«Охота на пернатую дичь на побережьях и озерах северных штатов Америки»

Молчаливо птица, поднимаясь вблизи лодки, прокладывает свой путь с повисшими ногами и слабыми взмахами крыльев к какому-нибудь из своих многочисленных укрытий; мгновенно шестовик прочно вонзает шест в дно, удерживая челнок неподвижным, охотникски вскидывает ружье и с размеренным прицелом посылает заряд прямо вслед обреченному пастушку, который стремглав падает вниз головой и исчезает из виду. Шестовик заметил его по тому единственному стеблю дикого риса со сломанной верхушкой и немедленно направляет лодку в нужное место; но не успевает он продвинуться и на десяток футов, как взлетает другая птица и предоставляет ожидающему стрелку, который все еще держит ружье «наготове», новый благоприятный шанс, и, постигнув ту же участь, она падает в низкий пучок спутанного дикого овса. Казнозарядное ружье открывается, гильзы извлекаются и вставляются новые как раз вовремя, чтобы наверняка добыть двух пастушков, которые поднимаются одновременно, еще до того, как доплыли до первого, и оба они кубарем падают вниз, причем один — подраненный в крыло, и его больше не увидит ни один смертный глаз.

Именно так я испытывал это на Делавере, в Хакенсаке и в прежние дни среди притоков Джамейка-Бей, а также во многих других местах, где меня сопровождал больший или меньший успех. Хотя мне никогда не выпадала великая удача, я никогда не перешагивал за первую сотню и не претендую на звание такого стрелка, как некоторые мои друзья, я получал поистине удивительное удовольствие. В хороший день, когда прилив благоприятен, а дичь многочисленна, азарт длится непрерывно и подстегивается чувством соперничества.

Другие охотники находятся на тех же угодьях, останавливаясь, вероятно, в том же отеле и стреляя совсем рядом — порой слишком близко, если они бездумны или беспечны. Мало того, что горсть мелкой дроби порой барабанит по лодке, она то и дело норовит пробить одежду и вонзиться в кожу, за чем следует раздражение духа и тела; но когда вода спадает и охота заканчивается, сравнение добычи каждого охотника неизбежно, и никакие общие заявления об округленных цифрах не пройдут — птиц необходимо предъявить. Бесполезно заявлять о том, чего нельзя показать, и более чем бесполезно рассуждать об огромном количестве убитых, но не найденных птиц; на такие оправдания отвечают насмешками, и если плохой стрелок хочет избежать участи всеобщего посмешища, он должен быть скромен и покорен.

Порой возникает и опасность, хотя опрокидывание в заросли не может привести ни к чему худшему, кроме как к купанию самого себя и патронов да краху дневного развлечения; но однажды я был на Делавере, напротив Честера, когда дул свирепый северо-западный ветер, выгнавший большую часть воды из залива и реки. Прилив, разумеется, был слабым, поскольку воде с трудом удавалось подняться против шторма, который усиливался с каждой минутой, а птицы были редки и трудно поднимались на крыло. Работа шестовиком была тяжелой: лодки останавливались после каждого толчка, а тяжелая волна с широкой реки, далеко заходящая в камыши, придавала им новое движение сверх их природной неустойчивости.

Конечно, охота не вдохновляла, а неприятностей было немало: несколько охотников выпали за борт, один перевернул свою лодку, а мой помощник был так близок к этому — его шест соскользнул в момент, когда он прикладывал к нему все свои силы, — что его попытки восстановить равновесие напомнили мне матросский танец в состоянии безумия. Он выделывал на крошечной платформе площадью едва в квадратный фут такие коленца и телом извивался так, как, по моему мнению, невозможно без вывиха суставов; однако ему все же удалось вернуть равновесие, и он ни за борт не выпал, ни челнок не перевернул.

Эти небольшие происшествия и сама охота, какова бы она ни была, удерживали интерес многочисленной компании до тех пор, пока не пришло время переправляться обратно через реку в наш отель. На нашей стороне реки не было никаких остановок, и перед нами представал казавшийся бесконечным вид колышущегося тростника; оставалась лишь простая альтернатива: либо пересечь открытую реку, либо провести ночь в лодках. Волнение переросло в высокие волны с белыми шапками пены, грозившие гибелью нашим низким, коротким и узким лодкам. Было проведено множество совещаний между разными шестовиками, и высказывались серьезные сомнения в безопасности переправы; но поскольку деваться было некуда, пришлось идти на риск.

Были выбраны наиболее благоприятные точки для отправления, и большая часть компании отплыла примерно в одно и то же время: охотник лежал на дне во весь рост на корме, а гребец подстраивал свои взмахи под ярость моря. Волны беспрестанно захлестывали нас; каждые несколько минут приходилось вычерпывать воду, а некоторым из-за особо крупных волн пришлось возвращаться и начинать все сначала после удаления лишней воды. Разумеется, мы промокли до нитки, но находили некое утешение в мысли, что ни у кого не было преимущества перед другими. Если бы какая-то из наших лодок перевернулась, хотя мы могли бы уцепиться за них и приплыть обратно к камышам, причалить нам было бы негде, и мы, вероятно, закончили бы свой земной путь прямо там; случись это с одной маленькой лодкой, в которой сидели два человека и совсем мало пастушков, этот рассказ, пожалуй, никогда бы не был написан. Тем не менее судьба распорядилась иначе, и мы благополучно добрались до места назначения.

Лучшие места для охоты на пастушков находятся вдоль заболоченных берегов реки Делавер выше и ниже Филадельфии; много птиц также добывается на Хакенсаке и Коннектикуте; они многочисленны на реке Джеймс и, без сомнения, южнее, но там на них не охотятся; кроме того, они встречаются разбросанными по пресным и соленым болотам по всей стране. Мне доводилось добывать их на кукурузных полях Иллинойса во время охоты на лугового тетерева, а также подстреливать нескольких и слышать их голоса среди дикого риса на затопленных берегах озера Эри. Это перелетная птица, которая перемещается к югу ранней осенью несколько раньше английского бекаса и останавливается для кратковременного отдыха в любых влажных местах, где растительность обещает пропитание.

Охотник на бекасов часто поднимает их вместе с более крупным пресноводным пастушком rallus elegans, а их диковинный крик разносится над каменистыми болотами, где охотник на водоплавающих преследует ранних уток. Тем не менее их трудно поднять и добыть там, где нет прилива, выгоняющего их из илистых укрытий, и где земля слишком тяжела для собаки; и, сравнительно говоря, на пресной воде, если только ветер не вызвал временный подъем воды, они находятся в безопасности.

Их голоса отвечают гортанным «крек-крек-крек» на шум лодки и насмешливо хвастаются своей многочисленностью и неуязвимостью. Более того, в новой стране, где крупная дичь все еще в изобилии, достоинства нежного, но крошечного пастушка уходят на второй план в сравнении с его более выгодными сородичами; и за исключением атлантического побережья, его не знают как дичь ни охотник, ни повар.

