Книга представляет собой уникальный социальный эксперимент, предпринятый двумя женщинами из высшего общества, миссис Джон Ван Ворст и Мари Ван Ворст, в начале XX века. Стремясь понять реальное положение дел в американской промышленности, авторы решают оставить привычный образ жизни и на несколько месяцев превратиться в обычных фабричных работниц. Они проходят через все испытания, выпадающие на долю женщин из рабочего класса: тяжелый физический труд, нищенскую оплату, антисанитарные условия жизни в тесных съемных комнатах и постоянную борьбу за выживание. Авторы подробно описывают свой опыт работы на фабриках в Питтсбурге, Линне и Южной Каролине.
Они сталкиваются с изнурительным графиком, опасными станками, отсутствием элементарных удобств и равнодушием работодателей. Особое внимание в книге уделено проблеме детского труда на хлопковых фабриках Юга, где дети, зачастую не достигшие и десяти лет, работают наравне со взрослыми по 12-13 часов в сутки, что приводит к физическому истощению и развитию тяжелых заболеваний. Книга не ограничивается лишь описанием страданий; авторы анализируют экономические причины сложившейся ситуации, критикуют систему «корпоративных поселков», где рабочие попадают в долговую зависимость от владельцев фабрик, и размышляют о роли женщины в обществе.
Они приходят к выводу, что многие проблемы, считающиеся «естественными» для рабочего класса, на самом деле являются следствием жадности владельцев предприятий и отсутствия законодательного регулирования. Авторы предлагают пути решения, включая создание школ промышленного искусства для женщин, что позволило бы им получить более квалифицированную и достойную работу. «Трудящаяся женщина» — это не только исторический документ, но и страстный призыв к социальным реформам, написанный с глубоким сочувствием к тем, кто ежедневно отдает свое здоровье и жизнь ради материального благополучия общества. Книга пронизана искренним желанием авторов стать «рупором» для тех, чей голос обычно не слышен, и привлечь внимание общественности к необходимости защиты прав трудящихся, особенно женщин и детей, в условиях стремительной индустриализации.
