядом, ибо однажды кто-то из них может коснуться меня, и я никогда не почувствую себя чистой снова».

Мы часто удивлялись непримиримому отношению, которое Сузи (она всегда была «Мисс Сузи» для всех, кроме членов домохозяйства) приняла к своей собственной расе, ибо она хорошо понимала, где родилась и каким образом была спасена от неминуемой смерти.

Хотя у нее не было специальной подготовки, она была знакома со всеми домашними делами. Она осваивала их с легкостью и выполняла с видом важной принцессы и ловкостью искусной мастерицы. В то время как другие дети в доме корпели над уроками и бунтовали против необходимых обязанностей, для Сузи все казалось праздником. Она читала взахлеб, и ее владение английским языком стало настолько острым, что она первой замечала речевые диссонансы. Она, младшая из двух девочек и мальчика, часто поправляла их речь — не как начинающий педант, а потому, что ее слух был тонко настроен на музыку языка и не мог без боли воспринимать фальшивые ноты. Она была жеманной ханжой. Ее манера одеваться, которую она выбрала сама, ее поза, ее пренебрежительный вид, ее отвращение к грубой работе, ее склонность к занятиям и развлечениям, требующим уединения, — все это показывало, что ее жизнью управляло самосознание. Она жила в своем внутреннем мире, и жизнь ее была мягкой, контрастируя с шумной игривостью ее приемных сестер и брата, на чьи забавы она смотрела снисходительно, но в которых никогда не участвовала. По ее собственному мнению, она была девушкой совершенно необыкновенной, и той, с кем даже самый почетный гость должен быть вежлив, если не почтителен. Она требовала соблюдения маленьких приличий от всех, как от равных, так и от низших, ибо разве не относились к ней как к дочери дома? Однако часто в минуты задумчивости она принимала вид отстраненности и ревности по отношению к другим детям, ибо не могла не сравнивать себя с ними. Они были белыми; она же была явно представительницей презираемой расы. Как тоскливо она всматривалась в лица незнакомцев! Как переполняли ее негодованием против судьбы ее неизбежные выводы! Во всем, кроме черт лица, она была белой. Свое наследство, самое жестокое из того, что могла даровать судьба, она воспринимала с содроганием и ужасом. Никакие стремления незапятнанного разума не могли сделать ее кожу менее смуглой. Пятно было слишком глубоким, чтобы его можно было отбелить самыми горячими молитвами. Ее взгляд на жизнь, ее самые сокровенные желания были желаниями белой девушки с более чем достойным восприятием — с подлинной утонченностью, ибо они были направлены на избегание всего неприятного и неприглядного. В других отношениях она также была абсолютным отклонением от типа, ибо ее чувствительность к боли других людей и низших животных граничила почти с манией; и хотя она испытывала девичье отвращение к крови, ее стремление облегчить страдания делало ее настолько смелой, что она становилась весьма умелой и расторопной в оказании первой помощи. Ее большие, испуганные глаза показывали искренность ее чувств, в то время как ее твердые, тонкие пальцы ловко накладывали повязки, пока она говорила успокаивающим тоном.

Душа белой девы обитала в теле той, чьи родители были черными и совершенно опустившимися. В старые времена верили, что злые духи способны вселяться в тела слабых, чтобы творить зло, непристойности и непотребства, на погибель души. Здесь же была добрая и нежная душа, которая без лишней демонстрации стремилась к спасению существа, обстоятельства рождения которого граничили с адскими. Казалось, будто купели младенчества очистили душу, в то время как постоянство и извращенность крови торжествовали в чертах лица и цвете кожи.

В то время как другие дети в доме заслуживали и получали любовь и привязанность в полной мере, к Сузи проявляли схожие чувства, возможно, даже с большей заботой, ибо разве не было очевидно, что ее жизнь — это постоянный конфликт, конфликт между телом и душой: телом, которое она сама ненавидела, и душой, которая не нуждалась в очищении?

