«Охота на пернатую дичь на побережьях и озерах северных штатов Америки»

— Ах, — восторженно воскликнул неудачник, — охота на лесную утку — моя любимая; когда они поднимаются из лилий, их легче добыть, чем когда они пролетают мимо на полной скорости; да и шестовик помогает управлять лодкой и разыскивать раненых птиц.

— Предпочитаю октябрь, — с горящим взором отозвался Президент; — крупные утки — кряквы, канадские казарки и красноголовые нырки — к тому времени уже прилетели; синекрылые нырки и чирки многочисленны; и когда пролетает одинокий чирок, человеку нужно знать, как обращаться с ружьем, чтобы красиво сбить его наповал.

— Но кряквы уворачиваются, когда ты встаешь для выстрела, при звуке первого выстрела; а красноголовые нырки и канадские казарки, если не убиты наповал, ныряют и уплывают под водой либо, цепляясь клювом за водоросли, держатся после смерти и больше не появляются. Вы замечали крупные зазубрины или выемки на клювах, особенно у красноголовых?

— Да. Эти длинные загнутые назад зубы помогают им вырывать дикий сельдерей, которым они питаются. Мне доводилось сталкиваться с тем, что они проделывали со мной ту самую штуку, на которую вы жалуетесь, будучи при последнем дыхании — настолько мертвыми, что я подгребал к ним и собирался уже подобрать. Когда они не так сильно ранены, они уплывают, выставив над поверхностью лишь клюв, и если дует малейший ветерок, он становится вовсе неразличим. Этот трюк известен и другим представителям утиного семейства; даже простодушная лесная утка время от времени прибегает к той же подлой уловке, что и доказала мне сегодня одна из них, отделавшаяся лишь легким ранением.

— Правда ли, — поинтересовался рыболов, — что другие утки воруют у канадских казарок тот дикий сельдерей, на добычу которого те тратят последние силы?

— Свиязям приписывают такую привычку; но я никогда этого не видел и несколько сомневаюсь в этом. Канадская казарка — слишком крупная и сильная утка, чтобы с ней можно было легко шутить, и она вовсе не выбивается из сил от ныряния на глубину в несколько футов за сельдереем. Этот сельдерей, как мы его называем — у него длинный нежный лист, напоминающий широкую траву, и он носит название Zostera valisneria среди ботаников, — растет на глубине около пяти футов, а его корни служат излюбленной и самой питательной пищей для канадских казарок, красноголовых нырок и, как ни странно, водяных куриц. Свиязь не является крупной или мощной уткой; она не может нырнуть глубже, чем опустить голову в воду, пока ее хвост торчит перпендикулярно поверхности; и хотя она служит страшным мучителем для слабой и кроткой водяной курицы, она сто раз подумает, прежде чем гневить свирепую и сильную канадскую казарку. В тихий день забавно наблюдать за стайками шумных водяных куриц, собравшихся перед клубным домом, ныряющих за пищей и подвергающихся грабежу со стороны свиязей. Последняя стремительно плавает среди них, и стоит ей заметить приближающуюся к поверхности птицу с полным клювом сельдерея, как она бросается на нее и отнимает добычу. Она бдительна и прожорлива и быстро заглатывает пищу; в то время как пострадавшая водяная курица с покорным видом переводит дух и ныряет за новым кусочком.

— Разве они не объединяются, чтобы прогнать грабителя?

— Изредка; но он обращает на их удары не больше внимания, чем на их ругань, и обычно уплывает со своей добычей. Канадская казарка, однако, быстро научила бы его манерам.

— Так ли нежны и ароматны западные канадские казарки, как те, что обитают в Чесапикском заливе?

— Вполне, в чем часто свидетельствовали мои друзья из Нью-Йорка, которым посчастливилось разделить мою удачу. Конечно, по прибытии они тощие и худые, но получая тот же корм, что водится в Чесапикском заливе, и подвергаясь меньшей тревоге, они быстро достигают превосходной кондиции и полностью лишены малейшего привкуса осоки.

— Этот привкус осоки или рыбы свойственен главным образом птицам, добытым на соленой воде, и редко встречается у дичи, подстреленной на внутренних озерах, так что многие из них — например, морской бекас, — которые у побережья едва пригодны в пищу, во внутренних районах превосходны.

— И тем не менее натуралисты относят канадскую казарку к фулигулам (fuligulæ), или морским уткам.

— Это проистекает из какой-то научной особенности и не является всеобщим правилом. Она определенно пресноводная утка, и тысячи их добываются здесь ежегодно.

— Я теряю очень много подранков, — задумчиво произнес неудачник. — Интересно, куда они все деваются?

— Многие гибнут, немногие выживают, кое-кого затягивает льдом при замерзании залива; после первых крепких заморозков можно подобрать большое количество птиц, но они настолько тощие, что годятся лишь на отправку на рынки Нью-Йорка. Большинство охотников теряют много уток, которых должны были бы вернуть; требуется немалый навык, чтобы хорошо замечать места падения, но поиски птицы должны быть тщательными, а не бросаться легкомысленно. Лодка при заплывании в тростники должна быть поставлена так, чтобы ее можно было легко столкнуть, а шест держаться наготове для мгновенного использования. Если же кряква лишь ранена и падает в заросли, отправляться за ней бесполезно.

— С другой стороны, если канадская казарка, лишь слегка задетая, падает на открытую воду, ее редко удается вернуть; первая прячется в зарослях, вторая ныряет и поразительно плавает под водой. Кряква и канадская казарка — образцы двух классов: первая является болотной уткой, вторая — открытоводной. Кряква жидится семенами водяной лилии и предпочитает мелкие илистые прудовые ямы; канадская казарка ищет широкие фарватеры и пожирает корни растений; первая уворачивается при вспышке выстрела или появлении охотника, вторая движется величественно вперед, невзирая на опустошение, которое мощные залпы производят в ее рядах. Практически одинакового размера, непревзойденной нежности на столе, равной силы, они кардинально различаются по своим привычкам.

— Говоря об образцах, — произнес неудачник, вспоминая неприятные воспоминания о многочисленных промахах, — синекрылых нырок можно назвать образцом быстро летающих и уворачивающихся уток. Когда они летят против сильного ветра на предельной скорости, молния по сравнению с ними — тихоход, а дробь, кажется мне, летит недостаточно быстро.

— Это восточные морские чернети (Fuligula Marila), которых метко называют уткой с пушечными крыльями. Они, несомненно, самые трудные для отстрела утки в полете. Я знал заядлого охотника и отличного стрелка по перепелам, который палил по ним весь день, не убив ни одной. Нужно делать большую поправку на их скорость.

— И более того, — добавил Президент, — вы должны правильно снаряжать патроны; за дробью должно быть достаточно пороха, чтобы пробить птицу насквозь; одна дробинка, вошедшая таким образом, убьет дичь, которая унесет с собой дюжину, застрявших под кожей или в мясе.

— Возможно, и так, но я сомневаюсь в возможности этого, — последовал ответ; — по моему мнению, никакая мелкая дробь никогда не пробивала тело утки на расстоянии свыше тридцати ярдов при любом заряде пороха. Я использую слабый порох и много дроби.

