«Шпион мятежа»

Скобелл, временно исполнявший обязанности официанта за столом, не упускал возможности внимательно следить за движениями разносчика, и его цепкие взгляды, направленные на миссис Лоутон, окончательно убедили его в том, что его прежние подозрения были вполне обоснованны.

Миссис Лоутон вернулась в свою комнату, изрядно встревоженная странным поведением разносчика, и, не сомневаясь, что незнакомец является шпионом, решила выяснить, не она ли сама служит целью его визита и не связано ли его появление с ее присутствием в отеле. Соответственно, она послала за Скобеллом, и они вместе решили, что он будет внимательно следить за передвижениями разносчика, и если ничего подозрительного не произойдет, с наступлением темноты они возобновят свой путь.

Скобелл немедленно вышел из комнаты и в баре заметил, что разносчик расплачивается по счетам перед тем, как отправиться в путь. С тем же самым густым акцентом, который заметил Скобелл, он пожаловался хозяйке, что торговля идет вяло и ему придется идти в Ричмонд пешком.

— Ну и отлично, дружище, — пробормотал мой агент, — посмотрим, в Ричмонд ты идешь или нет.

Разносчик раскурил глиняную трубку с короткой чубуком, закинул короб за плечо и быстрым шагом направился по дороге на Ричмонд.

Скобелл поспешил в конюшню, взял удочку с леской, которую заметил там утром, и двинулся в том же направлении, что и разносчик, но сократил путь к реке, чтобы выйти на дорогу примерно в миле ниже деревни и опередить его. Прогуливаясь не спеша, пока не скрылся за полосой леса слева от себя, он затем прибавил шагу, так что почти сравнялся с разносчиком, оставаясь при этом совершенно невидимым. Теперь он был уверен, что при небольшом усилии сможет держать объект в поле зрения, и решил не обгонять его, как планировал сначала, а следовать за ним до тех пор, пока тот не окажется на пути к столице мятежников.

Когда они находились примерно в трех милях от деревни, разносчик неожиданно сошел с дороги и свернул в лес, ведущий прямо к речным берегам, которые в этом месте были на редкость высокими и обрывистыми. Этот маневр застал моего агента врасплох, и ему не оставалось ничего другого, как быстро пригнуться за деревом, чтобы его не заметили. Однако его не обнаружили, хотя разносчик, войдя в чащу, внимательно огляделся вокруг, словно проверяя, не преследует ли кто его. По-видимому, оставшись доволен осмотром, он продолжил путь, в счастливом неведении относительно того, что неподалеку пара сверкающих глаз следит за каждым его движением.

Выждав, пока тот удалится на достаточное для безопасности расстояние, Скобелл медленно поднялся с земли и скрытно последовал за ним по пятам, пока разносчик не остановился у края обрыва, спускавшегося к реке. Здесь он подтянул ремень своего короба и, бросив еще один быстрый взгляд назад, начал спускаться по обрыву с помощью прочной палки, которую нес с собой. Берег был почти отвесным и зарос густым кустарником и молодой поросью, что превращало спуск в довольно рискованное предприятие.

— Интересно, собирается ли он вплавь добираться до Ричмонда с этим коробом за плечами, — подумал про себя Скобелл, с удивлением наблюдая за столь странными действиями разносчика.

Твердо решив докопаться до сути этого загадочного маневра, но сознавая необходимость соблюдать предельную осторожность при продвижении вперед, Скобелл медленно и бесшумно добрался до того места, где разносчик исчез из его вида столь же бесследно, будто провалился сквозь землю. Подойдя на расстояние нескольких футов к краю обрыва, он опустился на четвереньки и пополз вперед, пока не смог заглянуть за крутой склон. Разносчика, однако, было не разглядеть — густой кустарник полностью загораживал обзор, но он легко различил на мягкой почве следы от ног, оставленные тем при спуске вниз.

Вот тут и возникла дилемма. Он потерял объект из виду и не смел следовать прямо за ним, поскольку разносчик мог устроить засаду, и стычка оказалась бы фатальной. Поразмыслив несколько минут, он решил пройти немного вдоль обрыва и попытаться отыскать другую тропинку для спуска, чтобы обойти разносчика стороной на случай, если тот поджидает его с целью устроить засаду. Примерно в ста ярдах дальше он наткнулся на хорошо протоптанную тропу и здесь начал спуск. Вокруг стояла мертвая тишина, и он благополучно добрался до подножия утеса, так и не увидев разыскиваемого человека. Пройдя немного вверх по тропинке вдоль реки, он обнаружил узкую дорожку, уходившую в том же направлении, куда направился разносчик, и всю в свежих следах ног. Пройдя с осторожностью по этой тропе немного вперед, он заметил, что крутые обрывы постепенно сменяются более пологими берегами и что чуть дальше река делает резкий изгиб вправо и вырывается на открытую равнинную местность.

В излучине реки, на том же берегу, он заметил небольшую хижину, наполовину скрытую рощицей. Предположив, что разносчик зашел в эту хижину, он решил спрятаться и понаблюдать с минуту в надежде, что тот скоро появится. Едва он занял позицию, откуда мог незаметно наблюдать за всем происходящим, как из дверей вышел человек, в котором он сразу узнал разносчика, и принялся с беспокойством озираться вокруг, словно кого-то ожидая. Он по-прежнему был в маскарадном костюме и казался один. Вернувшись в хижину и спустя несколько минут появившись вновь — к удивлению Скобелла, — на крыльце показался другой человек. Этот новоприбывший, будучи примерно такого же роста, что и разносчик, выглядел совсем иначе: вместо рыжих волос и румяного цвета лица у него оказалась коротко стриженая темная шевелюра, а кожа была смуглой.

— А вот вас уже двое! — подумал Скобелл.

Этот малый, видимо убедившись, что поблизости никого нет, направился к небольшой конюшне, стоявшей позади хижины, почти у самого края речного берега. Скобеллу послышалось слабое конское ржание, и вскоре оттуда выехал всадник на темно-железо-сером коне, который поднялся на холм и двинулся в сторону речной дороги.

Скобеллу мгновенно пришло в голову, что этот человек — не кто иной, как его разносчик, и, не колеблясь, он подошел к хижине и громко постучал в дверь. Никто не отозвался, и после секундного колебания он приподнял щеколду и вошел. Как он и предполагал, хижина оказалась пуста.

"GOOD-MORNING."

ГЛАВА XXV.

Возобновление пути. — Погоня в полночь. — Храбрая женщина. — Смертельная схватка. — Скобелл защищается. — Гибель мятежного шпиона.

Пока происходили эти события, генералы Макклеллан продвигался по полуострову к Ричмонду. Йорктаун капитулировал, было дано сражение при Вильямсбурге, и армия наступала к Чикахомини.

Миссис Лоутон и Джон Скобелл провели в Ричмонде несколько недель, за которые добыли немало важных сведений: миссис Лоутон играла роль южной дамы из Коринтии, штат Миссисипи, а Скобелл выступал в качестве ее слуги. Решив покинуть Ричмонд, они направлялись в расположение федеральных сил, чья штаб-квартира под командованием генерала Макклеллана располагалась на Чикахомини примерно в десяти милях от Уилсонс-Ландин. Там, согласно предварительной договоренности, они должны были встретиться с мистером Лоутоном, который также являлся агентом из моего отряда, и оттуда следовать в лагерь северян.