В силу того факта, что его редко видят весной и в этот сезон он не дает своим врагам шанса помешать ему добраться до мест гнездования на далеком севере, а навещает нас лишь в течение нескольких коротких недель осенью, да и тогда не слишком подвергается опасности, за исключением определенных местностей, его популяция сохранится в неизменном количестве на многие поколения вперед; легкие челноки будут перевозить азартных городских охотников вдоль берегов Делавера, Хакенсака и бухты на Коннектикуте, а частые выстрелы продолжат разноситься над заросшими тростником болотами.

Существует две разновидности: короткоклювый пастушок, или сара (rallus Carolinus), и длинноклювый, или виргинский пастушок (rallus Virginianus), которые легко различаются по этой особенности, а также немного отличаются оперением. Сара гораздо многочисленнее, особенно вдоль морского побережья, и обычно именуется просто «пастушком», но обе разновидности отстреливаются и употребляются в пищу без разбора. Их привычки, манера полета и гастрономические качества кажутся идентичными, но я полагаю, что виргинский пастушок пропорционально более многочислен на Западе, возможно, имея небольшое предпочтение к пресной воде. Их рацион питания, однако, должен существенно отличаться; в то время как сара из-за своего короткого клюва должна ограничиваться семенами своего любимого тростника цимозы или зернами дикого овса, виргинский пастушок благодаря своему более длинному клюву также добывает значительную часть питания из улиток и водных насекомых и считается некоторыми менее изысканным по вкусу, чем первая разновидность.

Примерно пятого сентября, еще до того, как английские бекасы станут многочисленными, хотя их задиристое «скайп» можно изредка услышать на их широких открытых кормовых угодьях; прежде чем утки выстроят свои легионы в отступление от холодных северных ветров; после того как морские птицы, за исключением «короткошеих», в основном перелетят на юг, и до того, как перепела подрастут настолько, чтобы на них можно было охотиться, — охотник вооружается казнозарядным ружьем и, отправляясь на автомобиле в Хакенсак или садясь на пароход из Филадельфии, садится в легкий челнок, обычно называемый «лодкой для пастушков», и упражняется в стрельбе — возможно, подрастерявшей форму со времен вальдшнепиных дней начала июля — по послушным и вялым пастушкам.

Его патроны подготовлены к случаю; поскольку он не собирается посвящать этому развлечению больше дня или двух, он берет с собой легкий костюм, подходящий для лодки и погоды, ботинки на гамашах, фланелевые брюки и рубашку, а также непромокаемый плащ на случай внезапного ливня и запасается достаточным количеством жидкости для себя и своего помощника, зная, что морской воздух вызывает жажду, а деревенские трактиры — скверное питье. Во всеоружии, если ему посчастливится застать высокие приливы, он почти наверняка насладится прекрасной охотой и привезет домой сумку с дичью, которая украсит его стол перед хорошей компанией или принесет много радости его друзьям, которым посчастливится получить ее в подарок. Летняя жара солнцестояния позади, птицы при надлежащем уходе продержатся несколько дней, и охотнику не нужно опасаться ни палящего августовского солнца, ни морозных зимних ветров.

При охоте на пастушков то и дело представляются возможности для дуплета; и от того, насколько ловко они используются, с каким блеском птица, поднимающаяся в момент перезарядки ружья, накрывается наспех заряженным стволом и сбивается на лету, зависит превосходство одного стрелка над другим. Во времена дульнозарядных ружей я добывал немало птиц одним стволом, пока шомпол все еще находился в другом, и стрелял из нескольких, когда они лежали на моем руке, соскользнув с пальцев при поспешном вскидывании ружья к плечу. Каждую одиночную птицу нужно добывать без лишних разговоров, как и большинство дуплетов, причем в последнем случае следует соблюдать великое правило: всегда сначала убивать более сложную цель; если вы стреляете с правого плеча, как делает большинство людей, и одна птица летит направо, а другая налево, стреляйте сначала в первую, и вам будет легче вернуть ружье ко второй.

Ни на секунду не ослабляйте бдительность, так как птицы поднимаются бесшумно, без предупреждающего свиста вальдшнепа или шумного хлопанья крыльев перепела, в самый неожиданный момент; и если шестовик пытается привлечь ваше внимание, вероятность того, что вы посмотрите не в ту сторону, составляет десять против одного.

Пастушок приятен не только для стрельбы, но и для еды. Нет никакой дикой дичи, большой или малой, которая была бы вкуснее; его вкус превосходен, а нежность несравненна; пусть в нем нет богатого насыщенного вкуса благороднейшего из всех — большеглазого вальдшнепа, ни аппетитной пикантности полногрудого перепела, ни яркого дикого вкуса стильного рябчика, ни несравненного богатства царственного красноголового нырка, — но по своей нежной, тающей мягкости он едва ли имеет себе равных. При идеальном приготовлении он тает во рту, оставляя лишь восхитительное послевкусие удовольствия. Его следует запивать розовым вином, смывать рубиновым кларетом и подавать с жареным картофелем, тонким и хрустящим, как новенькая банкнота. Ему может предшествовать pièce de résistance, и за ним должен следовать только салат, который, по сути, можно есть и вместе с ним, если он заправлен достаточно чисто.

Добывайте своего пастушка красиво в поле, промахиваясь не чаще одного раза из двадцати, подавайте его правильно и с должным уважением на стол и ешьте с той благодарностью, которой он заслуживает.

ГЛАВА VIII. ОХОТА НА ВОДОПЛАВАЮЩУЮ ДИЧЬ.

Мы не ставим перед собой задачу давать подробный отчет об охоте на водоплавающую дичь в том виде, в каком она практикуется на водах Лонг-Айленда или в окрестности великих северных городов; те неспортивные методы ведения промысла, которые там приняты и которые, противореча всем истинным понятиям о спорте, оскорбляют здравый смысл своим безжалостным вредом, уже были подробно описаны другими авторами.

Устраивая засидку — этот имитирующий гроб предмет, который по справедливости должен был бы стать настоящим для каждого входящего в него человека, — и пролеживая в нем все холодные зимние дни, торговец дичью может извлечь свою финансовую выгоду, но джентльмен не получит никакого удовольствия; в то время как постоянный ущерб, наносимый изгнанием уток с мест их кормежки и страхом останавливаться на водах, из любых и всех частей которых могут появиться невидимые враги, в десять раз превосходит временную выгоду; а называть спортом то, что является лишь томительным терпением холода и скуки ради добычи, которую можно было бы добыть красивее и, в конечном счете, обильнее другими способами, — это полное искажение самого слова.