Это заявление было встречено единогласным несогласием, и Президент выразил общее настроение, продолжив:

— Тяжелая дробь вызывает болезненную отдачу ружья; но если дробь легкая, заряд пороха может быть большим без неприятных последствий; дробь полетит быстро и мощно, а птица лишится жизни мгновенно. Возможно, дробинки и не прошивают тело насквозь, но удар оказывается сильнее, а шок — более оглушающим. Я использую унцию дроби и три драхмы пороха и предпочел бы увеличить порох, чем уменьшить. Ошибочно полагать, будто порох не сгорает из-за того, что черные частицы падают на землю при выстреле над снегом или белой бумагой; это, полагаю я, чешуйки древесного угля, а не порох, и часть их будет падать при любой навеске.

— Что до меня, — упорствовал неудачник, — я считаю, что подранки появляются из-за нашей неспособности определять расстояния и из-за стрельбы по птицам вне пределов разумной досягаемости. Запатентованный казенник был призван избавить от необходимости использовать столь мощные пороховые заряды, какие применялись в старомодных кремневках. Джонстон, автор прекрасного трактата об охоте, который сейчас не издается, — мой авторитет, и он утверждает, что переизбыток пороха заставляет ружье чудовищно раскидывать дробь, не добавляя пропорционально убойной силы.

— Это зависит от характера сверловки, — ответил Секретарь; — если она расширена у казенника, а после сужения сверху снова переходит в идеальный цилиндр к дульному срезу, то чем больше пороха, тем лучше оно будет стрелять.

Видя, что назревает бесконечная дискуссия, которая, по всей вероятности, перерастет в сравнение качеств пороха и оружейных производителей, Президент вмешался.

— Это сухой, серьезный и торжественный разговор, и поскольку каждый участник уже составил свое мнение по этому вопросу, он не слишком поучителен; кто вызовется рассказать историю или спеть песню?

— Мой друг здесь, — отозвался неудачник, указывая на везунчика, — как-то намекнул мне, что его первый день охоты на уток был лучшим и приятнейшим из всех, что у него выпадали, но так и не захотел удовлетворить мое любопытство подробностями.

— Историю, историю, дайте нам историю! — с восторгом грянул хор.

— Я расскажу ее при одном условии, — ответил адресат: — что джентльмен, предложивший это, правдиво расскажет о своем первом дне рыбалки на форель.

Все дружно закричали от восторга при перспективе услышать две истории, уловив шутку в этом предложении, но неудачник жалобно ответил: — Я сделаю это, если придется, но в моем существовании есть эпизоды и поприятнее.

— Ничего страшного; если признаюсь я, придется и тебе.

— Много лет назад, джентльмены, мы с другом приехали на Лонг-Айленд на несколько дней поохотиться на уток. Он был старым охотником и пообещал наставить меня, хотя я уже изрядно наловчился стрелять из ружья, но еще никогда не сидел в скрадке на заливе.

«Нет необходимости говорить, в каком именно доме мы остановились; весь остров ими усеян — лучшими в округе, — а поскольку нам предстояло встать в два часа ночи, чтобы пробраться вниз по протоке и выплыть на кормовые места, мы рано легли спать. Мы оставили конюху строгий приказ разбудить нас в назначенное час, но, поскольку в зале, примыкающем к гостинице, гремел грандиозный бал, на его память нельзя было полагаться.

Кровати были хорошими, но мой сон, то ли потревоженный мечтами об унках, то ли звуками веселья, оказался прерывистым. Наконец меня разбудил громкий стук, который я принял за чью-то дверь, и, сонно приподнявшись, я увидел свет, струящийся сквозь щель приоткрытой двери. Я разбудил товарища, который ответил недовольным ворчанием, и, подумав, что конюх оставил свечу для нашего удобства, вышел, чтобы взять ее.

Ночь была холодной, одежда на мне — легкой и воздушной, глухие звуки затихающего веселья все еще едва слышались, и я поспешил забрать свет, чтобы поскорее облачиться в теплую одежду. К моему удивлению, когда я отворил дверь, свеча оказалась в нескольких ярдах на полу, посреди комнаты, которая казалась соседней. Мои глаза, ослепленные резким переходом от кромешной тьмы, почти ничего не видели, пока я брел вперед; но когда я повернулся со свечой в руках, чтобы вернуться в свою комнату, я неожиданно наткнулся на кровать и замер, словно пораженный пулей.

Господа, кровать — вещь вовсе не необычная и не удивительная в сельском трактире, но в ней порой кроется немало интересного. В данном конкретном случае в ней было даже немногое, но это немногое принадлежало к женскому полу. Изумление сменилось восхищением. Она была очень хорошенькая: ее розовеющая щека покоилась на одной маленькой ручке, в то время как другая рука изящно лежала на голове, обрамляя ее невинное, детское личико в облаке белизны. Она лежала на боку, и ниже ее руки постельное белье опускалось к талии, а затем поднималось великолепным холмом. Ее волосы в виде массивных локонов падали на подушку, а один выбившийся локон вился вокруг шеи, сливаясь с белым одеянием и защищая ее горло.

Восхищение сменилось любопытством. Я шагнул ближе, поднеся свечу так, чтобы она не слепила ей глаза, а падала на белые одежды. Человек — лишь слабое создание, подверженное влиянию дурных страстей. Любопытство всегда было моим излюбленным грехом, и внезапные искушения следовало бы включить в число прочих внезапных опасностей в молитвеннике. Из-за положения ее руки простыни спали с плеч, но этот завистливый локон был до крайности разочаровывающим; белые одежды поднимались и опадали в такт глубокому дыханию во сне. Моим первым порывом было бесшумно ретироваться, но любопытство победило: она спала так сладко, так изящно и так крепко. Приближаясь все ближе, крадучись, шаг за шагом, я осторожно вытянул руку и мягко коснулся локона — она не шевельнулась, — затем тихонько собрал его и начал медленно отводить в сторону. Он поднимался и опадал вместе с мраморной шеей под ним, словно коричневая жилка на ней, но ничто другое не свидетельствовало о том, что жизнь одушевляет ее бессознательную красоту».

Пауза; хор, взволнованно: «Что дальше? Что дальше?»

«Господа, было бы позорным поступком воспользоваться ее невинным сном — подлым, недостойным, презренным поступком. Достаточно сказать, господа, что я этого не совершил, — ибо в тот момент она шевельнулась».

Хор — «О!»

«Она шевельнулась и, судя по всему, собиралась проснуться».

Хор — «Что же ты сделал тогда?»

«Скромность — еще один из моих недостатков; быть застигнутым дамой в ее спальне — дело немаловажное, да и вы должны помнить, что одежда на мне была скудной. Желая, следовательно, пощадить ее чувства так же, как и свои собственные, я погасил свет и, стоя на месте, прислушался. По звуку ее движений было очевидно, что она проснулась и сидит в постели. Я вел себя тише мыши, больше не смея шевельнуться и едва осмеливаясь дышать.

«Кто там?» — спросил самый сладкий сонный голосок на свете; очевидно, мне пора было уходить, если мы хотели поберечь чувства друг друга.

