Парламент Граттана, казалось, вступил на свой путь с солидным запасом доброй воли. Ирландцы начали чувствовать, что у них есть страна; и хотя автономия была исторгнута в час слабости демонстрацией силы, в дебатах в Сент-Стивене, сопровождавших отречение от власти, не было и следа негодования. Новая конституция, казалось, позволяла Ирландии ковать собственное спасение без помех и препятствий. Но те полномочия, которые казались столь обширными, на деле были строго ограничены. Во-первых, в то время как ирландская легислатура теоретически стала ровней британской легислатуре, ирландская исполнительная власть — лорд-лейтенант и главный секретарь — продолжали назначаться британским министерством и нести перед ним ответственность. Во-вторых, ирландские биллы не становились законами до тех пор, пока не получали санкцию короля и не скреплялись Большой печатью по совету британских министров. Наконец, большинство в ирландском парламенте опиралось не на свободный выбор народа или даже протестантского населения, а на владельцев «карманных» избирательных округов, большинство из которых были связаны с исполнительной властью владением титулами, пенсиями или синекурами либо перспективой их получения. Управление посредством патронажа пережило Акт об отречении и превратило авторитет парламента Граттана в тень. Право удерживать поставки было пустым привилегией; ибо бо́льшая часть доходов страны происходила из наследственного дохода, который не зависел от парламента.
Трудности, присущие новому положению, обнаружились быстро. Было горячим желанием Граттана, чтобы добровольцы, завершив свою эмансипационную задачу, распустились и позволили парламенту выполнять свою работу. Флад же, напротив, вновь присоединившийся к рядам оппозиции, меньше верил в искренность британского правительства и желал сохранить оружие, доказавшее свою эффективность, во всяком случае до тех пор, пока Билль о реформе не поставит легислатуру в положение, позволяющее противостоять коварным посягательствам исполнительной власти. Парламентская реформа являлась естественным следствием Акта об отречении. Флад представил свои предложения Конвенту добровольцев и, вооружившись его одобрением, перенес их в Колледж-Грин. Его целью было освободить парламент от контроля ставленников и пенсионеров и сломить власть владельцев избирательных округов путем расширения избирательного права. Изъян этой меры заключался в том, что, вопреки желаниям Граттана, она увековечивала исключение католиков из политических прав. Исполнительная власть выступила против билля на том основании, что он исходит от преторианских отрядов, хотя сами добровольцы удерживались в узде британскими войсками. Было пущено в ход все явное и тайное влияние правительства, и предложения были отвергнуты. Реформа являлась условием подлинной автономии. Без нее легислатура представляла собой глину в руках горшечника. Хотя доля вины падает и на самих депутатов, увидевших угрозу своему влиянию, главная ответственность за ее провал лежит на агентах британского правительства. Даровав законодательное равенство, Англия позаботилась о том, чтобы парламент Граттана обладал лишь тенью, но не сущностью власти.
Следующее разочарование возникло в сфере не политики, а торговли. Желанием как Питта, последователя Адама Смита, так и Граттана было облегчение торговых сношений между двумя странами. Однако предложение открыть английский рынок сопровождалось предложением о том, чтобы Ирландия внесла определенный вклад в имперские расходы. Она уже содержала армию в 15 000 человек, пятая часть которой находилась в распоряжении британского правительства, тогда как остальная часть могла использоваться за пределами Ирландии с согласия дублинского парламента. Но Питт, будучи убежден, что свободная торговля с Англией стимулирует ирландское процветание, счел себя вправе потребовать часть возросших доходов для имперского флота. Граттану претила мысль о чем-либо таком, что могло быть представлено как дань, и он предпочел бы добровольные субсидии; однако он поступился своим возражением, и план Питта в форме резолюций был одобрен ирландским парламентом. На этом этапе вспыхнуло ревностное соперничество британских торговых кругов, и выяснилось, что в ходе вестминстерских дебатов план претерпел коренные изменения. Поскольку в своей окончательной форме он урезал независимость ирландского парламента, Граттан решительно выступил против него. План, который не удовлетворил Англию и потерял своих сторонников в Ирландии, не стоил дальнейших усилий. Питт сделал всё от него зависящее, но был пересилен торговыми интересами. Когда ирландский парламент позднее заявил о своей готовности обсудить торговый договор, он не встретил никакого отклика.