Пока стрелок ограничивается мысами или камышами, использует ли он чучела или поджидает случайного пролета птиц, он не только позволяет себе смену позиции и достаточное движение для поддержания кровообращения в норме, но и оставляет испуганным стаям, уже потерявшим нескольких товарищей при прохождении сквозь строй, надежное убежище на открытой воде и спокойный отдых во время кормежки. И пока это им позволено, они будут задерживаться и уповать на свои зоркие глаза и чуткий слух, чтобы спасти свои жизни; но когда они не могут кормиться в тишине и не находят безопасной гавани на просторах воды, они неизбежно продолжат свой перелет и отправятся на поиски более гостеприимных мест.

Охота на водоплавающую дичь в том виде, в каком ею занимаются на Западе или даже на Юге, великолепна и бодрит; там у охотника есть движение или помощь его верного и умного ретривера, и от него требуется задействовать высшие грани своей натуры. Он сам управляет своей лодкой или твердо стоит на суше, а если у него нет четвероногого спутника, то он преследует подранков и подбирает убитую дичь собственными усилиями.

На Западе, хотя там и не собираются те колоссальные скопления, которые слетаются в Чесапикский залив и пролив Карритак, в самом способе преследования есть независимость, обладающая особым очарованием; а благодаря условиям местности, отличным укрытиям из высокого тростника и огромному количеству одиночных выстрелов средний успех здесь столь же велик, как и на более открытых водах южного побережья.

Использование ретриверов не носит массового характера в нашей стране, которая по характеру своих болот и растительности подходит для полного проявления их способностей лучше любой другой. Существуют определенные возражения против использования собаки на охоте на водоплавающую дичь, которые, хотя, по мнению автора, полностью перевешиваются соответствующими преимуществами, бесспорно являются серьезными. Сезон охоты на уток в основном приходится на позднюю пору и холода, когда для комфорта стрелка необходимо, чтобы лодка была сухой; однако собака с каждой подобранной птицей возвращается насквозь мокрой, и если она не дает воде стечь на дно челнока, где она плещется поверх одежды и сапог, то начинает встряхиваться так, что окатывает мини-водопадом каждого человека и все предметы в радиусе нескольких ярдов.

Было бы неразумно требовать от умного и преданного, но дрожащего создания оставаться стоять в ледяной воде или на сыром тростнике; и если хозяин столь же мало является животным, как и его спутник, и у него есть запасное пальто, собака превратит его в свою постель, невзирая на последствия.

И это не единственная сложность; ибо если только у животного нет инстинктивного чутья наряду с тщательной дрессировкой, оно может на открытой воде перевернуть хрупкий челнок, либо выпрыгнув из него, либо неуклюже вбираясь обратно. Разумное создание можно обучить входить и выходить через корму, но, к сожалению, некоторые из самых увлеченных и полезных собак обладают малой рассудительностью или предусмотрительностью; и если собака не приучена к совершенному спокойствию и не отучена от малейших движений в самые волнующие моменты, она способна плачевно помешать охоте.

Однако, несмотря на эти неудобства, потеря многих птиц — составляющая среди густых тростников западных озер почти половину от общего числа — убедит охотника в том, что ретривер с его преданной и удивительной сметкой, не говоря уже о восхитительной компании, является весьма желанным приобретением. Когда охотник вынужден предаваться своему занятию в полном одиночестве, по крайней мере в отношении человеческого общества, он найдет присутствие своего четвероногого друга большим утешением, а в одинокие и свободные полуденные часы — приятным средством проведения времени.

Собака — естественный спутник охотника, участник его радостей, помощник в его триумфах; и всякий раз, когда ее особые таланты могут быть использованы с пользой, обращение к ней доставляет удовольствие обоим. Знания, которые она приобретает со временем, поистине поразительны. Она обладает не только превосходным обонянием, но ее зрение и слух намного превосходят человеческие; она часто замечает стаю задолго до того, как та становится видимой для человеческих глаз, и своими движениями предупреждает хозяина о ее приближении.

Ее дрессировка может продолжаться без ограничений; ее познания увеличиваются ежедневно, а преданность не знает границ. Из всех пород ретривер, пожалуй, наиболее разумен; в действительности же интеллект — одно из его необходимых качеств. Никакая порода не представляет ни малейшей ценности для этой работы, если особи не обладают редкой сообразительностью и почти человеческим суждением. Некоторые из самых ценных английских собак происходили от случайных помесей; а чистокровная дворняга с густой шерстью порой не хуже любой другой.

В Англии существует линия собак, известных как ретриверы; они по большей части используются на upland-охоте, поскольку английские пойнтеры и сеттеры не приучены подавать дичь; однако любимые животные для охоты на водоплавающую дичь, прославившие свое имя в связи с этой специализацией, как правило, происходили от родителей, ни у одного из которых не было истинной крови ретривера.

В нашей стране лучшие породы обязательно имеют примесь ньюфаундлендской крови; животное должно быть одето в плотную шерсть, способную выдержать суровые испытания, которым оно подвергается, и должно быть надеждено природной склонностью и страстью к плаванию. Обычный окрас — темный, что, по мнению автора, является большой ошибкой; а единственная по-настоящему отчетливая порода ретриверов известна как балтиморская.

В Южных штатах собака как помощник в охоте на водоплавающую дичь всегда пользовалась гораздо большей популярностью, чем на Севере, хотя внутренние озера последнего, обширные болота, густо заросшие высоким тростником, спутанным диким овсом и густыми сорняками, делают ее услуги гораздо более востребованными. Только на Юге уделялось хоть сколько-нибудь разумное внимание выведению превосходной линии ретриверов; и ищем ли мы животное, которое своими странными движениями приманивает уток к засидке, или благодаря природному интеллекту помогает охотнику из скрадка находить дичь, только на Юге мы можем обнаружить признанную родословную.

В Северных штатах, однако, «местный житель», как его называют на Западе — вероятно, из-за того, что он неизменно является приезжим, — выбирает любого многообещающего щенка и с помощью обильных порций порки и упорной работы обучает его смутному пониманию своих обязанностей. Молодая собака любит приносить предметы и получает удовольствие от погони за брошенным ей помятым мячом по комнате, а если она водоплавающая, то естественно приносит из воды брошенную палку, так что рутинная часть усваивается ею легко; но животное с одними лишь этими навыками едва ли стоит держать.

У хорошей собаки должна быть интуитивная быстрота мышления и рассудительность; она должна знать достаточно, чтобы лежать совершенно неподвижно, когда приближается стая; она должна понимать, как разумно подбирать птиц, начиная с подранков; она должна обладать настойчивостью, выносливостью и огромной личной силой. Утка хитра, и чтобы перехитрить ее многочисленные уловки и увертки, ретривер должен обладать большей проницательностью; она умеет прятаться, скрываться, плавать и ускользать, а у него должно хватить терпения преследовать ее и силы поймать. Ходят удивительные истории о проявлениях того, что кажется очень похожим на человеческий разум, у некоторых знаменитых ретриверов.

