Первый том «Принципов психологии» Уильяма Джеймса представляет собой глубокое исследование психической жизни человека с позиций естествознания. Автор последовательно отказывается от метафизических спекуляций о «душе» или «трансцендентальном эго», предлагая рассматривать психологию как науку о конечных индивидуальных умах, данные которой — мысли и чувства — существуют в неразрывной связи с физическим миром и мозговыми процессами. Джеймс детально анализирует функции головного мозга, подчеркивая, что психические проявления зависят от церебральных условий. Особое внимание уделяется понятию привычки, которую автор рассматривает как результат пластичности нервной ткани, позволяющей организму адаптироваться к среде и экономить энергию.
В книге подробно разбираются вопросы локализации функций в полушариях головного мозга, природа внимания, восприятие времени, памяти и самосознания. Джеймс вводит концепцию «потока сознания», утверждая, что мысли не являются дискретными элементами, а представляют собой непрерывный поток, в котором каждое состояние сознания уникально и не может повториться в точности. Автор также критикует теорию «mind-stuff» (психических атомов) и обсуждает проблему личной идентичности, связывая её с непрерывностью и «теплотой» переживаний, которые мы присваиваем себе. Труд Джеймса остается важнейшим источником для понимания истоков когнитивной психологии и феноменологического подхода к изучению сознания.