Хозяйка «Глен Хаус» являлась преданным другом федералистов и не раз оказывала ценные услуги моим агентам, особенно Хью Лоутону. Именно по его совету его жена и Скобелл приняли план побега из Ричмонда и выхода к нашим позициям. Как и заявлял дядя Галлус, накануне вечером в таверну заходил мужчина, который сообщил миссис Бракстон, хозяйке гостиницы, что эти лица поедут из Ричмонда именно этой дорогой, и оставил записку для миссис Лоутон с инструкциями относительно ее дальнейшего маршрута.

Поездка из Глендейла была сопряжена с огромным риском, поскольку та сторона реки кишела разведчиками обеих армий, и в случае поимки повстанческими разъездами или пикетами разоблачение грозило самыми серьезными последствиями. Однако среди моих агентов женского пола не было никого с более холодной головой и решительнее, чем миссис Лоутон, которая и ранее проявила себя исключительно эффективной работницей и добилась выдающихся успехов в поездках по тылам неприятеля. Каждый раз ей удавалось спастись благодаря редкой удаче.

Когда Скобелл вошел в строение, которое покинул незнакомец, он обнаружил, что оно состоит всего из одной комнаты, и немедленно приступил к тщательному осмотру его внутренности. У одной из стен виднелся небольшой камин, не имевший следов недавнего использования, а по комнате были разбросаны несколько скамей. В углу помещения он заметил дорожный короб и несколько предметов одежды, принадлежавших разносчику, что не оставило у него никаких сомнений относительно истинной натуры человека, за которым он так долго наблюдал.

Соответственно, он отправился в Глендейл, куда прибыл как раз тогда, когда солнце клонилось к западному горизонту. Он рассказал обо всех подробностях своей погони миссис Лоутон, которая убедилась в том, что разносчик — мятежный шпион; однако оставался вопрос: шел ли он по их следам? Подозрительно ли они ему? И если да, то какими путями он выяснил, кто они такие и куда направляются?

Тем не менее, не пытаясь разрешить эти вопросы окончательно, они решили немедленно выдвигаться к пристани. Дядя Галлус подвел к крыльцу лошадей, и когда его допытывали, не проезжал ли в тот день через деревню всадник, подходящий под описание Скобелла, он ответил, что такого человека не припомнит. Полагая, что этот малый вполне мог действительно уехать в Ричмонд, они решили тронуться в путь этой же ночью и рискнуть.

Оба были превосходно вооружены и потому готовы защищаться в случае нападения небольшой группы. Они быстро ехали свободным размашистым галопом, которым так славятся южные верховые лошади, и, чувствуя себя в полной безопасности, приятно беседовали в дороге.

— Полагаю, мы благополучно выберемся, несмотря на все наши опасения, — сказала миссис Лоутон.

— Не знаю насчет этого, — ответил Скобелл, — наш путь еще не окончен, и времени для неприятностей предостаточно. Пожалуй, лучше дать лошадям пойти шагом.

— Разумное предложение, — согласилась миссис Лоутон, — пройдемся шагом милю-другую, а после сможем ехать быстрее.

— Знаете что, сударыня, — сказал Скобелл, — лучше бы нам быть на пристани; мне почему-то кажется, что впереди нас подстерегает опасность.

— С чего вы это взяли? — поинтересовалась миссис Лоутон.

— Ну, я боюсь, что этот проклятый разносчик еще объявится до того, как мы доберемся до места.

— О, я и сама с ним справлюсь, — рассмеялась миссис Лоутон, — и если это всё, чего вы боитесь, мы в полной безопасности.

— Ну вы надо мной подшучиваете, сударыня; но вы увидите, что я могу драться, если представится случай, просто я думал о вас больше, чем о себе.

— Что ж, Джон, есть старая поговорка: не переходи мост до того, как дойдешь до него, так что не будем заранее навлекать на себя беду.

Теперь их путь лежал через богато возделанную местность; по обе стороны раскинулись прекрасные фермы, чьи созревающие посевы еще не были затронуты опустошением войны, и под мягким лунным светом край являл собой сцену редкой красоты. Слева тянулась река, купавшаяся в потоке серебристого света; вырвавшись из полосы леса, она вилась дальше, пока вновь не пропадала из виду среди четко вырисовывавшихся вдали лесных массивов. Справа лежала пересеченная холмистая местность, и ландшафт выглядел сурово и живописно, составляя резкий контраст с признаками возделывания земли по другую сторону. Стояла тихая и мягкая ночь, которую нарушало лишь цоканье конских копыт по мере того, как они не спеша продвигались вперед. Трудно было поверить, что в стране свирепствует война и что даже сейчас, наслаждаясь кажущейся безопасностью, отовсюду подстерегает опасность.

Дав лошадям достаточный отдых, они снова припустили быстрым галопом, пока не оказались примерно в пяти милях от пристани, которая была их конечным пунктом. Там миссис Лоутон должен был встретить муж, и дальнейший путь до лагеря северян обещал быть безопасным, поскольку по ту сторону реки располагались федеральные пикеты.

Они приближались к лесному массиву, через который им предстояло проехать, и при приближении к нему обоих охватило инстинктивное чувство тревоги. Деревья росли густо, закрывая лунный свет и делая дорогу исключительно темной и мрачной.

— Самое место для засады, — содрогнувшись, сказала миссис Лоутон. — Вытаскивай пистолеты, Джон, и будь готов на случай нападения.

Скобелл молча исполнил указание, и они въехали в лес, держась вплотную друг к другу. Темнота стояла такая, что предметы можно было различить лишь на коротком расстоянии впереди. Тем не менее они благополучно миновали чащу и, вырвшись из темноты, поздравили друг друга с удачей и решили, что подняли тревогу напрасно.

Однако их успокоение длилось недолго: едва они выехали из леса, как заметили четырех всадников, приближавшихся к ним на стремительном галопе. Теперь предстояло немедленно решить, как поступить. Повернуть назад и отступить означало наверняка обречь себя на поимку, поскольку позади был лес, а скакать через него на полном скаку они боялись, — и тогда они решили мужественно продолжать путь, полагаясь на волю случая в вопросе спасения, если новоприбывшие окажутся врагами.

Они обменялись несколькими торопливыми фразами, условившись, что каждый выберет по человеку и выстрелит в тот самый миг, когда прозвучит оклик, после чего они рванутся вперед в надежде этим дерзким и неожиданным манепров сбить с толку нападавших, убив или выведя из строя двоих, и таким образом спастись.

По мере того как приближавшиеся всадники сокращали расстояние, они разделились: двое поехали по обе стороны дороги, оставив посредине проход для наших путешественников. Теперь они находились достаточно близко, чтобы мои агенты заметили: двое из них одеты в форму конфедератов серого цвета с тяжелыми саблями на боку, в то время как остальные облачены в гражданское платье.