Ручей, берущий начало в ущелье огромной горы, которая заслоняла восходящее солнце и вызывала привычную тень через час после освещения западных холмов, протекал мимо одинокого маленького дома, стоявшего на поляне, стены которой на линии горизонта были окаймлены веерными пальмами. В течение многих лет Сузи никогда не отваживалась заходить в джунгли в одиночку, однако, казалось, она обладала чувством происходящего за почти сплошной завесой растительности. Первобытный инстинкт боролся с ее привязанностями и любовью к защищенной, чистой жизни. Хотя она всегда избегала общения с детьми из лагеря, и ее знания, полученные путем подражания или наставлений, были отрицательными, все же буш был для нее открытой книгой. Она знала, когда и где искать птичьи гнезда. Она с первого взгляда отличала ядовитую змею от неядовитой, съедобный орех от несъедобного. В детстве ее любимым головным убором был приземистый, толстый богомол, ярко-оранжевый и желтый цвет которого смело контрастировал с ее пушистыми, жесткими волосами; а когда насекомое надоедало в качестве украшения, его поджаривали и тайком съедали.

Однажды, когда мы прогуливались по берегу ручья, глядя на ленивых красноперых рыб среди колышущихся водорослей, ее блуждающие глаза заметили аккуратное круглое отверстие в стволе огромного шелковистого дуба. Тщательно осмотрев кору, она решила, что жилец дома. Частью одного из «усиков» ползучей пальмы, очищенного от всех колючек, кроме двух, она прозондировала туннель и, победоносно покрутив инструмент, извлекла огромную белую личинку, которую тут же съела; а затем, поморщившись, приняла вид стыда и раскаяния, ибо удивила себя, как и других, проявлением невыученного мастерства выживания в буше и наследственного аппетита.

Она не раз признавалась со стыдом в почти непреодолимом импульсе убежать в горы, чтобы утешиться одиночеством и обилием пищи там; но когда она представляла себе возможность встречи с каким-нибудь «ужасным дикарем», она благодарила Бога за дом и любящих спутников. Как часто и как сильно было это невысказанное влечение к бушу, мы не знали.

Когда Сузи исполнилось четырнадцать, по соседству появился крепкий молодой парень, который начал расчищать небольшой участок джунглей; ибо цивилизация, которая топталась на месте почти два десятилетия, теперь медленно, без барабанного боя, двигалась в нашем направлении. Времена менялись, и в некоторых деталях возникали менее желательные условия. Бесконечное уединение буша пострадало. Маленькая поляна больше не принадлежала только нам. Поведение Сузи стало более спокойным. Она, казалось, думала, что ее судьба, как и других, — стать подопечной государства в какой-нибудь миссии; но по мере продвижения поселений, хотя они все еще были в милях от нас, ибо мы были самыми дальними, и никакой вмешивающийся страж порядка не приходил, чтобы насаждать официальность и настаивать на соблюдении буквы закона, было утешительно размышлять, что этой неофициальной дочери, возможно, позволят прожить свою жизнь, не стесненную даже доброй волей, выраженной на первых этапах визитом полицейского.

Ее присутствие было необходимо не только из-за ее дружелюбного нрава и самоотверженности, но и из-за той реальной нагрузки, которую она несла, выполняя обязанности в тихом доме. Мы, однако, не приняли в расчет возможность другого способа разлуки. Теперь уже нельзя было скрыть тот факт, что наш новый сосед, Дэн, строил глазки Сузи, к ее очевидному смятению. Мало было пользы упрекать его в непристойности привязанности к девушке, которая, какой бы цивилизованной она ни была, принадлежала к низшей расе и презираемому цвету кожи. Он откровенно признался, что хочет жену в качестве спутницы и помощницы; что он не может надеяться, учитывая свое низкое происхождение, скудные средства и тяжелый труд, склонить белую девушку разделить его одиночество. Он изучил Сузи и был уверен, что она превосходит его во всем, кроме цвета кожи. Она была гораздо лучше образована и привыкла к более мягкой жизни.