Но, пожалуй, редчайшим качеством для собаки или человека и самым необходимым для обоих, если они хотят преуспеть в полевом спорте, является способность к самоконтролю. Требовать от животного, дрожащего всем телом от безумного волнения, лечь и оставаться совершенно неподвижным в те самые трудные моменты, когда утки приближаются и происходит стрельба, — значит требовать от него самообладания, превосходящего то, что часто можно найти у его хозяина. Тем не менее от этого качества в собаке зависит весь вопрос ее ценности или никчемности; если она сделает малейшее движение, быстрые глаза птиц непременно это заметят; а если она подскочит при первом же выстреле, то наверняка лишит хозяина шанса воспользоваться вторым стволом, а возможно, и перевернет его за борт лодки.

Именно из-за необходимости избегать зорких глаз уток черный окрас собаки подвергся осуждению. Среди желтых и коричневых камышей болот или на зеркальной поверхности открытой воды черный цвет благодаря своей способности поглощать лучи света виден на огромном расстоянии. Желтый, коричневый или серый — лучшие оттенки; и любой цвет предпочтительнее черного. Южане выбирают красный цвет для своих приманивающих собак, но это делается с целью сделать их более заметными.

Многие считают, что темная шерсть теплее для животного, чем белая, — идея, которая применяется на практике в обычной зимней одежде людей; однако она опровергается не только простейшими принципами науки, но и естественным покровом животных, населяющих холодные климаты севера. Белый медведь облачен в белый мех, в то время как южный медведь имеет глубокий черный цвет; а многие животные и некоторые птицы, проводящие зиму в арктических регионах, меняют свой наряд зимой с темного на серый или чисто белый.

Несомненно, при использовании ретривера в первую очередь следует подумать о его защите от холода: ныряя с небольшими интервалами в холодную воду и подвергаясь по выходе на поверхность воздействию еще более ледяных порывов Эола, он должен быть по возможности огражден от неудобств в ущерб любым другим соображениям. Это достигается за счет густоты подшерстка, а не его окраса; и автору всегда казалось, независимо от того, верно это или нет, что курчавая шерсть теплее прямой.

Свалявшаяся шерсть ньюфаундлендов (причем особи меньшего размера предпочтительнее в силу габаритов) чрезвычайно тепла, а когда ее окрас улучшен путем разумного скрещивания, она представляет собой всё, что можно пожелать; в то же время инстинктивный ум, преданность, верность, послушание и интерес к охоте этих замечательных животных делают их превосходными помощниками для охоты на водоплавающую дичь. Привыкшие к северным краям и приспособленные резвиться в воде, они могут без опаски противостоять этой стихии в ее самом холодном состоянии; и будь то погоня за палкой, брошенной в волны их юными человеческими товарищами, или сбор подбитых уток своего владельца-охотника, они питают естественную страсть ко всем водным забавам.

Тем не менее, как отмечалось ранее, хотя полезно иметь небольшую примесь крови ньюфаундленда, никакой особой породы не требуется, чтобы получить хорошего ретривера. Наши обычные легавые порой непревзойденны для этой цели; и любая послушная собака при хорошей древесине в некоторой степени подойдет.

Как же отличается положение того, кто стоит на рассвете в узкой плоскодонке среди высоких тростников со страстным и полным надежд, хотя и скромным помощником, свернувшимся калачиком на своем специальном коврике на дне лодки, и там, в разгорающемся свете, окрашивающем восток в самые разные оттенки, выискивает лучшие возможности среди пролетающих стай, а его мастерство удваивается благодаря разумному сотрудничеству с четвероногим спутником — от участи того, кто лежит скованным, замерзшим и страдающим все долгие томительные часы во всю длину на спине, устремив глаза в небеса и силясь разглядеть проблеск горизонта поверх собственной бороды или лба, время от времени поднимаясь в столь же неудобную позу, которая не является ни сидением, ни лежанием, и старается изо всех сил сделать точный выстрел из ружья по пролетающей стае птиц! Кто станет колебаться в выборе того, каким образом предаваться охоте на водоплавающую дичь? Большинство излюбленных разновидностей уток, включая многих тех, что орнитологи называют морскими утками (fuligulæ), встречаются в бесчисленных разрозненных прудах, неглубоких болотах или обширных внутренних водоемах великого Запада; в то время как лебедей и гусей добывают: первых — по берегам крупных рек и озер, а вторых — на кукурузных полях. Правда, огромные стаи, скапливающиеся в лагунах и заливах Юга, видны редко; но перелеты небольших групп или одиночных птиц происходят непрерывнее, и общее их число, пожалуй, даже больше.

Невозможно выделить отдельные местности как выдающиеся для этой охоты, когда их так много; бесчисленные ручьи, озера, заболоченные земли, топи, реки, озера, возделываемые поля и даже открытые прерии Огайо, Иллинойса, Индианы, Мичигана и западных штатов в целом изобилуют в соответствующие сезоны различными видами водоплавающей дичи; а для описания способов их добычи и точек зрения самих охотников лучше всего привести рассказ о нескольких днях, проведенных на одном из многочисленных притоков-заливов озера Эри.

Хотя использование легкой плоскодонки всегда желательно и чрезвычайно повышает комфорт охотника, нередко возникают обстоятельства, которые лишают его этой возможности; в таком случае ему не остается ничего лучше, чем надеть длинные болотные сапоги ибрести по мелководью, пока он не доберется до подходящего места, возможно, до заброшенного жилища семейства бобров; и там, взгромоздившись на его вершину и скрывшись среди окружающего тростника, смириться с неизбежными неудобствами своего положения. Когда его ноги замерзнут вопреки резиновым чехлам, а мышцы устанут от нехватки отдыха, он будет страстно желать сухую лодку; а когда ему придется «тащить на себе» свою добычу — состоящую, в случае успеха, из гусей, красноголовых нырков, синекрылых чирков, возможно, лебедя — через грязевую отмель на милю или две до суши, он станет желать ее еще сильнее.

Для охоты на уток наилучшей погодой является пасмурная или даже дождливая, поскольку в такое время птицы летят ближе к земле, не имея возможности держать прежний курс, и не так легко замечают охотника. Но, как следствие, боеприпасы охотника отсыревают, а одежда промокает, в то время как владелец дульнозарядного ружья старой закалки несправедливо бранит водонепроницаемые капсюли Элея, когда его ружье дает осечку, вместо того чтобы винить собственную глупость. Внутренняя поверхность стволов засоряется, а внешняя ржавеет; шомпол пачкается, а руки и лицо охотника покрываются сажей; и тогда счастливый обладатель казнозарядного ружья, управляясь со своими чистыми патронами, хотя один из них порой может и заклинить, благодарит судьбу и славит Лефоше.

