Книга представляет собой подробный отчет, подготовленный доктором Уильямом Сэнгером по поручению Совета управляющих богаделен Нью-Йорка в 1858 году. Автор ставит целью не просто констатировать факт существования проституции, а глубоко исследовать ее «тайные пружины», масштабы распространения и разрушительные последствия для общества. Сэнгер утверждает, что замалчивание этой проблемы, продиктованное ложным чувством приличия, лишь усугубляет ситуацию, способствуя распространению венерических заболеваний и росту преступности. В первой части работы автор обосновывает необходимость научного подхода к изучению этого «морального и физического недуга», подчеркивая, что проституцию невозможно искоренить полностью, но можно регулировать, минимизируя ее вред.
Он приводит аргументы в пользу того, что проституция тесно связана с социальным неравенством, бедностью и отсутствием должного образования. Вторая часть книги представляет собой исторический экскурс, охватывающий древние цивилизации: евреев, египтян, сирийцев, жителей Малой Азии, Грецию и Рим. Автор детально описывает формы проституции в этих культурах, отмечая, как религиозные обряды, законодательство и социальные нормы формировали отношение к этому явлению.
Сэнгер анализирует, как проституция была легализована в Афинах, как она функционировала в Риме, и какие меры принимались для контроля над ней. Книга содержит богатый фактический материал, основанный на исторических источниках и личных исследованиях автора, включая данные переписи проституток в Нью-Йорке того времени. Работа является важным историческим документом, отражающим взгляды середины XIX века на социальную гигиену, криминологию и роль государства в регулировании морали.
