«Основные операции военно-морских сил в войне за независимость США»

Видя преимущество, предложенное неприятелем, чей боевой порядок был слишком растянут, а также благодаря собственному плану атаки, Родни всегда считал это сражение 17 апреля 1780 года величайшей возможностью своей жизни; и его гнев был горечен против тех, чьим недолжным поведением, как он полагал, она была сорвана. «Французский адмирал, который показался мне храбрым и доблестным офицером, имел честь получить благородную поддержку на протяжении всего боя. С невыразимым беспокойством, смешанным с негодованием, долг, который я должен выполнять перед своим сувереном и моей страной, обязывает меня сообщить вашим светлостям, что во время боя между французским флотом 17-го числа сего месяца и флотом его Величества британский флаг не получил должной поддержки». Поскольку флот тогда был разделен на фракции, готовые вцепиться друг другу в глотки или в глотку Адмиралтейству, последнее сочло более благоразумным замолчать этот абзац, позволив появиться лишь отрицательному клейму похвалы в адрес французских офицеров, не сопровождаемой никакой похвалой в адрес собственных. Родни, однако, в публичных и частных письмах не скрывал своих чувств; и это порицание дошло до ушей тех, кого оно касалось. Впоследствии, три месяца спустя после боя, в публичном письме он засвидетельствовал превосходное поведение пяти капитанов: Вальтера Янга с флагманского корабля, Джорджа Боуера с «Альбиона», Джона Дугласа с «Террибла», Джона Хоултона с «Монтагу» и А. Дж. П. Моллоя с «Трайдента». «Им я выдал собственноручно подписанные сертификаты», «свободно и без принуждения». Дальше этого «никакие соображения на свете не заставили бы» его пойти; а два младших флагмана были негласно осуждены словами: «именно невниманию к сигналам как в авангардном, так и в арьергардном соединениях следует приписать потерю этой славной возможности (возможно, никогда уже не возвратимой) покончить с военно-морским противостоянием на этих морях». ЭТИМИ младшими адмиралнами были Хайды Паркер и Роули; причем последний проявил себя не только столь доблестно, но и с такой необычной инициативой в сражении Байрона. Структурный инцидент в данном случае привел его к подобной же независимости действий, что не понравилось Родни. «Монтагу» из его соединения при сближении с французской линией повернула против руля и смогла вступить в бой лишь на неправильном (левом) галсе. Тотчас же после этого часть французского арьергарда также повернула, и Роули последовал за ними по собственной инициативе. Будучи призван Родни к ответу, он изложил факты, оправдывая поступок приказом о том, что «наибольшее поражение должно быть нанесено арьергарду неприятеля». Обе стороны вскоре легли на обратные галсы.

Хайд Паркер уехал домой в ярости несколько недель спустя. Сертификаты Боуеру и Дугласу, безусловно, и вероятно, Моллою (все из соединения Паркера) содержали едкие слова о том, что эти офицеры «желали добра и выполнили бы свой долг, если бы им позволили». Утверждают, что их корабли, составлявшие арьергард авангардного соединения, спускались для ведения ближнего боя, следуя примеру Родни, когда Паркер подал им сигнал держать линию. Если это так, то, поскольку храбрость Паркера не вызывала никаких сомнений, это было просто повторением старого суеверия линии, усугубленного непониманием более поздних сигналов Родни. Их необходимо обсудить, ибо весь этот инцидент является частью истории британского военно-морского флота, гораздо более важной, чем многие нерешительные, хотя и кровопролитные столкновения.

Один из капитанов, названных более прямо — Каркетт из «Стирлинг Касла», который был головным кораблем в момент подачи сигнала изменить курс в сторону неприятеля, — написал Родни, что ему стало известно, будто его имя было упомянуто, разумеется неблагоприятно, в публичном письме. Ответ Родни предельно проясняет суть спора, его собственный план, идеи, роившиеся в его голове при подаче последовательных сигналов, заблуждения младших офицеров и последовавший за этим фиаско. Следует сказать, однако, что, если признать факты такими, какими они определенно кажутся происходившими, никакое недоразумение, никакое техническое словесное утверждение не может оправдать военную глупость столь великую, на какую он жаловался. Бывают случаи, когда не только допустимо буквальное неповиновение, но и буквальное послушание, идущее вразрез с очевидными условиями, становится преступлением.

В 8 часов утра Родни подал общий сигнал о своем намерении атаковать неприятельский арьергард. Этот сигнал, будучи понят и получив подтверждение, был спущен; все младшие командиры были ознакомлены с общей целью, к которой должны были привести последующие маневры. То, как он собирался осуществить свое намерение, подтверждалось последовательным ходом действий во время движения на том же галсе — правом; когда пришло время, флот увался всем составом в фронтальном кильватерном строю [Примечание переводчика: пеленге], направляясь на французский арьергард. Эта попытка, сорванная тогда маневром де Гишена, была возобновлена два часа спустя; только вместо сигнала строиться в фронтальный кильватерный строй был подан сигнал изменить курс влево — к неприятелю. Поскольку это последовало сразу за сигналом приготовиться к бою, это почти вне всяких сомнений указывало на то, что Родни пожелал по соображениям текущего момента идти вниз сначала в косом направлении — не в фронтальном кильватерном строю, как раньше, — причем корабли брали курс и интервал от флагманского корабля. Снова позже, в 11:50, был подан сигнал «согласно 21-й статье Дополнительных боевых инструкций для каждого корабля держать курс на свой противоположный корабль в неприятельской линии», и тут начались проблемы. Родни имел в виду корабль, противоположный в момент спуска сигнала. Он вел корабль наклонно до тех пор, пока не занял максимально близкое к желаемому положение, вероятно, пока не вошел в зону дальнего выстрела; тогда было желательно преодолеть оставшееся пространство как можно быстрее и организованнее, для чего неприятельский корабль, оказавшийся в этот момент на траверзе, давал каждому судну его флота удобную точку направления. Он считал, что его заявленная сигналом цель атаковать неприятельский арьергард, будучи неизменной, остается обязательной; и далее, что сигнал на интервал в два кабельтовых должен управлять всеми кораблями и привязывать их к нему и его движениям в центре. Каркетт истолковал слово «противоположный» как означающее противоположный по порядковому номеру: британский авангардный корабль против французского авангардного корабля, где бы последний ни находился. Родни заявляет в письме к Каркетту, что французский авандард находился тогда в двух лигах от них: «Вы повели за собой авангардный корабль, несмотря на то, что ответили на мои сигналы, означавшие, что моим намерением было атаковать арьергард неприятеля; каковой сигнал я никогда не менял... То, что вы повели корабли подобным образом, побудило других последовать столь дурному примеру; и тем самым, забыв, что сигнал линии предписывал дистанцию всего в два кабельтовых друг от друга, вывели авангардное соединение на расстояние более чем в две лиги от центрального соединения, которое из-за этого не получило должной поддержки».

