«The Taylor-Trotwood Magazine, том IV, № 6, март 1907 г.»

— Это ложь, — сказал он медленно, но его лицо сияло радостью. — Это слишком хорошо, чтобы быть правдой!

Как долго казалось ожидание того момента, когда Бог сменит декорации! И как тщетно было напряжение глаз в ожидании малейшего движения занавеса! Будучи студентом, он привык думать, что понимает, как медлителен Неизменный в своих действиях, но тогда он не отложил это в своем сердце и не размышлял об этом в печали. Он почти перестал ждать другого акта, хотя и верил в него, и ему было больно, когда занавес дрожал, словно поднимаясь наконец.

Иногда он хотел бы знать, что пьеса окончена совсем и что он на нехоженом пути домой; но когда меланхолия проходила, он отчетливо слышал грохот декораций за занавесом, и это было так, словно рампы уже светились. Однажды, пока он ждал, звучала музыка. Это было, когда Хелен, ее дочь, приехала навестить Чарлстон. И все же ее приезд только добавил бы трагедии в развязку. Это внесло еще одно осложнение в и без того запутанную пьесу, но облегчило бремя его накопившихся трудов.

Теперь, наконец, занавес поднялся, и окончательный замысел был раскрыт. Старые актеры, начавшие пьесу вместе с ним, все исчезли, кроме одного, и сцена была почти пуста. Стулья стояли там — пустые — стулья, которые другие зрители любили в предыдущих актах. Он, почти один, был избран великим Драматургом, чтобы жить и быть, и, возможно, торжествовать.

ГЛАВА XLVIII

У окна на Бикон-стрит, выходившего на запад и юг, сидела одинокая женщина. «В конце концов, — сказала она себе, когда горечь мыслей все сильнее сжимала ее сердце, — этот мир — лишь одна из семидесяти четырех комедий, которыми развлекает себя Вечный».

Глубокая трагедия ее жизни озлобила ее душу, и в последнее время она все чаще говорила о своих мыслях только с самой собой. Теперь, когда ее муж умер, каждая рана откроется вновь. И все же память приходила с маленькими картинками Эшли, золотых рисовых полей, того, кто любил ее там. И эти картинки заставляли тускло-серый бостонский вечер медленно озаряться славой. Пересмешник качается на ветке фруктового дерева в Камелии-на-Эшли, мягкие ноты сборщиков хлопка доносятся тихо, низко...

“Swing low, sweet chariot—comin’ for to carry me home,

Swing low, sweet chariot, comin’ for to carry me home.”

Так ее мысли были нежными, сладкими, как воркование первенца матери, привлекательными, как его первая улыбка, которая заставляет ее забыть свой час мук.

Вдали лает собака, олень снова прыгает в лес — молодой человек возвращается с охоты — улыбка, поцелуй — и...

Она внезапно очнулась от своего сна. Кто-то шел по улице, внимательно вглядываясь в номера домов. Это был пожилой человек, который двигался к могиле так же мягко, как нежные ноты флейты, затихающие в последней октаве. И все же в его походке была жизнь, и она видела, что он уверенно держится на скользком тротуаре, где подтаявший снег снова замерз. В его лице было что-то такое, что затронуло струну глубоко в ее сердце, и выражение, которое он носил, словно он, старик, был почти снова юношей, заставило ее еще раз погрузиться в мечты.

Раздался звонок. — К вам джентльмен, мэм, — сказала Хильда, входя. — Он не хочет называть своего имени. Говорит, что из Чарлстона.

Человек, в глазах которого, казалось, горел бесконечный огонь, вошел вслед за Хильдой.

— Миссис Брукс, — сказал он, и его голос заставил ее вспомнить звуки скрипки, охваченной страстью, — я надеюсь, вы простите мое вторжение таким образом, и я едва ли знаю, как объяснить это, чтобы оно показалось менее грубым. Он пристально смотрел на женщину перед собой. Его глубокие глаза впитывали детали ее траурного одеяния, ее лицо с тонкими линиями застывшей печали и обильными белыми нитями, разбросанными по густым каштановым косам, собранным под вдовьим чепцом.

Материнское сердце подсказало быстрый вопрос:

— Вы из Чарлстона? Хелен — она...?

— Ваша дочь вполне здорова, сударыня, и в безопасности в маленькой деревушке Данвеган в Северной Каролине, куда я... куда она и ее тети были перевезены после сожжения... — Он замолчал, зная, какие мысли пробудит название Колумбии.

Глубоко вздохнув, миссис Брукс жестом пригласила гостя присесть и вопросительно посмотрела на него. — Я рада видеть вас, сэр, — сказала она вежливо; — я хорошо знала и любила Чарлстон в девичестве.

— Вы были до замужества мисс Лезар? Простите меня, если я кажусь грубо любопытным.

— Да, сэр, Лезар — моя девичья фамилия.

— Ах, да — Лезар из Камелии? Пока вы там жили, был ли там человек — Мастерс, Чарльз Мастерс?

— Остановитесь, сэр! — прервала она. — Какое право вы имеете возвращать это имя в мою жизнь — что...?

— Значит, оно ушло из вашей жизни? — спросил он с оттенком страха в голосе. — Простите меня, если я причинил вам боль, сударыня. Моя честь — мое поручительство, что я не имею в виду ничего дурного. Это необходимо — вы понимаете? — абсолютно необходимо для меня, чтобы продолжить.

Она молчала и казалась человеком, заблудившимся в густом лесу, которому чудится лицо в окружающей тьме.

— Этот человек Мастерс был среди тех, кто отправился в Техас в ее борьбе за независимость, не так ли, сударыня? И после битвы при Сан-Хасинто числился среди убитых? Он любил молодую леди из Чарлстона, ту, которую вы, возможно, знаете — молодую леди, чья гордая семья была против ее союза с тем, кто приехал в Чарлстон без гроша в кармане и был творцом собственного состояния — они предпочли богатого молодого бостонца, который привез рекомендательные письма каждой влиятельной семье в штате. Вы знали это, сударыня?

Его глаза просили прощения за этот прямой вопрос, а голос был полон нежности.

— Да, да, я знала это, — ответила она, переплетая свои медленные, тонкие пальцы. — Что... что еще?

— Вы, несомненно, знаете также, сударыня, что сообщение о его смерти было ложным и что он вернулся после объявления мира, чтобы обнаружить, что его возлюбленная вышла замуж за его соперника и уехала жить в Бостон. Чего вы не знаете, — здесь его голос приобрел глубокий, полный радости оттенок, — так это того, что он ни на мгновение, никогда не сомневался в верности своей возлюбленной. Многим людям дано проходить с незрячими глазами мимо святой ценности женской любви, но Чарльзу Мастерсу было дано знать, когда он дал обет в саду в Камелии, святость дара, который принадлежал ему. С тех пор ни разу его благоговение перед ним или его вера в него не ослабли.

Полковник Мастерс делал больше, чем рассказывал душераздирающую историю — он читал свою собственную судьбу в ее глазах.

— Сэр, — миссис Брукс вскочила со стула, — я отдам вам все, что у меня есть в этом мире, я отдам вам все, что Бог даст мне на Небесах, чтобы вы сказали эти слова снова!

Слово за словом ее голос поднимался, становясь сильнее под воздействием глубокой страсти ее души, пока не достиг самой высокой ноты ее жизни, пока не задрожал, как трепетные тона флейты, взволнованной у святых пределов Бесконечного Запределья.

— Он все еще верит!

— Тогда где он? Неужели он...

