Второй том исторического труда Джона Рэндольфа Спирса «История нашего военно-морского флота от истоков до наших дней» подробно освещает события, предшествовавшие англо-американской войне 1812 года, и ход самих боевых действий на море. Автор начинает с анализа тяжелейших проблем, с которыми сталкивались американские моряки в преддверии конфликта, включая масштабную практику насильственного набора (пресс-ганг) в британский Королевский флот, затронувшую десятки тысяч свободных американских граждан. Описываются первые инциденты на море, такие как бой американского фрегата «Президент» с британским корветом «Литл Белт», а также дерзкий побег фрегата «Конституция» от превосходящих сил британской эскадры у берегов Нью-Джерси, ставший хрестоматийным примером выдающегося морского мастерства и выносливости команды.
Центральное место в книге занимают легендарные одиночные сражения американских фрегатов и шлюпов против кораблей противника, развеявшие миф о непобедимости британского флота на море. Подробно описывается триумфальная победа фрегата «Конституция» под командованием капитана Айзека Халла над британским фрегатом «Гьерьере», в результате которой британский корабль был полностью разрушен и сожжен. Автор анализирует тактику сторон, превосходство американской артиллерийской подготовки и меткости стрельбы, а также те обвинения и оправдания, к которым прибегали британские историки, пытаясь объяснить поражения своего флота несоответствием калибров или численным превосходством американцев. Отдельное внимание уделяется успешному рейдерству шлюпа «Уосп» под командованием Джейкоба Джонса, захватившего британский бриг «Фролик» в штормовых условиях у мыса Хаттерас, а также блестящей победе фрегата «Унотайд Стейтс» под командованием Стивена Декейтера над британским кораблем «Македониан», трофей которого был триумфально приведен в американские порты.
Книга также подробно рассказывает о драматическом бое фрегата «Конституция» (уже под командованием Уильяма Бейнбриджа) против британского корабля «Ява» у берегов Бразилии, закончившемся полным разгромом противника, и о стремительной победе шлюпа «Хорнет» над британским бригом «Пикок». Автор не обходит стороной и тяжелые поражения, подробно анализируя гибель фрегата «Чесапик» под командованием Джеймса Лоуренса в бою с британским кораблем «Шеннон». Спирс честно указывает на причины трагедии: неопытность и внутреннюю мутность новонабранной команды, отсутствие должной подготовки и самоуверенность командования, противопоставляя этому блестящую дисциплину и многолетнюю выучку британского экипажа под руководством капитана Брока. Последние слова смертельно раненого Лоуренса «Не сдавайте корабль!» навсегда вошли в историю американского флота.
Значительная часть тома посвящена боевым действиям на внутренних водоемах и Великих озерах, где американцам пришлось строить флот буквально в диких лесах прибрежной зоны. Автор описывает героический рейд лейтенанта Джесси Эллиотта по захвату британских бригов «Детройт» и «Каледония» у Форт-Эри, а также детально воссоздает грандиозную победу Оливера Хазарда Перри в баталии на озере Эри. Описываются отчаянная борьба на флагмане «Лоуренс», превращенном в плавучие руины, опасный перенос флага на «Ниагару» под шквальным огнем противника и окончательный разгром британской эскадры, ознаменовавшийся знаменитой фразой Перри: «Мы встретили неприятеля, и он принадлежит нам». Книга завершается обзором действий американских каперов («ополчения моря»), нанесших колоссальный ущерб британской торговле, и анализом эффективности применения речных канонерских лодок.
