Книга Джона Е. Ремсбурга представляет собой развернутую речь-апологию, прочитанную в Чикаго в 1916 году и дополненную свидетельствами сотен исторических лиц, с целью восстановить доброе имя Томаса Пейна и очистить его наследие от многолетней клеветы со стороны религиозных и политических оппонентов. Автор подробно рассматривает ключевые этапы жизни Пейна, начиная с его рождения в Англии в 1737 году и до приезда в Америку по совету Бенджамина Франклина в канун революционных потрясений. Особое внимание уделено выходу в свет памфлета «Здравый смысл» («Common Sense»), который сыграл переломную роль в сознании американских колонистов, впервые открыто поставив вопрос о полной независимости от Великобритании и создании республики.
Автор подчеркивает, что именно Пейн сформулировал идею о свободных и независимых штатах Америки и воодушевлял армию Вашингтона в самые тяжелые времена серией памфлетов «Кризис» («The Crisis») со знаменитой фразой: «Эти времена испытывают души людей». Труд Пейна оценивается как равный по силе влиянию на исход борьбы, что и военные победы Вашингтона. Во второй части работы рассматривается европейский период деятельности Пейна, его участие в событиях Французской революции, избрание депутатом Национального конвента от трех департаментов и принципиальная, исполненная высокого гражданского мужества позиция во время суда над Людовиком XVI, когда Пейн, рискуя собственной жизнью, выступал за сохранение жизни свергнутому монарху, призывая «поразить корону, но пощадить человека».
Описываются ужасы якобинского террора, тюремное заключение Пейна в Люксембурге и его чудесное спасение от гильотины. Отдельное внимание автор уделяет созданию главного труда по религиозной философии Пейна — «Эпоха разума» («Age of Reason»), написанного в тени смертельной опасности. Ремсбург детально анализирует религиозные взгляды Пейна, доказывая, что тот не был атеистом, а являлся убежденным деистом, верившим в единого Бога, бессмертие и нравственный долг, выраженный в формуле: «Моя страна — весь мир, делать добро — моя религия». Автор сопоставляет религиозные убеждения Пейна с взглядами других отцов-основателей США — Вашингтона, Джефферсона и Франклина, доказывая их идейную близость и опровергая мифы об их ортодоксальной христианской вере.
Значительная часть книги посвящена опровержению грязных инсинуаций и клеветы, распространявшихся клерикальными кругами и недобросовестными биографами, такими как Читэм и Чалмерс: утверждений о нищете, пьянстве, аморальности и якобы имевшем место предсмертном отречении Пейна от своих убеждений. На основе свидетельств современников, личных секретарей, врачей и друзей автор убедительно доказывает трезвый образ жизни Пейна, его неизменную преданность принципам честности, филантропии и бескорыстия (отказ от огромных гонораров за авторские права на свои памфлеты ради пользы общества). В заключительных главах Ремсбург рассматривает новаторские идеи Пейна в области социальных реформ: его ранние статьи против рабства, идеи международного арбитража, защиты прав женщин, авторского права, прогрессивного налогообложения и изобретения (железный мост, конструкции судов). Книга завершается масштабной подборкой цитат и свидетельств более чем пятисот авторитетных свидетелей — историков, государственных деятелей, философов и писателей со всего мира, единогласно признающих выдающийся вклад Томаса Пейна в сокровищницу мировой политической и общественной мысли, утверждая его непреходящее значение как одного из величайших апостолов свободы и прав человека.