Сильный ветер сбивает птиц с их безопасного курса вверх и вниз по открытым «протокам» к тем или иным точкам, где охотник, выбрав наиболее удачную путем наблюдения за полетом, занимает свою позицию; а когда они летят против ветра, он снижает их скорость с молниеносных девяноста миль в час до разумной рассудительности; но когда они летят по ветру, добыть их становится весьма непростой задачей.

При стрельбе по водоплавающей дичи и вообще по любым быстро летящим птицам необходимо брать упреждение — не потому, что ружье действительно выстреливает впереди них, а чтобы учесть время, едва заметное для человека, но ощутимое в изменившемся положении птиц, которое требуется для производства выстрела; и величина упреждения должна зависеть не только от скорости их полета, но и от обычной расторопности стрелка. Главная ошибка охотников заключается в том, что они стреляют ниже и позади птиц; и это особенно часто случается, когда дичь, как в случае с водоплавающей, кажется летящей медленнее, чем на самом деле.

Для новичка в этой своеобразной охоте второй трудностью, которую предстоит преодолеть, станет неспособность определять расстояния. Мало того, что объекты над водой кажутся ближе, чем есть на самом деле, так еще нет никаких соседних ориентиров, которые помогли бы прийти к правильному выводу; из-за изменений погоды птицы в воздухе будут казаться ближе или дальше, а их оперение будет видно более или менее отчетливо в зависимости от обстоятельств. После нескольких дней опыта в темную, пасмурную погоду самый искусный стрелок в первый же последовавший за ней день яркого солнца совершит множество бесполезных выстрелов на невозможных дистанциях.

Не существует критерия для определения расстояния до любой птицы высоко над горизонтом, и любая рекомендация подождать, пока станут видны глаза (правило книжных писак), хуже чем бесполезна; это вопрос опыта и здравого смысла.

Нет лучшего времени для добычи уток, чем когда они летят прямо на тебя; широко распространенное мнение о том, что их перья отражают тяжелую дробь, просто абсурдно; и всё, что должен сделать стрелок, — это накрыть птицу мушкой, чуть приподнять стволы вверх и нажать на спусковой крючок.

Что касается боеприпасов, то крупные номера дроби и слабые заряды пороха старых времен были заменены по общему согласию; и для уток предпочтительнее окажутся одна унция с четвертью дроби № 4 или 5, а в конце сезона, возможно, № 3, а для гусей — № 1 или 2, выстреливаемые из обычного полевого ружья с тремя с половиной драхмами пороха. Я говорю «полевое ружье», потому что, хотя тяжелое ружье на уток с его огромным зарядом в шесть драхм пороха и три унции дроби, несомненно, убойнее при стрельбе по большим стаям, расход боеприпасов был бы огромным при использовании его по рассеянному лету в западных краях.

Многие виды водоплавающей дичи, подобно морским бекасам, привлекаются имитацией их крика; и при использовании чучел владение этими манками необходимо для мастерства охотника на побережье. Но на Западе, где применение чучел не принято и где характер местности не позволяет извлечь всю полноту выгоды из этих приспособлений, знание этого искусства не столь необходимо. Тем не менее есть нечто захватывающее в гоготании дикого гуся; когда оно раздается, охотник со всей серьезностью стремится подражать ему, и если это удается — а удается часто, поскольку птица охотно отзывается, — он не только гордится результатом, но и сполна вознагражден за свое мастерство.

При стрельбе из любого укрытия, когда приближаются утки, важнее не двигаться, чем быть хорошо спрятанным; малейшее движение пугает и тревожит птиц, которые вполне могли бы приблизиться к охотнику на расстояние прямой видимости, останься он неподвижным. Если они неожиданно замечены поблизости в то время, когда охотник стоит во весь рост, пусть он остается в этом положении, не сдвинув ни единого мускула, и не пытается нырнуть в скрадок. Утки могут не заметить его среди тростника, особенно если его одежда подходящего цвета, но непременно уловят малейшее движение.

Стоит закончить с общими предложениями и советами, к которым джентльмены, для которых написана эта книга, прислушаются или проигнорируют их во многом в соответствии со своими ранее сложившимися представлениями; и которые могут оказаться правильными или нет в зависимости от возможностей судить о них и умения обращать их себе на пользу со стороны автора; а теперь мы опишем несколько личных случаев в надежде, если не дальнейшего прояснения и подтверждения высказанных здесь взглядов, то хотя бы предоставления читателю более интересного материала.

ГЛАВА IX. ОХОТА НА УТОК НА ВНУТРЕННИХ ОЗЕРАХ.

На самом Западе — далеко на Западе, если измерять мили от наших восточных городов, но теперь, благодаря пару и железу, совсем близко в часах пути, — на острове, лежащем в заливе, который впадает в цепь великих озер, расположился большой, аккуратный, выкрашенный в белый цвет и комфортабельный дом, где клуб спортсменов собирается отпраздновать прилет и появление диких уток. Особняк (ибо он заслуживает этого названия из-за своих размеров и множества удобств) выглядывает из-за вязов и гикори, покрывающих мыс, на котором он стоит, почти скрытый летом их листвой, но зимой словно защищенный их голыми, сучковатыми ветвями. От веранды, тянущейся вдоль фасада, дощатая дорожка ведет к пристани, которая спускается уступом к воде, наподобие дамб на Миссисипи, и вверх или вниз по которой каждый охотник может без посторонней помощи спустить свою легкую лодку по собственному желанию. Рядом с причалом находится подсобное помещение, где лодки хранятся ярусами, одна над другой, и защищены летом и зимой от непогоды. Неподалеку возвышается то важнейшее здание, просторный ледник, намекающее на те роскошь и удобства, которые принесет более тесное знакомство с местными порядками.

Остров невелик, но везде, где земля пригодна для обработки, разбиты сад, огород и виноградник, снабжающие домочадцев вкусными фруктами и овощами. Сюда были завезены перепела, которые, находясь под защитой правил заведения, росли и размножались; а дикие индейки время от времени совершают набеги на виноградную лозу, за что несут суровое наказание. Это прелестное место, удаленное от других жилищ, предоставляет приют в осенние месяцы столь приятному кругу охотников, какого не сыскать во всем мире.

Президент, невысокий и седоволосый, но с пронзительным, ясным взглядом, был избран за свои выдающиеся успехи в стрельбе и редко возвращается из дневной поездки без лодки, полной дичи. Вице-президент и секретарь — единственные остальные должностные лица, и от их решения зависит, сможет ли какой-либо посторонний нарушить покой их внутреннего Рая. Когда-то приглашения раздавались без разбору всем собратьям по ружью и удочке, но объявилось столько фальшивых подделок, что пришлось принять строгое правило, исключающее всех, кроме подлинных ценителей.