Питт был горько разочарован своей неудачей и в значительной степени утратил интерес к Ирландии. Он воспринял точку зрения сменяющих друг друга лорд-лейтенантов о том, что подлинная парламентская реформа несовместима с верховенством исполнительной власти. «Едва ли может быть какое-либо сомнение, — заявляет Леки, — что перспектива законодательного союза уже витала в его мыслях, и она, вероятно, была подлинным ключом ко многим аспектам его последующей политики». Доктор Холланд Роуз приводит многозначительное письмо Питта вице-королю лорду Уэстморленду осенью 1792 года. «Мысль о том, что нынешнее брожение постепенно заставит обе стороны задуматься об унии с этой страной, уже давно у меня в голове. Я едва ли смею льстить себя надеждой на то, что это произойдет; но я считаю это, пусть и нелегкое для осуществления, единственным решением других, еще бо́льших трудностей». Таким образом, у парламента Граттана никогда не было реального шанса. Двойственная система могла функционировать лишь при условии взаимной доброй воли, и если один из партнеров удерживал свою помощь, эксперимент был обречен. Питт еще не выступал открыто враждебно; но он позволял своим агентам в Дублине идти собственным путем. Он признавал, что корнем ирландских преступлений является титановая система, и предлагал в 1786 году заменить десятину денежным эквивалентом; однако, когда Граттан вынес на обсуждение предложения с этой целью, он позволил исполнительной власти провалить их.
Растущая неприязнь Питта к системе 1782 года подпитывалась действиями ирландского парламента во время регентского кризиса. Когда в 1788 году король сошел с ума, виги утверждали, что их покровитель, принц Уэльский, должен автоматически осуществлять власть короны, в то время как Питт возражал, что именно парламент должен назначить его регентом и определить его полномочия. Ирландский парламент встал на сторону вигов: Граттан и националисты — из конституционных соображений о том, что предложенные Питтом гарантии излишни в Ирландии, а прихвостни — ввиду вероятного изменения источника патронажа. Конфликт завершился выздоровлением короля; но премьер-министр никогда не забывал и не прощал поощрения, оказанного его врагам в момент его судьбоносного кризиса.
Питт ничего не предпринимал для Ирландии со времени провала своих торговых предложений; однако брожение, порожденное соблазнительными доктринами Французской революции, побудило его умиротворить католиков, к которым он всегда относился дружелюбно и в которых, соглашаясь с Бюрком, видел естественных консерваторов. Узнав о его пожеланиях в 1791 году, ирландское правительство сделало всё возможное, чтобы отговорить его, и преуспело в выхолащивании уступок до такой степени, что они едва ли стоили того, чтобы их даровать. Хотя Флад и Шарлмонт неизменно выступали против предоставления каких-либо политических прав католикам и хотя Граттан всегда недвусмысленно оговаривал сохранение протестантского преобладания, существовала значительная масса мнений, готовая к довольно либеральной политике; а новая организация объединенных ирландцев, основанная в 1791 году Вулфом Тоном, опиралась на признание общего эффективного гражданства. Ввиду этих обстоятельств Питт впервые и в последний раз решил преодолеть сопротивление своих агентов. Билль об эмансипации 1793 года наделил католиков избирательными правами на тех же условиях, что и протестантов, допустил их к участию в жюри присяжных, к отправлению магистратских функций и к получению офицерских патентов в армии и на флоте, разрешил им получать ученые степени в Дублинском университете и носить оружие. Эта щедрая мера, которую исполнительная власть ненавидела, но не смела оспаривать, прошла без труда. Хотя главная заслуга принадлежит Питту, принятие столь далеко идущих уступок протестантским органом служит доказательством того, что, будучи предоставлен самому себе, он не был противен дарованию существенных долей справедливости католическому большинству. Недавние попытки преуменьшить значение этого акта на том основании, что избирательное право без права быть избранным в парламент ничего не стоило, неверно оценивают ситуацию. Эта мера была приветствована католическим мнением как решительный разрыв с нетерпимыми традициями целого века; и ее легкое прохождение в свод законов дает понять, сколь иными могли бы быть послужной список и судьба парламента Граттана, если бы Питт на протяжении всего времени поощрял его более великодушные интуитивные порывы и принуждал своих агентов поддерживать ту политику, которую он знал как правильную.
