Книга Линкольна Стеффенса «Позор городов» представляет собой сборник острых журналистских расследований, первоначально опубликованных на страницах журнала McClure’s Magazine. Автор исследует механизмы глубокой политической, финансовой и социальной коррупции, поразившей органы местного самоуправления в ключевых американских мегаполисах того времени: Сент-Луисе, Миннеаполисе, Питтсбурге, Филаделлифии, Чикаго и Нью-Йорке. Стеффенс начинает с провокационного и в то же время отрезвляющего утверждения: проблема американского самоуправления заключается не в кознях иммигрантов или отдельных маргинальных элементов, а в пассивности и соучастии самих американских граждан, в особенности представителей деловой элиты. Автор последовательно доказывает, что типичный бизнесмен является главным источником коррупции, поскольку ради собственной выгоды предпочитает откупаться от честного регулирования, подкупать чиновников и поддерживать продажных политиков.
В главах, посвященных Сент-Луису, подробно описывается деятельность прокурора Джозефа Фолка, который в одиночку бросил вызов разветвленной системе государственного и муниципального взяточничества, возглавляемой боссом Эдвардом Батлером. Стеффенс показывает, как городские франшизы на общественный транспорт, освещение и рынки продавались по фиксированным прейскурантам членам законодательных собраний, утратившим всякие представления о чести и законе. На примере Миннеаполиса раскрывается механизм полицейской коррупции, где мэр-мошенник 'Док' Амес превратил правоохранительные органы в синдикат покровительства ворам, грабителям и содержателям притонов.
Питтсбург выступает как классический пример сращивания крупного капитала, промышленных монополий и политической машины, созданной Крисом Маги и Уильямом Флинном при молчаливом согласии влиятельных корпораций и банков. В главе о Филадельфии автор дает развернутый анализ феномена «коррумпированной и довольной» общины, где избирательная система полностью узурпирована машиной посредством массовых подтасовок и фальсификаций списков избирателей, лишая граждан права голоса, в то время как бенефициары системы умело поддерживают иллюзию благополучия. В качестве контраста Стеффенс рассматривает Чикаго, где усилиями Муниципальной лиги избирателей и энергичных гражданских активистов удалось переломить ситуацию, лишить продажных политиканов большинства в городском совете и начать открытую борьбу за справедливое распределение городских ресурсов и франшиз. В заключительных разделах автор обращается к опыту Нью-Йорка, оценивая жизнеспособность реформистской администрации мэра Сета Лоу перед лицом испытанного влияния Таммани-холл. Книга Стеффенса звучит как страстный призыв к гражданскому пробуждению, утверждая, что под поверхностным цинизмом и равнодушием скрывается здоровая национальная гордость, способная вернуть демократии ее изначальный смысл.