«Муж, это ты? Как поздно, Оскар. О, если бы не было никаких балов; ты позволил свету погаснуть и теперь будешь раздеваться в темноте, к тому же ты пил; ты не отвечаешь, что ты бормочешь таким хриплым голосом; ты идешь неверной походкой, шаркаешь ногами; дай я понюхаю твое дыхание, сэр!»

Еще один мой недостаток — неспособность сказать нет. Минутное размышление подсказало бы мне, что присваивать себе место другого человека, да еще и мужа хорошенькой женщины, далеко не благородно; но в состоянии нерешительности, либо испытывая праведное возмущение от ложного обвинения в пьянстве, или же без какого-либо предчувствия последствий, я подчинился; и, приблизив свое лицо к ее лицу, встретился с самой сладкой парой губ во всем христианском мире.

«Я не совсем уверена, — сказала она, — дай-ка я посмотрю еще раз».

Ну, это явно была ее ошибка, и у меня не оставалось никаких оправданий, чтобы отказать ей в полном удовлетворении.

«Поторопись, Оскар, — прошептала она, — как ты холоден».

Счастливчик замолчал, а хор, затаив дыхание, перебил его:

«Ты поторопился?»

«Господа, мужчина — жалкое создание в своем отношении к женщине; она бесконечно превосходит его во всех лучших качествах, а он бессовестно использует свои низменные способности, чтобы предать ее высшую природу. Он противопоставляет свою хитрость ее правдивости, свой эгоизм — ее бескорыстию, свое коварство — ее привязанности. Благородство женского сердца — это замысел природы, призванный предотвратить вырождение нашего вида; будь женщины так же плохи, как мужчины, наши дети стали бы животным или идиотами. Черты ума и сердца передаются по наследству…»

Хор — «Неважно все это, ты поторопился?»

«Господа, с такими чувствами я не мог долго оставаться в той комнате; пришло время спешить; и, пробормотав какое-то оправдание, я ускользнул до того, как шум, казалось поднимавшийся по лестнице, приблизился. Мой друг удивлялся, почему меня так долго не было, бранил меня за то, что я позволил свету погаснуть, но легко поверил, что время затянулось из-за его снов. Добродетель сама по себе награда, и, господа, я никогда не пожалею о той ночи».

Хор — «Но ты не сказал ни слова об охоте на уток».

«Ну, по правде говоря, на следующий день я услышал, что Оскар разыскивает меня, и решил, что поохотиться лучше в другом месте».

Взрыв смеха, последовавший за этим ответом, затих, и рассказывать о своем приключении потребовали от неудачливого охотника.

Неудачливый охотник. — «Господа, я не могу поведать вам столь занимательную историю, как мой друг. За всю свою жизнь я не видел ни одной женщины, если она не была полностью одета и готова к встрече, — как бы мне этого ни хотелось, — ибо я не наделен и половиной его добродетельных чувств. Но мое приключение тоже произошло на Лонг-Айленде, куда я отправился учиться ловле форели. У меня было новое удилище из лучших и самых дорогих материалов Конроя, коробка, полная мушек, корзина, коробка для приманок, сачок, багорик и все сопутствующие принадлежности, и я особенно гордился своим рыболовным костюмом, который любезно подобрал для меня сотоварищ по улучению. Мои сапоги доходили выше колен и были сшиты из желтой русской кожи, с которой прекрасно гармонировали мои коричневые брюки, в то время как синий жилет, белая фланелевая куртка, красный галстук и малиновая кепка сочетали в себе все цвета, которые меньше всего могли встревожить рыбу.

Собравшиеся в гостинице рыболовы любезно помогали мне своими советами, за что я был им искренне благодарен. Они оснастили мою снасть мушками и, убедительно доказав, что чем больше мушек используется, тем больше рыбы удастся поймать, привязали аж тринадцать штук. Кон, рой, пожалуй, не совсем честно поступил со мной при подборе ассортимента, поскольку все сочли их недостаточно крупными или яркими. Было очевидно, что чем больше мушка, тем легче рыбе ее увидеть и тем вернее она клюнет; поэтому они одолжили мне несколько штук, в основном желтых, зеленых и синих, что было тем более великодушно с их стороны, так как у них самих таких почти не оставалось.

Они внушили мне встать пораньше, потому что форель не клюет после восхода солнца, — к тому же, из пословицы я знал, что червей легче добыть рано утром; и было еще темно, когда, проведя несколько беспокойных часов, я проснулся и оделся. В доме было тихо, ни одна душа не мешала мне, и, собрав удилище еще накануне вечером, я осторожно спустился по лестнице. Вершинка то и дело раскачивалась, ударяясь о двери и стены, пока я шел, и доставила мне немало хлопот при поворотах на лестнице, но я благополучно добрался до парадной двери и вышел на веранду.

Едва я успел поздравить себя с успехом, как, услышав подозрительное рычание и вспомнив, что у хозяина трактира был злобный мастиф, я обернулся и увидел в полумраке, что пес несется прямо на меня. Бег никогда не был моей сильной стороной, но, господа, мою скорость вокруг этого дома с гнавшимся за мной мастифом редко удавалось превзойсть; однако он не отставал, и если бы мог легко поворачивать на углах, то поймал бы меня. Вернув себе самообладание на третьем кругу, я ринулся в парадную дверь и, захлопнув ее за собой, услышал, как мой враг ударился о нее и, после рычания и пары внюхиваний, с отвращением удалился.

Переведя дух, я поднялся в свою комнату и, зарядив револьвер, который всегда ношу в опасных путешествиях, вернулся к атаке, полный решимости отомстить. Как ни странно, однако, трусливый зверь, стоило лишь наставить на него пистолет, издал тихое повизгивание и отпрянул назад. Омерзенный его трусостью, я схватил удилище, уроненное во время моего первого бегства, и, преследуя его жалобно скулящего три раза вокруг дома, от души отходил его удилищем.

Должно быть, это был дрянной материал, потому что вершинка сломалась. Конрой починил ее впоследствии бесплатно, когда я рассказал ему об обстоятельствах дела. Но я вставил запасную, накопал полную коробочку червей и отправился к сараю, где с вечера стояла наготове запряженная лошадь. Ничто не сравнится со своевременным вниманием к таким мелочам; ведь если бы конюху пришлось запрягать ее самому, он мог бы задержать меня на много драгоценных минут.

Получасовая поездка вскоре привела меня к пруду, и, привязав животное к загородке, — поскольку с главной дороги нужно было сворачивать в поле, — я спустился к берегу и запрыгнул в лодку. К несчастью, она была прикована цепью на скобу и заперта на висячий замок; трактирщик забыл дать мне ключ. Все лодки на берегу, кроме одной, лежавшей вверх дном, казались ненадежными. Однако нельзя было терять ни минуты; полосы на востоке начинали краснеть — знак того, что восходит солнце, — и время для рыбалки скоро закончилось бы. Я спустил лодку, какая она была, и оттолкнулся от берега.