Охота длится с 1 сентября до тех пор, пока ледяное дыхание зимы не скует залив и не заставит птиц отправиться в более гостеприимные края. Она ведется с небольшой легкой плоскодонки, похожей по увеличенному образцу на те лодки для добычи пастушков, что используются на Делавере. Каждая лодка снабжена парой уключин, работающих на штырях, которые вставляются в выносные опоры; а также длинным шестом для отталкивания, на конце которого имеется загнутая проволока, напоминающая крошечные двузубые вилы, чтобы цепляться за тростник при передвижении шестом. На одном из сидений предусмотрено место для упора ружья; ящик для патронов, содержащий отдельные отделения для дроби разных размеров, пыжей и капсюлей, укладывается на дно, а в дополнение к шомполу перевозится тяжелый заряжальник. Два ружья — абсолютная необходимость, если только у охотника нет казнозарядного; ведь множество птиц получают увечья и требуют второго выстрела, прежде чем скроются в густых зарослях, где они будут безнадежно потеряны; а когда лет идет стремительно, ему требуется по меньшей мере четыре ствола, и он был бы благодарен, если бы мог управляться с еще большим их числом.

Залив, раскинувшийся на огромном пространстве, зарос высоким тростником и диким рисом и редко превышает в глубину несколько футов, за исключением мест, где открытые проходы обозначают более глубокие фарватеры. Незнакомцу бывает непросто найти дорогу, и после наступления темноты даже самый старый завсегдатай часто теряется, поскольку различные пучки сорняков, кочки риса или полосы кувшинок выглядят одинаково, а когда дует южный ветер, вода спадает и обнажает почти всё, кроме глубоких фарватеров, или делает это полностью. Если человек при таких обстоятельствах хоть раз собьется с курса, он может сразу решить провести ночь в лодке; даже если он доработается до полусмерти, пытаясь переправиться с помощью шеста по обнаженным участкам, он будет лишь кружить на месте и с каждой минутой все больше терять ориентиры.

Я пристал к пристани в середине октября того года, который навсегда прославился несметным количеством добытых за это время птиц, и был встречен сердечным приветствием дружной компании, собравшейся вокруг ломящегося от яств стола нашего хозяина с белоснежными прядями волос. Там были наш почтенный Президент, и наши Секретарь с Казначеем, грациозно совмещенные в одном лице; там были наш везунчик и наш неудачник, там знаменитый рыболов, ловящий черного окуля, и мой закадычный друг, а также другие лица менее громких достоинств.

Мы сели пить чай с жареными нырками-карсинками на одном конце стола, жареными стейками на другом, в окружении прекрасного картофеля, выращенного в нашем собственном хозяйстве и рассыпающегося на белые крупицы, словно он пытался стать мукой; веселыми, румяными печеными яблоками, мирно покоящимися в собственном соку, овощами всех видов, виноградом из нашего виноградника и таким множеством прочих внутренних утешений, что едва ли знал, с чего начать, и никогда не ведал, где остановиться. Наша миловидная хозяйка, приготовившая эти благие яства, разливала для нас чай и отпускала шутливые замечания в адрес своих любимчиков; и всё вместе это было поистине приятно.

После чая и перехода в гостиную, наслаждаясь практичной сигарой или удобной трубкой, мы обсуждали превратности прошедшего дня и вероятности завтрашнего; сопоставляли мнения о повадках рыб, зверей или птиц и делились впечатлениями от прошлых экспедиций. Но в предвкушении утреннего солнца мы рано разошлись по постелям и видели во сне победу.

Как только ленивый рассвет озарил восток, одевшись при свете свечи, мы наспех покончили с завтраком и приготовились к отплытию. Выбрав лодки и расставив их на пристани, мы уложили ружья, патронные ящики, теплую одежду, несколько чучел и прочие вещи по собственному выбору; а затем, взяв два маленьких жестяных ведерка, положили прекрасный перекус из холодной утки, стейка, хлеба, маринованных огурцов, пирога и фруктов в одно, а в другое — воду с большим куском льда, плавающим посередине; и, во всеоружии, каждый спустил свою лодку по наклонному причалу и, вставив весла в уключины, погреб к излюбленному месту.

Мы с другом объединили усилия и сделали первую остановку у небольшого пучка дикого риса недалеко от дома, именуемого Фортом Оссаватоми. Чучела в этих краях обычно не используются, поскольку из-за тростника птицы не могут разглядеть их с заметного расстояния; но мой друг оставил свои в этом месте на ночь, и они все еще покачивались на волнах — притворяясь, будто плывут, и выглядя обманчиво невинно, — когда мы устроились среди близлежащих тростников, забившись на дно наших лодок так, чтобы нас было совсем не видно.

Несколько стай кружились у горизонта или перемещались вдалеке, едва различимые на фоне утренних облаков; и хотя время от времени они подавали надежду на приближение, наши надежды были обречены на разочарование, пока одна одиночная птица не повернула и не направилась прямо на нас. Когда птица приближается в лоб, почти невозможно понять, не удаляется ли она прямо от тебя; и порой, если бы не то обстоятельство, что с каждой минутой она становилась отчетливее, мы сомневались бы, в какую сторону летит эта птица. Однажды она повернула — из-за прихоти или опасаясь опасности, — но, заметив какую-то другую причину для беспокойства, снова выровняла курс в нашу сторону.

Мы согнулись пополам, с жаром вглядываясь сквозь высокий тростник, когда наконец она пролетела мимо на расстоянии дальнего выстрела со стороны моего спутника. Тот, встав в самый точный момент, развернулся, вскинул ружье и мгновенно выстрелил. Дистанция была как раз на пределе досягаемости, но птица перевернулась, была убита наповал и с громким всплеском рухнула в воду, взметнув брызги на шесть футов вверх. Схватив шест, я подгреб к ней и обнаружил, что это синекрылый нырок — одна из лучших птиц западных вод, находившаяся в ту пору в идеальной кондиции.

Мы снова затаились; но заметив, что птицы избегают этого места, я решил покинуть его и в одиночку направился к одному из главных ориентиров, где ландшафт отличается столь большим единообразием, — большому похожему на зонт вязу на отдаленном берегу. Я не стал следовать по обычному фарватеру; поначалу путь был трудным — прямо через полосу дикого риса, где вода была мелкой, а стебли поднимались высоко над моей головой, но за ней на полмили раскинулся открытый участок с водяными лилиями.

Широкие гладкие листья этого замечательного растения, намного превосходящие по размерам листья прудовых лилий восточных штатов, во множестве лежали на поверхности воды или были наполовину погружены в нее; в то время как возвышаясь на несколько футов над поверхностью своими прямыми стеблями и грациозно покачиваясь на ветру, стояли чашевидные коробочки, содержащие семена.