«Что, — спросил он, — разве вы, и миссис, и мисс Клэр, и Фэн, и Боб здесь, не любите ее? Вы не можете не любить ее; и вы не стыдитесь. Вы относитесь к ней как к своей собственной дочери. Для меня не было бы грехом взять ее в жены. Если она согласится, я женюсь на ней перед лучшим пастором на Севере. Что с того, что у нее такой цвет лица? Он лишь немного более загорелый, чем мой».

Но Сузи была застенчива — даже больше, чем застенчива. Ее чувствительность граничила с физическим отвращением. Она заявила, что, хотя Дэн ей нравится, она никогда не выйдет замуж.

«Я чувствую в своем сердце, что я не более чем черная девушка, и почти дикарка. Что, если однажды ужасная часть меня станет сильнее, и я действительно уйду в горы одна? Я слышала, как вы говорили, что кровь берет свое. Часто я боюсь самой себя, особенно когда ночи очень тихие, и я слушаю, как кудахчут сорные куры и визжат летучие лисицы, и чувствую запахи зарослей. Должно быть, очень приятно жить вдали от всех в самой уединенной части большой горы и чувствовать себя как дома среди по-настоящему диких существ».

Между нами не было притворства, поэтому я сказал в утешение: «Но, дорогая моя, ты в душе белее, чем многие девушки, рожденные белыми. Только кожа у тебя темная. Возможно, если через год или около того ты выйдешь замуж за Дэна, это будет лучше всего, ибо хорошая женщина, независимо от цвета кожи, всегда будет вызывать уважение. Общество, может быть, и не примет тебя, но ты и сама не будешь нуждаться в обществе; и пройдет еще много лет, прежде чем общество начнет мешать жизни в этой части буша».

Сузи несколько минут размышляла, а затем ответила с тонкой рассудительностью: «Я никогда не смогу выйти замуж за Дэна. Рано или поздно он начнет презирать меня. Может быть, пока я молода, все будет хорошо, но... мы... мы... черные очень быстро стареем. Представь Дэна, у которого в доме старая туземка; ведь он не будет всю жизнь жить в хижине из одной комнаты!»

«Ты несправедлива к себе, и это на тебя не похоже, Сузи».

«У меня есть свои чувства. Как иначе я могу их сдерживать? — раздраженно воскликнула она. — Он никогда не должен думать обо мне. Это может заставить меня уйти в горы — просто чтобы спасти его от себя».

Дэн, славный малый, был благоразумен. Он решил не торопить события в любви, понимая, что любое проявление порывистости может напугать Сузи. Стало понятно, что со временем она может увидеть мудрость в том, чтобы принять его, и я, зная обоих, и для кого смешанные браки отвратительны, был убежден, что ни одна девушка не могла бы лучше подойти на роль жены бушмена. Скромная, умная, отзывчивая, здоровая, никакие городские пороки никогда не оскверняли ее разум. Ее голос был голосом хорошо образованной белой девушки, и все ее восприятия совпадали. Если жажду странствий нужно было подавить навсегда, мне казалось, что Сузи должна выйти замуж, и выйти замуж молодой.

В то время как поведение Сузи все еще было причиной серьезной тревоги, возникло запутанное осложнение. Старик из лагеря, откуда ее когда-то изгнали, начал делать все возможное, чтобы привлечь ее внимание.

Подарки в виде птичьих гнезд, яиц, папоротников, цветущих орхидей, птенца казуара, аккуратных дилли-бэгов, ярких от грубых пигментов, приносили в дом с такими посланиями:

«Тот парень "Пад-у-байер" передал это для "Кай-и-ра"».

«Кай-и-ра» (вечерняя звезда) была провозглашена тотемным именем Сузи, а «Пад-у-байера» мы знали как «Утконоса» из-за воображаемого сходства с этим животным.

Подарки были со слезами отвергнуты. Казалось, они возвещали, что сородичи матери Сузи считают ее одной из своих, несмотря на ее цивилизованное окружение.

