Книга представляет собой собрание увлекательных биографических очерков о выдающихся людях британского света XVIII и XIX столетий, чьи имена вошли в историю благодаря остроумию, талантам, эксцентричности или влиянию на светские нравы. В центре внимания авторов оказываются яркие индивидуальности, сформировавшие лицо своей эпохи. Первый очерк посвящен Горасу Уолполу — аристократу, писателю, создателю готического поместья Строберри-Хилл и автору знаменитой переписки, запечатлевшей нравы двора и высшего света. Авторы подробно прослеживают его детство, знакомство с королевской семьей, школьные годы в Итоне, где сформировался его круг общения, включая поэта Грея, сложные отношения с отцом-премьер-министром и создание уникального собрания произведений искусства в Хоутоне.
Джордж Селуин представлен как еще одна ключевая фигура лондонских клубов, чье имя было синонимом утонченного остроумия и вместе с тем жутковатой страсти к посещению казней и наблюдению за человеческими страданиями. При этом отмечается его доброта, преданность друзьям и трогательная привязанность к приемной дочери Мие-Мие. Ричард Бринсли Шеридан предстает во всем блеске своего драматического и ораторского гения.
Авторы прослеживают его путь от романтического побега с талантливой певицей Элизабет Линли до триумфальных постановок комедий «Соперники» и «Школа злословия», а также его громких политических выступлений на суде над Уорреном Гастингсом. Наряду с литературными триумфами не скрываются и темные стороны его жизни: расточительство, горы долгов, пристрастие к алкоголю и печальный конец в нищете. Боу Бруммелл рассматривается как законодатель мод, превративший искусство одеваться и держаться в обществе в точную науку. Описаны его тщательный туалет, безупречные галстуки, дерзкие выходки по отношению к высшей знати и принцу-регенту, а также закономерный финал в изгнании и нищете в Кале.
Теодор Эдвард Хук характеризуется как непревзойденный мастер розыгрышей, импровизатор и автор многочисленных сатирических памфлетов, чья жизнь прошла под знаком постоянного веселья, перемежавшегося с финансовыми скандалами и расплатой за небрежность на посту казначейства Маврикия. Сидни Смит выступает в роли «мудрого острослова», сочетавшего блестящий юмор, здравый смысл и прогрессивные взгляды с добросовестным исполнением обязанностей сельского священника в Йоркшире и активным участием в основании «Эдинбургского обозрения». Завершает галерею образов Джордж Бубб Додингтон, лорд Мелкомб — классический пример беспринципного царедворца и покровителя искусств, чьи политические метания и стремление к синекурам были столь же примечательны, сколь и его пышные обеды в Гаммерсмите. Книга дает панорамную картину нравов английской элиты, где сочетались высокая образованность, изысканные манеры, цинизм, политическая коррупция и безудержная страсть к развлечениям.
