Книга представляет собой подробное повествование об арктической экспедиции под руководством доктора И. И. Хейса на шхуне «Соединенные Штаты», предпринятой в 1860 году с целью исследовать пределы Открытого полярного моря и дойти до Северного полюса. Автор описывает подготовку к плаванию в Бостоне, трудности перехода через Атлантику и Баффинов залив среди многочисленных айсбергов, а также прибытие к берегам Гренландии в колонии Прёвен и Упернавик.
Подробно рассказывается о быте и нравах местных эскимосов, найме проводников, включая охотника Ханса, и закупке собак для санного путешествия. После тяжелых испытаний во льдах пролива Смит экспедиция была вынуждена встать на зимовку в гавани, названной Порт-Фулке в честь Уильяма Паркера Фулка. Зимовка сопровождалась научными наблюдениями, метеорологическими и астрономическими измерениями под руководством астронома Августа Зонтага, а также постоянной охотой на северных оленей и песцов для предотвращения цинги.
Автор описывает драматическое путешествие на ледник Гренландии («Ледник моего брата Джона») и подробно анализирует гляциологическую систему региона. Трагическим событием зимы стала гибель астронома Августа Зонтага во время поездки к эскимосам. Весной Хейс предпринял попытку пересечь пролив Смит на санях, чтобы добраться до Земли Гриннелл, но из-за чудовищных торосов и гибели от загадочной болезни почти всех собак был вынужден отправить основную группу назад. С тремя спутниками Хейс продолжил путь и достиг побережья Земли Гриннелл, откуда наблюдал открытую воду и очертания самого северного мыса. Экспедиция собрала ценные естественнонаучные коллекции, внесла важный вклад в географию Арктики и доказала наличие открытого водного пространства в высоких широтах. Вернувшись в Гренландию, а затем через Галифакс в Бостон, Хейс застал начало Гражданской войны в США и предложил свои услуги и судно правительству.