Когда коробочки только формируются, семена полностью скрыты от глаз, но по мере их роста в оболочке образуются отверстия, через которые они выглядывают, словно в окно. Семена и коробочки поначалу зеленые, но по мере развития сезона темнеют, приобретают синий, а затем коричневый оттенок; а отверстия, бывшие поначалу маленькими, увеличиваются до тех пор, пока не раскрываются достаточно широко, чтобы семена могли выпасть. Семена или ягоды имеют эллиптическую форму и почти размеров с каштан; в зеленом состоянии они мягкие и легко режутся ножом; но когда они созревают и чернеют, они становятся твердыми как камень и могут затупить лезвие ножа, словно агат.

Когда они наполовину созрели или имеют синеватый цвет, они пригодны в пищу, а после удаления небольшого зеленого ростска, спрятанного внутри, они сладкие и по вкусу очень напоминают каштан. По мере созревания и отступления их оболочки стебли удерживают их вертикально; но первый же сильный заморозок ломает стебли и позволяет семенам выпасть в воду, где они лежат до следующего года.

Устройство природы удивительно, в чем охотник убеждается чаще других; вся эта забота проявляется ради сохранения семян для их предначертанной роли. Если бы им позволили выпасть зелеными или даже наполовину созревшими, воздействие воды размягчило и уничтожило бы их; чрезвычайная твердость необходима для противостояния ее действию столь долгое время; в то же время, если бы они дольше удерживались на растении и подвергались чрезмерному холоду, их способность к прорастанию была бы уничтожена.

Лесные утки любят их в несозревшем состоянии и посещают болота, особенно в начале осени, чтобы раздобыть запас. В расчете на орехи и виноград на десерт я остановился, чтобы собрать несколько коробочек, и беспечно продвигался дальше, как вдруг из зарослей со страшным треском выскорзнула пара таких птиц. Бросив шест, я подался вперед, чтобы схватить ружье; но для такой стрельбы требуются бесконечная практика и огромный навык; и хотя я привык добывать пастушков из плавучих «скорлупок» на реке Делавер и мог управиться с носовой частью березовой каноэ не хуже любого другого, я бестолково мешал сам себе, и когда наконец один ствол выстрелил, единственным результатом стал позорный промах. Проклиная свою неуклюжесть, я опускал приклад, чтобы перезарядиться, как вдруг, потревоженная грохотом, в каких-то двадцати ярдах от меня взлетела другая птица. В одно мгновение ружье оказалось у моего плеча, и когда полыхнул огонь, птица сложилась пополам, решетом пробитая дробью, и камнем рухнула в заросли. Это был селезень, и хотя молодой, его оперение переливалось зелеными, коричневыми и пестрыми тонами самого прекрасного обитателя наших вод — изящной лесной утки.

Еще несколько птиц поднялись далеко вне досягаемости, прежде чем лилии остались позади и была достигнута моя цель на открытом фарватере. Остановившись на краю последнего, чтобы понаблюдать за полетом птиц, я заметил, что они часто пересекают поросший тростником остров посреди фарватера, и поэтому направился прятаться в то место, которое в нашей ассоциации называют Маленьким Бункером. Это было превосходное расположение; ширина фарватера с каждой стороны не превышала ста ярдов, а погода испортилась, задул восточный ветер и заморосил мелкий дождь, так что перспективы охоты были отличными.

Стоило мне как следует затаиться, как началась работа; птица за птицей, стая за стаей приближались, и хотя лодка, даже втиснутая среди жестких стеблей тростника и удерживаемая ими, была далеко не устойчивой, изрядное количество дичи вскоре было собрано. Насколько же более захватывающа эта благородная охота, когда ею занимаются на Западе, а не на нашем атлантическом побережье, где, вытянувшись во весь рост в похожем на гроб лежачем скрадке, охотник вынужден часами стучать зубами от холода и испытывать на прочность свое терпение! Там он не привязан к одному положению; после удачного выстрела по птице он испытывает азарт от погони за ней, а если она лишь ранена — преследует ее, порой в долгой погоне, пока не добудет; и затем должен со всех ног спешить обратно к укрытию, над которым в его отсутствие прекрасно пролетают птицы, и таким образом он поддерживает в себе жар и огонь активности и движения.

Это великолепное зрелище — видеть приближение благородной стаи уток; наблюдать за ними в трепетном чередовании страха и надежды, когда они колеблются в своем курсе, когда они сбиваются в кучу или рассыпаются, когда они выдвигают вперед то один фланг своего строя, то другой; когда они подходят всё ближе и ближе, затаив дыхание ждать подходящего момента и с острым глазом и верным прицелом выбрать из каждого ствола пару, а то и больше. Еще более славно видеть, как они падают: складываясь пополам, если убиты наповал, кубарем переворачиваясь, если поражены в голову, и планируя по косой, если лишь ранены, вздымая брызги миниатюрными фонтанами при падении; и славна также погоня за подранком — изо всех сил грести по его стремительному следу и, когда он ныряет, поймать первый миг его появления из воды, чтобы вогнать в жизненно важную точку заряд из запасного ружья. Славно озирать трофеи, славно обдумывать и рассказывать об успешном исходе дела, и славно слушать чужие рассказы.

Печально, однако, когда стая сворачивает в сторону и уходит далеко на открытую воду; еще печальнее, когда прицел подводит и птица пролетает невредимой; грустно, когда погоня не удается и сорняки скрывают добычу или она ныряет, чтобы вцепиться в корень, и больше не показывается; и грустнее всего выпасть за борт из своей хрупкой скорлупки — участь, которая рано или поздно ждет каждого, кто охотится на уток с маленьких лодок.

Я испытал все эти превратности, кроме последней, — и чуть было не испытал и ее, когда при продвижении сквозь заросли появился мой друг, привлеченный моей частой стрельбой, и, сопоставив наши скромные счета, устроился на одном из мысков напротив меня на фарватере. При таком плане все птицы, пролетавшие между нами, давали шанс кому-то одному, и каждый мог подсказать товарищу о приближающейся сзади дичи.

Утро пролетело незаметно в великолепной стрельбе, и полдень застал нас объединившимися в моем укрытии для совместной дружеской трапезы. В середине дня птицы отдыхают, и охотник заполняет время утолением голода или даже коротким сном, хотя его и могут прервать в том или другом случае редкие взмахи крыльев, которые слишком поздно возвещают об упущенных возможностях.

Мы обсудили дела. Поскольку погода прояснилась и потеплела, перспективы охоты на несколько часов по меньшей мере исчерпали себя, и мой друг предложил навестить бекасиные угодья. Одобрить предложение, выгрести на чистую воду и вставить весла в уключины было вопросом мгновения, и вскоре мы были у моста через Мад-Крик, проделав путь около двух миль по открытому плесу, с которого при нашем приближении то и дело срывались утки. Привязавши лодки на небольшом расстоянии от берега, чтобы помешать диким свиньям нанести нам визит, мыбрели по воде к суше и, сменив тяжелые заряды в ружьях на мелкую дробь, прошли несколько ярдов по дороге и перешагнули через изгородь.