Забрасывать мушку трудно, а забрасывать тринадцать мушек почти невозможно. Лодка протекала; рыба не клевала, а вода прибывала. Я вычерпывал воду как мог одной рукой, а другой рыбачил, пока наконец, почти обессилев, не увидел восход солнца. Однако в качестве отчаянной меры в ход пошла коробка с приманкой. Я снял мушки и заменил их крючком с червем; но пока я был занят этим и не мог вычерпывать воду, она стала стремительно прибывать. Едва приманка коснулась воды, как крупная рыба схватила ее. Я изо всех сил пытался вытащить ее, но она не поддавалась — удилище было настолько жалким и хлипким, что гнулось, как хворостина. Форель металась из стороны в сторону, пытаясь забиться под коряги и водоросли и порвать мою леску; но я крепко держал ее и подматывал катушку — ведь друзья объяснили мне, для чего нужна катушка, — и уже собирался положить удочку и вытащить рыбу подсаком, как… лодка затонула.

Хор — «Ты умел плавать?»

«Нет; но вода была мне лишь по грудь, и я уже собирался бредти к берегу, как чернокожий джентльмен, который прибыл и сидел на берегу последние несколько минут, крикнул мне, что это его лодка и я должен притащить ее с собой. Я свирепо ответил, что не собираюсь делать ничего подобного, тогда он начал бранить меня, называть вором, кричать, что я украл его лодку и он велит меня арестовать. Так что я решил, что лучше подчиниться, и побрел по воде, волоча ее за собой. Дно было илистым, я пару раз поскользнулся и ушел под воду с головой. Вероятно, именно тогда рыба сорвалась; но мой темнокожий друг сжалился надо мной и указал мне лучшие места для ходьбы.

Я почти добрался до берега, взрабравшись на кочку, как посоветовал джентльмен, и по его указанию прыгнул на кусок симпатичной зеленой травы. Мне всегда казалось, что он обманул меня в этом, ибо это оказалась трясина, и я тут же провалился по пояс в плотную, липкую грязь. Дело приняло серьезный оборот; мой вес — не шутка, и каждое движение погружало меня все глубже и глубже. Я умолял чернокожего помочь мне выбраться; зайти ко мне в воду, чтобы я мог взобраться к нему на спину; я щедро предлагал ему деньги; и — верите ли? — он смеялся, ревел, кричал, катался по траве в приступе веселья. Он спрашивал меня, боюсь ли я умереть, — мол, только трусы боятся смерти. Я не смел ответить «нет», опасаясь, что он воспримет мои слова всерьез, и стыдился сказать «да»; но, поскольку я продолжал погружаться, мне пришлось признаться, что я боюсь, и тогда он расхохотался еще громче.

Мои чувства не поддавались описанию — ярость не в полной мере передавала мой гнев; но страх так смягчил ее, что я, казалось, внезапно переметнулся из крайности жара в крайность холода. Я начинал с того, что материл его, а заканчивал мольбами; я умолял, проклинал, молился иистовствовал. Подавленный его безудержным восторгом, я наконец пригрозил ему, обрушив на него самую грязную ругань и страшные угрозы насчет того, что я с ним сделаю, когда выберутся на сушу. Перспектива этого, однако, стремительно уменьшалась — противная, вязкая грязь поднималась на заметные доли дюйма, — и тогда он заставил меня взять назад все мои угрозы и извиниться перед ним. В агонии возвращающегося ужаса он заставил меня просить у него прощения.

Когда же надежда почти оставила меня, он не спеша, с изводящей неторопливостью взял жердь с ближайшего забора и, перемежая эту операцию множеством назидательных советов, начал выковыривать меня наружу. По мере того как я поднимался к верхнему миру, ко мне возвращалась смелость, и моя месть заключалась лишь в том, чтобы дождаться, пока мое тело коснется твердой земли, дабы сполна отыграться. Даже этому удовлетворению не суждено было сбыться; ибо когда я выбрался настолько, что с помощью жерди мог помочь себе сам, он бросил ее и, заподозрив мои намерения, удрал так быстро, как только могли нести его черные ноги.

Какое же зрелище я представлял после своего спасения: с головы до ног сплошная масса грязи; мои прекрасные одежды, руки и лицо — все чернее моего эбенового друга, оцепенелое и тяжелое от зловонной смеси. Отдохнув несколько минут, я подобрал удилище и направился к фургону, как вдруг что я вижу в другом конце участка — бык. В один миг я понял, чего мне ожидать; ни один бык не потерпел бы такого чучела, каким был я. Я побежал, и он побежал. Я бросился к фургону, а он — за мной. Какую картину я, должно быть, являл, убегая от разъяренного быка, вам, господа, может казаться смешным, но мне так не казалось. Мы оба добрались до фургона и оба влетели в него одновременно — я на сиденье, он в кузов; в результате чего я снова вылетел оттуда через забор на другую сторону. Лошадь, которая в тот момент, должно быть, видела сны или спала так крепко, как не спала накануне ночью, разбуженная грохотом, бросила один взгляд назад, порвала свои путы и умчалась.

Дорога домой была долгим пешим путем; люди странно смотрели на меня по пути, а некоторые бессердечные — смеялись. Мой фургон был разбит, лошадь испорчена, одежда испорчена; и единственным утешением для меня было то, что мои сотоварищи по рыбалке в гостинице испытывали и выражали столь искреннее сочувствие к моим страданиям».

Покорный тон и манера рассказчика были неподражаемы, его история была встречена с огромным удовлетворением и завершила вечерние развлечения. Решив пораньше отправиться в путь, все разошлись спать и насладились отдыхом, который ведом лишь истинному спортсмену.

Один из завсегдатаев нашего клуба, без которого тот лишился бы многих приятных черт и который является примечательным и эксцентричным персонажем, зовется Генри — он француз из Канады. Он обладает беззаботностью, честностью и надежностью этого своеобразного сословия, со строжайшими предрассудками против подлых и исподтишечных поступков и тех, кто в них повинен; он на свой упрямый лад предан тем, кто пользуется его уважением. Питая сильные антипатии, он едва вежлив с теми, кто вызвал его недоверие, зато готов сделать все что угодно ради своих любимчиков. Он отличный стрелок, досконально знающий болото и повадки птиц, но ни за что на свете не станет делиться никакими подсказками насчет наиболее перспективных мест. На вопрос, сколь бы небрежно или доверенно он ни был задан:

«Ну, Генри, куда мне лучше пойти сегодня?» — он ответит, спокойно глядя вам в лицо и слегка назидательным тоном:

«Вы же знаете, я никогда не даю советов, сэр».

Даже его главные любимчики не могут добиться от него более вразумительного ответа и, по сути, никакой полезной информации о пролете или местах обитания птиц. Он, похоже, обнаружил, что знание, которое стоит иметь, стоит и усилий, и твердо решил, что каждый человек должен сам быть себе учителем. Он прекрасно разбирается в характерах и ценит членов клуба со всеми их причудами.

Однажды компания, включавшая множество не членов клуба, занималась охотой на бекасов, и некоторые из последних предавались привычке опережать соседа, чтобы подстрелить любую птицу, которую они могли заметить приземлившейся или имели основания полагать находящейся на его участке. Впоследствии Генри заметил как бы про себя: «Он человек бедный — образования особого не имел и, должно быть, не соображал; но он не считает правильным для одного охотника забегать вперед другого, чтобы подстрелить птицу у него из-под носа. Возможно, он и не прав; но таково было его чувство, и с этим ничего не поделаешь».

