В начале диалога Сократ и Главкон посещают праздник в Пирее, где вступают в беседу с Кефалом, его сыном Полемархом и софистом Фрасимахом. Основной темой становится поиск определения справедливости. Кефал, представляющий традиционную мораль, видит справедливость в правдивости и возвращении долгов. Полемарх развивает эту мысль, определяя справедливость как воздаяние должного — благо друзьям и вред врагам.
Фрасимах, олицетворяющий радикальный софистический взгляд, грубо прерывает беседу, утверждая, что справедливость — это лишь «интерес сильнейшего», то есть того, кто обладает властью. Сократ последовательно опровергает эти определения, используя метод диалектики и аналогию с искусствами, показывая, что истинный правитель должен заботиться о благе подданных, а не о собственной выгоде. Вторая книга открывается вызовом со стороны Главкона и Адиманта, которые просят Сократа доказать, что справедливость сама по себе, без учета внешних наград и репутации, является высшим благом для души.
Чтобы легче найти справедливость, Сократ предлагает рассмотреть её «крупными буквами» — в масштабах государства. Он начинает строить модель идеального полиса, исходя из естественных потребностей людей и разделения труда. Постепенно город разрастается, требуя появления класса воинов-стражей. Сократ подробно описывает систему их воспитания, основанную на музыке и гимнастике, подчеркивая необходимость цензуры мифов и поэзии, чтобы не искажать представления о богах и героях.
Вводится концепция «благородной лжи» о происхождении граждан из земли и их металлической природе, что должно обеспечить социальную стабильность. Стражи должны жить в общности, не имея частной собственности, чтобы их интересы полностью совпадали с интересами государства. В четвёртой книге Сократ завершает построение государства, выделяя в нём четыре добродетели: мудрость (присущую правителям), мужество (стражам), рассудительность (согласие всех классов) и справедливость (принцип, по которому каждый занимается своим делом).
Затем он переносит эти категории на душу человека, доказывая её трёхчастную структуру: разумное, яростное и вожделеющее начала. Справедливость в душе — это гармония этих начал под властью разума. В последующих книгах обсуждаются вопросы общности жен и детей, необходимость правления философов, теория идей и «идея блага» как высший объект познания. Платон описывает деградацию государства через четыре формы: тимократию, олигархию, демократию и тиранию, каждой из которых соответствует определенный тип человеческой души. В завершение, в десятой книге, Сократ окончательно изгоняет подражательную поэзию из идеального государства и доказывает бессмертие души, иллюстрируя посмертное воздаяние мифом об Эре, который подчеркивает ответственность человека за свой выбор жизненного пути.