Скобелл, неотрывно следивший за ними, воскликнул:

— Клянусь Богом, сударыня, тот парень с вашей стороны — это же разносчик!

Он едва успел произнести эти слова, как один из мужчин крикнул:

— Стой и руки вверх!

Они уже почти сошлись лицом к лицу, как вдруг в тиши ночи прогремели два резких выстрела, и двое мужчин качнулись и рухнули из седла.

— В атаку! — прошипел Скобелл сквозь сжатые зубы, вонзая шпоры в бока коня. Оба животных рванулись вперед, словно стрелы из лука, в мгновение ока проскочив мимо остальных, которые, казалось, опешили от столь внезапного поворота событий, и прежде чем те успели опомниться, мои агенты уже мчались стрелой на некотором удалении.

— Припасть к седлу! — крикнул Скобелл спутнице. — Прижми коня как можно ближе к обочине дороги! — и в то же время направил собственное животное вплотную к изгороди, тянувшейся вдоль дороги.

Его указание немедленно выполнила миссис Лоутон, сохранившая поразительное самообладание и полный контроль над своим скакуном.

Было очевидно, что враги не ожидали такого исхода своего требования, и какое-то время они сидели неподвижно, как статуи; затем, словно опомнившись, они развернули лошадей и, паля из револьверов один за другим, пустились вдогонку.

— Теперь им нас ни за что не догнать, — сказал Скобелл, — разве что их кони куда лучше, чем я думаю.

Гонка приняла захватывающий характер: преследователи, разрядив оружие без какого-либо вреда для беглецов, не стали тратить время на перезарядку, а погнали коней во весь опор. Вскоре они поняли, что их скакуны не идут ни в какое сравнение с лошадьми беглецов, и их ругань была слышна и Скобеллу, и его спутнице, поскольку, несмотря на все усилия, расстояние между ними не сокращалось.

Скобелл несколько раз отваживался оглянуться через плечо, чтобы оценить ход преследования, и каждый раз, видя, что те по-прежнему отстают, бросал ободряющее слово миссис Лоутон, которая напрягала все силы в попытке оторваться.

Совершая один из таких быстрых взглядов и на секунду упустив из виду управление скакуном, конь неожиданно шарахнулся в сторону от дороги, будто испугавшись какого-то предмета впереди, споткнулся и тяжело рухнул на землю, перебросив Скобелла через голову прямо в канаву.

"With a scream of anguish, the one nearest to him threw up his hands and fell heavily to the ground." P. 380.

Быстро вскочив на ноги, негр крикнул спутнице:

— Вперед, не обращай на меня внимания, спасайся!

Затем он переключил внимание на своего коня, который уже поднялся на ноги и стоял, тяжело дыша и дрожа от страха и чрезмерного напряжения. Вслушиваясь, он различил вдали стук копыт лошади миссис Лоутон, в то время как с каждой секундой ближе раздавался шум приближающихся всадников. Те обнаружили его неудачу и теперь кричали и вопили от триумфа при мысли, что удастся захватить хотя бы одного из беглецов. Времени на то, чтобы вскочить в седло, не оставалось даже в том случае, если бы конь был цел, и Скобелл решил принять бой, дорого продать свою жизнь и тем самым наверняка предотвратить поимку миссис Лоутон.

Подведя лошадь к обочине дороги, он встал позади нее, положил надежное оружие на седло и стал поджидать приближающихся всадников. Он хладнокровно выждал, пока оба окажутся в нескольких ярдах от него, и тогда, прицелившись насколько позволял тусклый лунный свет, выстрелил. Всадник, ехавший ближе всех, испустил крик боли и, взметнув обе руки, выпал из седла прямо на землю, а его испуганный конь с диким храпом развернулся и понесся прочь.

Оставшийся в живых всадник резко осадил коня так, что тот присел на задние ноги, после чего стремительно развернулся и устремился в противоположном направлении, в то время как пули из оружия Скобелла с опасным свистом пронеслись совсем близко от его ушей.

Видя, что трое преследователей либо убиты, либо тяжело ранены, Скобелл принялся перезаряжать оружие и уже собирался снова вскочить в седло и последовать за миссис Лоутон, как услышал стук копыт со стороны ее удаления. Судя по производимому шуму, он понял, что приближающийся отряд насчитывает по меньшей мере два десятка всадников и они мчатся стремительным галопом. Однако из-за изгиба дороги они были скрыты от его глаз, и он не мог определить, друзья это или враги. Мгновение спустя они вылетели на открытое пространство, и к его огромному облегчению он обнаружил, что перед ним федеральные кавалеристы, а во главе их стоят миссис Лоутон с мужем.

— Здорово, Джон! — воскликнул Лоутон по приближении. — Ты не ранен?

— Нет, — ответил Скобелл.

— Куда делись твои преследователи?

— Двоих мы оставили милей-двумя выше, один валяется там на дороге, а второй, насколько мне известно, делает ноги в сторону Ричмонда, — ответил Скобелл.

— Ты храбрец, Скобелл, — произнес подъехавший капитан отряда. — Тебе повезло увернуться от их пуль, и еще больше повезло не свернуть себе шею, когда под тобой на такой скорости рухнул конь.

— Полагаю, он приземлился на голову, — сострил один из солдат, — чем и объясняется то, что он не пострадал.

— Это точно, — со всей серьезностью подтвердил Скобелл. — Я угодил прямо-таки макушкой в ту канаву.

За этим последовал взрыв смеха, и Скобелл добродушно добавил:

— Какого-нибудь из вас это могло бы и убить, а у меня даже голова не заболела. Хотя я рад, что это была не лошадь госпожи, иначе всё могло бы закончиться иначе.

Капитан пресек дальнейшие разговоры, приказав четверым бойцам преследовать уцелевшего мятежника и по возможности захватить его живым, в то время как остальные занялись поисками пострадавших. Человека, которого Скобелл подстрелил последним, обнаружили быстро: он был мертв, пуля угодила ему в череп. Вернувшись к месту первой стычки, они обнаружили бездыханное тело разносчика — шпиона, нашедшего свою гибель от пули миссис Лоутон, в то время как его напарник с раздробленной рукой сидел, едва не падая в обморок от потери крови и испытывая сильнейшую боль.

Забрав двух лошадей, принадлежавших нападавшим, и как смогли перевязав раздробленную руку, раненого усадили на одно из животных и под конвоем доставили в расположение федеральных войск.

Наскоро выкопав две неглубокие могилы, в них предали земле тела обоих погибших. Отряд, отправленный в погоню за сбежавшим солдатом, вскоре вернулся с докладом, что тот слишком сильно оторвался от них, догнать его не удалось, и преследование пришлось прекратить.

Затем весь отряд вернулся на пристань, и утром мои агенты переправились на другой берег реки, где в положенное время явились в штаб и подробно доложили обо всех сведениях, собранных ими в столице мятежников.

Впоследствии выяснилось, что разносчик действительно являлся мятежным шпионом и некоторое время посещал федеральные лагеря, собирая информацию, которую, без сомнения, передавал южанам. При нем были обнаружены бумаги, полностью подтверждавшие это; и то, что они не дошли до адресата из-за его гибели, стало счастливой случайностью для дела Союза.

