Книга представляет собой увлекательную хронику жизни и нравов высшего общества Англии и Франции XVII–XVIII веков через призму биографий наиболее колоритных личностей той эпохи. Авторы, Грейс и Филип Уортон, создали галерею портретов людей, которые определяли моду, стиль общения и светские стандарты своего времени. Среди героев книги — Джордж Вильерс, 2-й герцог Бекингем, воплотивший в себе все противоречия эпохи Реставрации; блестящий и авантюрный граф де Грамон; знаменитый Бо Нэш, «король Бата», установивший правила светского этикета; остроумный и циничный лорд Честерфилд, чьи письма к сыну стали учебником светских манер; а также такие фигуры, как Уильям Конгрив, лорд Херви, герцог Уортон и французские литераторы — аббат Скаррон, Ларошфуко и Сен-Симон. Книга не претендует на глубокое академическое исследование, но предлагает живой, ироничный и детальный взгляд на повседневную жизнь аристократии, кофейни, клубы, придворные интриги и нравы того времени.
Авторы мастерски описывают атмосферу эпохи, где остроумие ценилось выше добродетели, а умение носить камзол — выше государственных заслуг. В книге подробно освещаются такие темы, как возникновение первых клубов, культура светских бесед, роль фавориток при дворе, дуэли, азартные игры и мода. Особое внимание уделено тому, как эти «остроумцы и франты» влияли на общественное мнение и политику, часто скрывая за маской легкомыслия серьезные амбиции или глубокие личные драмы.
Текст дополнен предисловием Джастина Хантли Маккарти, который подчеркивает развлекательный и просветительский характер труда Уортонов, отмечая, что за внешней легкостью повествования скрывается немало исторических фактов, позволяющих лучше понять дух ушедшего времени. Книга служит своеобразным зеркалом, в котором отражается вся суетность, блеск и тщеславие общества, где репутация зависела от удачного каламбура, а карьера — от расположения монарха или его фаворитки. Это чтение для тех, кто интересуется историей повседневности, психологией светского успеха и биографиями людей, чьи имена стали синонимами эпохи.