Каркетт был старейшим капитаном флота, его патент в чине капитана был датирован 12 марта 1758 года. В какой степени он мог быть извинен за то, как он истолковал Боевые инструкции, родившиеся из безумной концепции о том, что высшим долгом главнокомандующего было противопоставить корабль кораблю, а флотское сражение было лишь скоплением морских дуэлей — не столь существенно, хотя и исторически интересно. В прошлом британского флота определенно было то, что смягчало вину человека, который, должно быть, находился уже в солидном среднем возрасте. Но с тех пор, как Боевые инструкции были впервые изданы, прошли трибуналы над Мэтьюсом, Лестоком, Бингом, Кеппелом и Паллисером — тоже поучительные, — которые все в большей или меньшей степени вращались вокруг скованности боевой линии и долга поддерживать сражающиеся корабли — прежде всего сражающегося главнокомандующего. Родни, возможно, недооценил вес Боевых инструкций для тугодума; но он был прав, утверждая, что его предыдущие сигналы и предписание дистанции создавали по меньшей мере конфликт приказов, сомнение, у которого должно было быть лишь одно решение, а именно: поддержать сражающиеся корабли и сблизиться с нею [неприятелем], подойдя как можно ближе к главнокомандующему. И в моменты реальной растерянности истина всегда будет именно таковой. Это похоже на движение на звук пушек или, выражаясь словами Нельсона: «В случае, если сигналы не могут быть поняты, никакой капитан не поступит слишком неверно, если поставит свой корабль борт о борт с неприятельским». Однако оговорку «в случае» также следует иметь в виду; и то, что ее произнес именно Нельсон. Высказывания сегодняшнего дня, как и высказывания всех времен, показывают, как мало людей способны твердо удерживать обе стороны истины, без преувеличений и изъянов. Судебная беспристрастность достижима, как и твердые убеждения; но их сочетание реже встречается. Человек, мыслящий двусторонне, склонен быть и двуликим.

Потери в людях в этом ожесточенном столкновении составили: британцы — убитых 120, раненых 354; французы — убитых 222, раненых 537. Это дает три французских попадания на каждые два британских, откуда, а также из гораздо больших повреждений рангоута, полученных последними, можно сделать вывод, что оба следовали своему обычному обыкновению прицеливаться: британцы — в корпус, французы — в рангоут. Этому последнему способствовало и наветренное положение, которое было у французов. Британцы же как атакующая сторона также понесли урон от продольного огня при их приближении.

Родни исправил повреждения в море и продолжил погоню, стараясь держаться между Мартиникой и французами. Когда последние ушли в Гваделупу, он разведал их там под защитой батарей, а затем занял позицию у Форт-Ройля. «Единственным шансом заставить их принять бой», — писал он в Адмиралтейство 26 апреля, — «было оказаться у этого порта раньше них, где флот сейчас и находится, ежедневно ожидая их прибытия». Французы заявляют, что он избегал их, но поскольку они утверждают, что вышли победителями 17-го числа, и при этом признают, что он появился у Гваделупы, это утверждение несостоятельно. Родни проявил здесь глубокую целеустремленность. Приказы де Гишена гласили: «держаться в море до тех пор, пока силы, поддерживаемые Англией на Наветренных островах, будут это позволять, не подвергая излишнему риску доверенный ему флот». Имея такие инструкции, он вполне естественно и последовательно уклонялся от решительного боя. Высадив раненых и пройдя ремонт в Гваделупе, он снова вышел в море с намерением направиться к Санта-Люсии, возобновив против этого острова проект, который они с де Буи неизменно разделяли. Последний и его войска оставались при флоте.

Родни тем временем счел себя вынужденным на мгновение вернуться к Санта-Люсии. «Флот продолжал оставаться перед Форт-Ройлем до тех пор, пока состояние многих кораблей под моим командованием и подветренные течения не сделали необходимым встать на якорь в Шоке-Бей (Анс-дю-Шок) на Сент-Люсии, чтобы высадить на берег раненых и больных людей, пополнить запасы воды и отремонтировать флот, причем фрегаты были выделены как с подветренной, так и с наветренной стороны каждого острова, чтобы получать разведывательные данные о движениях неприятеля и своевременные извещения об их приближении к Мартинике — единственному месту, где они могли ремонтироваться в этих морях». В этой последней фразе просматривается стратегическая идея британского адмирала: французы должны вернуться на Мартинику.

Благодаря бдительности его фрегатов получилось так, что когда дозорные корабли де Гишена, прошедшие с наветренной стороны от Мартиники 7 мая, показались у Грос-Иле 9-го числа, они обнаружили лишь то, что британцы снимаются с якоря, чтобы встретить неприятеля. В течение пяти последующих дней оба флота совершали непрерывные маневры, характер которых писатели каждой из наций трактовали по-разному. Все сходятся в одном: французы все время находились с наветренной стороны, за исключением короткого часа 15-го числа, когда мимолетная перемена ветра дала британцам это преимущество, лишь для того, чтобы они вскоре снова его потеряли. Они тут же использовали его, чтобы навязать бой. Поскольку наветренное положение дает возможность атаковать, а у французов было двадцать три корабля против двадцати британских, пожалуй, не будет преувеличением сказать, что последние преследовали противника на ветер, а первые уклонялись от боя, возможно, в пользу той дальней цели — завоевания Санта-Люсии, ради которой они и вышли в море. Родни заявляет в своем письме, что, когда два флота разошлись 20 мая, они находились в сорока лигах к ветру (на восток) от Мартиники, в поле зрения которой они находились 10-го числа.

В течение этих дней де Гишен, чей флот, по словам Родни, ходил лучше — и во всяком случае достаточно хорошо, чтобы сохранять преимущество ветра, — не раз спускался под ветер, обычно во второй половине дня, когда бриз наиболее устойчив, на дистанцию дальнего выстрела от британцев. На этом маневре французы основывают утверждение, будто британский адмирал уклонялся от столкновения; это заявление в равной степени допускает и толкование, что он не хотел тратить боеприпасы впустую, пока не будет уверен в эффективной дистанции. Оба адмирала проявили большое мастерство и знание своего дела, а также величайшую осмотрительность и быстроту глаза; однако абсолютно несостоятельно утверждать, что флот, имевший наветренное положение в течение пяти дней при пассатных ветрах, оказался неспособен заставить неприятеля вступить в бой — особенно если признать, что последний сближался в тот же миг, как только это позволял ветер.

Во второй половине дня 15 мая, примерно в обычное время, Родни «поставил много парусов на ветер». Французы, заключив, что он пытается уйти, чего он и добивался, подошли несколько ближе, чем в предыдущие дни. Их головной корабль оказался на дистанции дальнего выстрела на траверзе центра британцев, шедших на левом галсе курсом на юг-юго-восток при восточном ветре (aa, aa). Тут бриз внезапно зашел на юг-юго-восток (ветер b). Носы всех кораблей в обоих флотах оказались отведены к юго-западу (s, s) на левом галсе, но этот сдвиг ветра вывел британский арьергард, шедший на этом галсе в голове флота, с наветренной стороны от французского авандарда. У Родни тут же взлетел сигнал выполнять поворот оверштаг последовательно и удерживать наветренную сторону от неприятеля; последний же, не желая уступать преимущество, повернул всем составом (w), приводясь к ветру на правом галсе, и, выражаясь словами Родни, «бежал под всеми парусами» (a', a').

