Книга Джона Лоуренса «Вопрос о рабстве», изданная в 1854 году, представляет собой жесткую и бескомпромиссную критику рабства в Соединенных Штатах с моральных, исторических и христианских позиций. Автор ставит своей целью пробудить совесть рядовых граждан и христиан, указав на масштаб этого общественного зла. В первых главах Лоуренс подробно исследует происхождение американского рабства, связывая его с жестоким и бесчеловечным африканской работорговлей, которую он прямо называет пиратством. Он приводит многочисленные исторические свидетельства и статистику о гибели миллионов людей во время охоты на рабов в Африке и ужасов так называемого «среднего пассажа» через океан.
Далее автор дает четкое юридическое определение рабства, подчеркивая, что его сущностью является признание человека движимым имуществом — «челтелем». Лоуренс анализирует законы рабовладельческих штатов и показывает, как этот принцип реализуется на практике: рабы полностью лишены образования, законы не признают их брачных, родительских и семейных связей, их разлучают при продаже на аукционах подобно скоту. Рабство ввергает своих жертв в абсолютную нищету, делает невозможным заключение любых юридических контрактов и отдает человека во власть беспредела, неограниченной тирании, жестокости и немотивированного насилия со стороны хозяев и надсмотрщиков, без какой-либо надежды на судебную защиту.
Особую часть книги занимает богословский анализ. Лоуренс последовательно опровергает аргументы сторонников рабства, пытающихся найти оправдание этому институту в Священном Писании. Он доказывает, что проклятие Ханана не имело отношения к чернокожим и не санкционировало рабство, патриархи не были рабовладельцами в современном понимании, а законы Моисея существенно отличались от американской системы и преследовали гуманные и религиозные цели. Автор утверждает, что Новый Завет и весь дух христианства непримиримо враждебны рабству, а золотое правило и заповеди Декалога прямо осуждают его.
Значительное внимание уделено позиции американских христианских церквей. Лоуренс с прискорбью констатирует, что большинство крупных религиозных конфессий (пресвитериане, баптисты, методисты) заняли проаболиционистскую или примиренческую позицию, открыв двери для рабовладельцев и оправдывая грех ради собственной выгоды. Он призывает к принципу строгого невзаимодействия и отсутствия религиозного общения с рабовладельцами, подчеркивая, что только искреннее очищение церкви может спасти нацию от гнева Божьего. В заключительных главах автор рассматривает политические обязанности христиан, подчеркивая их ответственность перед избирательными урнами за судьбу страны, и выступает за немедленное и безусловное освобождение всех рабов, отвергая половинчатые реформы и неосуществимые проекты колонизации. Книга написана прямым, резким языком и является ярким памятником американского аболиционистского движения XIX века.