Хотя ради самой девушки, а не из-за какой-либо личной неприязни или пренебрежительного отношения, мы держали чернокожих на расстоянии, я был в хороших отношениях со всеми в округе и интересовался их делами и фольклором. Одно из их основных верований заключалось в том, что дети, черные и белые, были фактически продуктом местности, принадлежащим не случайным родителям, а самой земле, на которой они родились. Зародыши жизни, полагали они, исходили из почвы; почва поглощала всю плоть после смерти. Младенцы были лишь фазами жизни, которой изобиловала почва. Вся округа принадлежала лагерю — земля и все, что из нее произрастало, ибо они были первоначальными владельцами. Это была их страна. Они утверждали, что такие вещи, как бататы, тыквы и манго, сами розы, украшавшие раскидистый куст, богато окрашенные кротоны, вызывающая алламанда над воротами, были, строго говоря, общей собственностью. Так же и в отношении тех детей, которые родились в этом месте, предъявлялись определенные права собственности. Они были сродни им, чужды своим родителям. Белые и черные, рожденные в одном районе, должны, согласно их представлениям, быть более близкими родственниками, чем люди, чьи места рождения разделены расстояниями, не поддающимися пониманию.

Таково было общее мнение, подкрепленное неизменной устной традицией, и в случае с Сузи эта теория была еще более спорной. На нее претендовали не только на том основании, что она была уроженкой их земли, но и потому, что, родившись в их лагере, она должна была подчиняться ему.

Однажды утром Утконос перехватил меня на краю поляны специально для того, чтобы изложить закон земли.

Сузи, сказал он на своем ломаном английском, была отдана ему ее дядей. Теперь, когда она выросла, она должна стать его женой. «Лучше тебе отдать ее. Она хочет жить в лагере».

Это прямое предложение потрясло меня, ибо я не мог не видеть логики в нем с точки зрения Утконоса. Он был «большим человеком», колдуном — уродливым, старым и гнусно грязным. Вот он, лагерный муж для цветной девушки с белым сердцем. Идея была отвратительной, и я тут же решил любой ценой спасти девушку от такого унижения.

«Убирайся! — закричал я, изображая неистовый гнев. — Вы, ребята, бросили Сузи, когда она была маленьким ребенком. Теперь она принадлежит мне. Если вы поднимете шум, придет большое правительство и вышвырнет вас всех. Больше не позволю вам жить в этой стране».

«Страна принадлежит мне. Ты не мешай. Ты взял эту девушку Тчузи давным-давно. Ты сделал ее хорошей. Теперь она моя».

Отвратительный старик продолжал объяснять, что намерен прийти к дому сегодня вечером. «Ты отдай Тчузи, я заберу. Нехорошо с твоей стороны».

Я должен был выгнать нежно воспитанную девушку из дома, чтобы это гнусное существо могло схватить ее, как бьющегося валлаби, и забрать жить унизительной жизнью в лагере! Объяснения и угрозы не помогали. Утконос, который был неспособен понять, что он и другие члены лагеря своим отказом утратили все права на Сузи и что она теперь «белая Мэри», дал понять, что насильно похитит ее, если я не окажу ему малейшей помощи в ее изгнании. В противном случае он схватит ее сам.

Угрожая лагерю присутствием «большого правительства», если он или кто-либо из них осмелится вмешаться, я ушел, пока он выкрикивал свои приказы «привести ту девушку к закату!».

Дом был немедленно переведен на осадное положение. Сузи со слезами на глазах и дрожащими руками истерически умоляла нас защитить ее от участи, худшей, чем смерть. Сообщение привело Дэна, который сначала пренебрежительно отнесся к Утконосу. Узнав, как Сузи добивались подарками и что ее дядя по материнской линии самовольно отдал ее худощавому, неприглядному королю лагеря в соответствии с племенным законом, который рассматривал ее как простую вещь, находящуюся в распоряжении прихоти ближайшего родственника или по требованию самого авторитетного человека, он обеспокоился и назначил себя специальным опекуном Сузи.

Через несколько минут после заката появился Утконос, совершенно не осознавая нарушения цивилизованных обычаев, неся палицу, чтобы применить обезболивающее, если его добыча окажется хоть немного строптивой. Угрозы и нотации были бесполезны. Он был неспособен понять, почему должны быть хоть какие-то колебания по поводу выполнения его законных прав и требований.