Каким образом он раскрыл сущность моих агентов, до сих пор остается загадкой: допрошенный на следующий день раненый напарник утверждал, что встретился с ним впервые в ту самую ночь и по его просьбе составил ему компанию в поездке, закончившейся столь плачевно. Он также сообщил, что их отряд входил в состав формирования независимых разведчиков, недавно прикомандированных к армии Ли и переданных в подчинение кавалерии генерала Стюарта. Вскоре после этого мистер и миссис Лоутон вместе со Скобеллом вернулись в Вашингтон, где им дали немного передохнуть перед новым заданием.

A DEAD SHOT.

ГЛАВА XXVI.

Открытия женщины. — Адская машина. — Суда в опасности. — Обнаружение и уничтожение подводной батареи.

Судьбы наций, как повествует история, порой зависят от самых незначительных мелочей. Рим некогда был спасен гоготаньем стаи гусей, чьи крики разбудили спавшего на посту часового как раз вовремя, чтобы поднять тревогу и позволить римским легионерам успешно отразить нападение врага. Изгнанный и беглый король почерпнул мужество, наблюдая за тем, как паук плетет свою паутину, и вернул себе королевство и корону, отнятую у него военными неудачами. Дарий стал царем Персии благодаря ржанию коня, а по мнению историков наших дней, если бы в марте 1862 года, когда мятежный броненосец «Мерримак» вышел из Хэмптон-Роудс, вовремя не появился «Монитор», гибель Союза могла бы стать свершившимся фактом. Ибо не встреть эта грозная батарея равного противника в «янки-сырнице» — так насмешливо прозвали «Монитор», — она вполне могла бы очистить воды от федеральных шлюпов, снять блокаду, открыть речной путь на Вашингтон, подвергнуть обстрелу национальную столицу и решительно повернуть ход войны в пользу Юга.

Это сражение стало важнейшей вехой в истории наций, продемонстрировав всему миру грозную силу броненосных военных судов, о которой прежде ничего не знали, и закрепив за Соединенными Штатами репутацию создателей самого непобедимого флота в мире.

Помимо «Мерримака», Юг в начале 1862 года разработал множество изощренных устройств в виде торпед и подводных батарей, предназначенных для подрыва федеральных кораблей, блокировавших южные порты.

Именно благодаря усилиям одного из моих агентов существование одной из таких подводных батарей было раскрыто, причем как раз вовремя, чтобы спасти федеральный блокфлот в устье Джеймс-Ривер от вероятного уничтожения. В начале ноября 1861 года я направил одну из своих агентов-женщин в Ричмонд и на Юг с особой целью — добыть как можно больше сведений об этих торпедах и адских машинах, которые, как у меня были все основания полагать, изготавливались в столице мятежников. Металлургический завод «Тредигар», крупнейшее предприятие подобного рода на Юге, находился именно там и с начала военных действий производил пушки и всевозможные снаряды для Конфедерации.

Женщиной, которую я отобрал для этой задачи, была миссис Э. Х. Бейкер; она состояла у меня на службе в течение многих лет, а одно время проживала в Ричмонде, хотя до начала войны перебралась на Север, где с тех пор и жила.

К счастью, эта дама была хорошо знакома с капитаном Этуотером и его семьей, проживавшими в Ричмонде, и, взявшись за выполнение миссии, написала им, по-видимому, из Чикаго, заявив, что, несмотря на конфликт между двумя частями страны, намерена навестить их и возобновить знакомство прошлых лет.

Она тронулась в путь и после окольного путешествия прибыла в Ричмонд 24-го числа месяца. Капитан с семьей приняли ее крайне гостеприимно и предложили остановиться в их доме на время пребывания в этом городе.

Капитан Этуотер, хотя и носил офицерский чин в армии мятежников, в душе оставался сторонником Союза и втайне радовался известиям о победах федералов. Он настолько ясно и убедительно выразил свои взгляды моему агенту, что та поверила: при возможности он без колебаний примкнул бы к войскам северян и стал сражаться за дело, которому искренне желал победы.

Хотя миссис Бейкер не открыла ему свою принадлежность к секретной службе Соединенных Штатов, она и не думала скрывать от него свои истинные настроения и в доверительных беседах довольно открыто выражала желание скорейшего торжества Союза. Капитан твердо придерживался мнения, что Юг не прав, что народ был втянут в войну честолюбивыми и корыстными политиками и что поражение Юга неизбежно. Более того, он говорил, что, хотя и родился в рабовладельческом штате, считает этот институт жестоким и безнравственным и Югу следовало бы отказаться от рабов, чем выходить из Союза.

Будучи лояльным, капитан отлично понимал жителей Юга и был уверен, что они станут сражаться долго и упорно, чем даруют свободу чернокожим. Много дней прошло в тихом наслаждении и в этих тайных дискуссиях на злободневные темы. Миссис Бейкер устроилась весьма комфортно под гостеприимной крышей капитана, и почти целая неделя ушла на осмотр Ричмонда и тех диковинных зрелищ, которые он тогда представлял.

Куда ни кинь взгляд, повсюду виднелись приготовления к войне, на каждом перекрестке ее встречали вооруженные солдаты, чья мерная поступь отбивала такт под звуки флейт и барабанов. Вместе с капитаном она также побывала у земляных валов и укреплений вокруг Ричмонда, собрав множество ценных сведений об их количестве и протяженности.

Однако пока ей не удавалось узнать ничего о главной цели своей миссии, и, ощущая необходимость добиться хоть каких-то успехов в этом направлении, она решила действовать. К тому моменту она настолько укрепила свои позиции в глазах окружающих, что, как ей казалось, могла без опаски направить расспросы в нужную сторону, чтобы обрести желаемые знания. Соответственно, однажды за вечерним чаем она вскользь упомянула, что ей очень хочется побывать на металлургическом заводе «Тредигар».

— О, непременно, — ответил капитан. — Я с удовольствием составлю вам компанию завтра.

— Это будет чудесно, — с энтузиазмом произнесла миссис Бейкер.

— Но постойте, — задумчиво произнес капитан. — Боюсь, завтра я не смогу поехать, так как мне нужно спуститься вниз по реке, чтобы присутствовать при испытаниях подводной батареи.

— Почему бы и мне не поехать? — скромно осведомился мой агент. — Уверена, мне это очень понравится; разумеется, если с этим не связана какая-либо опасность.

— О, никакой опасности нет, и там наверняка будет немало дам, так что можете поехать, если пожелаете.

— Я бы с огромным удовольствием хотела поехать, — смеясь, ответила миссис Бейкер.

— Очень хорошо, — сказал капитан. — Если вы с миссис Этуотер будете готовы к девяти часам, у нас останется масса времени, чтобы добраться до места, которое находится всего в нескольких милях ниже города.