Она отпрянула от него, ибо на его лице была улыбка, а хотя лица стареют, улыбки — никогда.

Читая ее мысли, он поднес ее руку к своим губам, и для нее это было как прикосновение немого к струнам скрипки. Музыка была глубокой и жалобной, и этот мотив был тем, что делает все возможным.

— Он здесь!

Холодный дождь со снегом шел на улице, и лед образовывался на вязах Бикон-стрит. Тени, исходившие от окна, выходившего на запад и юг, удлинялись по полу. Люди спешили домой в сгущающейся ночи, и влажная тьма опустилась на унылый пейзаж.

Но они сидели у окна, выходившего на запад, и хотя они смотрели на закат, они не видели его, ибо наступило утро.

ГЛАВА XLIX

Далеко-далеко, в долине Силвер-Крик, заходило солнце, и пурпурная тень мистического Аттакоа лежала на земле, словно могучий алтарь. Пришла весна, и в своем лоне она несла мириады прекрасных цветов, завернутых в мантии живой зелени, словно хотела сделать менее пустым путь для разбитого солдата в сером, когда он устало брел домой; словно хотела сделать менее горьким вид почерневших труб или гниющих порогов. Алые цветы пробивались из красной земли тысячи полей сражений, и глубокий барвинок богато разрастался на телах павших героев. Медленно и устало оборванные люди поворачивали снова домой.

И по вечерам, когда в долине было так тихо, что лесной дрозд набирался смелости перепорхнуть к азалиям у веранды Сунахли, молодая женщина поднималась по длинному красному холму, ведущему к дому. Задумчиво она смотрела на запад, где возвышалась могучая громада Аттакоа. Кое-что она знала о легендах, связанных с ним. Ибо Эрвин, в полноте их сочувствия, с любовью рассказывал ей о своем горном доме, и это вызывало у нее трепет сладчайшей боли — соотносить его описания с ориентирами вокруг. Она так пристально ухаживала за своей тетей, которая после смерти Бесси была в прострации, что ее наблюдения по большей части велись с балкона старого отеля; но сегодня, впервые, она шла по дороге, по которой, как она знала, Эрвин ступал много раз, и смотрела на виды, когда-то знакомые его глазу. Она остановилась перед большими воротами. Внутри она увидела заросшую сорняками подъездную дорожку, ведущую к ветхому дому, явно красивому в свои лучшие времена. Когда она смотрела, она услышала звук чего-то, поднимающегося по длинному красному холму. Звука копыт не было, но, вглядываясь в сгущающиеся сумерки, она различила формы нескольких лохматых собак, тянущих дребезжащую старую коляску.

Это был дядя Бен. Он не видел ее, пока не слез, тяжело ступая, чтобы открыть ржавые ворота.

— Здравствуйте, мисс, здравствуйте! — Его старый голос, хотя и слабый, имел сердечный оттенок, который побудил Хелен спросить его, кто здесь живет.

— Это Сунахли, мисс, место полковника Тома Престона. Я бы пригласил вас войти, мисс, потому что Престоны они, конечно, всегда были гостеприимны — но никого из них не осталось теперь, кроме старого полковника, а он ничего не знает, что происходит — даже не осознал смерть мисс Хелен. Эта война была ужасно тяжелой для всех нас.

Он вздохнул, и Хелен, узнавшая это имя, спросила:

— Нет ли надежды на выздоровление полковника Престона?

— Нет, мэм, не думаю. Я и миссис Макартур — она раньше жила через дорогу там, в той маленькой старой бревенчатой хижине — мы ухаживаем за ним тщательно весь день и всю ночь. Но он думает, что я мистер Тейт — он умер как раз перед тем, как мисс Хелен — и он думает, что она мисс Хелен, и он продолжает рассказывать нам, каким великим героем был мистер Эрвин со своими боевыми машинами, и теперь он готов позволить ему жениться на мисс Хелен и взять на себя «Демократ» — но, Господи, Господи, что люди делают в наши дни, чтобы писать в газету?

Его собаки прошли через ворота, и он теперь осторожно прикрыл их, снимая свою потрепанную старую шляпу в ответ на «спокойной ночи» Хелен.

Она повернулась к хижине через дорогу. Стоя у маленькой калитки, теперь сорванной с петель, она охватила взглядом все окружение и попыталась представить Эрвина дома среди них. Она могла вообразить всю историю его юношеской любви к патрицианке из большого белого особняка. Возможно, это жгучее стремление сделать имя, достойное ее, привело его в Чарлстон. Возможно — но нет! Глубоко в сердце Хелен Брукс знала, что, какие бы увлечения он ни знал, Эрвин Макартур отдал все свое сердце только одной женщине, и эта женщина — она сама.

Она долго стояла в горестных самовопросах, но каким-то образом дух глубокого мира пронизывал все ее существо. Сумерки бежали перед приходом луны, и она жадно впитывала ее нежную славу на сцене вокруг нее. Вдали она услышала быстрый грохот колес, на этот раз с быстрым аккомпанементом копыт. На развилке дорог экипаж остановился, и она услышала голоса мужчин.

— Спокойной ночи, старина! — позвал веселый голос.

— Удачи тебе. Мы все должны сделать все возможное, чтобы отстроить нашу страну снова.

Хелен повернулась, чтобы уйти от ворот. Фигура приближалась к ней в тусклом свете. Она снова отпрянула, но, когда он, казалось, собирался свернуть в ворота, она шагнула вперед.

— Вы ищете миссис Макартур, сэр? — спросила она, думая, что это должен быть товарищ, пришедший рассказать матери Эрвина какие-то новости о последних часах ее сына.

— Да, сударыня, ищу. Вы ее знаете? Она здорова? — Он прислонился к столбу ворот, и Хелен могла видеть, несмотря на глубокую тень, отбрасываемую его широкой шляпой, бледность его лица.

— О да, — поспешила она успокоить его, — она вполне здорова. Я не знаю ее. Я здесь как беженка, но я только что слышала, что миссис Макартур несколько месяцев ухаживала за полковником Престоном через дорогу. Вы найдете ее там. — Она на мгновение заколебалась, затем спросила: — Вы принесли известие о смерти ее сына?

— Смерть? Он умер? Я не знал, что он умер. — Он отступил в тень, как будто чтобы скрыть свои эмоции, и она не могла видеть радость в его глазах, и приняла вздымание его груди за горе, и, потому что не могла больше сдерживать слезы, она склонила голову на столб ворот.

— Простите меня, сударыня, — сказал он наконец, — но было бы грубо с моей стороны спросить вас...

— Это мое упущение — Брукс моя фамилия, Хелен Брукс. Я и две мои тети, и старый негр-слуга — беженцы.

— Эрвин — бедный мальчик — вы знаете — вы не против рассказать мне, как — он умер?

— При защите Чарлстона — вы слышали о его удивительных изобретениях? Он вышел однажды ночью, чтобы потопить корабль со своей новой подводной лодкой, и его лодка затонула, и все погибли.

— Все?

— Да, все.

Он был согбен, как человек в горе, и некоторое время никто не говорил.

— А, мисс Брукс — он — я регулярно получал известия от Эрвина, у него были друзья — миссис Корбин, кажется.

— Она моя тетя, и она сейчас здесь.

— И полковник кто-то — я...

— Полковник Мастерс. Он был редактором газеты, где работал мистер Макартур.

— Ах, он очень любил старика. Вы тоже знали его, не так ли? Зачем он пошел в эту торпедную лодку — почему кто-то не остановил его?