Rodney and De Guichen, May 15, 1780

Британский флот лег в дрейф поочередно вслед за своими флагманами (t, t); непосредственным результатом стало то, что теперь оба флота шли правым галсом на восток, причем британцы имели небольшое преимущество по ветру, но находились далеко позади траверза французов (bb, bb). Если бы ветер не изменился, результатом стали бы испытания на скорость и ходкость. «Флот Его Величества, — писал Родни, — благодаря этому маневру выиграл ветер и вынудил бы противника принять бой, если бы тот внезапно не повернул на шесть точек (обратно на восток, в прежнем направлении) вблизи неприятеля, что позволило ему вернуть это преимущество». Когда ветер снова изменился, де Гишен повернул свои корабли вместе и лег на курс поперек носа приближающегося противника (cc, cc). Британский флагман атаковал французскую линию позади центра и прошел вдоль нее с подветренной стороны, причем авангард британцев обменялся плотным канонадным огнем с арьергардом противника. Такой бой, когда две линии расходятся на противоположных галсах, обычно не приносит результатов даже при участии целых флотов, как при Уэшане; но когда, как в данном случае, бой носит лишь частичный характер, результат закономерно оказывается еще менее значительным. Французские авангард и центр, пройдя голову неприятеля, разошлись в этом пункте на все большее расстояние от курса наступающих британских кораблей, которые от центра до арьергарда не открывали огня. «Поскольку противник шел под всеми парусами, вступить в какую-либо часть боя смогли лишь авангард нашего флота, не тратя впустую порох и ядра Его Величества, в то время как неприятель бесцельно расходовал свои на такой дистанции, где они не имели никакого эффекта». Здесь французы, судя по всему, снова рассчитывали вывести из строя рангоут удаленного противника. Потери британцев в бою 15 мая составили 21 человек убитыми и 100 ранеными.

Comte de Guichen George Brydges, Lord Rodney

Флоты продолжали свои маневры, действуя так же, как и прежде, до 19-го числа, когда произошло новое столкновение, точно такое же по характеру, как и предыдущее, хотя и без предварительного маневрирования. В том бою британцы, к тому времени усиленные одним 74-пушечным и одним 50-пушечным кораблем, потеряли 47 человек убитыми и 113 ранеными. Результат был столь же нерешительным с точки зрения тактики; однако к этому моменту оба флота исчерпали свои ресурсы. Французы, отсутствовавшие на Мартинике с 13 апреля, имели запас продовольствия всего на шесть дней. Родни нашел корабли Conqueror, Cornwall и Boyne столь потрепанными, что отправил их по попутному ветру на Сент-Люсию, а сам с остальным флотом направился к Барбадосу, куда прибыл 22-го числа. Французы бросили якорь в тот же день у Фор-Рояля. «Анличане, — пишет Шевалье, — после боя 19-го числа шли правым галсом на юг, а на следующий день их уже не было видно». «Противник, — докладывал Родни, — шел на север под всеми возможными парусами и 21-го числа с. г. скрылся из виду. Состояние кораблей Его Величества не позволяло продолжать преследование».

Благодаря своей ловкости и бдительности каждый адмирал сорвал замыслы противника. Родни своими решительными, хотя и осторожными наступательными действиями абсолютно предотвратил «главную цель» французов, которой, как он отчетливо понимал, была Сент-Люсия. Де Гишену удалось избежать решительного сражения, и он мимолетно вывел из строя несколько британских кораблей настолько, что флоту пришлось ожидать их ремонта, прежде чем снова выйти в море. Тактический выигрыш остался за ним, стратегическая победа — за его противником; однако тот факт, что полдюжины кораблей не смогли выйти в море три недели спустя, свидетельствует о том, что французские корабли также сильно пострадали. Французский адмирал сломался под грузом напряженности, к которой добавилось горе от потери сына, погибшего в недавних боях. Он попросил об отставке. «Командование столь большим флотом, — писал он, — бесконечно превосходит мои возможности во всех отношениях. Мое здоровье не может вынести столь непрекращающейся усталости и тревоги». Разумеется, это служит молчаливым подтверждением мастерства, упорства и наступательной цели Родни. Последний писал своей жене: «В течение четырнадцати дней и ночей флоты находились настолько близко друг к другу, что ни офицеры, ни матросы, можно сказать, не спали. Ничто, кроме мягкости погоды и климата, не позволило бы нам вынести столь непрерывное утомление. Будь это в Европе, половина людей пала бы духом. Что до меня, то это пошло мне на пользу».

Родни также заявлял в своих личных письмах домой, что действия его подчиненных в последних баталиях были эффективными, однако отдал им за это лишь малую должную оценку. «Поскольку я публично объявил всем своим капитанам и т. д., что ожидаю беспрекословного повиновения каждому поданному сигналу под неизбежной угрозой немедленного отстранения от командования, это дало превосходный результат; после своего недавнего вопиющего поведения они убедились, что от меня им нечего ждать, кроме немедленного наказания за пренебрежение своими обязанностями. Мой взгляд на них вызывал больше страха, чем огонь неприятеля, и они знали, что это будет роково. На звание никто не обращал внимания: адмиралов, как и капитанов, в случае отклонения от их позиции немедленно отчитывали сигналами или сообщениями, отправленными с фрегатов; и, вопреки им самим, я научил их быть тем, чем они никогда раньше не были — офицерами». Родни также сказал своим офицерам, что в случае необходимости перенесет свой флаг на фрегат, чтобы лучше следить за ними. Вовсе не обязательно принимать эти суровые выпады за свидетельство чего-то худшего, чем подозрительность, царившая во всем флоте и в конечном счете восходящая к коррумпированному руководству Адмиралтейства. Последнее, подобно правительству 1756 года, было уязвимо для критики из-за политического неуправления; каждый опасался, что обвинение будет переложено на него, как это случилось с Бингом, который этого заслужил; и не только это, но и то, что обвинение доведет до гибели, как в его случае. Во флот проникло недоверие, граничащее с паникой. В этом состоянии тревоги и сомнений традиция боевой линии, опиравшаяся на людей, которые не останавливались перед изучением фактов или анализом впечатлений и которые видели офицеров, подвергнутых порицанию, разжалованных и расстрелянных за ошибки в суждениях или действиях, естественно порождала колебания и недопонимание. Боевой порядок — вещь хорошая, необходимая для обеспечения взаимной поддержки и реализации плана. Ошибкой века, еще не изжитой тогда, было соблюдение его скорее по букве, чем по духу; рассмотрение порядка как самоцели, а не как средства; поиск в нем не просто эффективности, допускающей широкое толкование позиций, а точности, которая сковывает по рукам и ногам, подобно наручникам. Сам Родни, будучи тори, критиковал администрацию. При всей своей суровости и высокомерии он не упускал из виду справедливость, о чем свидетельствует фраза из его письма Каркетту. «Если бы я мог вообразить, что ваше поведение и невнимание к сигналам вызваны чем-то иным, кроме ошибки в суждении, я бы непременно отстранил вас от командования, но упаси меня Бог сделать это только за ошибку в суждении» — вновь неясный намек на судьбу Бинга.

