Книга представляет собой подробные и живые мемуары Джона Дэвида Бортвица, отправившегося в 1851 году в Калифорнию на волне безумной золотой лихорадки. Автор описывает свое путешествие из Нью-Йорка через Панамский перевал, полный трудностей, тропических лихорадок, встреч с колоритными искателями приключений и местными жителями. Пережив тяжелый переход по Панаме и морское путешествие до Сан-Франциско, автор прибывает в молодой, бурно развивающийся город, полный контрастов, где палатки соседствуют с богатыми отелями, а азартные игры и перестрелки являются частью повседневности. Бортвиц подробно описывает быт Сан-Франциско периода 1851-1854 годов: архитектуру, нравы золотоискателей, пожары, деятельность Комитетов бдительности и расцвет спекуляций.
Покинув побережье, автор направляется вглубь страны, на золотые прииски северных и южных районов — в Хэнгтаун, Неваду, Даунивилл и другие шахтерские лагеря. Он описывает методы добычи золота, устройство «длинных томов», промывку породы, жизнь шахтеров, разнообразие национальностей (французов, китайцев, мексиканцев, индейцев), тяжелый труд, бытовые невзгоды и царивший в лагерях дух абсолютного социального равенства при поддержке сурового, но справедливого закона Линча. Мемуары Бортвица пронизаны тонким юмором, наблюдательностью и реалистичным изображением эпохи, навсегда изменившей историю американского Запада.