Она молчала, пока слезы снова не выступили на ее глазах.

— Вы должны простить меня за то, что я говорю об этом, — продолжил он. — Была девушка, которая жила в Чарлстоне — он не писал ее имени — я только знаю, что он любил ее — вы — вы могли бы сказать мне? — Он подался вперед, наблюдая за ее лицом. — Вы знаете, кто она была?

Скрывать это было больше невозможно.

— О, сэр, — сказала она, — я — он — любил...

— Он любил вас! Ах, не говорите мне больше! Тогда мы брат и сестра в горе.

И Аттакоа, гора, где свет победил тьму, смотрела на них так же роково, так же непостижимо, так же безжалостно молчаливо, как загадочный Кроатан.

Он склонил голову и закрыл глаза руками, все время пристально глядя на нее сквозь пальцы.

— Только об одном могу я спросить, — сказал он наконец, — знал ли Эрвин — знал ли он, что вы любили его — когда он умер?

— Да — он — знал — это — только...

— Только он...

— Думал, что была другая...

— Другая?

— Были причины, по которым я не могла сказать ему.

— И эти причины?

— Я не могу сказать вам.

— Я прошу тысячи извинений — из того, что я знаю, я сужу, что он, должно быть, думал, что вы любили человека в Северной армии...

— Да.

— А вы не любили?

— Нет, я любила. Я любила его всем сердцем — но...

— Но он не любил вас?

— Но он был моим братом!

Мужчина вздрогнул, как будто тысяча стрел внезапно была извлечена из его груди, а затем быстро вышел из тени и взял ее за руки. — Хелен!

С криком радостного удивления, потому что в одно мгновение весь мир изменился, она обвила его шею руками.

— О, дорогой Бог! — воскликнула она. — Это он!

ГЛАВА L

На кладбище Данвегана есть причудливо благочестивая надпись, высеченная, словно дрожащей рукой, на сером надгробии, стоящем дальше всех остальных у Малой церкви под Дубами. Она гласит:

ЭРВИН МАКАРТУР, Из которого был изгнан Демон. Генерал в Армии Божьей.

Только последняя строка не была так завещана к начертанию по воле того, кто лежит под ним.

Посетитель улыбается, читая это, пока не услышит о доблести юноши, который снискал славу, честь и почет в городе у моря, и размышляет о том, какой великой должна была быть его последующая жизнь, чтобы заслужить столь приятное сравнение. Историю все еще легко услышать в Данвегане, где его имя часто связывают с именем доктора Аллертона, но не любопытным и сплетникам. Нужно сначала покинуть гостиную и стать закадычным другом жилой комнаты — и нужно быть любителем Данвегана. Тогда, если ночь темна, так темна, что Тавискара может показаться вернувшимся к Аттакоа, история принадлежит ему, история Эрвина Макартура, из которого был изгнан Демон.

В Данвегане говорят, что где-то в сердце каждого человека живет Тавискара, Демон Тьмы. Согласно своему собственному пути и в свое время он проявляет свою силу. Одному он подсказывает, другому обещает, а третьего принуждает — и должен идти тот, кого гонит Демон. В неподходящий момент, психологический момент слабости, он овладевает человеком, и совершается поступок, крошечная нескромность или ужасное преступление, как пожелает Демон.

В Данвегане верят, что Макартур был лишь типом всех людей, что злое наследие Тени Аттакоа пришло к нему в преувеличенной форме, потому что было необходимо, чтобы дела Божьи могли проявиться в нем. Они все еще говорят с такой благочестивой причудливостью в сонной деревне. И они рассказывают своему ребенку, который проявляет злое сердце, о том, как Эрвин Макартур сражался в своей ужасной смертельной схватке на Аттакоа с Тавискарой, Темным, и претерпел до крови, борясь против своего греха; о том, как он, как могут делать все люди, в силе Иоскехи, изгнал Демона.

Именно так они оправдывают ужас, которым была наполнена история его жизни, будучи в их глазах подобной черным, дурно пахнущим чернилам прессы, которые все же необходимы, чтобы сделать страницу каждой истории совершенной. Они содрогаются, рассказывая ее, как читатель должен был содрогнуться, слушая — это те, кто слышит бормотание Тавискары в своих собственных сердцах. И должны быть те, кто живет в Данвегане, кто называет историю драгоценной, потому что через нее они были избавлены от многих скорбей и душевных мук, которые приходят ко всем тем, кто хотел бы усовершенствовать свет своих душ, изгоняя Демонов, которые заражают его. Они считают, что в ужасе истории заключается ее истинный смысл и ценность, и они не одобряют более мягкие версии, которые возникли с новым поколением в деревне. Если их души познали более глубокую ночь, чем ночь Эрвина Макартура, пусть они полюбят притчу о том, как они были избавлены.

Так что есть паломники, которые иногда посещают маленькое кладбище, где тени густы в полдень и где лежит Эрвин Макартур. Они ступают легко по синему барвинку, и есть те, кто благоговейно развязывает сандалии со своих ног из страха, что Бог может быть рядом в каком-нибудь придорожном кусте.

Конец.

ИСТОРИЯ ХАЛОВ

ГЛАВА XVIII — КАК ЕПИСКОП ПОБИЛ РЕКОРД

Джона Тротвуда Мура

Грили, Колорадо, 10 января 1907 г.

Редакторам журнала «Тейлор-Тротвуд», Нэшвилл, Теннесси.

Господа: — Я пишу, чтобы попросить, чтобы в очень интересной «Истории Халов», которая сейчас выходит в вашем журнале, вы убедили мистера Мура включить знаменитую историю «Как епископ побил рекорд». Она была опубликована много лет назад в «Хорс Ревью» и является лучшей вещью в своем роде из когда-либо написанных. Я знаю сотни людей, которые говорили, что хотели бы увидеть ее снова, и она должна быть в «Истории Халов». Искренне ваш,

А. Л. Кэмп-младший.

(Старый Уош — баптист, и с большим трудом и многими сомнениями я убедил его недавно пойти в епископальную церковь и послушать проповедь епископа Теннесси. Старик пришел в восторг от проповеди, и вот каким своеобразным способом он решил рассказать об этом.)

— Ну, сэр, я вошел туда и сел в той части трибуны, отведенной для цветных. Я огляделся и увидел маленькие перила и всякие штуки, бегущие вокруг самой красивой и аккуратной мильной дорожки, какую вы когда-либо видели, с забором, весь выкрашенным золотом и освещенным электрическими огнями. Красивые картины висели в галерее клуба, и мягкий свет проникал через расписные окна. Скажу вам, сэр, эти епископалы знают, как содержать свою церковную дорожку, даже если они придерживаются высококолесного сулька, и вроде как думают, что рекорд, сделанный там, таким способом, даст им право на регистрацию в финальном ежегоднике быстрее, чем любая другая дорожка. И она была хороша — ибо она шла вокруг так гладко, как ухаживание вдовы, и ее бороновали, скребли и катали, пока она не стала гладкой, как ковер из банановой кожуры.

— Вы никогда не замечали, как эти церковные дорожки отличаются друг от друга, а, Босс? — спросил старик с лукавой улыбкой. — Ну, они отличаются. Теперь, если бы это была методистская дорожка, у нее не было бы забора вокруг, вроде как для всех, никаких денег за вход, и бесплатный обед для каждого. Если бы это была баптистская дорожка, она была бы где-нибудь в низине большого луга, и вместо того, чтобы быть круглой, она просто следовала бы изгибам реки, удобно для обмывания лошадей. И они не позволили бы ничего, кроме пейсеров на той дорожке, и все они должны быть из семьи Халов — вроде как близкие родственники, вы знаете. Пресвитериане сделали бы свою дорожку такой круглой, какой только можно, и такой высокий, побеленный забор вокруг нее, что никто не мог бы видеть поверх него, и примерно каждые полчаса они выкатывали бы большой четырехлошадный разбрызгиватель, вечно поливая ее, даже для гонок годовалых. О, это забавно видеть, как они все отличаются! — сказал он.