На Барбадосе Родни получил достоверную информацию о том, что испанская эскадра в составе двенадцати линейных кораблей с большим конвоем из десяти тысяч военнослужащих вышла 28 апреля из Кадиса в Ве-Индию. Судно, принесшее эту новость, встретило их в пути. Родни выстроил линию фрегатов «на наветренной стороне от Барбадоса до Барбуды», чтобы своевременно получить предупреждение, и 7 июня вышел в море с флотом для крейсерства к востоку от Мартиники с целью перехвата противника. Последний был обнаружен 5-го числа фрегатом в пятидесяти лигах к востоку от острова, куда он и направлялся; но испанский адмирал, видя, что о нем донесут, изменил курс и прошел к северу от Гваделупы. 9-го числа к нему в том районе присоединился де Гишен, который смог привести с собой лишь пятнадцать вымпелов — факт, свидетельствующий о том, что в недавних стычках он пострадал столь же сильно, сколь и Родни, у которого под началом было семнадцать кораблей из двадцати.

Уклонившись от встречи с британцами, союзники бросили якорь у Фор-Рояля; однако испанский адмирал категорически отказался участвовать в каких-либо предприятиях против флота или владений противника. Мало того, он настоял на том, чтобы его сопровождали на подветренную сторону. Испанская эскадра была опустошена эпидемией, вызванной антисанитарным состоянием кораблей и нечистоплотностью экипажей, и эта болезнь передалась их союзникам. Де Гишен уже имел приказания покинуть Наветренные острова с приближением зимы. Теперь он решил ускорить это событие и 5 июля вышел из Фор-Рояля вместе с испанцами. Сопроводив последних до восточной оконечности Кубы, он отправился в Кап-Франсуа на Гаити, бывший тогда главной французской базой. Испанцы продолжили путь на Гаваны.

В Кап-Франсуа де Гишен получил настоятельные призывы от французского министра в Соединенных Штатах и от Лафайета привести свой флот на континент, где дальновидный гений Вашингтона уже признал, что исход борьбы зависит от флотов. Французский адмирал отказался выполнить это требование как противоречащее его инструкциям и 16 августа отбыл в Европу с девятнадцатью линейными кораблями, оставив десять в Кап-Франсуа. Запечатанные приказы, вскрытые в море, предписывали ему следовать в Кадис, где он бросил якорь 24 октября. Его прибытие увеличило собранные там силы союзников до пятидесяти одного линейного корабля, не считая девяноста пяти судов с сахаром и кофе, которые он конвоировал из Гаити. Показателем слабости Великобритании на Средиземном море в то время является то, что эти чрезвычайно ценные торговые суда были отправлены в Тулон вместо более удобных атлантических портов, и лишь пять линейных кораблей сопровождали их мимо Гибралтара. Французское правительство боялось доверить их Бресту даже при наличии девятнадцати кораблей де Гишена.

Таким образом, операции союзников на Наветренных островах в сезон 1780 года закончились ничем, несмотря на несомненную уступчивость британцев одним лишь французам, на что резко жаловался Родни. Однако все произошло вопреки намерениям Адмиралтейства. Вице-адмиралу Марриоту Арбэтноту в Нью-Йорк были отправлены приказы выделить корабли в распоряжение Родни, но судно, доставлявшее их, было отнесено штормом к Багамским островам, и его капитан пренебрег обязанностью уведомить Арбэтнота о своем местонахождении или депешах. Отряд из пяти линейных кораблей под командованием коммодора достопочтенного Роберта Бойля Уолсингема был задержан на три месяца в Англии из-за встречного ветра. В результате они присоединились только 12 июля. Предпринятые Родни незамедлительно распоряжения дают весьма наглядное представление о тех обязанностях, которые тогда приходилось выполнять британскому адмиралу. Он выделил пять линейных кораблей для оставления с Хотемом у Сент-Люсии с целью защиты Наветренных островов. 17-го числа, взяв с собой большой торговый конвой, он вышел в море с флотом на Сент-Китс, где собиралась «торговля» Подветренных островов для отправки в Англию. По пути он получил точную информацию о маршруте и силах франко-испанского флота под командованием де Гишена, о болезнях на его борту и о разногласиях между союзниками. Из Сент-Китса июльская «торговля» была отправлена домой с двумя линейными кораблями. Еще три, писал он в Адмиралтейство, будут сопровождать сентябрьский флот, «а остальные корабли этой станции, нуждающиеся в серьезном ремонте и не имеющие медной обшивки, отправятся с ними или с тем конвоем, который их лорды благоволят приказать отправить отсюда в октябре месяце». Если они прибудут до зимы, утверждал он, то к весне смогут послужить подкреплением для флота Канала и позволят Адмиралтейству прислать ему эквивалентное число кораблей для зимней работы на его станции.

Поскольку де Гишен увел весь французский торговый флот, возвращавшийся на родину, от Мартиники до Кап-Франсуа, а разгар сезона ураганов был близок, Родни рассудил, что на Гаити останутся лишь незначительные силы французских войск, и, следовательно, Ямайке не потребуется весь британский флот для спасения от любого возможного нападения. Поэтому он направил туда десять линейных кораблей, уведомив вице-адмирала сэра Питера Паркера, что они предназначены не только для обороны острова, с целью позволить ему отправить на родину его крупную торговлю с разумной безопасностью.

Покончив с этими делами к 31 июля, Родни рассудил, что союзники практически отказались от любых предприятий в Ве-Индии на этот год, и что ураган может в любой момент настигнуть флот на якоре, возможно, прижав его к подветренному берегу, и вышел в море для крейсерства с флотом у Барбуды. Его мысли, однако, уже склонялись к походу на континент, куда он, правильно, но ошибочно заключил, отправится большая часть флота де Гишена, поскольку так было должно. Его намерение укрепилось благодаря информации с американского судна о том, что французская эскадра из семи линейных кораблей, конвоировавшая шесть тысяч военнослужащих, бросила якорь в заливе Наррагансет 12 июля. Он немедленно направился к побережью Южной Каролины, где установил связь с армией в Чарлстоне, и оттуда, «прочесывая южное побережье Америки», бросил якорь с четырнадцатью линейными кораблями у Сэнди-Хука 14 сентября, неожиданный и нежеланный как для друзей, так и для врагов.

