Книга Уильяма Р. Шепарда «Испаноязычные нации Нового Света» представляет собой масштабный исторический обзор развития стран Центральной и Южной Америки, а также Карибского бассейна с момента их колониального прошлого под властью Испании и Португалии до начала XX века. В первой части автор подробно описывает наследие испанского и португальского владычества: географическое разнообразие региона, сложную расовую стратификацию (сложившуюся из слияния европейцев, индейцев и негров), доминирование католической церкви, феодальный характер землевладения и жесткую административную систему вице-королевств. Вторая глава посвящена предпосылкам и началу революционных движений за независимость, подстегнутых идеями Просвещения, Французской революцией и примером США.
Описаны первые восстания и деятельность ключевых фигур, таких как Франсиско де Миранда, а также реакция колоний на вторжение Наполеона в Испанию и свержение законного монарха. Третья и четвертая главы освещают кульминацию борьбы за эмансипацию: триумфальные походы Хосе де Сан-Мартина через Анды, военные кампании Симона Боливара, освобождение Чили, Перу и Колумбии, а также мирный переход Бразилии к независимости под управлением принца Педру. Автор подробно останавливается на крушении грандиозных планов Боливара по объединению южноамериканских республик и анализирует причины возникновения нестабильных режимов («патриас бобас»).
Пятая и последующие главы описывают долгий и трудный период становления молодой государственности, отмеченный эпохой диктаторов и каудильо, таких как Хуан Мануэль де Росас в Аргентине, Хосе Гаспар Родригес де Франсия в Парагвае, Габриэль Гарсия Морено в Эквадоре и Порфирио Диас в Мексике. Затрагиваются важнейшие геополитические конфликты региона, включая войну Парагвая против тройственного союза и Тихоокеанскую войну между Чили, Перу и Боливией. Отдельное внимание уделено проблемам вмешательства европейских держав и нарастающему влиянию США, оформившемуся в виде доктрины Монро и политики протекторатов в Карибском бассейне после испано-американской войны. В заключительных главах анализируются мексиканская революция 1910 года, экономический подъем четырех ведущих держав региона (Мексики, Бразилии, Аргентины и Чили), а также попытки укрепления панамериканского сотрудничества и позиция латиноамериканских государств в годы Первой мировой войны. Труд Шепарда дает исчерпывающее понимание политической и социальной эволюции Латинской Америки, ее трудностей на пути к демократии и формирования национальной идентичности.
