Книга представляет собой серию острых журналистских расследований Сэмюэла Хопкинса Адамса, впервые опубликованных в журнале Collier's Weekly в 1905–1906 годах. Автор подробно и бесстрашно исследует колоссальную по своим масштабам индустрию патентных лекарств в Соединенных Штатах, оборот которой составлял десятки миллионов долларов. Адамс доказывает, что в основе этого прибыльного бизнеса лежат циничный обман доверчивых потребителей, фальшивые рекламные заявления и опасные для жизни ингредиенты. Автор разбирает наиболее популярные средства того времени, такие как тоник Peruna, якобы лечащий любые болезни, но на деле являющийся крепким алкогольным напитком, и псевдонаучный препарат Liquozone, состоящий из разведенных серной и сернистой кислот.
Особое внимание уделяется так называемым «субтильным ядам» — головным порошкам и средствам от простуды на основе ацетанильда, которые разрушают сердце и вызывают тяжелейшую лекарственную зависимость. Адамс разоблачает сиропы от кашля и детские успокаивающие капли, содержащие смертельные дозы опиума и морфина, а также средства от катара, незаметно присаживающие людей на кокаин. В книге подробно рассматривается жестокая эксплуатация надежд неизлечимо больных людей, страдающих от туберкулеза, рака и эпилепсии, которым за огромные деньги продают бесполезные или ускоряющие смерть пустышки.
Отдельная глава посвящена механизмам создания фальшивых отзывов пациентов, использованию имен известных политиков и военных, а также деятельности беспринципных брокеров, торгующих личными письмами больных людей. Самым страшным открытием автора становится доказательство мощного сговора производителей патентных лекарств с прессой. Используя специальные пункты в рекламных контрактах, так называемые «красные пункты», дельцы добивались полного молчания газет о вреде их продукции и заставляли прессу вести активную лоббистскую борьбу против законов, обязывающих указывать состав лекарств на этикетках. Расследование Адамса сыграло ключевую роль в принятии исторического Закона о чистых пищевых продуктах и лекарствах 1906 года в США.