— Но вот она была, такая красивая, какой только могла быть, и для всех. И как раз слева у них была самая милая маленькая судейская вышка, вся выкрашенная в серебро и отделанная золотом, в то время как будка хронометристов стояла справа, с маленькими глазками в ней и картинками летающих вещей с крыльями прямо над ними — лошади, которые побили рекорды, я полагаю. Как раз тогда оркестр в оркестровой яме заиграл самую сладкую музыку, какую я когда-либо слышал. Она прошла через всю мою душу и заставила меня почувствовать себя снова ребенком, и моя добрая старая матушка, давно умершая и ушедшая, пела мне колыбельную в хижине на старой плантации на мотив «Старых добрых времен». Затем аромат поплыл, как запах жасмина, который я когда-то чувствовал у двери хижины, и свечи мерцали на четвертных столбах, как светлячки в сумерках дней моего детства, и все эти вещи просто заставили меня жаждать снова услышать евангелие. Вскоре маленькие мальчики-ангелы, все одетые в белое, с сияющими воротничками, вошли маршем, напевая и принося программы для гонок в своих руках — по крайней мере, я принял их за это. Скажу вам, сэр, это было грандиозно, и когда я сидел там и впитывал все это и смотрел на ту сияющую дорожку с золотым забором, я сказал себе:

— «Великий Скотт! Но если они не могут идти быстро на этой дорожке, я хотел бы знать, какой смысл пытаться на любой другой!»

Когда музыка остановилась, парень в судейской вышке сделал несколько объявлений, а затем он объявил, что епископ Теннесси совершит показательную милю на время, и тогда я услышал звонок — тингерлинг, тингерлинг, — и оркестр заиграл живо, и епископ начал пейсить. Как только я посмотрел на него, сказал я:

— «Он справится — он хорош! На нем почти слишком много снаряжения на мой вкус, но ведь каждый человек знает, что лучше для его собственной лошади. Если бы он был моим, я бы снял этот свитер и белое одеяло с красной вышивкой, эти наколенники и этот верхний чек. Его походка в порядке и верна, как часовой механизм, и ему не нужно ничего, кроме пары четвертных ботинок и четырех-унцовых подков. Но это все в порядке, — сказал я снова, — каждый знает, что лучше для его собственной лошади, и эти модные снаряжения красивы, конечно».

— Грациозен? Он был грациозен, как лебедь на серебряном озере, и когда он пейсил вверх по четвертной прямой, чтобы зайти на старт, я увидел, что он собирается дать рекорду близкий вызов. Он подошел так плавно, что вы не могли видеть его снаряжение, и так естественно, как орел падает с горной вершины в долину внизу. Им не нужно было говорить «пошел» ему больше одного раза, и тогда он ушел, как крылатый ангел на верхней рее летящей яхты.

— «Тот, кто потеряет свою жизнь ради меня, спасет ее», — сказал он, и каждый удар попал прямо в сердце старика. О, это был темп. Он взял греческое искусство и литературу и нарисовал их так красиво, что вы могли видеть статую Дианы, сияющую в его глазах, и грацию Аполлона, падающую с его рук. Вдаль он ушел в этом красивом темпе, пока внезапно не сменил походку и не ударил по глупостям этого мира, и тогда я увидел, для чего было все это снаряжение, ибо он превратил его в тогу, и он выглядел как Юпитер, когда сотрясал крышу своей скоростью и своим шагом.

«Он идет слишком быстро для первой четверти», — сказал я, затаив дыхание; но не успел я договорить, как он и сам это понял, немного притормозил и пошел так плавно, словно летний ветерок, — но при этом все время двигался к цели! — а потом он объяснил нам, что все это искусство и весь этот интеллект — ничто, если мы не любим Бога, не поступаем правильно и не ведем чистую жизнь, и голос его был подобен музыке ветров в долине, и все, что он говорил, казалось единственно верным, без всяких споров — и все это время он просто двигался к цели, — и когда он прошел первую четверть, я не удержался, вытащил свои старые часы и щелкнул крышкой, и вот оно — тридцать секунд, святой Моисей!

«Но это его не выбило из колеи, потому что следующую четверть он начал так быстро, что я был уверен: он сейчас взлетит в воздух. Но нет. Он буквально сжег на своем пути грех, глупость, низость и подлость, заставил мелких пташек эгоизма улететь в леса, разогнал сплетников, заставил мошенников и обманщиков искать другую дорогу, а тех, кто замерял глупость, — выбросить свои часы, — и все это время он двигался к цели, — он ни разу не сбился, не споткнулся и не пропустил ни одного шага, и заставил старую высокую беговую качалку дрожать, как лист на ветру, и показал, что каждый пожинает то, что посеял; как художник живет в искусстве, поэт — в поэзии, а патриот — в сердцах своих соотечественников, даже после того, как они умерли и похоронены. И “О”, — говорит он, так пронзительно, что я видел, как люди дрожат, — “если вы живете ради мира, вы умрете вместе с миром; но если вы живете ради Бога, вы никогда не умрете!”. И я видел все это так ясно, так быстро, так ужасно и так правдиво, что снова вытащил свои старые часы, когда он прошел половину, и щелк! — 59½!»

«Клянусь рогом скинии, — сказал я, — он не сможет держать такой темп! Это та самая половина, на которой сгорел Джо Патчен!»

«Но говорю вам, босс, его имя было Пинтер — он и не думал останавливаться. Он мчался по прямым участкам так, будто у него был напарник, и вы удивлялись, что удерживает его на земле. Затем он плавно замедлялся на поворотах трассы — там, где он наносил удар по сомневающимся, по светскому обществу и глупцам, которые хватаются за пузыри богатства и суеты на реке, позволяя могучему потоку со всей его глубиной и величием незамеченным устремляться в океан, — как он говорил, там он замедлялся и переводил дух так мягко и печально, что казалось, он вот-вот остановится и заплачет о них, и вам самим хотелось плакать о своих собственных глупостях и глупостях мира, — но все это время он двигался к цели! — и если он и замедлялся, поднимаясь в гору, то лишь на мгновение, чтобы дать свету с небес озарить его, и он словно задерживался на миг в сладости этой славы».

«Я смахнул слезу и снова щелкнул своим старым таймером — 1:30½! “Это хорошее баптистское учение, — сказал я, — пусть и немного скоростное. Господи, если он побьет рекорд, надеюсь, Ты дашь ему Атлантический океан, чтобы смыть с себя все — что-то под стать его натуре”. И я тихо запел про себя тот старый добрый гимн, который пели Моисей и пророки так давно:»

Baptis’, Baptis’ is my name,

I’m Baptis’ till I die;

I’ve been baptized in de Baptis’ church,

Gwinter eat all de Baptis’ pie!

Hard trials,

Great tribelashuns, chilluns,

Hard trials,

I’m gwine ter leab dis wurl’.