Хотя протесты были тщетны, тот факт, что Сузи не показалась, вселил в него некоторое проблески понимания ситуации, и он убрел в темноту, ворча: «Эта девица слишком гордая», и откровенно объявляя: «Потом я ее поймаю».

Несколько недель Сузи не выходила из дома, а если и решалась выйти, то в сопровождении кого-то, кто был способен и полон решимости защитить ее. Ее нервы были на пределе; ее жизнь была жизнью затравленного существа; ибо, хотя она считала свою судьбу неизбежной, она сосредоточила свой ум на том, что казалось другим жалко слабыми и нелепыми планами по сбиванию с толку Утконоса.

Было ли это так, что какая-то неизгладимая черта подсказывала ей, что племенной закон, как его излагал Утконос, настолько мудр, что сопротивление ему тщетно, и что тривиальные планы, над которыми она ломала голову, были лишь изобретены как своего рода временное паллиативное средство? Она презирала возможность существования в лагере, но стремилась оспорить ее с помощью фантастических приемов. Она настаивала, чтобы Дэн и я достали какие-нибудь страшные маски и ворвались в лагерь в темноте, одновременно запуская фейерверки, и тем самым создали такой устрашающий эффект, что никто больше не осмелился бы приблизиться к этому месту. Затаив дыхание, она даже предложила мне сделать «кость смерти», чтобы использовать ее для тайного зла Утконоса; тем самым она обнажила шлак наследственного суеверия, который поднялся на поверхность во время душевного волнения.

Было вполне естественно, что под таким давлением такая натура должна была сломаться. Она прижалась к Дэну, обещая стать его возлюбленной при условии, что, вместо того чтобы позволить Утконосу забрать ее, он застрелит ее. Если случится так, что ужасный черный человек будет сам изгнан или устранен каким-то другим способом и страна станет для нее безопасной, тогда она выйдет замуж за человека, который спас ее, и она надеялась, что никогда не опозорит его.

Дэн принял опекунство. Его хижина находилась в двух милях отсюда, на дальней стороне реки. В течение следующих нескольких недель он мало ее видел.

Утконос и его друзья, как мы прекрасно знали, были осведомлены о наших планах по срыву его предполагаемого насилия. Если бы Сузи могла быть торжественно выдана замуж за верного Дэна, ни один чернокожий в округе не попытался бы причинить ей вред. Более того, все, даже Утконос, были бы польщены и демонстрировали бы гордость этим союзом.

Две недели спустя Утконос снова перехватил меня. После предыдущей словесной стычки я ходил вооруженным. Он нес, несколько демонстративно, томагавк и пару палиц.

«Нехорошо, что ты держишь Тчузи. Я много высматривал. Эта девица принадлежит мне. Если ты не позволишь ей прийти, будет хуже. Я хочу сделать ее такой же, как все черные женщины. Ты отдай Клэр Дэну».

Мои пальцы дернулись на рукоятке револьвера. Это был ультиматум. То, что из других уст было бы воспринято как самодовольная наглость, приходилось терпеть с показным спокойствием. Угрожая ему всеми последствиями визита «большого правительства», я поспешно ушел, ибо не был уверен в своем самообладании.

Поддерживался более строгий надзор, чем когда-либо, ибо малейшее ослабление мер предосторожности могло привести к результатам, которые не искупила бы целая жизнь сожалений. Хотя аборигены Северного Квинсленда относятся к низкому типу человеческой расы, они обладают определенными замечательными характеристиками. Их ум редко отклоняется от поставленной цели, находящейся в поле зрения. Они могут получить отпор и разочароваться, и могут принять вид безразличия или забывчивости о своей цели; но в глубине души они не признают поражения, пока не будет нанесен абсолютно решающий удар. Невидимый для нас, старик настойчиво ждал и наблюдал. Собаки часто обнаруживали его присутствие, если верить их красноречивым тревогам и вылазкам. Хотя она продолжала противопоставлять свой ум тайной хитрости грозного старика, Сузи часто была погружена в себя, казалось, считая себя человеком, которого это не касается в первую очередь. Ее спокойствие было сверхъестественным, странно контрастируя с ее прежним раздражительным возбуждением и трагическим отчаянием. Она избегала Дэна, при этом цепляясь с обильными проявлениями привязанности к своим приемным сестрам.