Именно этот странный субъект разбудил нас на следующее утро за час до рассвета и от души насладился нашим пробуждением в столь неблагопристойный час. Впрочем, мы вовсе не возражали и, наскоро проглотив завтрак и спустив на воду лодки, под покровом темноты направились к своим точкам. Пока еще земля и вода едва различались, и места можно было определить лишь интуицией. Ночь все еще бродила над землей с распростертыми крыльями; небо казалось совсем близко над головой, и тучи нельзя было отличить от открытого неба. Однако постепенно очертилась линия горизонта; затем тяжелые массы нависших туч, висевших на восточном небе и оставлявших узкую прозрачную полоску света между собой и горизонтом, выступили в резком рельефе; звезды поблекли и затуманились; деревья, кустарники и далекие возвышенности — мелкие детали пейзажа — проступили наружу; длинные полосы осоки и камыша поднялись из воды; восточное небо, и особенно яркая полоса под тучами, посветлело; розоватый оттенок разлился по лугам, сгущаясь в интенсивный на востоке, и наконец солнце выглянуло из-за горизонта.

Иногда утки начинают двигаться с самым первым рассветом; но часто, как и в этот раз, они не летают примерно до восхода солнца; тогда с открытой воды повалили красноголовые чернети; за ними последовали красноносые нырки; а потревоженные в безопасных укрытиях среди камышей кряквы пролетали над головой с громким кряканьем. Позже пронеслись быстрые морские чернети и чирки, величественно проплыли длиннохвостые утки стройными рядами, промчались миниатюрные крохали. Восходящее солнце рассеяло тучи, а усиливающийся ветер возвестил о великолепном дне для охоты на уток.

Чтобы сполна насладиться этой охотой или извлечь максимум из предоставляемых возможностей, требуются долгая практика и особое мастерство; но когда это мастерство приобретено, ни одна охотничья специализация не может достичь столь высокого совершенства или принести столь интенсивное наслаждение. Быстро заметить и отметить направление полета далекой стаи; уловить взглядом одинокую птицу, лишь показывающуюся над верхушками камыша; искусно спрятаться от зорких глаз приближающихся уток; сохранять устойчивое равновесие, подчиняясь коварным движениям непостоянной лодки и не теряя самообладания; точно рассчитать расстояние до птиц, пролетающих высоко в небе; выбрать подходящий момент для выстрела и верно определить скорость движущегося объекта — делать все это одновременно, без колебаний и промахов в какой-либо детальке, требует от человека высочайших качеств охотника. Удивительно, как часто достигается успех; ибо найдется немало людей, которые убьют почти каждую птицу, оказавшуюся в пределах досягаемости, и еще до выстрела скажут вам, уверены они в успехе или нет.

К несчастью, наша компания, хоть и обладала сносными навыками, была далека от совершенства. Много было промахов по отличным целям или лишь вскользь задетых птиц, а еще больше — бессмысленно потраченных невозможных выстрелов. Ветер гнал птиц на длинную косу камыша под названием Грасси-Пойнт, где расположились несколько из нас, а периодически проходящие речные плоскодонки или мелкие лодки не давали им покоя.

Утром было замечено несколько стай лебедей, которые, пролетая на фоне темной тучи, казались летающими снежинками. Хотя издали они несколько напоминают гусей, взмах их крыльев и трубный крик совершенно иные. Они были весьма пугливы, держась далеко вне досягаемости; но одно лишь представление о той славе, которая выпала бы на нашу долю, окажись они на должном расстоянии, щекотало нам нервы.

Впрочем, один из членов нашей компании снискал мало славы выстрелом по стае гусей, пролетевшей в двадцати ярдах от него. Он был ирландского происхождения и впоследствии объяснил случившееся следующим образом:

«Видите ли, я наблюдал, как они подлетают все ближе и ближе, и рассчитывал выбрать двух хороших птиц. Я знал, что вожак — старый гусь, жесткий; но прямо за ним летели два нежных, сочных юнца — самые жирные и лучшие во всей стае. Ну, у меня ушло некоторое время на этот выбор, и, пропустив старого, я как раз собирался сбить двух других слева и справа — и сбил бы, потому что собирался это сделать, понимаете? Ну, я вскинул ружье, уже целился и ждал, пока они займут самую правильную позицию — ведь я был хладнокровен как никогда; старого охотника вроде меня так просто не растревожишь. Ну вот, они были почти готовы, и я уже собирался их прикончить, как кто-то еще — чтоб ему пусто было — ярдах в ста от меня пальнул по стае. Конечно, они шарахнулись во все стороны и так заметались, что я потерял из виду тех, кого выбрал; и как вы могли ожидать, что я убью каких-то других, когда я твердо решил завладеть именно теми? Можете не смехиваться из-за того, что я мазнул из обоих стволов; я бы не промахнулся, будь птицы на своих законных местах, куда я целился».

Так что гусей мы не добыли. Но кряквы и красноносые нырки ранним утром компенсировали этот недостаток; а когда около полудня их лет прекратился, некоторые из наших товарищей решили поохотиться на лесных уток с шестом.

Чтобы проделать это, как уже намекалось ранее, требуется еще больше практики, чем даже при стрельбе с «точек», — это требует от охотника не только расторопности в обращении с ружьем, но и подвижности и идеального баланса. Ружье на боевом взводе укладывается на стойку поперек банки; или, как предпочитаю я, с одной банки на другую, спусковыми крючками вверх; охотник, стоя вовсю высь на корме, осторожно орудует шестом, избегая шума и ни в коем случае не касаясь им бортов лодки, ибо ничто так не пугает птиц, как стук по борту, хотя избежать его непросто. Он смотрит вперед, аккуратно приподнимает шест и возвращает его на место без всплеска или удара по хрустящим стеблям или листьям кувшинок, используя свое тело как точку опоры всякий раз, когда хочет изменить направление движения лодки. Он пробирается против ветра насколько возможно и, бросая взгляды во все стороны, постоянно держится начеку. Внезапно с ревом, похожим на отдаленный гром, лесная утка, как правило селезень, срывается из камышей и со странным криком, напоминающим плач младенца, спешит удалиться от надвигающейся опасности; мгновенно охотник бросает шест, где бы он ни находился — в воздухе или глубоко в грязи, только что воткнутый или вытянутый во всю длину, — и, вскидываясь к ружью, поднимает его быстро, но рассудительно и, если птица еще не успела удалиться на безопасное расстояние, производит выстрел с наилучшим доступным ему эффектом. Нередко от звука выстрела срывается еще одна птица, предоставляя прекрасную и обычно успешную возможность для выстрела.

Для того, кто привык бить перепелов, эта стрельба, после преодоления неловкости от качки лодки, не представляет труда; но навык мгновенного бросания шеста практически недостижим. Большинство людей поначалу судорожно пытаются уложить шест в лодку и не могут уронить его мгновенно; другие придают ему энергичный толчок. Первые дают птицам время спастись, тогда как вторые усиливают шаткость лодки.