«Но благослови тебя Господь, милок, на тех четвертях он просто играл; теперь он начал по-настоящему. Он прижался к самой земле, и хотя он не производил шума и нельзя было заметить ни движения, ни даже спиц качалки, он говорил, как умирающая мать своему непутевому сыну. Он презирал путь этого мира и, казалось, парил в чистом воздухе Бога, и все же он не поднял яростного ветра, не вызвал громких криков с мирской трибуны, ни победных возгласов, ни дикого неистовства восторга — только слезы, сладкие слезы. Я плакал, как ребенок. Я забыл засечь его время. Мягкий свет вошел через окно Бога и проник в окно сердца старика. Запах земных цветов сменился небесными, и когда его мягкий, взывающий голос затих и началась сладкая, взывающая музыка, я не мог сказать, где закончилась проповедь и началась музыка, они слились воедино. Я сидел как в забытьи; я хотел попасть на небеса; я слышал, как белые люди тихо выходят; я слышал, как замирают звуки органа, но я сидел в углу, совсем один, и благодарил Бога за то, что увидел свет и услышал, как был побит рекорд спасения».

В ПОИСКАХ ПОАКИТЫ

Горацио Лэнкфорд Кинг

«Традиции? — повторил Бак Ай Пит с непередаваемым презрением, ловко балансируя помятым кофейником над костром. — Они когда-то были проклятием и радостью моей жизни. Я прямо-таки излучал мечты о романтике, спрятанных сокровищах и тому подобном. Знаете, было в моей доверчивой натуре доисторическое время, когда я был помешан на пирате Моргане и бредил саркофагом Монтесумы с зарытыми ценностями и языческими женами, глядя на все это нечестивым и алчным взором. И именно это толкнуло меня и Чинук Билла на ту безрассудную авантюру в самую глубь Соноры, на поиски легендарного города Поакита».

Бак Ай Пит вернулся на свое место за пределами жаркого отсвета костра, осторожно затянулся отвратительной на вид трубкой и печально, тусклым взглядом уставился в окружающую стену тьмы. Затем, не видя возражений, он продолжил:

«И если это почтенное собрание проголосует большинством, я буду тем самым малым, что рассказывает байки, как говорил Шекспир».

Мы устроились в разных удобных позах и кивнули в знак единодушного согласия.

«Для начала, этот подвиг, джентльмены и товарищи по несчастью, — продолжал Бак Ай Пит, — был совершен в год Господень 1880-й, когда мы с Чинук Биллом оставили мирный путь погонщиков скота и подцепили прекрасную даму по имени Безымянная Опасность за ее хорошенький подбородок. Но пусть последствия этого подвига падут на мою голову, ибо Чинук Билл был одним из тех доверчивых детей, что могли бы отвратить разъяренную гремучую змею от ее дьявольских намерений. У Чинук Билла был спокойный взгляд поэта, голос южного ветра и тяга к красотам девственной природы, и он был одарен удивительным устройством внутри, которое извергало информацию, средневековую или иную, как жвачка у телки, которую он впоследствии пережевывал с великим и убедительным воодушевлением. Вот как это вышло. Мы пасли стадо на плато Медвежьей Лапы, прошло уже семь недель, и мы ужасно тосковали по компании, когда в приступе отчаяния я предложил способ унять лихорадочную тоску наших скованных душ. И Чинук Билл ухватился за это со спонтанностью и энтузиазмом, которые были совершенно отвратительны для человека, находящегося в здравом уме. Но это не значит, что я сам не был охвачен мечтами об алчности. В один прекрасный день, имя и дата которого затерялись в безжалостном беге времени, мы наткнулись на хижину мексиканца в перевале Эль-Расо, который до сих пор остается неизвестной величиной на тех красиво раскрашенных плакатах железных дорог. У этого мексиканца была подруга жизни, двое оборванных отпрысков, смесь паршивых овец и свора собак, которые прижимались к удобному углу хижины, чесали уши и рычали, пока мы с Чинук Биллом вели интеллектуальную беседу с мексиканцем. Они были наполовину индейцами и жили там с незапамятных времен, но это было как-то связано с тем мистическим периодом, когда иезуиты внезапно эвакуировались из своей миссии, благородные руины которой до сих пор возвышали величественные колонны из сырцового кирпича в пурпурной дымке поэтических сумерек немного ниже по долине. Что ж, пока мы наслаждались нашей трапезой из лепешек и козьего молока в главной столовой, художественный глаз Чинук Билла обнаружил несообразное различие в выборе мексиканцем предметов домашнего обихода, которые были поистине удивительны для неискушенного глаза хорошего вкуса: они состояли из священных эмблем из оникса, позолоченного тронного кресла, достойного папы римского, резного алтарного стола из красного дерева и внушительного ряда книг, переплетенных в окрашенную овечью кожу. Чинук Билл снимает один из этих томов знаний и становится восторженным, но ужасно озадаченным его содержанием. А на обложке каждой из этих книг был изображен рот с двумя пальцами, приложенными к нему, что, как полагал Чинук Билл, должно было передать их тайный смысл и было запретным знанием для всех, кроме тех, кто носил сутану и расхаживал по священному патио праведного и мирского исключения».

«“Где вы это взяли?” — вежливо спрашивает Чинук Билл.

“Миссия”, — говорит мексиканец.

“Куплю, — говорит Чинук Билл, — за пять долларов”.

“Bueno, — говорит мексиканец, — и мы отсчитываем ему пятерку. Затем мы упаковали наши покупки на осла и отправились на пастбища».

«В ту ночь у костра я переводил испанский текст в одном из тех томов знаний, когда внезапно вскрикнул и отвесил Чинук Биллу увесистую оплеуху просвещения».

«“Внимание! — говорю я, — здесь содержится нецензурированный отчет о таинственном городе Поакита, который лежит в далеких глубинах пустыни Сонора и когда-то управлялся потомками Монтесумы, и куда были уведены в плен некоторые монахи в те далекие времена, когда человеческий разум еще не мог помыслить обратного!” Затем я прочитал этот захватывающий отчет, а Чинук Билл перекатывает жвачку и смотрит внимательно».

«“Ну, — говорит он наконец, — что там с золотишком?”»

«“Золото и спрятанные сокровища, — говорю я, — и читаю еще немного из запретной книги».

«“Ты веришь в это?” — спрашивает Чинук Билл после паузы и долгого вздоха, как женщина».

«“Веришь? — говорю я. — Есть ли что-то, что может это опровергнуть? Случалось ли тебе просматривать какую-либо дискурсивную литературу, которая обосновала бы безнаказанность горького отрицания?”»

«“Не могу сказать, что случалось”, — говорит Чинук Билл».

«“Ну, тогда, — говорю я, — выходит, что Поакита — это важный фактор в плане конъектурных исследований, и я тот человек, который с радостной готовностью возобновит эти поиски”».

«Затем Чинук Билл, этот доверчивый ребенок, встал и высказал страстным звездам аналогичное чувство».

«“Вот карта и общие указания, — говорю я, — и дело за доблестными — закончить главу в этой великолепной драме, которая разыгрывалась под опаловыми небесами нового мира”».

«Так что на следующее утро мы отправились в штаб-квартиру с нашими длиннорогими быками и с заявлениями об увольнении в карманах».

«Старый сеньор Мендес встречает нас за десять миль, требуя немедленных и исчерпывающих объяснений».

«“Что это?” — говорит он, когда я с важным видом вручаю ему заявления».

«“Кто читает, тот бежит”, — процитировал я сладко».

«“Тогда бегите, во имя козла, вы, Americanos sin verguenza! Я убью вас, собаки, звери, за то, что привели сюда мой скот умирать с голоду!” Затем он выхватывает пистолет и начинает пунктировать свой гнев методичными выстрелами по моим каблукам».