Союз портлендских вигов с Питтом в 1794 году, казалось, приближал новые реформы. Граттан отправился в Лондон для обсуждения ситуации и встретился с Фицуильямом, который предназначался на пост вице-короля. Было известно, что Фицуильям благоволит парламентской реформе и католической эмансипации, и с решительным изменением системы связывались самые живые надежды и опасения. Узнав из Дублина о том, что уже открыто ведутся разговоры об отставке канцлера и других членов партии преобладания, Питт испытал глубокое раздражение. Лучше всего было бы, заявил он, чтобы Фицуильям не отправлялся в Ирландию; и во всяком случае он должен уяснить, что никакие мысли о новой системе недопустимы и что ни один из сторонников правительства не должен быть смещен со своего поста. Незадолго до его отъезда Питт и Гренвилл встретились с Портлендом, Спенсером, Уиндхемом и Фицуильямом, чтобы определить курс, которого следует придерживаться. Никаких записей беседы не велось, и вице-король покинул Англию 4 января 1795 года без письменных инструкций, хотя прекрасно осознавал общие взгляды и пожелания Питта. Спустя три дня после высадки на берег он отправил в отставку Бересфорда, главу налогового ведомства и ярого врага католических притязаний, который обладал огромным влиянием на избирательные округа и часто именовался королем Ирландии. Позже Фицуильям заявлял, что говорил Питту о возможной необходимости этого шага и что тот согласился с ним молчанием. Питт возразил, что не помнит этого инцидента. Во всяком случае, столь значимая фигура не должна была смещаться без предварительного уведомления центрального правительства. Несколько дней спустя вице-король уведомил министра внутренних дел Портленда о единодушии католиков и готовности протестантов поддержать меру об эмансипации. Несмотря на настоятельные и неоднократные послания, Портленд затягивал с ответом и в конце концов убеждал его не связывать себя обязательствами. На следующий день Питт написал письмо с осуждением смещения Бересфорда, но обошел молчанием католический вопрос. Фицуильям ответил, что Питт должен сделать выбор между ним и Бересфордом, а также уведомил Портленда, что не станет рисковать восстанием ради отсрочки этой меры. Неделю спустя Портленд в ультимативной форме написал, что билль Граттана, пользовавшийся поддержкой вице-короля, не должен продвигаться дальше, а на следующий день Фицуильям был отозван.
Срок пребывания в должности вице-короля составил шесть недель; однако Фицуильям помнится, в то время как призрачные правители, предшествовавшие ему и следовавшие за ним, забыты. Этот эпизод имеет более узкий и более широкий аспекты. То, что его отставки шли вразрез с договоренностями, на которых зиждилось его назначение, признавалось его личными и политическими друзьями в кабинете министров. Но хотя вице-король и согрешил против лояльности своим инструкциям, в пользу его политики можно привести веские доводы. Он знал, что царившая система насквозь порочна, и отдавал себе отчет в том, что если и проводить политику умиротворения и реформ, то ее невозможно успешно осуществить силами тех, кто ей противится. Поскольку Питт недвусмысленно наложил вето на изменение системы, разумнее было бы отказаться от этого поста. Цели этих двух людей были кардинально различны. Хотя Питт и выступал за допуск католиков в парламент, он считал более безопасным отложить эмансипацию до осуществления унии, а потому решил сохранить правительственный патронаж и контроль на случай будущих чрезвычайных обстоятельств. Фицуильям же желал управлять Ирландией в соответствии с ирландскими идеями, в духе Конституции 1782 года и при помощи людей, преданных ей. В своей недавней работе «Конец ирландского парламента» мистер Фишер, не находящий ничего достойного восхищения в парламенте Граттана и немногое — в его основателе, предполагает, что кризис вокруг Фицуильма был бурей в стакане воды, а главным затронутым вопросом стала замена семейства Понсонби семейством Бересфорд в качестве распределителей патронажа. Но ирландская традиция в данном случае служит надежным ориентиром относительно характера и значения этого инцидента. Ирландия инстинктивно чувствовала — подобно тому, как Индия почувствует это почти век спустя в отношении Рипона, — что Фицуильям был ее другом. Новость о его отзыве была встречена с восторгом в кругах приверженцев преобладания и с ужасом — во всех прочих. Это было воспринято как недвусмысленное отвержение католических притязаний, и всё большее число людей теряло надежду на достижение какой-либо реальной реформы мирными средствами. Это в одночасье обнажило тот факт, что автономия Ирландии была фикцией. С этого момента восстание 1798 года и уния стали неизбежны.
