Первый том фундаментального труда шведского ученого и естествоиспытателя Пера Кальма посвящен его путешествию в Северную Америку в 1748 году по поручению Шведской королевской академии наук. Книга открывается предисловием переводчика Джона Рейнхольда Форстера, описывающим предысторию экспедиции, ее финансирование при поддержке университетов Швеции и спонсоров, а также маршрут исследователя через Англию в Пенсильванию. Подробно описывается океанский переход Кальма на корабле «Мэри Гэлли» из Грейвсенда в Филадельфию. Автор фиксирует наблюдения за морской флорой и фауной: водорослями саргассо, медузами, португальскими военными корабликами, ракообразными, китообразными (дельфинами, морскими свиньями), летучими рыбами и морскими птицами (буревестниками, фаэтонами).
По прибытии в Филадельфию в сентябре 1748 года Кальм дает детальное географическое, градостроительное и экономическое описание города, основанного квакером Уильямом Пенном. Описаны устройство улиц, материалы зданий (кирпич, местный слюдистый известняк, крыши из белого кедра), многочисленные церкви различных конфессий (англиканская, шведская в Уикако, лютеранские, пресвитерианские, квакерские собрания), ратуша, публичная библиотека, созданная Бенджамином Франклином, и учебные заведения. Автор подробно останавливается на климате Пенсильвании, ее температурных рекордах, умеренной зиме, изобилии чистой воды и удобствах реки Делавер для торговли с Вест-Индией, Европой и другими колониями.
Приводятся подробные статистические данные из таможенных книг об объемах импорта из Англии, а также списки кораблей, заходивших в порт Филадельфии. Особое внимание уделено флоре и фауне региона. Кальм приводит обширные списки дикорастущих деревьев и кустарников окрестностей Филадельфии (дубы, гикори, клены, тутовое дерево, ликвидамбар, тюльпановое дерево), описывает сельскохозяйственные культуры, сады с персиками и яблонями, а также диковинные местные растения, такие как ядовитый сумах (Rhus vernix), свойства которого автор испытывает на себе, лаконос (Phytolacca decandra) и сассафрас. Описаны минеральные богатства региона: кварц, слюда (мусковит, использовавшийся первыми шведскими поселенцами вместо оконного стекла), известняк и отсутствие залежей каменного угля.
В книге подробно рассматриваются нравы и обычаи местных жителей, состояние сельского хозяйства, заключающегося в экстенсивной обработке земли без достаточного удобрения, а также нравы и традиции коренного населения — индейцев (ирокезов и других племен), их честность, система устной передачи договоров и использование вампума. Большое внимание уделено зоологическим наблюдениям: поведению белок, енотов, опоссумов, скунсов (полевков), диких кошек, а также подробно описан феномен «чарования» птиц и белок гремучими змеями. Описаны методы приготовления сидра, персикового и ягодных бренди, а также домашнего вина из дикого винограда и черники.
Кальм совершает поездки по окрестностям: в Джермантаун, Честер, Уилмингтон (бывшую шведскую Кристину), Трентон и Нью-Йорк. В описании Нью-Йорка автор фиксирует его торговое значение, форт Джордж, голландскую и английскую архитектуру, мощеные улицы, обилие уличных деревьев, а также разнообразие населения, включая значительную общину евреев и потомков голландских колонистов. Обсуждаются вопросы демографии, проблемы раннего выпадения зубов у местных жителей из-за привычки употреблять горячую пищу и чай, а также распространенность местной лихорадки («fever and ague» — перемежающейся лихорадки), ее симптомы, связь с заболоченными местами и методы леченияхинином, корой кизила и другими народными средствами. В финальных главах первого тома Кальм анализирует социально-экономическое положение колоний, проблему нехватки рабочих рук, систему найма служащих и работорговлю чернокожими рабами, привезенными из Африки и Вест-Индии, подчеркивая их положение, стоимость и адаптацию к климату.