Вице-адмирал Арбэтнот, будучи младше Родни по званию, открыто и с проявлением неповиновения выразил свой гнев по поводу этого вторжения в его зону ответственности, которое ущемляло его авторитет и делило призовые деньги от доходной станции. Это, однако, было деталью. Для Вашингтона прибытие Родни стало смертельным ударом по надеждам, порожденным прибытием французского подразделения в Ньюпорт, которое он ожидал увидеть усиленным де Гишеном. Фактически уход последнего делал появление Родни на сцене маловажным; но Вашингтон тогда этого не знал. Как бы то ни было, силы Родни, объединенные с силами Арбэтнота, составили флот из более чем двадцати линейных кораблей, перед которым при энергичном использовании, несомненно, пал бы французский отряд в Ньюпорте. Но Родни, хотя и проявил большую энергию в Ве-Индии и необычайную решимость покинуть собственную станцию ради более отдаленной службы, был уже в возрасте шестидесяти двух лет и страдал подагрой. «Резкая смена климата заставляет меня сойти на берег на некоторое время», — писал он; и хотя он добавил, что его болезнь «не носит такого характера, который вызовет хоть малейшую задержку в службе Его Величества», он, вероятно, упустил шанс у Род-Айленда. Правда, он не упустил из виду этот вопрос; однако он принял решение на основе информации от Арбэтнота и сэра Генри Клинтона и не стал осматривать местность лично. Его визит не привел ни к каким значительным последствиям; и 16 ноября он снова отплыл в Ве-Индию, взяв с собой лишь девять линейных кораблей.

Прибытие семи кораблей де Терне в Ньюпорт было с лихвой компенсировано британским подкреплением из шести линейных кораблей под командованием контр-адмирала Томаса Грейвза, вошедших в Нью-Йорк 13 июля — всего на один день позже. Таким образом, силы Арбэтнота возросли до десяти линейных кораблей, один из которых имел 98 пушек. После того как Родни пришел и ушел, за французским отрядом наблюдали крейсера, базировавшиеся на Гардинерс-Бей — удобную якорную стоянку на восточном конце Лонг-Айленда, между тридцатью и сорока милями от Род-Айленда. При угрозе передвижения противника эскадра собиралась там, но в течение оставшейся части года не произошло ничего существенного.

1780 год принес американцам немало разочарований, но этот ущерб, если не считать того, как ход времени испытывал на прочность их выносливость, носил скорее поверхностный, чем глубинный характер. Успехи британцев в южных штатах, хоть и неоспоримые и казавшиеся весомыми, все глубже втягивали их в губительное эксцентричное движение. Здесь их нужно лишь обобщить как шаги на пути к катастрофе под Йорктауном — бедствию, которое, по словам Вашингтона, продемонстрировало скорее военно-морскую, нежели сухопутную мощь.

Провал нападения д’Эстена на Саванну осенью 1779 года оставил этот пункт во владении британцев в качестве базы для дальнейшего продвижения в Южную Каролину и Джорджию; прочного успеха в этих штатах ожидали из-за обилия там сторонников короля. Узнав об уходе французского флота, сэр Генри Клинтон в декабре 1779 года вышел из Нью-Йорка к реке Саванна в сопровождении вице-адмирала Арбэтнота. Детали операций, носивших неспешный и методичный характер, здесь приводиться не будут; ибо, хотя флот принял в них активное участие, их едва ли можно считать имеющими первостепенное значение. 12 мая 1780 года город Чарлстон капитулировал, при этом в плен было взято от шести до семи тысяч человек. Клинтон затем вернулся в Нью-Йорк, оставив лорда Корнуоллиса командовать на юге. Последний намеревался оставаться в бездействии в жаркие месяцы, но активность американских партизанских отрядов помешала этому, и в июле приближение небольшого, но относительно грозного отряда под командованием генерала Гейтса вынудило его выйти в поле. 16 августа две небольшие армии встретились при Кемдене, и американцы, значительно превосходившие численностью, но состоявшие в основном из иррегулярных частей, потерпели решительное поражение. Эта новость достигла генерала Вашингтона на севере почти одновременно с известием об изнемене Бенедикта Арнольда. Хотя цели его предательства были сорваны, скорбные слова «Кому же теперь верить?» отражают глубокую скорбь, омрачившую на мгновение стойкий разум главнокомандующего американскими войсками. Именно в этот период в Нью-Йорк прибыл и Родни.

Корнуоллис, не удовлетворенный своим недавним успехом, решил продвигаться в Северную Каролину. Поступив так, он отрезал себя от своей военно-морской базы в Чарлстоне, сухопутную связь с которой у него не было сил поддерживать, и мог восстановить надежный контакт с морем только в Чесапикском заливе. Этот вывод не был очевиден с самого начала. В Северной Каролине британский генерал не получил от жителей той существенной поддержки, на которую рассчитывал, и вместо этого оказался в очень сложной и дикой местности перед лицом генерала Грина, второго по способностям среди всех американских военачальников. Измученный и поставленный в тупик, он был вынужден отдать приказ о доставке припасов морем в Уилмингтон, штат Северная Каролина, уединенный и второсортный порт, куда он свернул, прибыв туда изнуренным 7 апреля 1781 года. Вопрос о его дальнейших действиях оставался открытым. Вернуться в Чарлстон морем было в его власти, но это стало бы открытым признанием поражения — того, что он не мог вернуться сушей через те края, откуда пришел, — примерно та же дилемма, с которой столкнулись Хау и Клинтон в Филадельфии. Чтобы поддержать его в беде путем диверсии, сэр Генри Клинтон направил два последовательных отряда для опустошения долины реки Джеймс в Виргинии. Они все еще находились там под командованием генерала Филлипса; и Корнуоллис при сложившихся обстоятельствах видел множество причин для того, чтобы перенести британские операции именно туда. 25 апреля 1781 года он покинул Уилмингтон и месяц спустя соединился с дивизией в Питерсберге, штат Виргиния, которой тогда командовал Бенедикт Арнольд; Филлипс к тому времени умер. Там, соприкоснувшись теперь со своей судьбой, мы должны оставить его на время.

Для завершения описания военно-морских операций 1780 года необходимо вкратце упомянуть о двух инцидентах, самих по себе незначительных, но показательных не только в связи с более крупными маневрами кампании, но и как отражение военно-морской политики воюющих государств. Эти два события, хотя и не связаны между собой иным образом, обладают определенным единсвом интереса, поскольку в обоих случаях командовал один и тот же британский офицер.

Как помнит читатель, в бою Байрона у Гренады в июле 1779 года 64-пушечный корабль Lion получил такие повреждения, что его командир, капитан Корнуоллис, был вынужден идти по пассату к Ямайке, чтобы спасти его от захвата. С тех пор корабль оставался там в составе эскадры вице-адмирала сэра Питера Паркера. В марте 1780 года, все еще под командованием Корнуоллиса, он совершал обычный боевой поход у северного побережья Гаити в сопровождении 50-пушечного Bristol и 44-пушечного Janus. 20 марта у Монте-Кристи к востоку были замечены многочисленные паруса, оказавшиеся французским конвоем, следовавшим с Мартиники в Кап-Франсуа под охраной эскадры Ла Мотт-Пике из двух 74-пушечных, одного 64-пушечного, одного 50-пушечного кораблей и фрегата. Французским торговым судам приказали спешить под всеми парусами к своему порту, в то время как военные корабли бросились в погоню на северо-запад. Флагманский корабль Ла Мотт-Пике, 74-пушечный Annibal, вошел в зону досягаемости в 17:00, когда началась дальняя канонада, продолжавшаяся за полночь и возобновившаяся на следующее утро. Больше всех от нее пострадал Janus, потерявший грот-брамсель и фор-бом-брамсель. Поскольку почти полный штиль заставил Bristol и Lion спустить шлюпки, они были отбуксированы ими на помощь пострадавшему. Два других французских линейных корабля подошли до полудня 21-го числа, так что дневной бой, хотя и носивший бессистемный характер, можно было назвать генеральным.

