Книга Дж. Б. Бьюри представляет собой фундаментальное историко-философское исследование того, как в западной цивилизации сформировалась и развивалась идея прогресса. Автор начинает с анализа античного мировоззрения, показывая, что греки и римляне, несмотря на отдельные догадки, не обладали концепцией прогресса в современном смысле, так как их мышление было сковано идеями цикличности времени, веры в «золотой век» и неизбежную деградацию человечества.
Бьюри подробно рассматривает интеллектуальный климат Средневековья, где доминировала идея божественного провидения и спасения души, что также исключало веру в земной прогресс. Переломным моментом автор считает эпоху Возрождения и последующий XVII век, когда началось освобождение человеческого разума от диктата античных авторитетов. Бьюри анализирует вклад таких мыслителей, как Боден, Фрэнсис Бэкон и Декарт, чьи идеи о превосходстве современного знания над античным и о неизменности законов природы заложили фундамент для будущей теории прогресса.
Особое внимание уделяется спору «древних и новых» в литературе, который стал катализатором для осознания того, что человечество способно к накоплению знаний и совершенствованию. Автор прослеживает, как в XVIII веке, в эпоху Просвещения, идея прогресса окончательно оформляется в трудах французских мыслителей, таких как Фонтенель, аббат де Сен-Пьер, Тюрго и Кондорсе. Бьюри подчеркивает, что прогресс в понимании мыслителей того времени был неразрывно связан с развитием разума, распространением просвещения и верой в возможность переустройства общества на рациональных началах. Книга также затрагивает влияние немецкой идеалистической философии и ранних социалистических учений XIX века на трансформацию этой идеи.
Бьюри приходит к выводу, что идея прогресса — это не доказанная истина, а своего рода акт веры, который заменил собой веру в провидение и стал контролирующей идеей западной цивилизации. Исследование завершается анализом того, как эта идея стала доминирующей в XIX веке, превратившись в своего рода догму, определяющую отношение общества к будущему. Книга написана с позиций историзма, автор стремится избегать оценочных суждений о валидности самой идеи, фокусируясь на том, как она возникала, менялась и как она влияла на умы людей в разные исторические эпохи.