«“Это позор, — говорит Чинук Билл, — и ужасное нарушение этикета”, — и он тут же начинает отвечать тем же; тогда я набираюсь храбрости и добавляю свою очередь свинца и беглых ругательств».

«Старый Хосе Мендес взвыл и говорит:»

«“Сколько я должен вам, Americanos?”»

«“По три месяца каждому, — говорю я, — что составляет двести сорок долларов на двоих, и очень быстро”».

«“Caramba! — говорит он. — Я заплачу вам, а потом вы убирайтесь inmediatamente”».

«“Мы ужасно обязаны, — говорю я саркастически. Затем мы садимся на лошадей и берем курс на Карболу, которая находилась примерно в сорока милях к югу. Мы ступали на твердую почву только там, где возвышенность была значительной и состояла в основном из порфировой породы, и въехали в эту маленькую неосвященную деревушку в ураганном облаке пыли».

«“Фу! — говорю я. — Золотой закат и такая аристократическая тишина! Можно было бы естественно заключить, что они ужасно заносчивы”».

«“Может, они не помнят нас”, — говорит Чинук Билл, зловеще, и его чувства задеты».

«“Это точно оскорбление”, — говорю я».

«“И никто не устроил нам овацию”, — говорит Чинук Билл, почти со слезами».

«“Это пренебрежение, — говорю я, — да еще и со стороны этих грязных мексикашек!”»

«“Слишком тихо, чтобы быть правдой”, — комментирует Чинук Билл, все еще зловеще».

«“Ужасно гнетуще”, — соглашаюсь я».

«Затем мы останавливаемся на краю города и торжественно пожимаем друг другу руки. Чинук Билл становится поэтичным и обильно плачет».

«“Может, это последний шанс, — говорит он тихим голосом, — и нас съедят жестокие индейцы. Мы не можем упустить возможность, — говорит он. Затем он читает стихи о том, что возможность стучится только раз. — И было бы стыдно этого не сделать”».

«“Ужасно стыдно”, — признаю я, и мы снова пожимаем руки».

«“Ты готов?” — спрашивает Чинук Билл».

«“Я танцую от подавленного веселья”, — говорю я».

«Затем мы пускаем шпоры и с криками мчимся вперед, стреляя без разбора. Когда мы остановились и дым рассеялся, я говорю:»

«“Ты что-нибудь видел, Билл?”»

«“Нет, — говорит он, — но что-то начинает проясняться”».

«“Люди такие любопытные”, — говорю я».

«“Совершенно отвратительно, — говорит Чинук Билл. — Вечно прерывают, и никакой приватности для здорового, крепкого организма”».

«“Это второе оскорбление”, — говорю я, и мы снова мчимся вперед».

«Мы нашли aguardiente и кено, и бросили якорь на ночь. Мы играли быстро и беззаботно, но почему-то не могли избавиться от нашего богатства. Поэтому мы бросили это как безнадежное дело и извинились за то, что обобрали дилеров. Это было ужасно недружелюбно, и я был за то, чтобы остаться на следующий день, чтобы показать им, что мы джентльмены, но Чинук Билл был за то, чтобы найти Поакиту. Поэтому мы запаслись провизией и погрузили ее на ослов. Затем мы провели конференцию за спиртной лавкой с алькальдом города. Этот джентльмен носил в одной руке небольшой тотемный столб, который по-мексикански назывался официальным посохом, и источал трактат о законах, вытирая пот со своего эстетического чела. Мы откинулись на наш ассортимент чикагских консервов и слушаем серьезно. Наконец он прекращает свой шум и говорит:»

«“Сеньоры любезно сочтут себя под арестом”».

«“За что?” — спрашивает Чинук Билл, сверкнув своими голубыми глазами».

«“За нарушение спокойствия”, — говорит эстет, размахивая своим тотемным столбом».

«“Какой штраф?” — спрашиваю я».

«“Тюремное заключение или двадцать песо”, — говорит алькальд».

«“Ни за что, — говорит Чинук Билл, — вот пятерка”».

«“Mil gracias, — говорит эстет, и он смиренно кланяется до земли и кокетливо целует свои пальцы. — И могу ли я поинтересоваться, куда сеньоры намерены отправиться?”»

«“Конечно, — говорит Билл с подмигиванием, — в Африку”».

«“Bueno, — говорит алькальд. — Очень хорошо. Прекрасная страна, я слышал, сеньоры. Adios. А теперь убирайтесь, pronto!”»

«Так что мы садимся, отдаем последний прощальный салют и подгоняем ослов. Мы ехали постоянно в течение десяти дней, и это была поистине Богом забытая страна, в которую мы углубились. Сначала это были мескитовые заросли и кактусы, потом кактусы и мескит, и несколько отклонений в виде холмов. Затем мы начали извилисто подниматься в регионы неземного спокойствия, и прекрасная панорама сменила свой наряд... прямо посреди дня, джентльмены, и вот мы оказались с тропиками под нами и многочисленным запасом странной фауны в виде обезьян, зеленых попугаев и желтых пантер. Затем мы начали извилисто спускаться с другой стороны и попали в густой лес, а мы — погонщики скота. Представьте! И с каждым днем Чинук Билл становился все более и более встревоженным и ужасно молчаливым».

«“Ты что, испугался?” — говорю я, дразня».

«“Ха, я? — говорит он. — Нет, сэр, но это действительно раздражает. Мы находимся в естественной умеренной широте, а жарче, чем в Южной Америке. Это Чинук Билл, который сталкивался со всеми возможными оттенками топографического безумия, но это бесконечность фантазии. Это доведет меня до нервного срыва, а я ненавижу нервничать. Но вопреки моей трусливой натуре, я обязан увидеть древние славы легендарного города Поакита”. Затем он делает еще глоток того aguardiente и съеживается в состояние задумчивой изоляции, сражаясь с комарами размером с кулак со смиренным терпением. Затем произошло землетрясение, сейсмический толчок которого утянул одного из наших вьючных мулов в пропасть вместе с нашими кулинарными принадлежностями. Мы с Чинук Биллом сидим на краю, слушая музыкальный лязг жестяной кухонной утвари в течение получаса после этого».

«“Если в радиусе пятидесяти миль есть хоть какие-то индейцы, — говорит Чинук Билл, — этот адский шум выведет их на тропу войны”. И мы вскоре наткнулись на непосредственные признаки этих дикарей, и Чинук Билл стал еще более молчаливым, выглядел ужасно бледным под жабрами и диким в глазах, попивая тот aguardiente и дрожа от озноба. Однажды мы лежали в тени скал, пытаясь немного поспать. Чинук Билл задремал, его трубка наклонилась между зубов, и пепел прожег дыру в его джинсах. Когда он коснулся чувствительной ткани, он вскочил с диким визгом, с обоими взведенными пистолетами, и начал стрелять без разбора. Я увидел свет лихорадки в его глазах и дрожащее неистовство и перекатился за удобный валун. Было очень неприятно наблюдать такую трату энергии и драгоценных боеприпасов, и я начал неистово кричать. Он трагически уставился в мою сторону, рухнул на живот и начал извиваться, а его Кольты мелодично лаяли. Затем у меня возникло ужасное предчувствие убийства, и я бросился вниз с горы с подобающей скоростью, а Чинук Билл — в горячей и яростной погоне. Но бежать было бесполезно. Поэтому я окопался и позволил ему жечь порох. После того как он опустошил свой патронташ, я начал бомбардировать его капсулами хинина и потребовал, чтобы он принял их».