Два противостоящих коммодора расходятся в высказанных мнениях относительно способности французов сделать исход дела более решительным. Некоторые слова Ла Мотт-Пике свидетельствуют о том, что он осознавал ответственность своего положения. «Janus, будучи меньше по размеру и более маневренным, держался у нашего раковистого угла и под нашей кормой, где нанес нам немалый урон. Небольшой подувший ветерок позволил нам (Annibal) лечь на курс к нашим кораблям, которые сделали все возможное, чтобы подойти и прикрыть нас, без чего мы оказались бы окружены». В подобном высказывании легко увидеть отражение приказов французского кабинета беречь корабли. Это еще яснее проявилось в поведении Ла Мотт-Пике на следующий день. Утром 22-го числа, «на рассвете мы находились на расстоянии полутора пушечных выстрелов, ветер был свежий восточно-северо-восточный, и я рассчитывал настичь британскую эскадру через час, когда мы заметили четыре корабля, преследующих нас. В 6:30 утра выяснилось, что три из них — военные. Это превосходство сил заставило меня прекратить преследование и подать сигнал лечь в дрейф курсом круто к ветру на Кап-Франсуа». Этими тремя новичками оказались 64-пушечный Ruby и два фрегата — 28-пушечный Pomona и 32-пушечный Niger. Таким образом, соотношение сил было следующим: французы — два 74-пушечных, один 64-пушечный, один 50-пушечный и один фрегат; им противостояли британцы — два 64-пушечных, один 50-пушечный и три фрегата. Ла Мотт-Пике, очевидно, не стал дожидаться, пока выяснится размер приближающихся кораблей. Его мужество не подлежало никакому сомнению, и, как говорил Хайд Паркер, он был одним из самых выдающихся французских офицеров; но, подобно своим товарищам, он находился под влиянием ошибочной теории своего правительства.

Капитан Janus умер естественной смертью во время столкновения. Интересно отметить, что этот корабль был передан Нельсону, которого отозвали для этого из экспедиции в Сан-Хуан в Никарагуа — одной из второстепенных операций войны. Однако состояние его здоровья привело к тому, что это командование осталось номинальным, и вскоре после этого он вернулся в Англию вместе с Корнуоллисом на Lion.

Три месяца спустя Корнуоллис был направлен Паркером сопровождать группу торговых судов в Англию до окрестностей Бермудских островов. Выполнив эту задачу, он возвращался к своей станции, имея под началом два 74-пушечных, два 64-пушечных и один 50-пушечный корабли, когда утром 20 июня с северо-востока на восток были замечены многочисленные паруса (a); британская эскадра (aa) в то время шла на восток при ветре с юго-юго-востока. Незнакомцы оказались группой французских транспортов, перевозивших шесть тысяч солдат, предназначенных для Род-Айленда, под конвоем отряда из семи линейных кораблей (один 80-пушечный, два 74-пушечных и четыре 64-пушечных) под командованием коммодора де Терне. Два военных корабля шли с конвоем, а остальные пять — вполне закономерно — находились с наветренной стороны от него. Последние поэтому продолжали движение, пересекая курс британцев, чтобы соединиться со своими товарищами, после чего все легли в бейдевинд на юго-запад, двигаясь кильватерной колонной (bb) навстречу противнику. Корнуоллис со своей стороны продолжал движение (b), чтобы провести разведку противостоящих ему сил; однако один из его кораблей, 64-пушечный Ruby, оказался так далеко с подветренной стороны (b'), что французы, удерживая курс ближе к ветру, могли пройти между ним и его эскадрой (b, b, b'). Поэтому он повернул (t) и лег на юго-западный курс левым галсом (c'), круто к ветру. Французы, уже направлявшиеся в ту же сторону, таким образом оказались у него на наветренном раковистом углу в ходе преследования. Тогда Корнуоллис выполнил поворот оверштаг всем своим отрядом (w), выстроился в боевую линию на том же галсе, что и остальные (c), и стал приводить к румбу в направлении Ruby. Если бы французы теперь удерживали курс круто к ветру, то либо Ruby (c') был бы отрезан, либо Корнуоллис, чтобы спасти его, должен был принять бой с превосходящими силами противника. Однако де Терне не стал удерживать курс круто к ветру, а увалился — сдал позиции (cc). «Противник, — писал Корнуоллис, — продолжал уваливаться и формировать линию, хотя и находился в пределах пушечного выстрела. В 17:30, видя, что мы оттеснили французские корабли под ветер достаточно для того, чтобы находившийся у нас на подветренном носу Ruby мог к нам присоединиться, я подал сигнал повернуть оверштаг». Когда британская эскадра повернула, чтобы снова идти на восток (d), французы, направлявшиеся теперь на юго-юго-запад (cc), подняли флаги и открыли огонь при прохождении. Ruby продолжал движение, пока не вышел в кильватер британской колонне (d'), после чего также повернул. Французы вслед за тем тоже совершили поворот поочередно (d), и оба отряда некоторое время шли параллельными курсами, обмениваясь выстрелами на дальней дистанции, причем британцы находились с наветренной стороны. Корнуоллис совершенно справедливо отказался от дальнейшего боя со столь превосходящим противником. Он уже сделал многое, спасши столь сильно подставленный под удар корабль.

Cornwallis and De Ternay, June 20, 1780

Приведенный выше рассказ принадлежит британскому командиру, но он не расходится в существенных деталях с французским, чьи капитаны были крайне возмущены осторожными действиями своего начальника. Французский комиссар при эскадре, позже опубликовавший свой журнал, рассказывает, что де Терне несколько дней спустя спросил капитана одного из кораблей, какого английского адмирала они, по его мнению, встретили, и получил ответ: «Мы упустили возможность это выяснить». Он также приводит множество подробностей разговоров, шедших на кораблях, которые нет смысла повторять. Шевалье, однако, справедливо отмечает, что де Терне должен был учитывать возможность столкновения с равным или даже превосходящим противником по мере приближения к заливу Наррагансет и не должен был рисковать ослаблением своей эскадры ради такой случайности. Перевозка шести тысяч солдат в существовавших тогда условиях была немалой ответственностью и по меньшей мере должна заставить замолчать огульную критику сейчас. Комментарии к его действиям не относятся к истории британского флота, стойкость и морская выучка капитана Корнуоллиса прибавили которой непреходящую славу. Можно отметить, что пятнадцать лет спустя, во времена Французской революции, тот же офицер, будучи тогда вице-адмиралом, вновь отличился своей стойкостью перед лицом превосходящих сил, благополучно выведя пять кораблей из лап дюжины. Это иллюстрирует то, как удача во многих случаях словно характеризует личность человека, во многом подобно темпераменту. Корнуоллис, среди моряков своего времени известный под прозвищем «Билли Голубой», никогда не одерживал побед и не имел шансов их одержать; но командование как кораблями, так и соединениями неоднократно приносило ему известность благодаря успешному противостоянию превосходящим силам, с которыми он не мог справиться.

