Первый том «Истории Кубы» Уиллиса Флетчера Джонсона представляет собой подробное исследование раннего периода истории острова, начиная с его открытия Христофором Колумбом в 1492 году. Автор детально описывает географические и природные условия Кубы, подчеркивая её стратегическое значение в Карибском бассейне. В книге подробно рассматривается процесс испанской колонизации, начатый Диего Веласкесом, основание первых городов, таких как Баракоа и Сантьяго-де-Куба, а также установление системы управления и эксплуатации коренного населения. Джонсон анализирует этнологические особенности первых поселенцев, пришедших из Эстремадуры и Севильи, и их влияние на формирование кубинского национального характера.
Значительное внимание уделено взаимоотношениям испанских колонизаторов с аборигенами, системе энкомьенды, деятельности Бартоломе де лас Касаса как «защитника индейцев» и трагическому исчезновению коренного населения. Автор также освещает экономические аспекты колониального периода: развитие добычи золота, становление скотоводства и зарождение сахарной промышленности. Важной частью повествования является описание борьбы Испании с другими европейскими державами — Францией и Англией — за господство в регионе, а также угрозы со стороны пиратов и флибустьеров, что привело к необходимости строительства мощных фортификационных сооружений, таких как крепости Ла-Фуэрса и Эль-Морро в Гаване. Книга охватывает события до начала XVII века, анализируя политические, социальные и экономические процессы, которые заложили фундамент будущего кубинского государства, и подчеркивая постепенное формирование у жителей острова чувства национальной идентичности, отличной от испанской.