Обе дамы остались очень довольны этим планом и выразили крайнюю признательность за поездку, которая, вне всякого сомнения, обещала быть исключительно приятной. Затем капитан перешел к объяснению устройства батареи, испытания которой должны были состояться назавтра. Он пояснил, какова цель создания этой батареи: она должна была прорвать блокадный флот в устье реки Джеймс и тем самым открыть Югу выход к морю.

На следующий день они отправились в экипаже к месту демонстрации, которое находилось примерно в десяти милях ниже города. По прибытии в назначенное место они обнаружили довольно большую группу военных, многие из которых были с дамами, собравшихся понаблюдать за испытаниями машины, на которую возлагались столь большие надежды.

На середину реки была отбуксирована большая шаланда, к которой подводный аппарат должен был приблизиться и прикрепить мину, содержавшую почти полбушеля пороха с привязанными к ней смертоносными снарядами; взрыв должен был произвестись с помощью особо устроенного запала, соединенного с длинным проводом, смотанным в бухту на борту подводного судна.

По установленному сигналу лодка погрузилась в реку примерно в полумиле ниже шаланды и вскоре начала двигаться под водой в ее сторону. Единственным видимым признаком ее существования был большой поплавок, плававший на поверхности воды и соединенный с находившимся внизу судом; он был предназначен для снабжения воздухом управлявших им людей. Этот поплавок был выкрашен в темно-зеленый цвет под стать воде и мог быть замечен лишь самым внимательным наблюдателем. Когда моя агентша выслушала подробное объяснение устройства машины и принципа ее работы, она едва могла сдержать страх за безопасность федеральных судов в случае ее успешного применения и если правительство не будет вовремя предупреждено о ее существовании.

Выяснилось, что это судно является лишь уменьшенной рабочей моделью гораздо более крупного аппарата, который сейчас уже почти завершен и будет готов примерно через две недели, после чего его доставят к устью реки Джеймс для борьбы с военными кораблями, охраняющими этот порт.

Они заняли прекрасную позицию, откуда открывался отличный вид на реку, и с помощью мощного полевого бинокля могли отчетливо наблюдать за большим «поплавком», указывавшим на приближение судна.

— Каким образом люди, управляющие аппаратом, ухитряются прикрепить мину к судну, которое они намерены уничтожить? — спросила миссис Бейкер.

— Двое или трое людей, управляющих лодкой, — ответил капитан, — обеспечены подводным водолазным снаряжением, которое позволяет им работать под водой и прикреплять мину к кораблю, подлежащему уничтожению. Затем им остается лишь быстро отойти на безопасное расстояние, поджечь фитиль, и дело сделано.

Капитан также сообщил ей, что целью является прорыв блокады и выход в море пароходов «Патрик Генри» и «Томас Джефферсон», которые были загружены хлопком и направлялись в Англию.

Пока они разговаривали, моя агентша с помощью бинокля внимательно следила за движениями лодки и теперь заметила, что, приблизившись к шаланде на расстояние каких-нибудь нескольких ярдов, та остановилась, а водяной «поплавок», указывавший ее положение, замер на месте. Пробыв в таком положении несколько минут, она медленно начала удаляться от шаланды в том направлении, откуда появилась.

Она уверенно отошла на несколько сотен ярдов, и миссис Бейкер уже удивлялась столь долгой задержке, как вдруг, безо всякого предварительного предупреждения, раздался страшный взрыв, и шаланда словно целиком выпрыгнула из воды и взлетела высоко в воздух. Ее разрушение было полным, и больше не оставалось никаких сомнений в том, что подводная батарея может быть использована со смертоносным и сокрушительным эффектом против кораблей, составляющих федеральную блокадную эскадру.

Те, кто наблюдал за испытанием, были, разумеется, в полном восторге от эффективного разрушения, которого удалось добиться, и даже капитан Этвотер в своем солдатском энтузиазме на время забыл о своих истинных чувствах, открыто восхищаясь изобретательностью конструкции и эффективностью ее работы.

Миссис Бейкер же наблюдала за происходящим с тяжелым сердцем, размышляя о страшных последствиях работы этой машины, и сразу же осознала острую необходимость предпринять шаги, чтобы сообщить мне о том, чему она стала свидетелем. Если не предпринять никаких мер в этом направлении, она была уверена, что федеральные корабли будут уничтожены, блокаде придет конец раз и навсегда, а делу Союза грозит невыразимая катастрофа.

Вернувшись домой тем вечером, она составила подробные записи о том, что узнала и увидела, и надежно спрятала их при себе. На следующий день в сопровождении капитана она посетила металлургический завод «Тредигар» и осмотрела строившееся судно. Это поистине выглядело грозным орудием разрушения.

На следующий день, будучи воскресеньем, она осталась в доме капитана, а в понедельник утром, получив пропуск, попрощалась с хозяином и его любезной супругой и выехала из Ричмонда в Фредериксберг. Оттуда она через Леонардстаун добралась до Вашингтона и без промедления доложила мне об успехе своей поездки. Она сделала спешный, но весьма подробный набросок судна; этот эскиз до сих пор находится у меня, на нем показано положение под поверхностью воды и разъяснен принцип его работы.

Я немедленно представил свои сведения генералу Макклеллану и министру военно-морских сил, которые тут же передали эти данные командирам эскадры с инструкциями держать ухо востро в отношении «водно-зеленого поверхностного поплавка» и тралить воду с целью захвата воздушных трубок, соединявших поплавок с находившимся внизу судном.

Около трех недель об этом ничего не было слышно, но примерно в то время мне сообщили, что одно из судов блокадного флота у устья реки Джеймс обнаружило поплавок и, забросив трал-трос, зацепило воздушные трубки, тем самым надежно лишив судно возможности причинить какой-либо вред и, вне всякого сомнения, потопив всех, кто находился на его борту.

Этот инцидент и необычность машины широко обсуждались в тогдашних газетах, где утверждалось, что «лишь по чистой случайности федеральный флот у реки Джеймс был спасен от уничтожения», — но я-то знал гораздо больше, и что истинная заслуга в этом открытии принадлежала женщине из моего отряда. Эффективность, с которой была выполнена эта работа, сослужила большую службу нации и поддержала репутацию Секретной службы как важного подспорья в усилиях правительства по подавлению мятежа.

ГЛАВА XXVII.

«Заика Дейв». — Его поход по вражеским тылам. — Поезд с боеприпасами. — План «Дейва» увенчался успехом. — Человек, который заикался и «страдал припадками».

Однажды утром, когда армия наступала на Полуострове, я прогуливался по лагерю и наткнулся на группу солдат, столпившихся вокруг одного из сослуживцев, который, судя по всему, немало развлекал их своими забавными анекдотами и сухими шуточками. Подойдя ближе, я присоединился к толпе, окружившей рассказчика, и послушал занимательную историю, рассказанную мастерски, которая приключилась с ним день или два назад во время вылазки с разведывательным отрядом.

