Книга Фреда К. Келли представляет собой подробную и достоверную биографию Уилбура и Орвилла Райт, написанную при жизни Орвилла Райта и основанную на документальных свидетельствах из его личного архива. История начинается с детских лет будущих изобретателей в Дейтоне, штат Огайо, где их отец, епископ Милтон Райт, всячески поощрял их страсть к механике, конструированию и самостоятельным исследованиям. С раннего возраста братья проявили яркие предпринимательские и инженерные способности: они издавали собственную газету, строили токарные станки и велосипеды, а также открыли собственное дело по ремонту и производству двухколесных машин.
Поворотным моментом в их жизни стало увлечение идеей человеческого полета, зародившееся после того, как отец подарил им небольшую игрушку-вертолет по проекту Альфонса Пено. Изучив доступную литературу и труды предшественников, включая Отто Лилиенталя, братья Райт поняли, что главные проблемы заключались не столько в недостатке мощности моторов, сколько в поддержании равновесия и точности аэродинамических расчетов. Проведя тщательные испытания в самодельной аэродинамической трубе, братья первыми в мире создали надежные таблицы воздушного давления для изогнутых поверхностей крыльев и разработали революционную систему управления с помощью перекашивания крыльев и переднего руля высоты.
В период с 1900 по 1903 год братья совершали регулярные поездки в уединенную песчаную местность Китти-Хок в Северной Каролине, где сначала испытывали планеры, а затем приступили к созданию первого в мире моторизованного летательного аппарата. 17 декабря 1903 года они совершили исторические первые в мире управляемые полеты на аппарате тяжелее воздуха с двигателем внутреннего сгорания. Несмотря на это грандиозное достижение, американская общественность и пресса долгое время относились к новостям скептически, а правительство и военные ведомства проявляли поразительную беспечность и скепсис, годами игнорируя предложения изобретателей.
В последующие годы на поле Хаффмана близ Дейтона братья продолжили совершенствовать конструкцию самолета, добившись устойчивых полетов по кругу и увеличив дальность и продолжительность нахождения в воздухе. Перелом в общественном сознании наступил лишь в 1908–1909 годах, когда Уилбур триумфально продемонстрировал полеты во Франции перед восторженной публикой и монархами, а Орвилл успешно провел официальные испытания для американской армии в Форт-Майере. Книга также подробно описывает сложный период патентных войн с конкурентами, создание компании братьев Райт и печальный эпизод раннего ухода из жизни Уилбура Райта в 1912 году. Завершается повествование историей конфликта со Смитсоновским институтом из-за фальсификации данных об испытаниях аппарата Лэнгли, что вынудило Орвилла передать подлинный аэроплан 1903 года в лондонский Музей науки, откуда он вернулся на родину лишь десятилетия спустя.
