Книга Джейкоба Эбботта «Учитель» представляет собой подробное практическое руководство по организации работы школы и управлению поведением учащихся с опорой на моральные принципы и внутреннюю мотивацию, а не на физическую силу или суровые наказания. Автор подчеркивает, что преподавание может быть как тяжелой рутиной, так и увлекательным творческим процессом, если учитель воспринимает класс как живой организм, а управление строит на знании законов человеческой природы. В первой части автор рассматривает психологию учителя, источник удовольствия от педагогического труда, умение видеть в поведении детей не повод для раздражения, а материал для работы. Особое внимание уделяется общим организационным вопросам: систематизации труда, минимизации отвлечений с помощью четких правил (например, знаменитой системы ограничения шепота и хождения по классу с помощью карточки «Часы занятий»), делегированию рутинных обязанностей ученикам, распределению времени на уроки и соблюдению дисциплины как самим учителем, так и учениками.
Эбботт настаивает на том, что власть учителя должна быть абсолютной монархией по форме, но основанной на согласии и вовлекающей детей в решение организационных вопросов. В разделах об инструкции и обучении автор выделяет чтение, письмо и счет как фундаментальные навыки, подчеркивая важность одновременной работы с большими группами (синхронные ответы, письменные опросы на грифельных досках) для экономии времени и поддержания всеобщего внимания. Он предостерегает от выполнения работы за ученика, призывая учить детей преодолевать трудности самостоятельно через дробление сложных задач на короткие шаги и закрепление знаний до автоматизма.
Значительная часть книги посвящена моральной дисциплине. Эбботт рекомендует бороться с общими пороками класса с помощью масштабных профилактических мер и общих обсуждений, а не цепляться за каждый единичный проступок. Он описывает способы завоевания доверия трудных подростков, привлечения их к созидательной работе и проведения деликатных частных бесед без публичного унижения, которое лишь озлобляет детей. В главе о религиозном влиянии автор поднимает вопрос о допустимых границах религиозного воспитания в светской школе с учетом разнообразия деноминаций, предлагая опираться на общепризнанные истины: существование Бога, ответственность человека, бессмертие души, ценность Писания и важность любви к Творцу и ближним. Завершают книгу подробный отчет об устройстве реального учебного заведения (Маунт-Вернонской школы), предостережения против бесполезного «схемерства» (создания избыточных инноваций и сомнительных учебников) и разбор реальных педагогических кейсов и отчетов, которые служат готовыми примерами для начинающих учителей.