Птицы обычно хорошо поднимаются, набирая футов двадцать высоты, прежде чем полететь прямо, и потому представляют отличную мишень. Если они промахнулись, их можно заметить приземлившимися, преследовать и спугнуть снова; а поскольку они зачастую очень многочисленны и взлетают в самые неожиданные моменты, они поддерживают в охотнике азарт до тех пор, пока, изнуренный чрезмерным и непривычным трудом, он не будет вынужден остановиться и передохнуть. Если вода низкая, работа с шестом тяжела, а в самые благоприятные моменты она оказывается достаточно утомительной. Птицы в основном держатся зарослей кувшинок, простирающихся широкими пятнами там, где вода умеренной глубины; но их также можно встретить на открытых участках среди высокого камыша и изредка среди стрелолиста.

В мелководьях залива растет несколько видов водорослей, чье распространение ограничено глубиной. Камыш, который осенью напоминает созревающее поле злаков, имеет багровые стебли и узкие желтые листья, почти обхватывающие стебли у основания и изящно струящиеся на ветру сверху; он процветает на мелководье и, достигая двенадцати футов в высоту, образует укрытия для охотника. Дикий рис обладает зеленовато-желтым стеблем с более длинными междоузлиями и без листьев; на конце он ветвится в семенные коробочки и не встречается столь крупными массивами. Стрелолист растет на большей глубине и сохраняет зеленую окраску до тех пор, пока погода не намекнет на присутствие зимы. У него лист, похожий на тупой наконечник копья, выступающий над поверхностью всего на несколько дюймов; а его прочные стебли, поднимающиеся вплотную друг к другу, представляют серьезную преграду для движущейся лодки. Имеются также разрозненные участки растительности, обычно именуемые травой из-за их зеленого цвета, но с круглым, полым, сужающимся стеблем или листом, не имеющим абсолютно никакого сходства с травой.

В начале сезона, когда над точками летает мало птиц, а молодые, нежные и кроткие лесные утки кишат на мелководьях и позволяют подпустить себя близко, принято нанимать шестовика, который толкает лодку шестом, пока охотник сидит на передней банке с ружьем наготове, готовый в любой момент прикончить беспомощных птиц. Но если стрельба должна вестись с точек, шестовик будет только мешать, увеличивая неустойчивость лодки и усиливая и без того немалую опасность. Хотя я вовсе не мастер этого дела, я всегда предпочитаю сам толкать лодку шестом и никогда не разрешаю брать в лодку чужие ружья.

В день, о котором в этой главе говорится особо, птицы были многочисленными, хотя и довольно дикими, и у нас была великолепная охота: мы сгоняли кричащих лесных уток и крякающих крякв из их убежищ и добывали порядочное количество несмотря на их острые уши и сильные крылья.

Было бы тщетно рассказывать об отдельных выстрелах, многочисленных промахах и всевозможных неурядицах. Крещение в мелководной воде залива считается обязательным посвящением, и поскольку оно неопасно, эту церемонию повторяют часто. Меткие выстрелы реже промахов даже у лучших стрелков, и, возможно, автору пришлось бы доказывать свою правдивость, поведав о собственных нелепых оплошностях и тем самым навсегда утратив уважение читателя. Читателю достаточно вспомнить свой лучший день утиной охоты, представить свое собственное умение стрельбы значительно улучшившимся, силу и сноровку — возросшими, а молниеносную решительность — превзойденной, и он составит смутное представление о наших успехах. Достаточно сказать, что птицы были там, и мы были там.

Ближе к вечеру мы заняли ряд точек выше Гапа, как называют проход между островом, где стоит дом, и землей за ним, и стали ждать вечернего перелета. Ветер стих, и по мере того как солнце садилось, кряквы прилетали с озера на ночлег. Бесчисленные стаи, одна за другой, появлялись из-за деревьев и, пролетая над головой, опускались в камыш. Пятерками, тройками или сотнями в стае, ровными прямыми боевыми порядками, либо изогнутыми, как две стороны треугольника, или длинной гуськой, с посвистыванием крыльев в типом воздухе или хлопками, похожими на звуки хлопушек, когда они виляли или задевали друг друга, — необъятные множества перемещались над нами.

Убедившись с помощью нескольких безрезультатных выстрелов, что они находятся далеко вне досягаемости, мы с восторгом и любопытством наблюдали за ними, гадая, откуда они все берутся и куда направляются. Никакого утихания или паузы не наблюдалось, пока сгущающаяся темнота не скрыла их из виду. Будь мы вооружены проволочными патронами Элея, мы могли бы посеять среди них настоящий дождь из разрушений, но в реальности мы добыли лишь несколько случайных птиц; а затем, вновь собравшись нашей компанией там, где открытая протока соединялась с заливом, мы вместе вернулись в клубный дом.

Следующий день выдался ясным и тихим, и его посвятили рыбалке и исследованию окрестностей. Один уроженец Кентукки из нашей компании, у которого в родном штате рыбалки не было, ничего не смыслил в лососе или полосатом окуне и мало что — в форели, был страстно предан ловле большеротого окуня. Уговорив автора поехать с ним в лодке, в то время как двое друзей сопровождали нас в другой, мы пересекли залив и, привязав крупные колеблющиеся блесны Буэла к концам прочных ручных линей, принялись троллинговать самым примитивным образом.

Окуни были многочисленны и, вырываясь из своих убежищ в водорослях у самого берега, выметывались вслед за прошедшей лодкой и заглатывали наши приманки. Несмотря на довольно крупные размеры, сопротивлялись они вяло, переворачиваясь в воде и редко выпрыгивая с той энергией, что свойственна рыбе из более прохладных широт; вообще, речной и озерный окуни настолько различаются, что кажутся едва ли не принадлежащими к разным видам. Речная рыба, обитающая в мутной воде, где среди глубокого ила поднимаются длинные водоросли, имеет желтоватый оттенок, крупную голову и желтую радужку глаза. Озерная рыба, предпочитающая более чистые воды у каменистых отмелей, отличается небольшой головой и красноватым глазом, темными боками, силой, крупным раздвоенным хвостом и ценится на столе несравненно выше.

Один из наших друзей в другой лодке был мастером пошутить и отличался живым нравом. Сперва он развлекался тем, что дергал за леску своего сотоварища, сидевшего ближе к носу, заставляя того думать, что это клюет рыба; затем он вытащил всю рыбу, попавшуюся на любой из крючков; а наконец, случайно зацепив свой крючок за снасть товарища и вытянув ее без ведома последнего, он закинул ее на планширь и принялся рыбачить в одиночку. Поскольку отрезок лески, или слабина, как называют ее моряки, все еще тянувшийся за бортом, сохранял обычное натяжение, его компаньон сильно удивлялся собственному невезению и не догадывался о причине, пока рыбалка не закончилась.

Наполнив наши лодки бассами весом от двух до четырех фунтов и заказав в клубном доме хороший обед для приема некоторых незнакомцев, мы вернулись, несколько разочарованные столь скучной рыбалкой.

Помимо бассов, мы поймали несколько щук-травиад и мелкого судака (lucioperca Americana); выяснилось, что самой уловистой приманкой оказалась красно-жестяная блесна с белым пером на крючке. Местные жители называют щуку травяной щукой, а судака — щукой. Те любопытные неопределенные создания — наполовину рыба, наполовину рептилия — панцирники, или рыба-аллигатор (lepidosteus), реликты допотопных времен, наблюдались в воде, но попадаются исключительно в сети.

