Данная книга представляет собой первый том масштабного историко-археологического исследования Поля Дю Шайю, посвященного ранней истории, нравам и обычаям древних скандинавских народов — предков англоязычных наций. Автор задается вопросом о происхождении исключительной энергии, мореходных и организаторских способностей англоязычных народов, находя ответы в их скандинавском происхождении. В основе работы лежат не только предвзятые средневековые английские и франкские хроники, но и богатейшая исландская литература — саги и эдды, а также вещественные доказательства из многочисленных археологических раскопок: курганов, курганных захоронений, болотных кладов и могильников Дании, Швеции и Норвегии. Вводные главы описывают географию и номенклатуру эпохи викингов, а также цивилизацию и древности Севера, опровергая миф о варварстве северных племен.
Автор детально рассматривает греческие и римские свидетельства о мореходных племенах свеонов, саксов и франков, сопоставляя античные тексты с находками в болотах и курганах. Подробно анализируются космогония и мифология норвежцев на основе Старшей и Младшей Эдды: творение мира, девять миров, рождение и деяния богов (Одина, Тора, Ньерда, Фрея), а также эсхатологические мотивы Рагнарека. Значительное внимание уделено историчности фигуры Одина и его переселению с берегов Черного моря в Северную Европу, генеалогиям северных вождей (инглингов, скильфингов и др.)
и трем доисторическим периодам развития человечества: каменному, бронзовому и железному векам. Автор подробно описывает типы погребений (дольмены, галерейные гробницы, курганы, ладьевидные захоронения, кремацию) и материальную культуру: оружие (мечи, саксы, копья), орудия труда, украшения из золота и серебра, изысканную керамику, бронзовую и стеклянную посуду, а также ткани и одежду древних скандинавов. Отдельные главы посвящены рунической письменности, ее происхождению, памятникам, руническим камням и магическому использованию рун в заклинаниях и сагах. Подробно рассматриваются богатейшие находки в датских болотах (Торсбьерг, Вимозе, Нидам), включая знаменитую нидамскую гребную ладью, а также клады золотых предметов, брактеатов и римских монет. Исследуются религиозные верования и практики: храмы, алтари, человеческие и животные жертвоприношения, культ плодородия, поклонение альвам, дисам, норнам и валькириям, институты жречества (годи), гадания, заговоры, предсказания прорицательниц (вёльв), вера в призраков, оборотничество, рунические заклинания и сны. Значительное место уделено социальной структуре общества: делению на классы (ярлы, херсиры, бонды, треллы), институту херсирства, законам об одале (неотчуждаемой родовой земле), веггильду (штрафам за убийство), судебной системе тингов, институту годи, законам об ордалиях, присяге, клятве на кольце, а также правилам дуэлей (хольмганг и эйнвиги).