Это был мужчина лет тридцати, среднего роста, крепкого и плотного телосложения, с открытым, волевым, умным лицом, мимикой которого он владел в совершенстве. Настолько безупречно он управлял своими чертами лица, что мог заставить слушателей покатываться со смеху, при этом сам, используя просторечное выражение, «и бровью не вел». Присоединившись к небольшой толпе, собравшейся вокруг него, я заметил, что этот малый невероятно заикается, что, наряду с его невозмутимым спокойствием, по-видимому, и составляло секрет того, почему у него всегда собиралась хорошая аудитория, готовая слушать его истории и наслаждаться его забавным юмором. Мужчина поразил меня с первого взгляда, и я сразу решил, что, если только я сильно в нем не ошибаюсь, он прекрасно подойдет для моих целей, и я твердо вознамерился выяснить, кто он такой и откуда родом.

Повернувшись к стоявшему рядом со мной солдату, я поинтересовался именем этого человека. Тот посмотрел на меня так, будто удивился моему невежеству, и ответил:

— Да это же «Заика Дейв», самый веселый, толковый парень в этом полку и вообще один из лучших малых, каких вы только встречали.

— В каком полку он служит? — спросил я.

— В двадцать первом Нью-Йоркском, — ответил солдат, — но сколько я его знаю, он всегда при разведывательном отряде. До войны он жил в Виргинии и здешние места знает отлично.

В тот же день я навестил полковника полка, в котором служил этот человек, и сообщил о своем желании, попросив его, если он не возражает, направить «Заику Дейва» в мое расположение.

Вскоре после захода солнца он явился, и, к моему удивлению, я обнаружил, что склонность к заиканию у него исчезла полностью и что он разговаривает со мной с поразительной легкостью и умом, с тихой серьезностью, выдающей человека основательного и хорошо образованного. Дело в том, что заикание было для него лишь излюбленной забавой, и изображал он его настолько естественно, что никто и не подумал бы, будто он притворяетcя или является кем-то иным, кроме как закоренелым заикой неизлечимого типа. В последовавшей беседе он выразил готовность поступить на секретную службу, и день или два спустя был прикомандирован к моему отряду. Здесь он служил с таким умением и честью, что вскоре был окончательно демобилизован из своего полка и до конца войны оставался одним из моих самых верных и ценных агентов.

Спустя несколько дней после этой беседы Дэвид Грэм — а таково было его настоящее имя, известное также как «Заика Дейв» — по моим инструкциям отправился в поездку в тыл мятежников. Собираясь покинуть мою палатку, он пожал мне руку и произнес в своей сухой манере:

— Д-д-до-свидания, м-м-м-майор, я п-п-поищу себ-б-бе каких-нибудь развлекал-л-лок перед тем, к-к-как вернуться домой; если н-н-нет, то я п-п-последний чурбан, вот и все.

Предостерегши его от того, чтобы тяга к «развлечениям» не втянула его в неприятности, я проводил его до края лагеря и велел отправляться в сторону сил Конфедерации.

Грэм принял личину разносчика галантерейных товаров и вез в своем заплечном мешке порядочный запас пуговиц, иголок, ниток, булавок и прочих мелких вещиц, которые, как он знал, будут пользоваться большим спросом у солдат. Скинув мундир и облачившись в костюм из желтовато-коричневого сукна, с широкополой шляпой, крепкой палкой в руке и заплечным мешком за плечами, он являл собой истинного бродячего торговца. Никто, увидев его, и не подумал бы, что он посланец секретной службы, и вряд ли кто-то заподозрил бы, что заикающийся, безобидный на вид малый, предлагающий свой товар вразнос, хоть что-то смыслит в военных делах или в планах и передвижениях армии.

Стояли сумерки прекрасного вечера, сгущавшиеся все быстрее, и спустя всего несколько дней после того, как он покинул позиции северян, группа солдат-мятежников, уставших и голодных после утомительного дневного перехода, отдыхала у костра, занимаясь приготовлением вечерней трапезы.

К занятым этим делом солдатам приблизился странного вида человек, который прямо средь них вошел в их круг и без церемоний бросил свой мешок на землю и уселся вместе с ними.

— Р-р-ребята, — сказал он, — я п-п-просто чертовски проголодался, ч-ч-что вы с-с-скажете насчет того, ч-ч-чтобы дать мне ч-ч-что-нибудь перекусить? П-п-пропади мои пуговицы, я готов зап-п-платить за это товаром или наличными.

— Как тебе удалось пробраться в лагерь? — поинтересовался тот, кто казался заводилой в этой компании.

— П-п-приковылял на собственных двоих, они меня с-с-сюда и п-п-привели, — ответил Заика Дейв, хладнокровно доставая короткую закопченную трубку, которую он обстоятельно набил, а затем раскурил от уголька из тлеющих углях у его ног.

— Что у тебя на продажу? — спросил сидевший рядом с ним солдат.

— О, и-и-иголки, б-б-булавки, нитки, п-п-пуговицы и г-г-галантерея.

— Ты от янки пришел? — спросил теперь тот мужчина, который обратился к нему первым.

— П-п-проклятье янки! — воскликнул Дейв. — Я н-н-ничего о них не знаю. Разве у вас н-н-не такие же взгляды? — добавил он, подтолкнув локтем сидевшего ближе всех к нему парня.

Его сосед явно не оценил этот скрытый подтекст и проворчал:

— Я, по крайней мере, чертовски устал слоняться по стране, и ничто не обрадовало бы меня больше, чем возможность остановиться на достаточно долгое время, чтобы как следует задать им трепку.

— Вы ведь в-в-всыпали им по первое число при Уильямсбурге, н-н-не так ли? — сказал Дейв.

Парень удивленно посмотрел на него, но не уловил никаких признаков намеренной сатиры на невозмутимо серьезном лице собеседника, и, мысленно решив, что этот разносчик — дурак, причем от природы, прекратил разговор.

К этому времени еда была готова, и Дейв, получив приглашение присоединиться, с радостью согласился и набросился на еду с аппетитом, который показал, как сильно он наслаждается трапезой. После ужина компания провела вечер за болтовней и байками. Детектив раскрыл свой тюк и, выставив товар на показ, быстро распродал довольно большую его часть, взамен которой потребовал — и не соглашался ни на что другое — исключительно серебро или золото. Когда пробили отбой, он улегся вместе со всеми, положив мешок под голову вместо подушки, и крепко проспал до тех пор, пока ранним утром побудка не вырвала его из объятий Морфея.

Позавтракав, он не спеша прогулялся по лагерю, внимательно подмечая численность войск и выясняя все возможное об их намерениях и планах. В течение дня он успешно вел дела со своим небольшим запасом галантереи, и всюду за ним следовала толпа, привлеченная его потешным юмором и остроумными словечками.

В один из таких моментов, пока он вовсю торговался со столпившимися вокруг него солдатами, к нему подошел офицер, по-свойски хлопнул его по плечу и воскликнул:

— Послушай, дружище, мы можем использовать таких людей, как ты; не лучше ли тебе завербоваться к нам? Ты принесешь своей стране гораздо больше пользы, чем шоркаясь по округе и торгуя иголками с булавками.

Детектив обернулся и, увидев, кто к нему обращается, ответил:

— К-капитан, я н-н-не думаю, что я вам понадоблюсь; я п-п-пытался з-з-завербоваться к-к-кое-когда, н-н-но д-д-доктор сказал, ч-что из-за моих п-п-припадков и з-з-заикания дело обстоит т-так скверно, ч-что он м-м-меня н-н-не пропустит.