Погода стояла ясная, мягкая и тихая; это продолжалось несколько дней, а поскольку для утиной охоты необходимы шторм и ветер, наши успехи, хоть и приятные, существенно сократились. Следовательно, мы вставали в разумные часы, плотно завтракали и курили трубки перед выходом из дома. Однажды утром, когда я уже собирался отбыть, кентуккийский рыболов, нашедший погоду превосходной для своего увлечения, предложил поспорить: десять крупнейших пойманных им рыб против самой крупной птицы, которую я добуду, на то, что я не убью и дюжины уток. Разумеется, я принял пари.

Погода не предвещала ничего хорошего, стояла тишина и тепло, и перелета не было абсолютно никакого ни утром, ни вечером; но случайно к моему скрадку подплыли два баклана. Не дожидаясь, чтобы разглядеть, кто это, я выстрелил, наповал убив одного и уронив другого неподалеку на открытой воде. Мое отвращение при подбирании ближайшей птицы, при виде толстых лап, уродливой формы и кривого желтого клюва, уменьшилось лишь при воспоминании о пари. Я проиграл, не сумев в итоге принести домой дюжину птиц — хотя подстрелил больше этого числа, но не смог достать нескольких упавших в камыш, — и по возвращении, используя этот факт как оправдание, попытался отвертеться. Кентуккиец был в восторге; вообразив из моего рассказа, что я подстрелил холмогорскую утку, и предвкушая забавный триумф, он настаивал на букве закона.

Наш спор, как и задумывалось с моей стороны, привлек внимание и интерес всех членов клуба, и мой противник с победным видом ждал, пока я преподнущу ему свою самую крупную птицу. Наконец, после долгих отговорок, она была продемонстрирована под такие крики, какие редко доводилось слышать в старом клубном доме. Напрасно мой друг из Кентукки пытался отречься от своей добычи или предложить отказаться от прав; «он получит птицу, и он должен ее взять; это на редкость прекрасный экземпляр в своем роде и отличный образец». Наконец он разразился тирадой:

«О, брось ты со своим бакланом; убери его; сделай милость, и я больше никогда в жизни не буду с тобой спорить».

По сей день в тех краях на Западе человек, который оказывается слишком придирчивым, время от времени выигрывает баклана.

Время, которое обстоятельства позволяли мне посвятить удовольствиям, подходило к концу, и наступило последнее утро, отведенное под уток; когда я собирался снаряжать свою лодку, передо мной возник Генри и с величайшей серьезностью произвел следующее замечание:

«Я буду охотиться с вами сегодня, сэр».

Если бы он сказал: «Я собираюсь пристрелить вас», он не смог бы выразиться тверже и торжественнее; или же, предвосхищая самое яростное возражение, он не смог бы принять более убедительный вид. Предложение это, сулившее богатый улов в мой последний день, было встречено тепло; и как только он подготовился, я небрежно поинтересовался:

«Ну, куда мы направимся?»

Наглость вопроса буквально повергла его в шок, и, замявшись в явной нерешительности — не грозит ли ему наконец быть пойманным с поличным, — он на мгновение показался наполовину склонным дать драпака. Невнятно он начал свой обычный ответ насчет того, что он не дает советов; осекся, а затем с печально-укоризненным тоном принялся увещевать:

«Вы же знаете, если бы я давал советы джентльменам, а их преследовала неудача, они бы обвинили меня; да и как мне знать каждую минуту, куда летят утки?»

«Но, Генри, раз мы отправляемся вместе, мне определенно должны сказать, куда именно мы держим путь».

Это, судя по всему, удивило его; поразмыслив с минуту, он запрыгнул в свою лодку, схватил весло и бросил: «Я отправляюсь на Грасси-Пойнт», — после чего погреб прочь со всех ног.

«Ну что ж, Генри, полагаю, мне придется плыть за тобой, а не тебе за мной; впрочем, разница невелика».

Он выглядел смущенным и сомневался, не скомпрометировал ли он себя, и греб с такой скоростью, что я едва поспевал за ним. Сидя лицом к носу лодки, с ружьями наготове прямо перед собой, он работал своим двойным веслом — то есть длинным веслом с лопастями на обоих концах, которые погружаются поочередно, — с таким энтузиазмом, что на коротком отрезке мог бы обогнать самого искусного гребца. Как и прочие местные жители, он предпочитал двойное весло обычным уключинам. Пользоваться им позволяло держать точный курс — немаловажное соображение в запутанных протоках; выжидать случайный выстрел впереди по курсу или с выгодой преследовать раненую утку; преодолевать долгий путь на умеренной скорости; а на рывке превосходить ту же лодку, приводимую в движение веслами; к тому же он не страдал от застревания лопастей в бесчисленных водорослях. Уважение, которое я проникся к двойному веслу благодаря тому, как он им орудовал, было столь велико, что я тут же решил раздобыть себе такое же и научиться им пользоваться, пусть даже мне придется порядком помучиться при попытке.

Мы продвигались в абсолютном молчании и, достигнув мыса, удачно расположились на нем на небольшом расстоянии друг от друга в ожидании уток. Генри был превосходным стрелком и подавал мне пример, которому я изо всех сил старался подражать; но поскольку птицы летали плохо, мы убрались спустя пару часов и переправились через Мад-Крик в главное болото под названием Латтимер-Марш. По дороге, случайно проплывая мимо старой хатки ондатра, я почувствовал любопытство и поинтересовался:

«Есть ли сейчас в этой хатке какие-нибудь животные?»

«Я не знаю, есть ли там звери, сэр; какие-нибудь зверьки могут быть, но крыс там точно нет».

«Куда же тогда деваются крысы?»

«Они все исчезают летом; покидают свои жилища, а осенью строят новые. Я не могу сказать, что с ними ста происходит; но у них странные повадки. Они строят большое жилище — вроде как семейный дом, как я его называю, — где обитает множество из них; а вокруг него, примерно в пятидесяти ярдах, сооружают меньшие по размеру, куда каждая крыса вроде бы отправляется кормиться или уединяться, когда хочет побыть одна. Обычно у них два входа: один сверху, другой под водой, так что когда залив замерзает, они могут пробраться внутрь».

«Как вы их ловите?»

«Мы расставляем вблизи их жилищ пружинные железные капканы, но без зубьев, чтобы не повредить шкурку, в тех местах, где они, по нашему мнению, скорее всего на них наступят. Время для их ловли — с 1 марта по 10 апреля».

«Любой может ставить капканы?»

«О нет, сэр; так дело не пойдет; человек должен владеть землей или иметь право на промысел. Впрочем, земля эта недорогая — всего около доллара за акр».

«Говорят, индейское название ондатры — мусксквош?»

«Не знаю, как насчет этого; но я слышал, как их так называют. В болоте их водится немало, и порой мы имеем с них по три-четыре сотни долларов в год».

«Но ведь по мере того, как болото заиливается и суша нарастает, разве они не исчезнут?»

