В данном труде Эдвард Вестермарк предпринимает попытку научного анализа морального сознания человечества. Автор утверждает, что моральные понятия (добро, зло, долг, справедливость) не являются продуктами чистого разума, а имеют эмоциональное происхождение, восходящее к реакциям одобрения и неодобрения. Вестермарк рассматривает моральные эмоции как подвид ретрибутивных (возмездных) чувств: неодобрение связывается с негодованием и местью, а одобрение — с благодарностью и дружественным расположением. В первой части книги автор обосновывает свою теорию эмоционального происхождения моральных суждений, критикуя попытки вывести этику из объективных истин разума.
Он подчеркивает, что моральные суждения всегда носят характер «публичных» эмоций, даже если они высказываются индивидом. Далее Вестермарк переходит к анализу конкретных объектов моральных оценок — человеческих поступков и характеров. Он исследует, почему определенные действия становятся предметом морального интереса, а другие — нет.
Особое внимание уделяется роли обычаев и законов как выражений моральных идей. Автор детально разбирает такие темы, как убийство (включая детоубийство и человеческие жертвоприношения), кровная месть, телесные повреждения, благотворительность, гостеприимство, а также вопросы подчинения детей и жен, и институт рабства. Вестермарк показывает, как моральные идеи эволюционировали от примитивных представлений, где ответственность часто была коллективной или случайной, к более дифференцированным оценкам, учитывающим намерение и волю агента. Книга представляет собой синтез психологического анализа и обширного этнографического материала, собранного автором, в том числе во время его исследований в Марокко. Вестермарк настаивает на том, что научная этика должна изучать моральное сознание как факт, а не пытаться предписывать правила поведения, что делает его подход предтечей современной дескриптивной этики.