— Ты что, страдаешь припадками? — спросил офицер, на лице которого появилось выражение сочувствия.

— Отрепал-л-ли меня с-с-тех пор, к-к-как мне исполнилось д-д-десять лет, — ответил Дейв, — бывают в-всякий р-р-раз в полнолуние.

— Где ты живешь? — перебил офицер.

— По ту с-с-сторону реки, — ответил он.

— Как тебя зовут?

— М-м-меня зовут З-з-заика Дейв, — ответил детектив с идиотской ухмылкой.

Офицер развернулся и зашагал прочь, потеряв к этому парню всяческий интерес, за исключением жалости к его состоянию, и будучи полностью уверен, что от него нет никакого вреда и что для роли солдата он совершенно не годен.

Весьма довольный тем, что так легко отделался от любопытного офицера, Дейв снова повернулся к солдатам и возобновил торговлю с толпой вокруг него; закончив здесь дела, он неспешно направился в другую часть лагеря, где в фургонах хранилось большое количество боеприпасов.

Его мгновенно осенила идея, которую он решил во что бы то ни стало воплотить в жизнь. Она заключалась в том, чтобы предпринять опаснейшую вылазку — подорвать боеприпасы и лишить врагов столь значительного запаса разрушительных материалов. На время он полностью потерял интерес к сбыту своих товаров и приступил к тщательному осмотру территории вокруг повозок, выстроив планы по осуществлению своего замысла уже этой же ночью.

Он быстро сообразил, что, проложив пороховую дорожку от повозок и протянув ее на безопасное расстояние, он сможет без труда поджечь ее и скрыться в последовавшей за этим суматохе. Поэтому в полночь он подкрался к фургонам и тихо принялся за работу. Еще днем он позаботился о том, чтобы запастись некоторым количеством пороховых фитилей, свободно скатав порох в длинные полоски тряпья.

Установив их так, чтобы они соединялись с боеприпасами в повозках, и протянув дорожку от одной к другой, следующим шагом он проложил длинный шнур, который позволил бы ему после поджога убраться подобро-поздорову до того, как произойдет взрыв. Завершив приготовления, он удалился, чтобы подождать, пока весь лагерь погрузится в тихий сон, прежде чем зажигать свои «фейерверки», как он их называл.

Около полуночи часовой, несший вахту у повозок с боеприпасами, если бы он не дремал на посту, а бодрствовал и внимательно озирался по сторонам, вполне мог бы заметить человека, укравшегося к складам и тихо и быстро скрывшегося в ближайшем лесу. К счастью, однако, для нашего друга и задуманного им предприятия, тот лишь мирно и тихо похрапывал, прислонившись к соседнему дереву, и ни капли не подозревая о сюрпризе, который для него готовился.

Несколько минут спустя длинная быстрая вспышка света пронеслась по земле, за ней немедленно последовал громкий, оглушительный грохот, и мрачную темноту озарили яркое пламя и клубы густого дыма.

Весь лагерь мгновенно поднялся на ноги, и полуодетые, смертельно испуганные солдаты бросились к месту происшествия, которое представляло собой теперь лишь груду дымящихся развалин. Как это произошло, никто не знал и ничего не мог толком объяснить, вокруг вероятной причины катастрофы роились самые дикие догадки. Тем временем единственный человек на свете, который мог бы рассказать хоть что-то об этом деле, мчался изо всех сил по направлению к лагерю северян.

Через несколько дней он объявился в моем штабе и поведал об успехе своей поездки. Я не мог удержаться от сердечного смеха над его необычной и самостоятельной системой ведения войны, но посоветовал ему в будущем действовать осторожнее с вражескими складами.

Однако в способностях этого человека я не разочаровался, и в течение месяцев он служил мне верой и правдой, нуждаясь лишь в минимальных инструкциях и всегда выполняя работу к полнейшему удовлетворению каждого. Время от времени он принимал различные личины, но обычно полагался на собственную природную сметку и врожденную способность вживаться в роль бродячего торговца, что помогало ему успешно справляться с делом.

Его поездки всегда завершались удачно, и, насколько мне было известно, его истинное лицо так ни разу и не раскрыли: в заикающемся торговце, который «иногда страдает припадками», мятежники так и не распознали агента Секретной службы.

SHOT BY A CANNON-BALL.

ГЛАВА XXVIII.

Очередной поход в Ричмонд. — Мятежный генерал проведен. — Кертис заводит полезные знакомства. — «Подпольная штаб-квартира».

В начале 1862 года возникла необходимость полнее узнать планы и намерения неприятеля, а также численность его сил под Ричмондом, и в апреле того же года я отправил на эту важную миссию одного из своих самых толковых и проницательных агентов.

Человеком, выбранным для этой деликатной и опасной работы, стал Джордж Кертис, молодой человек лет двадцати пяти, высокий, ладно скроенный, с темными волосами, ясными серыми глазами, обладавший приятными, умными чертами лица. Он принадлежал к числу тех редко встречающихся людей, которые были сыщиками по призванию; хладнокровный, храбрый и решительный, обладающий острым умом и проницательностью, он особенно подходил для эффективной работы в столь важной сфере, как секретная служба.

Он был уроженцем Нью-Йорка и с началом войны завербовался в пехотный полк из этого штата.

Узнав о его желании поступить на секретную службу, я добился его увольнения из полка, и он был прикомандирован к моему отряду, где и прослужил до самого окончания войны.

Было прекрасное апрельское утро, когда он, бережно храня в памяти все инструкции — ведь брать с собой какие-либо письменные указания он не смел, — покинул мой офис на Ай-стрит в Вашингтоне и отправился в свое рискованное путешествие.

Я заранее договорился, что он отправится с генералом Макклелланом вниз по реке на его пароходе «Коммодор», на котором тот разместил свой штаб, до Фортресс-Монро, а высадившись там, проследует в Ричмонд.

Утром первого числа он покинул Вашингтон, а на следующий день прибыл в Олд-Пойнт-Комфорт и высадился под суровыми стенами старого форта. Он оставался там до утра второго дня после прибытия, где ему предоставили лошадь, переправили через реку, и он продолжил путь к столице мятежников.

Теперь ему предстояло преодолеть около семидесяти миль пути по земле, изобилующей врагами того дела, которому он служил, и от которых, если бы его истинные цели и миссия раскрылись, ему пришлось бы ждать чего угодно, только не доброго отношения. Его целью при переправе через Джеймс в этом месте было снизить риск подозрений в шпионаже и получить возможность лучше изучить настроения населения, а также собрать точные сведения о состоянии местности в отношении дорог, мостов, водных преград и т. д., — всю ту информацию, знать которую командующему армией вторжения жизненно необходимо.

Поэтому он верхом, по видимости как человек, путешествующий ради удовольствия и отдыха, направился вверх по речной долине к конечной точке своего путешествия — мятежной столице.