1780 год также не отметился значительными событиями в европейских водах после того, как Родни деблокировал Гибралтар в январе. Отряд флота Канала, сопровождавший его в той миссии, благополучно вернулся в Англию. «Великий флот», как его все еще изредка называли, крейсировал в море с 8 июня по 18 августа, представляя собой внушительную силу из тридцати одного линейного корабля, одиннадцать из которых были трехдечными кораблями с 90 и более пушками. Главнокомандующим тогда был адмирал Фрэнсис Гири, но из-за ухудшения его здоровья, а также из-за отказа Баррингтона занять этот пост в силу заявленного недоверия к самому себе и реального недоверия к Адмиралтейству, вице-адмирал Джордж Дарби сменил его и оставался на этой должности в течение 1781 года.

Самым заметным морским событием 1780 года в Европе стал захват 9 августа крупного британского конвоя в двух-трехстах милях к западу от мыса Сент-Винсент союзными флотами из Кадиса. Поскольку из шестидесяти трех судов спаслись лишь восемь, а из захваченных шестнадцать перевозили войска и припасы, необходимые для вест-индских гарнизонов, такая катастрофа заслуживает упоминания среди крупнейших военных операций, на успех которых она не могла не повлиять. Капитан Джон Мутрей, офицер, командовавший конвоем, был предано суду и отстранен от командования кораблем; но нашлись те, кто возложил вину за эту неудачу на Адмиралтейство, увидев в капитане жертву. Это был величайший одиночный удар, который британская торговля терпела на войне на памяти живших тогда людей, и «преобладало всеобщее стремление возложить вину на конкретное лицо, которое можно было бы наказать в соответствии с масштабом происшествия, а не соразмерно его личной вине».

В течение 1780 года была сформирована Лига балтийских держав, известная в истории как Вооруженный нейтралитет, с целью добиться от Великобритании уступок по ряду пунктов, считавшихся жизненно важными для интересов нейтральных стран. Присоединение Голландии к этому союзу наряду с другими поводами для недовольства побудило Великобританию объявить войну Соединенным Провинциям 20 декабря. В Ост- и Ве-Индию были немедленно отправлены приказы о захвате голландских владений и судов, однако к боевым действиям они привели лишь в следующем году.

К концу 1780 года французское правительство, недовольное отсутствием результатов от огромных сил союзников, собранных в Кадисе в летние месяцы, решило отозвать свои корабли и отремонтировать их в течение зимы для более масштабных и агрессивных действий, запланированных на кампанию 1781 года. Для этой цели из Франции был отправлен д’Эстен; и под его командованием тридцать восемь линейных кораблей, включая те, что привел де Гишен из Ве-Индии, вышли 7 ноября в Брест. Как ни странно, этот флот прибыл в свой порт только 3 января 1781 года.

Footnote 75: (return) Доклад Паркера.

Footnote 76: (return) Там же.

Footnote 77: (return) См. выше, с. 115.

Footnote 78: (return) Доклад Родни. Французские источники указывают численность своей боевой линии в двадцать два линейных корабля. Среди них не было 90-пушечного корабля — ни одного трехдечного; но имелись два 80-пушечных, которых у британцев также не было.

Footnote 79: (return) Тогда считалось, что кабельтов равен 120 морским саженям — 720 футам.

Footnote 80: (return) Правильно сформированная линия из двадцати кораблей при интервале в два кабельтова имела бы длину около пяти миль. Родни, судя по всему, был уверен, что именно таков был порядок его флота в данный момент.

Footnote 81: (return) Доклад Родни.

Footnote 82: (return) Показания сигнального офицера на военно-полевом суде над капитаном Бейтманом.

Footnote 83: (return) Как ни странно, этот офицер впоследствии предстал перед военно-полевым судом за ненадлежащее поведение 1 июня 1794 года точно такого же характера, от любых обвинений в котором Родни его тогда освободил.

Footnote 84: (return) Слова из официального письма Родни, скрытые в свое время Адмиралтейством, совпадают с этими, но еще более откровенны. «Я не могу завершить это письмо, не уведомив их лордов о том, что если бы капитан Каркетт, шедший в авангарде, должным образом выполнил мой сигнал об атаке на противника и согласно 21-й статье Дополнительных боевых инструкций немедленно пошел на сближение с кораблем, находившимся в тот момент на траверзе с ним, вместо того чтобы вести за собой к головному кораблю, как он это сделал, бой начался бы гораздо раньше, а флот вступил бы в сражение в более компактном строю...» Это явно подразумевает, что Дополнительные боевые инструкции предписывали то направление, которого Родни ожидал от Каркетта. Если эти Дополнительные инструкции удастся обнаружить, их свидетельства были бы интересны.

После того как этот рассказ был написан, Общество записи флота опубликовало (в 1905 году) том «Боевые инструкции, 1530–1816 гг.», подготовленный мистером Джулианом Корбеттом, чьи усердные исследования в вопросах военно-морской истории и войны высоко ценятся всеми, кто интересуется подобными темами. Конкретные «Дополнительные инструкции», на которые ссылается Родни, судя по всему, обнаружены не были. Среди инструкций, изданных до 1780 года, нет ни одной, которая содержала бы двадцать одну статью. В сборнике, изданном Родни в 1782 году, одна из статей (№ 17, стр. 227), по-видимому, призвана предотвратить повторение ошибки Каркетта. Она, подобно инструкции Хоу 1756 года (стр. 217), предписывает планируемые действия скорее путем указания на то, что боевой порядок не должен мешать каждому кораблю вести бой со своим противником независимо от поведения других кораблей, нежели посредством разъяснения того, кто именно был этим противником. Ясности в этом вопросе нельзя приписать ни одной из них.

Footnote 85: (return) Лапейруз Бонфис, «История французского флота», т. III, с. 132. Шевалье приводит значительно меньшие цифры, но первый перечислил корабли поименно.

Footnote 86: (return) Шевалье, «Французский флот», 1778, с. 185.

Footnote 87: (return) Подветренное течение — это течение, направленное в подветренную сторону, по ветру, в данном случае — по пассату.

Footnote 88: (return) Шевалье, с. 91.

Footnote 89: (return) См. выше, с. 115.

Footnote 90: (return) Битсон, «Военные и военно-морские мемуары».

