Книга американской писательницы Гертруды Атертон «Живое настоящее» представляет собой яркое, глубоко личное свидетельство о жизни и беспрецедентном труде французских женщин в годы Первой мировой войны. Автор прибыла во Францию в мае 1916 года с намерением написать краткий отчет для американок, но оказалась настолько поражена масштабом и значимостью женского движения, что провела в стране более трех месяцев, побывав в тылу, на передовой и в многочисленных военных госпиталях. Атертон детально описывает, как миллионы француженок — от простых крестьянок и лавочниц до представительниц знатнейших аристократических семей и высшей буржуазии — автоматически и стоически взяли на себя обязанности ушедших на фронт мужчин. Они управляли фермами, водили тяжелые грузовики с продовольствием в парижские «Галле», держали открытыми магазины и пекарни под артиллерийским обстрелом в Реймсе, а также массово пошли работать на военные заводы, производя снаряды.
Писательница подробно знакомит читателя с выдающимися женщинами-организаторами, которые создали масштабные благотворительные движения и организации. Среди них — мадам Балли, изобретшая знаменитые «пакеты утешения» (réconfort du soldat) и организовывавшая концерты в госпиталях для тяжелораненых и изуродованных солдат; мадемуазель Жаваль, спасшая сотни тысяч солдат-эклопов (временно выбывших из строя из-за тяжелых условий) и создавшая сеть приютов и реабилитационных центров; Валентина Томпсон, основавшая школу гостиничного дела для разоренных войной девушек и фонды помощи инвалидам; а также графиня д'Оссонвиль и маркиза д'Андинье, руководившие огромными силами Красного Креста и службами доставки питания и медикаментов в прифронтовую зону. Атертон с восхищением отмечает удивительное сочетание железной воли, практичности, деловой хватки и неизменной женской элегантности у француженок, которые, несмотря на личные трагедии, гибель близких и нечеловеческую усталость, сохраняли мужество и душевное тепло.
Автор уделяет значительное внимание социальным последствиям войны, изменению роли женщины в обществе, зарождению нового феминизма и слому традиционного патриархального уклада. Книга проникнута глубоким уважением к французскому народу, восхищением перед его стойкостью и непримиримой ненавистью к германскому милитаризму. Это не просто мемуары, а монументальный памятник женскому мужеству, ставший важнейшим историческим документом эпохи.