За день не произошло ничего примечательного; в полдень он остановился у придорожного дома и пообедал сам вместе с конем. В беседе с хозяином, зажиточным старым фермером, он как бы невзначай обмолвился, что занимается тем же самым ремеслом, живет на реке в округе Норфолк ниже по течению и направляется навестить друзей в Питерсберг.

Дело было ближе к вечеру, когда он приближался к окраинам города и неожиданно натолкнулся на выставленные за городом вражеские пикеты; те остановили его и потребовали назвать имя и цель визита. «Меня зовут Кертис, — ответил агент, — и я из Норфолка; о своих делах я заявлю вашему командиру, когда меня доставят к нему».

Без лишних церемоний его передали офицеру караула, который под конвоем отправил его к генералу Хиллу, командовавшему соединением.

— Кого это вы тут привели? — осведомился генерал, когда детектива в сопровождении конвоя ввели к нему.

— Человек, который говорит, что он из Норфолка, — ответил конвоир, — но отказывается распространяться о своих делах кому-либо, кроме вас.

— Можете быть свободны, — произнес генерал, и конвой немедленно удалился. — Ну-с, — повернувшись к Кертису, воскликнул он, — каково ваше дело? Прошу вас, покороче, я очень занят.

— Что ж, если сразу переходить к сути, — ответил детектив, — во-первых, я солгал вашему пикету, когда сказал, будто родом из Норфолка. Меня зовут Кертис, я из Вашингтона. Что касается моих дел, я торгую тем, что янки изволят именовать контрабандой; хотя я в толк не возьму, почему капсюли, боеприпасы всех видов и хинин должны считаться контрабандой по той простой причине, что я как торговец нахожу на Юге куда лучший рынок сбыта для своих товаров, чем на Севере. Мое желание, — продолжил он, — пробраться в Ричмонд, где я надеюсь заключить с министром Бенджамином контракты на поставку моих товаров правительству Конфедерации.

— Как вам удалось пройти сквозь федеральные линии? — спросил генерал, явно все еще испытывая некоторые подозрения относительно правдивости рассказа детектива.

— Три дня назад я прибыл сюда на «Коммодоре», судне генерала Макклеллана, — ответил он, — там меня переправили через реку, друг раздобыл мне коня, и вот я здесь.

— Вам что-нибудь известно о планах Макклеллана насчет наступления? — поинтересовался генерал.

— Я ничего не могу вам об этом сказать, — ответил Кертис, — поскольку все держится в строжайшем секрете даже от его собственного штаба, насколько мне известно.

Генерал задумчиво помолчал пару секунд, а затем сказал: — Я выпишу вам пропуск в Ричмонд, и утром вы сможете продолжить путь.

— Благодарю вас, генерал, — воскликнул детектив, — уверяю вас, наше дело ничуть не пострадает от моих усилий. По всей вероятности, я буду возвращаться этим же путем самое позднее через пару недель, и если я смогу оказать вам какую-либо услугу, вам стоит лишь отдать приказ.

— Кстати, — произнес генерал, — у меня есть несколько писем к адресатам в Ричмонде, которые должны быть отправлены немедленно. Если вы окажете мне любезность и передадите их, я буду премного обязан.

— Буду рад послужить вам, генерал, и с удовольствием прослежу за тем, чтобы ваши письма благополучно дошли до получателей.

— Ну хорошо; зайдите ко мне в штаб утром перед отправлением, я подготовлю их для вас, а заодно выдам пропуск в Ричмонд.

Кертис снова поблагодарил его и, пожелав спокойной ночи, направился в гостиницу, где устроил ночлег и ужин для себя и коня.

Сытно поужинав и раздобыв отличную сигару, он вышел на веранду отеля, устроился в удобном кресле и приготовился наслаждаться ароматным дымом, заодно развлекая себя подслушиванием разговоров окружающих.

Он быстро выяснил, что предметом обсуждения являются война и перспективы скорой победы Юга, и с большим интересом прислушивался к высказываемым мнениям и уверенности, с которой утверждалось превосходство южных войск над северными «грязнулями», как они называли федералистов.

— Можете не сомневаться, генерал Джонстон не позволит янки подойти к Ричмонд ближе, чем они находятся сейчас, не оспаривая каждый дюйм земли по мере их продвижения, — заметил один джентльмен из компании, рядом с которой он сидел.

— Верно, — категорично отозвался другой, — если они и возьмут Ричмонд, то лишь тогда, когда уничтожат весь южный народ, когда на земле Юга не останется и тысячи боеспособных мужчин, способных встать на его защиту.

— Ну а я убежден, — высказался третий, — что именно здесь произойдет схватка, которая решит исход дела в ту или иную сторону.

— Если янки возьмут Ричмонд, Югу можно будет сразу сдаваться; однако если они потерпят неудачу, к чему есть все предпосылки, им, в свою очередь, лучше будет отвести свои силы и признать нашу независимость.

— Если я не сильно ошибаюсь, — осмелился вставить мой агент, — в духе южного народа, они будут, выражаясь расхожей фразой, «биться до горького конца». И все же, — продолжил он, — думающему наблюдателю неприятно созерцать зрелище брата, поднявшегося на брата, как это происходит в нынешней войне. Скажу вам, джентльмены, — добавил он, — что, будучи человеком Юга, я скорблю, видя нашу землю, терзаемую распрями и кровопролитием, и что Север вынудил нас прибегнуть к оружию для решения вопроса, который следовало урегулировать мирным путем.

В этот момент к компании присоединился новичок, который, судя по всему, только что вышел из столовой: в одной руке он держал незажженную сигару, а другой ковырял в зубах с видом человека, только что плотно и с удовольствием пообедавшего.

Это был мужчина за средним возратом, с обильно проседью в волосах и лицом, хоть и обветренным от непогоды, но проницательным, весьма привлекательным и ярко выражающим силу и решительность характера. Он уселся и вскоре включился в разговор с той непринужденностью и беспечностью, которая свойственна бывалому, но учтивому путешественнику, повидавшему мир и знакомому с его порядками.

— Полагаю, скоро мы услышим о весьма ожесточенных боях, — заметил наконец незнакомец. — Макклеллан прибыл в Фортресс-Монро и вне всякого сомнения немедленно начнет военные действия.

— И мы также услышим о том, как его армию жестоко разгромили, — вставил один из присутствующих.

— Что ж, — возразил незнакомец, — возможно и так; но в конце концов решающая схватка развернется перед Ричмондом; те бои, что могут произойти сейчас, станут лишь стратегическими маневрами перед финальной битвой. Ли и Джонстон, — продолжил он, — пока еще не готовы к наступлению Макклеллана на Ричмонд и позаботятся о том, чтобы привести город в наилучшее оборонительное состояние до того, как тот сумеет до него добраться.

Тут мой агент, принимавший мало участия в разговоре и бывший лишь внимательным слушателем, поднялся и со смехом произнес: — Джентльмены, полагаю, по этому вопросу у всех нас единое мнение, давайте-ка спустимся вниз и навестим бармена; я не претендую на звание знатока военных дел, но когда дело касается хорошего виски, готов заявить, что разбираюсь.