ГЛАВА IX

ВОЕННО-МОРСКАЯ КАМПАНИЯ В ВЕ-ИНДИИ В 1781 ГОДУ. ЗАХВАТ СЕНТ-ЭСТАТИУСА РОДНИ. ДЕ ГРАСС ПРИБЫВАЕТ НА СМЕНУ ДЕ ГИШЕНУ. ТОБАГО КАПИТУЛИРУЕТ ПЕРЕД ДЕ ГРАССОМ

Родни, возвращаясь в Ве-Индию из Нью-Йорка, прибыл на Барбадос 6 декабря 1780 года. Там он, судя по всему, впервые узнал о катастрофических последствиях сильнейших октябрьских ураганов того года. Мало того что несколько судов, в том числе два линейных, потерпели крушение с гибелью почти всех находившихся на борту, большая часть уцелевших лишилась мачт — полностью или частично, а также получила повреждения корпуса. В Ве-Индии не было доковых сооружений; подводные повреждения можно было устранить только путем килевания или наклона судна. Более того, поскольку Барбадос, Сент-Люсия и Ямайка подверглись ударам стихии, их запасы были в основном уничтожены. Правда, Антигуа уцелела, так как ураган прошел к югу от Сент-Китса, но Родни писал на родину, что на Карибских островах невозможно раздобыть припасы для ремонта. Тогда он надеялся, что сэр Питер Паркер сможет частично удовлетворить его потребности; ибо, пишучи с Сент-Люсии 10 декабря, через два месяца после шторма, он все еще не знал, что станция Ямайки пострадала столь же тяжело, как и восточные острова. Этот факт свидетельствует не только об обычной медлительности связи в те дни, но и о параличе, охватившем все передвижения вследствие той величайшей катастрофы. «Самый прекрасный остров в мире, — сказал он о Барбадосе, — имеет вид страны, опустошенной огнем и мечом».

Услышав, что укрепления на Сент-Винсенте были почти полностью разрушены ураганом, Родни совместно с генералом Воном, командовавшим сухопутными силами на станции, предпринял попытку отвоевать остров, высадившись там 15 декабря; но сведения оказались ошибочными, и флот вернулся на Сент-Люсию. «Сейчас со мной всего девять линейных кораблей, способных выйти в море, — писал адмирал 22-го числа, — и ни у одного из них нет запасного такелажа или парусов». В течение января 1781 года к нему присоединился отряд из восьми линейных кораблей из Англии под командованием контр-адмирала сэра Самуэля Худа — лорда Худа для Нельсона. Эти корабли вместе с четырьмя другими, отремонтированными в течение того же месяца (возможно, за счет припасов, доставленных в конвое Худа из более чем ста судов), увеличили боеспособные силы до двадцати одного линейного корабля: двух 90-пушечных, одного 80-пушечного, пятнадцати 74-пушечных и трех 64-пушечных.

27 января прибыл курьер из Англии с предписанием захватить голландские владения в Карибском бассейне и указанием в качестве первоочередных целей Сент-Эстатиуса и Сент-Мартена — двух небольших островов, лежащих в пятидесяти милях к северу от британского Сент-Китса. Сент-Эстатиус, скалистый участок суши длиной в шесть миль и шириной в три, с самого начала войны выделялся как крупный торговый центр, где под защитой его нейтрального флага собирались припасы всех видов для последующего распределения по воюющим островам и на североамериканском континенте. Британцы из-за своей обширной торговли и мореходных склонностей извлекали из такого посредничества гораздо меньше пользы, чем их враги; и остров уже некоторое время вызывал у Родни ревнивые подозрения. Он утверждал, что когда флот де Гишена не смог вернуться в Фор-Рояль из-за повреждений, полученных в бою 17 апреля, его отремонтировали с помощью мастеров и материалов, присланных из Сент-Эстатиуса. С другой стороны, когда для британских кораблей после ураганов 1780 года потребовалось купить канаты, местные купцы, по его словам, заявляли, что таковых там нет; хотя, когда он вскоре после этого захватил остров, там обнаружились многие сотни тонн, которые долгое время хранились на складах.

Родни и Вон действовали оперативно. Через три дня после прибытия приказов они отплыли к Сент-Эстатиусу. Поскольку в Фор-Рояле находились четыре французских линейных корабля, шесть британских были оставлены для наблюдения за ними, и 3 февраля флот достиг места назначения. Ультимативное требование командующего дюжиной линейных кораблей обеспечило немедленную капитуляцию. Было захвачено более полутораста торговых судов, а конвой из тридцати вымпелов, покинувший остров двумя днями ранее, был настигнут и возвращен назад. Обнаруженные товары были оценены более чем в 3 000 000 фунтов стерлингов. Расположенные поблизости острова Сент-Мартен и Саба также были захвачены в это время.

Воображение Родни, как видно из его писем, было сильно поражено масштабом добычи и беззащитным состоянием захваченного пункта. Он ссылался на эти обстоятельства как на мотивы для личного пребывания на Сент-Эстатиусе с целью урегулирования запутанного клубка прав нейтральных и воюющих сторон на находящееся там имущество, а также для предотвращения повторного захвата неприятелем места, столь приспособленного для вредных для Великобритании операций. Склады и удобства, созданные для конкретной торговли, при отсутствии надлежащей охраны напоминали недостаточно укрепленные крепости. Переходя в руки врага, они превращались в источники ущерба. Незаконная торговля могла немедленно возобновиться в полном объеме с использованием средств, которые в противном случае пришлось бы создавать с нуля. По его словам, в нижнем городе тянулись склады длиной в милю с четвертью, и он должен был оставить их по меньшей мере без крыш, если не полностью разрушенными.

По этим причинам он оставался на Сент-Эстатиусе в течение февраля, марта и апреля. Суммы денег и произвол методов, к которым прибегали он и Вон, породили много слухов, которые не уменьшились ни от отказа короля от всей добычи в пользу захватчиков, ни от показного бескорыстия последних. Люди считали, что они слишком сильно оправдываются. Тем временем возникли другие дела, требовавшие внимания. Через неделю после захвата из Бискайского залива прибыло судно с известием, что 31 декабря были замечены восемь или десять французских линейных кораблей с большим конвоем, следовавшие в Ве-Индию. Родни немедленно отделил сэра Самуэля Худа с одиннадцатью линейными кораблями, приказав ему также принять под свое командование шесть оставленных у Фор-Рояля кораблей и крейсировать с ними с наветренной стороны от Мартиники для перехвата доложенных сил. Худ вышел в море 12 февраля. Конкретная развединформация впоследствии оказалась ложной, но Худ продолжал нести службу. Месяц спустя ему было приказано переместиться с наветренной стороны острова на подветренную и установить плотную блокаду Фор-Рояля. Он возражал против этой перемены, и события доказали его правоту; однако Родни настаивал, заявляя, что по своему опыту знает, будто флот может оставаться у Фор-Рояля месяцами, не сносясь под ветер, и что выделенные туда для пополнения запасов воды и провизии корабли могут воссоединиться до того, как обнаруженный с наветра вражеский флот успеет подойти. Худ полагал, что целью адмирала было лишь прикрытие собственных дел на Сент-Эстатиусе; кроме того, он считал блокаду Фор-Рояля бессмысленной, если не планировалось десанта на остров. «Для общественности, безусловно, было бы счастливой случайностью, — заметил он впоследствии, — если бы сэр Джордж находился со своим флотом, так как я уверен, что он оказался бы с наветренной стороны, а не с подветренной, когда де Грасс начал свое приближение».