«“Ты вождь?” — спрашивает он».

«“Стыдись, Чинук Билл, — говорю я, — хотеть убить своего закадычного друга”».

«Билл выглядит виноватым и говорит вызывающе:»

«“Меня ранило в ногу ужасное видение, которое подкралось сзади”».

«“Чушь! — говорю я. — Это был огонь твоей трубки”».

«Чинук Билл смотрит на дыру в своих джинсах и становится рассеянным».

«“Если ты никогда не расскажешь обо мне, Пит, — говорит он, — я благословлю твою старость своей благодарностью. Выходи и пожми руку”».

«“Прими еще одну капсулу хинина, — говорю я сомневаясь».

«“Ты не доверяешь своему закадычному другу”, — говорит он с упреком».

«Я прикладываю руку к сердцу и повторяю:»

«“Твое печальное положение сильно огорчает меня, дорогой друг, но я руководствуюсь светом более глубокого понимания. Прими еще одну капсулу хинина и отдохни своими усталыми костями в той прохладной тени”».

«“Ну, хорошо, — говорит Чинук Билл кротко. — Я действительно чувствую, будто проглотил рогатую жабу с лошадиным хомутом на шее. Я больной человек, преследуемый ужасными галлюцинациями. Но это не огненная вода, Пит, и не трусость. Может, это проклятие, которое посещает алчных. Я в большом замешательстве”, — и Чинук Билл печально стучит себя по лбу».

«“Ты слишком много читал ту запретную книгу”, — говорю я».

«“Это было большим откровением для меня, — говорит Чинук Билл, — страдания тех пленных монахов, которые сошли с ума от лихорадки и пытались перебить друг друга”».

«“А если я заболею?” — спрашиваю я».

«“Это то, что меня беспокоит, — говорит Чинук Билл, — и в качестве меры предосторожности я предлагаю зарядить наши пушки холостыми, прежде чем мы ляжем спать”».

«“Чинук Билл, — говорю я, — это был голос гения”».

«После этого мы дали обеты постоянства и сделали глоток aguardiente, чтобы скрепить договор. Затем мы предались объятиям Морфея. Но вскоре я внезапно проснулся, чувствуя легкость в голове, и схватил свою пару пистолетов. Я начал дико смотреть, так же как Чинук Билл, и, увидев, что Чинук Билл крепко спит, а маленький слон сидит у него на носу, я встал и выстрелил, возмущенный. Затем еще много маленьких слонов спрыгнуло с деревьев, и были те, кто играл на варганах, и другие, кто дул в тромбоны, и я стал безмолвным и неистовым. Чинук Билл просыпается от неприятного кошмара и, оценив ситуацию с первого взгляда, присоединяется к перестрелке, прежде чем вежливо поинтересоваться, какова природа беспорядка. И вскоре до моего серого вещества доходит, что Билл не обращает внимания на тех маленьких слонов, а ведет смертельные и зловещие стычки с моей священной особой».

«“Ты проклятый идиот, — кричу я, — стреляй в слонов!”»

«“Я знал, что ты вождь, — говорит он, — но ты меня больше не одурачишь”».

«“Чинук Билл, — говорю я, — я питаю к тебе глубокое и всепоглощающее сострадание”».

«“Ты был тем ужасным видением, которое подкралось сзади и выстрелило мне в ногу”, — говорит он».

«“Стыдись, Чинук Билл, — говорю я. — Я всего лишь пытался спасти тебя от порочных бивней тех слонов”. Затем было еще немного стычек и переговоров, и мы согласились пожать руки над стаканом aguardiente и хинина».

«Около заката мы обнаружили древние руины в склоне скалы с языческими идолами в шокирующем неглиже, сидящими на корточках и приятно ухмыляющимися со своих пьедесталов. Мы обменялись с ними приветствиями, затем Чинук Билл, подобно великому Бальбоа, вылил aguardiente на голову одного из них и посвятил наше открытие во имя Общества естественной истории и палеозойских исследований. Оттуда мы двинулись глубже в неизвестность при бледном свете луны. Руин и языческих идолов теперь было в изобилии, и Чинук Билл полагает, что мы быстро приближались к нашей цели, а тем временем топография становилась все страннее. Чинук Билл, все еще с лихорадкой в глазах, во весь голос декламирует Шекспира и взывает к пустыне, чтобы та вернула его Дездемону его скорбящему сердцу. Я смеюсь презрительно, и пока мы так радовались, нас внезапно окружила стая полуголых индейцев, которые поднялись из каньона и начали кидать в нас отравленные стрелы. Чинук Билл велит мне сдержать гнев и поднимает властную руку».

«“Стой! — говорит он. — Благородные краснокожие. Я обращаюсь к прославленным потомкам Монтесумы?”»

«“Икль-хикль-джуси-вуси, съесть их живьем”, — говорит один, который носил воротник королевы Анны из зубов своего предка и фантастически танцует на своих раскрашенных пальцах ног. Затем большой толстый выходит вперед и демонстрирует завидный ряд белых коренных зубов в королевской ухмылке. Он и Билл обмениваются тайными знаками ложи, затем его Величество подходит и щипает Чинук Билла за руку, затем он танцует на своих пальцах ног, как тот, что с воротником королевы Анны».

«“Игль-вогль-очень-хорошо-для-супа”, — говорит он и строит еще несколько глазок Чинук Биллу, пока Билл достает ту запретную книгу и читает из нее немного языческого санскрита. Его Величество радостно катается по земле, затем он машет своим копьем и ведет оживленную беседу со своими верными подданными».

«“Ты, бродяга, — говорю я Чинук Биллу, — что ты даешь этим бедным невежественным сынам лесов?”»

«“Я повторяю золотой текст бога Ичлатичлахула, — говорит Чинук Билл, — и они совершенно ошеломлены моим удивительным проявлением языческой эрудиции. Мы — дети солнца, которые должны посещать этот мир каждые сто лет, чтобы передать приветы от Ичлатичлахула. Теперь нас доставят в Поакиту с помпой, и мы будем есть от жира земли”».

«После поспешного совещания его Величество танцует обратно и говорит, как он рад нас видеть, и снова щипает Чинук Билла за руку. Билл делает изгиб спины и говорит, как он рад вернуться просто ради старых добрых времен, но признал, что его достоинству не делает чести быть опробованным в качестве особого вида съедобного, и больше щипать себя не позволит, затем развил мысль, что он этого не потерпит ни в коем случае, будучи естественно высокомерным, свободным американцем в те десятилетия, когда он не был нанят Ичлатичлахула в качестве крылатого Меркурия, и жил в более умеренном климате Аризоны по выбору, все из чего было явно неверно истолковано его Величеством, который подкрадывается ко мне и делает щипок за мой бицепс. Я поддаюсь всепоглощающему гневу немедленно и наношу главному вождю удар между глаз без церемоний. Затем в воздухе возникла революция и резня, и мы с Чинук Биллом пали перед языческой ордой, но чтобы показать нашу храбрость, Билл декламирует “Горация у моста” и уничтожает часть верных подданных его Величества в своих драматических жестикуляциях того же самого. Нас привязали к колеснице, у которой не было колес, но которую волокли как снегоуборочный скребок по земле, и доставили в Поакиту. Мы достигли этого мегаполиса около рассвета, где нас привязали к каменному столбу на площади и выставили напоказ стае визжащих ведьм, которые водили вокруг нас хороводы и болтали хуже зеленых попугаев. Из всех диких вещей, что живут рядом с лоном природы, нет ничего, что превзошло бы состав прекрасного пола. Они всегда блефуют».