Новый вице-король, Камден, являл собой бесцветную личность, и с учреждением колледжа в Мейнуте череда реформ подошла к концу. Некоронованным королем Ирландии и мозговым центром Дублинского замка был Фицгиббон, который в качестве генерального атторнея поддерживал Питта в регентский кризис и был вознагражден за это должностью канцлера и графским титулом Клэр. В своем глубоком исследовании, посвященном лорду Клэр, покойный Литтон Фалкинер привел всё, что можно сказать в оправдание самого способного и безжалостного из противников парламента Граттана, указав на то, что тот оставался в дружеских отношениях с оппозицией вплоть до 1789 года. Будучи начисто лишен национального чувства, Клэр открыто глумился над Актом об эмансипации католиков 1793 года, который правительство было вынуждено поддерживать. Именно от него в 1795 году исходило роковое предположение о том, что король не может дать согласие на отмену законов, затрагивающих ирландских католиков, без нарушения своей коронационной присяги. «По силе и узости кругозора, по отваге и фанатизму, — пишет доктор Холланд Роуз с абсолютной справедливостью, — он был подходящим выразителем интересов британского гарнизона, который решил удерживать каждый форпост цитадели». Когда взор Питта был устремлен на унию, а Клэр фактически командовал государственным механизмом, для Граттана не оставалось места в его собственном парламенте. Он не одобрял революционный республиканизм объединенных ирландцев и принципы преобладания Дублинского замка, отказываясь поощрять один из них путем нападок на другой. После последней попытки в 1797 году добиться допуска католиков в парламент и ввести всеобщее избирательное право он удалился от дел в частную жизнь, выпустив напоследок залп по правительству в своем «Письме к гражданам Дублина».
Восстание 1798 года и французские вторжения не составляют неотъемлемой части истории парламента Граттана; тем не менее они предрешили его судьбу. В своей речи по поводу унии Клэр откровенно признался, что работал над ее осуществлением с 1793 года, и начал подталкивать Питта к этой политике в том же году. Питт, который долгое время рассматривал унию, за которой должна последовать католическая эмансипация, как окончательное решение ирландской проблемы, теперь был убежден, что дальнейшее промедление опасно. В начале восемнадцатого века идея унии вовсе не была непопулярной; однако американская война вывела Ирландию из оцепенения, а дебаты по торговым предложениям и регентству показали, что парламент Граттана ревниво оберегает малейшее посягательство на урегулирование 1782 года. Но этот вопрос не мог быть решен одними спорами, и роспуск парламента допущен не был. Высокоблагородный Корнуоллис, сменивший Камдена, стонал под тяжестью своей отвратительной задачи. «Мое занятие крайне неприятно: вести переговоры и заниматься сделками с самыми коррумпированными людьми под небесами. Как я жажду пнуть тех, кого мой общественный долг обязывает ублажать! Я презираю и ненавижу себя с каждым часом за то, что ввязался в столь грязную работу, и меня поддерживает лишь мысль о том, что без унии Британская империя неминуемо распадется». Какого-либо национального противодействия этой мере не наблюдалось. Католики были привлечены обещаниями эмансипации, хотя им и не сообщили, что король уже объявил свои возражения против нее непреодолимыми. Главная борьба развернулась с ольстерскими протестантами, из среды которых вышли добровольцы. Когда в январе 1800 года ирландский парламент собрался в последний раз, Корнуоллис, Каслри и Клэр уже обеспечили себе большинство. Граттан добился переизбрания и вернулся, чтобы произнести красноречивый протест против уничтожения органа, который навсегда носит его имя. Он предсказал, что уния станет унией парламентов, а не народов. Уничтожить парламент означало уничтожить орган национального интеллекта, источник и символ национальной жизни. «То, что предлагается купить, не может быть продано — это свобода». Он вновь подтвердил свое убеждение в том, что природа на стороне автономии. «Ирландия слышит, как океан протестует против разделения, но она слышит также, как море протестует против унии». Предупреждения самого безупречного из ирландских патриотов не помогли. Парламент Граттана был поглощен. Употребив трогательные слова, он стоял на страже у его колыбели и следовал за его гробом.