Книга представляет собой уникальный сборник исторических материалов, составленный Генри М. Бруксом на основе старых газет и документов Бостона и Салема, Массачусетс. Издание подробно освещает систему наказаний и нравы ранней Новой Англии и других американских штатов в XVII, XVIII и начале XIX веков. Автор приводит множество документальных свидетельств о применении таких мер, как выставление у позорного столба, бичевание у хвоста телеги или кнутом у столба, клеймение горячим железом, ношение петли на шее у виселицы, каторжные работы на Касл-Айленде, а также телесные наказания за богохульство, воровство, прелюбодеяние, бродяжничество и критику властей.
Особое внимание уделено колоритным деталям пуританского быта, законам против квакеров, преследованиям за колдовство, судебным процессам над пиратами и фальшивомонетчиками, а также специфическим дисциплинарным мерам в школах и практике использования «утиных стульев» для сварливых женщин. Брукс размышляет об эффективности суровых кар прошлого по сравнению с современными методами правосудия, приводя курьезные и шокирующие исторические примеры, включая арест тел умерших должников, судебные процессы над животными и сожжение преступников на кострах. Книга служит ценным первоисточником по социальной истории Америки, иллюстрируя эволюцию правовой системы, нравов и менталитета ранних поселенцев.