«“Что происходит?” — спрашиваю я Чинук Билла, который печально смотрел на языческие обряды».

«“Мы самые глупые идиоты, которые когда-либо ловили бродячего быка, вот что, — говорит он. — Почему мы не подумали об этом?”»

«“Подумали о чем?” — спрашиваю я».

«“Что те посланники от Ичлатичлахула должны, конечно, быть отправлены обратно туда, откуда они пришли... ergo, мы погибнем на жертвенном алтаре, как те бедные священники”».

«“Ты побуждаешь меня к протесту”, — говорю я».

«“Но там светит проблеск надежды”, — говорит Чинук Билл».

«“Разъясни”, — говорю я».

«“Его Величество, король, обнаружил омолаживающие свойства того оставшегося кувшина aguardiente. С моего места я наблюдаю, что он удаляется в заднюю часть своего дворца и быстро смазывает свою систему этим весьма усыпляющим нектаром. Гарем в смятении, фундамент великой нации шатается, и его женщины быстро растворяются в эфирном пейзаже. Камергер, военный министр и Палата лордов проводят специальную сессию. Я думаю, весь город замышляет позорное бегство. Его Величество — настоящий Нерон и призывает сжечь Рим, чтобы изгнать монотонность своих мрачных размышлений. Такова сила мескаля этого мексикашки!”»

«“Тогда действительно есть надежда”, — говорю я, как в следующий момент его Величество, король, издает пьяный боевой клич и появляется на открытом месте с тем кувшином aguardiente, привязанным к поясу, кровавым копьем, поднятым вверх, и блеском в глазах. Специальная сессия Палаты лордов немедленно закрывается и направляется в высокие леса, а благородный сородич великого Монтесумы пускается в любезную погоню. Затем новое вдохновение святотатства и резни вылупляется в волатильном мозгу его Величества, и с ужасным боевым кличем он разворачивается и бросается в храм Ичлатичлахула, в то время как первосвященник и его свита из второстепенных светил вылетают из другой двери со священными эмблемами этого милостивого божества, зажатыми под мышками, и они последовали путем Палаты лордов точно так же. Его Величество вновь появляется, фыркая от триумфа, и кружит, как разъяренный бык, ища что-то, чтобы оспорить кровавые лавры своей победы. Когда он видит нас, он потрясен великим счастьем, и его отношение — одно из заискивающей неуверенности, как будто он лелеял страшную идею, что мы — дразнящие видения и растаем от прикосновения. Агония его ожидания была чем-то сокрушительным, и я издаю крик “Тпру, Бак!”, просто чтобы облегчить его разум, и вот он идет, сначала по одной стороне площади, потом по другой, танцуя как сумасшедший. Чинук Билл издает еще один ободряющий крик, и его Величество выписывает “голубиное крыло” и начинает кружить, тот кувшин aguardiente вырезает геральдические фигуры в сильно потревоженной атмосфере, его толстые руки пробивают хаос, а ноги опускаются и вступают в реакцию с земной твердью, как грохот желоба для руды, и выглядя в мире как один из тех адских стервятников, что следовали за нашим следом через горы Сонора».

«“Какова естественная последовательность этих французских балетных фантазий?” — спрашиваю я».

«“Это бессознательные побуждения великого умственного дарования, — говорит Чинук Билл. — В данный момент он исполняет Круг Архимеда и формирует планетарную таблицу высоких небес; попутно он исполняет наши языческие ритуалы, которые предшествуют быстрой и ужасной отправке души из смертной оболочки”».

«“Тогда, увы! Это смерть!” — говорю я».

«“Но мы могли бы отвлечь его внимание”, — говорит Билл».

«“Разъясни”, — говорю я снова».

«В ответ Чинук Билл достает свободной рукой бутылку “Аризонского укуса змеи”, которую нужно принимать каплями, разбавленными большим количеством воды, и проглатывать мгновенно, чтобы уменьшить конвульсии агонии».

«“Я пытался последние два месяца стать достаточно сильным, чтобы вытащить пробку и насладиться небесным ароматом этого, но я был недостаточно крепок, — говорит он печально. — Так что пусть те, кто более ловок и прыток, унаследуют то, что боги завещают доблестным”».

«“Это было бы жестоким обращением с животными”, — говорю я».

«“Я не предлагаю это как тоник для нервов, — говорит Чинук Билл раздраженно, — и я не распространяюсь о его многих достоинствах, но если есть какой-нибудь язычник, который бросил бы вызов компонентам этого дьявольского зелья древней алхимии, пусть остерегается”, — говорит он».

«Его Величество не успел остановить свой взгляд на этой бутылке желтой погибели, как уже захотел ее, и облизывает губы жадно».

«“Я не могу вынести этого взгляда глубокого упрека, — говорит Чинук Билл, — он должен получить это”».

«“Это было бы жестоким обращением с животными — не дать, — говорю я, — а мы не ведем лечение от алкоголизма, по факту. К тому же, он прибегнет к физическому насилию, если мы не отдадим создателя снов немедленно”».

«“И пока он будет срывать пурпурные маки с яркого холста сладкой фантазии, — говорит Чинук Билл мягко, — мы передадим наши уважения Палате лордов и отбудем немедленно. Это я тоскую по пастбищам”».

«“Мечта об алчности больше не нарушает спокойствие моей миролюбивой натуры, — говорю я. — Я за сладкую люцерну коровьего края”».

«После этого мы наблюдали за безумными возлияниями его Величества в тревожном молчании, и когда он начал сражаться с невидимыми кобрами и срывать кусочки поэтической мысли из пространства, мы воспользовались возможностью и бросились к сладкой свободе, и вскоре оставляли время позади. После того как мы оставили два дня позади, мы замедлились для наблюдения и чтобы сориентироваться по водоразделу. Еще десять лун, и мы видим Калифорнийский залив и цивилизацию. Мы продали антикварные реликвии и старую мебель Чиппендейл, с запретными книгами в придачу, частной экспедиции, возглавляемой гарвардским профессором. Затем мы получили полный запас принадлежностей для железнодорожного путешествия, берем силой задний вагон и начинаем долго откладываемое празднование. Было бы тривиально говорить, как мы прокутили все в Финиксе, говорят, пыль там еще не осела — за исключением крайних пригородов этого процветающего города. Но я знаю, что мы нашли виски белого человека и были обобраны дочиста — за исключением нашего безупречного характера — в затянувшейся игре в монте, и были в основном задержаны теми неизбежными перепалками, что возникают в ходе пребывания в тех обманчивых дымках и призматических расцветках великолепного запоя. После того как мы утопили заразу язычества в наших ортодоксальных конституциях, мы садимся на бронко, купленных до этой маленькой эскапады, и отправляемся на пастбища. Мы следуем за своими носами через страну Эль-Пинто, пока не наткнулись на наряд Бар И, умоляем обледенелого индивидуума, который был шеф-поваром и мойщиком бутылок, о подачке и попутно просим бригадира о работе. Мы получаем и то, и другое, и в течение двух месяцев следуем тихими путями воздержания и бережливости, пока мирской бродяга по имени О’Хули не забрел в лагерь и не рассказал, как он разбогател в стране Маленького Пекана и, движимый импульсом филантропии, ехал через территорию, рассказывая о своем великом открытии... Но это уже другая история, — сказал Бак Ай Пит, — а я — за чашкой Мокко-Ява и сиестой».