Причина смены ее политики и манеры поведения раскрылась с пугающей внезапностью. На рассвете однажды утром дверь комнаты, в которой она спала под замком, была широко открыта, а на ее причудливо украшенном столе лежала аккуратно написанная записка:

«ДОРОГАЯ МАМА,

«Тот ужасный человек, который хочет забрать меня, прав, и Библия права. Я принадлежу этой стране и должна уйти. Я лучше умру, чем пойду в лагерь; но я должна узнать большую гору. Ужасные люди не ходят туда. Они боятся ее; я люблю ее. Я буду жить там одна, пока не умру, и Дэн никогда не будет опозорен. Вы, и папа, и Клэр, и Фэн, и Боб были для меня всем миром. Вы делали все возможное, чтобы сделать меня белой в душе; но с тех пор, как начались эти неприятности, я думала и думала, и обнаружила, что черное во мне стирает все хорошее. Не пытайтесь идти за мной. Я спрячусь. Мне было бы слишком стыдно когда-нибудь снова смотреть на вас. Забудьте меня, ибо я не более чем неблагодарная маленькая дикарка».

«СУЗИ».

В спешке Дэн и я отправились в лагерь, милей или около того дальше в джунглях. Он был расположен на естественной, симметричной поляне, цирке, окруженном угрюмой растительностью, на которую никогда не посягало ни одно растение, кроме травы блади.

Лагерь был пуст. За исключением нескольких еще теплых пятен, указывающих на искусно потушенные костры, было мало признаков недавнего присутствия. Часовой поиск выявил четкие следы, ведущие на восток — к горе.

Никаких усилий, чтобы сбить преследователей с толку, не предпринималось. По-видимому, чернокожие просто бесцельно ушли, повинуясь сиюминутной прихоти. Не было ничего, кроме догадок, чтобы поддержать мнение о том, что уход был как-то связан с исчезновением Сузи. Вероятно, чернокожие знали раньше нас, что она ускользнула. Если так, они неизбежно поймают ее, имея, возможно, преимущество в несколько часов форы и будучи эффективными в искусстве слежки. Наш план состоял в том, чтобы спешить, чтобы мы могли, если удача улыбнется, успеть спасти обезумевшую девушку от отвратительных и непристойных церемоний, которым она подверглась бы, если бы попала в руки Утконоса.

Часовая прогулка привела нас к подножию горы. Следы резко повернули на север, петляя неопределенно, как будто не было никакой особой цели. Может быть, пока мужчины лагеря были намерены следовать по следам Сузи, женщины и дети плелись следом, как будто поиски не имели для них особого значения.

На пересеченной местности у самого подножия горы все следы исхода были потеряны, хотя инстинкт буша, дополненный действиями собак, давал ощущение направления. Пробираясь вниз в овраг, где побелевшая растительность свидетельствовала о полной изоляции от солнца, мы вскарабкались на противоположный крутой склон, выходя из зарослей джунглей на высокий и открытый хребет, с которого открывался беспрепятственный вид на запад — сцена театральной ясности с единственным театральным пятном. Из лощины далеко внизу ленивый дым просачивался сквозь спутанную, мрачную, усыпанную росой листву, поднимался на несколько футов и внезапно рассеивался, растворяясь из прозрачно-голубого в ничто. Резонирующие крики болотного фазана, вторящие колокольчатому голосу малиново-коронованного фруктового голубя в гигантском фиговом дереве, визги серно-хохлатого какаду, когда он кувыркался в воздухе, уклоняясь от пикирования серого ястреба, материализовали мир и конфликты сцены, на которой ни один человек не оставил своего следа.