Автобиография Олауда Экиано представляет собой одно из самых ранних и значимых произведений, написанных бывшим африканским рабом, и сыгравших ключевую роль в развитии британского аболиционистского движения. Книга начинается с подробного описания родной деревни автора Эссака в провинции Эбое (регион Бенин в Западной Африке), нравов, обычаев, законов, религиозных верований и патриархального уклада жизни его народа. Экиано проводит параллели между традициями своего народа и обычаями древних иудеев, подчеркивая человеческое достоинство и развитость африканского общества до европейского вмешательства. В возрасте одиннадцати лет Экиано вместе со своей сестрой подвергается нападению похитителей людей.
После разлуки с сестрой и долгого путешествия по рукам различных хозяев внутри Африки он оказывается на побережье, где впервые видит европейский корабль и океан. Ужасы невольничьего судна, теснота трюма, зловоние, жестокость команды и самоубийства отчаявшихся пленников оставляют неизгладимый след в его памяти. По прибытии на Барбадос его продают, а вскоре перевозят в Вирджинию на табачную плантацию.
Вскоре его покупает офицер Королевского военно-морского флота лейтенант Майкл Генри Паскаль, который дает ему новое имя — Густав Васса. С капитаном Паскалем Экиано проводит несколько лет на судах Королевского флота, участвуя в Семилетней войне, в частности в осаде Луисбурга и сражении при Лагосе под командованием адмирала Боскавена. За это время он путешествует по Англии, Шотландии, Франции, Гоلландии и Средиземноморью, учится читать, писать и говорить по-английски, принимает христианское крещение. Несмотря на доброе отношение капитана Паскаля в прошлом, по возвращении в Англию в 1762 году тот вероломно предает Экиано, продав его капитану Джеймсу Дорану, который увозит его обратно в Вест-Индию на судне «Чарминг Салли».
Экиано попадает на остров Монтсеррат и продается квакеру Роберту Кингу, торговцу и судовладельцу из Филадельфии. Служба у мистера Кинга оказывается относительно мягкой: благодаря своему усердию, честности и деловой хватке Экиано становится незаменимым помощником. Он начинает заниматься мелкой торговлей между островами, покупая и продавая товары на заработанные гроши.
Проявив исключительную бережливость и предприимчивость, он за несколько лет накапливает сумму в сорок семь фунтов стерлингов и в 1766 году официально выкупает у мистера Кинга свою свободу. Став свободным человеком, Экиано продолжает плавать матросом и капитаном шлюпок, подвергаясь постоянным рискам и расистским притеснениям со стороны белых в американских колониях (особенно в Саванне, штат Джорджия, где на него совершаются нападения и попытки незаконного похищения). Пережив множество приключений, кораблекрушение на Багамских островах и чудом избежав гибели в бурях, он возвращается в Англию в 1767 году. В Лондоне он совершенствует свои навыки игры на французском рожке и в арифметике, работает у доктора Чарльза Ирвинга, участвует в экспериментах по опреснению морской воды.
Позже он совершает несколько плаваний на торговых судах в Турцию, Италию, Португалию и Вест-Индию, наблюдая нравы разных народов. В 1773 году он принимает участие в амбициозной полярной экспедиции к северному полюсу на корабле «Рейс Хорс» под командованием капитана Константина Фиппса, где также помогает доктору Ирвингу производить пресную воду. Верующий в предопределение и переживающий глубокие духовные кризисы, Экиано проходит через внутреннюю религиозную трансформацию и в 1774 году обретает твердую евангельскую веру, пережив мистическое обращение. Он активно защищает права чернокожих в Англии, безуспешно пытается спасти своего друга Джона Анниса от насильственного похищения работорговцами и сотрудничает с аболиционистами, включая Гренвилла Шарпа. В 1787 году британское правительство назначает Экиано комиссаром по снабжению экспедиции чернокожих бедняков, отправляющихся для колонизации Сьерра-Леоне.
