Книга Гарри Грэма «Мать парламентов» представляет собой всестороннее, увлекательное и глубокое исследование истории, структуры, традиций и процедур британского парламента. Автор прослеживает эволюцию английского парламентаризма с древнейших времен до начала XX века, подробно освещая ключевые этапы становления законодательной власти в Великобритании. Текст охватывает все аспекты парламентской жизни: от истоков народных собраний и королевских советов до сложных механизмов партийной борьбы, выборов, работы комитетов и роли ключевых государственных фигур.
В первых главах автор подробно исследует древние корни парламента, начиная с германских племенных традиций, англосаксонского витенагемота и феодальных советов времен Вильгельма Завоевателя. Описывается постепенный переход власти от абсолютной монархии через эпоху ожесточенного противостояния Тюдоров и Стюартов, Славную революцию 1688 года к постепенному установлению парламентского суверенитета и демократизации общества. Автор подробно останавливается на мрачных и коррумпированных периодах XVIII века, когда места в парламенте открыто покупались и продавались, а правительство держалось на системе патронажа, тайных подкупов и «гнилых местечек». Поворотным моментом в истории становится принятие судьбоносного Акта о реформе 1832 года, который положил конец открытой коррупции и открыл путь к современному представительскому праву.
Значительное внимание в книге уделено двухпалатной структуре британского парламента. Отдельная глава посвящена Палате лордов — ее происхождению, эволюции наследственного принципа, судебным функциям и постоянному противостоянию с Палатой общин. Автор приводит множество исторических анекдотов, цитат и курьезных фактов о деятельности пэров, рассматривает споры вокруг права вето и попытки реформирования верхней палаты, предпринятые в начале XX века. Другая масштабная часть книги посвящена Палате общин, ее росту, изменению состава после расширения избирательных прав в 1867 и 1884 годах, а также тяжелым условиям депутатской работы до введения жалованья.
Подробно описывается внутренний распорядок и церемониал работы палат. Грэм рассказывает об открытии парламента, королевской речи, процедуре принесения присяги (упоминая драматические эпизоды борьбы за допуск квакеров, евреев и атеистов, такие как дело Брэдлоу), правилах дебатов, порядке подачи голосов, делении на партии и искусстве парламентской обструкции, доведенной до совершенства ирландскими националистами во главе с Чарльзом Стюартом Парнеллом. Описаны суровые законы парламентской привилегии, исторические случаи арестов за ее нарушение, а также эволюция взаимоотношений законодателей с прессой от строжайшего запрета на публикацию отчетов до современной свободы слова.
Отдельные главы книги отведены ключевым должностным лицам государства. Автор подробно рассматривает полномочия и историю поста Лорда-канцлера, восседающего на шерстяном мешке (Woolsack), его судебные и политические функции, а также ярких исторических личностей, занимавших этот пост (от Бэкона и Элдона до одиозного Джеффриса). Другая ключевая фигура — Спикер Палаты общин («Первый общинник королевства»). Грэм прослеживает эволюцию спикерства от марионетки короля до абсолютно беспристрастного арбитра, охраняющего порядок и права меньшинств. Описаны ритуалы избрания спикера, его облачения, обязанности и исторические курьезы, связанные с креслом.
Значительное место в повествовании занимает описание резиденции британских законодателей — Уэстминстерского дворца. Автор проводит читателя по историческому Уэстминстер-холлу, видевшему коронации, государственные суды над Томасом Мором, Гаем Фоксом, Уоллесом, Страффордом и Карлом I, а также вспоминает катастрофический пожар 1834 года, уничтоживший старые здания, и возведение величественного комплекса по проекту Чарльза Барри.