«Нет, сэр; болото не заиливается; просто земля оседает или вода прибывает — что-то одно из двух, ведь болото становится все больше. Деревья на острове гибнут от воды — некоторые уже мертвы; и с каждым годом все больше возвышенностей превращаются в луга, а луга обращаются в болота».

«Я думал, что западные озера мелеют и отступают с каждым годом».

«Только не здесь, сэр. Помилуйте, та длинная коса камыша за Грасси-Пойнт когда-то была сушей, так что можно было проехать на упряжке прямо до Скво-Айленд; на ней росли крупные деревья, но теперь они все погибли, а пролив между ней и островом достигает шести футов в глубину».

«Тем лучше для нас, спортсменов. Водятся ли у вас еще какие-нибудь ценные животные, помимо крыс?»

«Кое-где есть выдры, но немного. Нет, сэр, утки — самое ценное, что у нас есть».

«Их скоро всех перебьют».

«Нет, сэр; поскольку весенняя охота запрещена, их становится все больше. К тому же они стали ручнее; некоторые остаются здесь на лето и выводят потомство. Именно весенняя стрельба, когда они были истощенными и худыми, губила их или заставляла улетать прочь».

— Сколько птиц в среднем может добывать хороший стрелок ежедневно в течение сезона?

— Я думаю, что могу убивать по сорок штук в день, но, пожалуй, найдутся люди, которые стреляют лучше. А теперь, сэр, если вы выберете свое место, я отойду немного ниже.

Я устроился в зарослях высокого тростника посреди пруда с открытой водой и подстрелил несколько крякв. Однако птицы летали плохо, и мы переходили с места на место в надежде на удачу, причем с беспокойством, которое выдавало нарастающее недовольство Генри; так что я не удивился, когда ранним днем он сказал мне, что должен вернуться в клубный дом. Я оставался там, где он меня оставил, еще несколько часов; но, услышав частую стрельбу неподалеку от Протоки, я протащил туда свою лодку сквозь широкое поле кувшинок, известное как Протока Водных Лилий, и там, к моему удивлению, обнаружил Генри.

То ли им двигало желание остаться одному, поскольку уже упоминалась его странная привычка предпочитать стрельбу в одиночестве, то ли его искусил удачный пролет птиц, я так и не узнал; когда я появился, он поспешно отплыл прочь, словно стыдясь, и ничего не ответил на мои расспросы о том, что его задержало или как они могут обойтись без него в доме. Без церемоний заняв его место, я завершил вечер и оставшиеся часы своего пребывания отличной стрельбой по стайкам крякв, свиязей и морских чернетей, которые бесконечными потоками неслись через Протоку вплоть до наступления темноты.

Затем в последний раз я проплыл в темноте к хорошо знакомому мысу; в последний раз сел за ломящийся от ести стол, который наша добросердечная хозяйка так щедро накрыла; сыграл последнюю партию с любящим эухер сыном Кентукки; выкурил прощальную трубку киликинника в дружеском кругу у герметичной печки; в последний раз заснул в удобной постели под гостеприимной крышей клубного дома; а на следующее утро, проводив своих товарищей, каждый из которых отправился в путь в своей лодке, и распрощавшись со всеми ими, я пустился в путь в город Нью-Йорк, захватив с собой упакованных в лед птиц. Мои друзья радостно приветствовали меня и мою добычу. Читатель, будь ты моим другом, ты бы тоже приветствовал нас обоих.

ГЛАВА X. СОВЕТЫ СТРЕЛКАМ.

Слово «спорт» подвергалось оскорблениям, издевательствам и искажениям сильнее, чем любое другое в нашем языке; некогда высокое, чистое и благородное по своему значению, оно было унижено до недостойных целей; обладая узким и утонченным смыслом, оно распространилось на массу неподобающих вещей; из своего естественного, элегантного и уместного звучания оно скатилось до вульгарных и нечестных ассоциаций.

Жалкий неудачник, живущий за счет самых презренных человеческих страстей и с помощью отточенного мастерства обманывающий тех, кто попытался бы обмануть его самого — выигрывая по нечестным правилам так называемых азартных игр или, обладая еще меньшей совестью, превращающий эту случайность в неизбежность, называет себя спортивным человеком. Индивидуум, который, подготовив лошадь к высшей степени активности и выносливости, гонит ее под кнутом и шпорами по кругу ради выигрыша денежной суммы, хотя и может называть себя спортсменом, на самом деле является деловым человеком. Дерзкий житель фронтира на Дальнем Западе, преследующий быстрого лося или робкого оленя и нападающий на грозного бизона или гризли, в меньшей степени спортсмен, чем могучий охотник; человек, который стреляет с целью продажи своей добычи, — это промысловик; а тот, кто убивает ради пропитания, — браконьер.

Спортсмен преследует свою дичь ради удовольствия; он не стремится преследовать более крупных животных охоты, не извлекает выгоды из своего успеха, раздавая друзьям больше, чем оставляет себе, неизменно стреляет на лету и никогда не пользуется нечестным преимуществом перед птицей или человеком. Его гордость — убивать тех, кого он убивает, элегантно, научно и гуманно. Количество не является его целью; он никогда не сражает больше, чем может использовать; он никогда не причиняет лишней боли и не производит нечестного выстрела.

Человек, которому довелось застать изобилие птиц в теплую погоду и, перебив всех, до которых он может дотянуться, оставить их портиться, — не более спортсмен, чем тот, кто палит по сбившейся в плотную стайку перепелов или кто видит в каждой птице лишь определенный денежный эквивалент, который следует как можно скорее в него превратить.

Спортсмен великодушен к своему товарищу: он не стремится совершить больше выстрелов, а уступает преимущество в этом отношении, возвращая его, если возможно, за счет превосходства в меткости; ибо хотя для того, чтобы быть спортсменом, человек по природе своей должен быть энтузиастом, он никогда не должен забывать о том, чем обязан своему другу, и прежде всего о том, чем обязан самому себе.

Мальчишкам и немцам не стоит воображать, что убийство малиновок или черных дроздов на деревьях, сколь бы многочисленными они ни были, — это спорт. Малиновки и черные дрозды, особенно последние, если верить старой песне, идут на изысканные пироги, но не составляют предмет преследования для спортсмена. Мелкие птицы, застреленные в сидячем положении, находятся столь же далеко от спорта, сколь гигантские дикие звери, застреленные стоя или на бегу, превосходят его. Единственными объектами преследования для спортсмена являются пернатая дичь; не в том узком смысле, в каком некогда использовали это понятие англичане, когда сам князь всех птиц — вальдшнеп — исключался из списка, а охватывая каждую птицу, пригодную для стола, по которой принято стрелять на лету. Многие из них, возможно, самые лучшие, спортивные и отважные, добываются из-под собак, когда удивительное звериное чутье помогает человеческому разуму; но преследует ли их верный легавый пес, манит ли их подсадное чучело, убивает ли их стрелок с мысов, лежа в тростниках и не чувствуя холода или сырости в предрассветный час или в сумерках ночи в ожидании своей добычи, или из удобного скрадка, к которому обманутые птицы подплывают без всяких подозрений, или же преследует их верхом и на повозке на открытой равнине — все это дичь, а тот, кто преследует ее законными методами, является спортсменом.