Я взял с собой легавую, и она зарекомендовала себя образцом тишины в лодке, со дна которой подняла голову лишь однажды за весь день; когда моя первая утка упала, она приподнялась на задние лапы и, проследив за местом ее падения, обнюхала птицу, пока я подгребал, а затем, убедившись, что в такой забаве ей участвовать не положено, легла спать.

Стоило собаке коснуться земли, как к ней вернулась энергия; по мановению руки она бросилась в луг, состоящий из чередующихся низких участков и высокой луговой травы, который расстилался перед нами, и не успела она пройти и пятидесяти ярдов, как при приближении к открытому месту заколебалась, осторожно потянула и наконец замерла в твердой стойке. Подойдя к ней так быстро, как только позволяла податливая природа почвы, мы подняли трех птиц, которые взлетели, как это часто у них водится, одна за другой, и добыли двух, а третья взмыла в сторону и улетела нестреляной.

Направляясь подобрать убитых птиц, мы спугнули еще двух, обе из которых отправились в ягдташ; одна — после дальнего выстрела с поврежденным крылом — была найдена лишь некоторое время спустя; ибо, прежде чем добраться до нее, мы подняли с десяток птиц, большинство из которых были благополучно учтены. Промахнувшись по птицам, мы увидели, как они, сделав круг высоко в воздухе, вернулись в окрестности своего прежнего местообитания и, камнем рухнув вниз, спрятались среди высокой травы достаточно близко, чтобы заманить нас в погоню.

Идти было ужасно тяжело; глинистая грязь оказалась необыкновенно липкой; день уже близился к закату, и сколь прекрасной ни была охота, мы решили, изрядно вымотавшись и положив в сумку двадцать шесть птиц, что должны спешно вернуться на рисовое болото, иначе мы упустим вечернюю стрельбу.

Мы вернулись к нашим лодкам и, уложив дичь, изо всех сил поплыли по протоке Мад-Крик и вскоре вновь укрылись среди высокого тростника в ожидании уток. На этот раз мой друг выбрал место у некоего подобия полупалковатого острова, который затапливало или нет в зависимости от уровня воды и рядом с которым находилось излюбленное место ночевки птиц.

Солнце не спеша опускалось по западному небосклону, бросая косые лучи на широкий залив и подсвечивая далекий клубный дом так, будто он был объят пламенем. Полоса суши, деревьев и кустарников, загораживавшая горизонт и поднимавшаяся лишь немногим выше уровня воды, становилась смутной и туманной по очертаниям. Ветер стих; и тишина, нарушаемая лишь кряканьем уток, плеском лысух (или так называемых водяных куриц) и редкими раскатами выстрелов, царила безраздельно. Казалось, на птиц напало оцепенение; лишь изредка наши глаза радовала далекая стайка, и некоторое время наша вечерняя охота грозила обернуться неудачей.

Однако, когда солнце уже почти скрылось, птицы начали прибывать — сначала по одной-две, затем быстрее и более крупными стаями, пока наконец это не превратилось в ровный поток и свист крыльев. Быстрее, чем мы успевали заряжать, быстрее, чем мы могли стрелять — или смогли бы выстрелить, имей мы пятьдесят ружей, — со всех сторон и самых разных видов они проносились мимо; то резкий свист чирка, то стремительный полет кряквы, порой высоко над нашими головами, порой проносясь вплотную к нам; поодиночке, парами, дюжинами, сотнями, сбившись в сплошные массы или вытянувшись разомкнутыми линиями, самыми разными способами, но в рамках единого непрерывного полета.

Такая стрельба редко выпадает на долю удачливого охотника; мы загоняли заряды как могли, порой имея заряженным или наполовину заряженным один ствол, порой другой, а чаще ни одного, когда нас прерывали столь великолепные возможности; наши нервы, глаза и мышцы были на пределе, и по сей день мы можем лишь сожалеть, что тогда у нас не было казнозарядного ружья.

Воздух кишел птицами; шуршание их крыльев сливалось в сплошной гул; тяжелые стаи приближались и проносились мимо с шумом порывистого осеннего ветра, шуршащего по увядающей листве. Когда солнце скрылось и тьма словно выросла вокруг нас, они появлялись самым неожиданным и ошеломляющим образом: то из ослепительного сияния западного неба, то из глубокого мрака противоположной стороны, проносясь мимо нас или падая в близлежащие заросли.

Наши птицы лежали там, где упали, и когда наступающая ночь призвала нас в путь, мы собрали шестьдесят семь — результат примерно часовой стрельбы, несомненно, потеряв множество тех, что остались незамеченными или, будучи ранеными, ускользнули. Если бы мы не были неуклюжими после годового бездействия или стреляли бы как профессионалы с Лонг-Айленда и каждый использовал казнозарядное ружье, я вряд ли смог бы сказать, сколько именно мы могли бы добыть. Но и так охота была удивительной, а результат достаточным, чтобы удовлетворить наши амбиции.

Мы не теряя времени выбрались из зарослей на фарватеры, куда открытоводные утки — красноголовые нырки и канадские казарки — опередили нас и продолжали свой полет; а затем направились к тем немногим тусклым деревьям, что, как мы знали, окружали клубный дом, поднимая на своем пути огромные стаи никчемной американской лысухи (Fulica Americana), местной болотной курицы.

Пристань достигнута, лодки причалены, ужин позади, птицы подсчитаны и внесены в реестр, раскурена дружеская трубка, и мы собрались кружком у камина в нашей гостиной для содержательной беседы.

— Сколько птиц мы добыли в этом году? — поинтересовался один из участников.

— Записи показывают внушительный итог в 2351 штуку, — ответил Секретарь, заглядывая в журнал, — уже почти столько же, сколько за весь прошлый сезон, за который мы добыли всего 2908.

— И лучшие породы в этом году кажутся многочисленнее.

— В этом отношении наблюдается удивительное постоянство из года в год. В прошлом сезоне отчет выглядит следующим образом: канадские казарки — 246; красноголовые нырки — 122; синекрылые нырки — 395; кряквы — 540; темные утки — 108; лесные утки — 601; синекрылые чирки — 474; зеленокрылые чирки — 39; свиязи — 204; шилохвости — 50; сероутки — 67; широконоски — 11; американские савки — 2; малые крохали — 7; гуси — 2; перепела — 14; бакланы — 2; индейки — 3; большая поганка — 1; и в этом году показатели примерно такие же.

— Но я считаю, — сказал Президент, — что канадские казарки и красноголовые нырки появились раньше и выглядят лучше обычного.

— Они несколько раньше начинают массово появляться. Впрочем, разброс никогда не велик, и птицы появляются в следующем порядке: первыми идут лесные утки, будучи многочисленными в начале сентября; синекрылые чирки начинают превосходить их примерно 20-го числа того же месяца, а вскоре после этого прибывают кряквы; свиязи многочисленны к середине октября, а канадские казарки и красноголовые нырки появляются позже всех.