Трактат американского общественного деятеля и аболициониста Сэмюэла Мэя представляет собой хроникальное свидетельство трагических и бесчеловечных последствий принятия Закона о беглых рабах 1850 года в Соединенных Штатах. Автор начинает с подробного синопсиса самого закона, состоящего из десяти разделов, который современники справедливо назвали актом в поощрение похищения людей. Закон лишил предполагаемых беглецов права на суд присяжных и свидетельские показания в свою защиту, а также наложил суровые штрафы и тюремное заключение на любого, кто пытался укрыть беглого раба или препятствовал его задержанию. В тексте приведены поименные списки северных и южных конгрессменов и сенаторов, голосовавших за этот законопроект, с резким осуждением тех представителей Севера, чьи голоса обеспечили его принятие.
Особое внимание уделено роли влиятельных политиков, включая Дэниела Вебстера, чья поддержка компромиссных мер и седьмомартовская речь фактически развязали руки рабовладельцам. Основная и наиболее объемная часть работы представляет собой хронологический перечень задокументированных случаев похищений, арестов, судебных процессов и насильственного возвращения свободных людей и беглых рабов на Юг в период с 1850 по 1856 год. Автор описывает судьбы десятков жертв, среди которых Джеймс Хэмлет, Томас Симс, Шэдрак, Джошуа Гловер, а также получивший широчайший резонанс случай Маргарет Гарнер, убившей своего ребенка, чтобы спасти его от возвращения в рабство. Мэй приводит факты о соучастии федеральных чиновников, судей и полиций северных штатов в исполнении закона, о сопротивлении местных общин и аболиционистов, а также о судебном преследовании защитников свободы, таких как Пассмори Уильямсон. Трактат завершается призывом к совести читателей порвать с поддержкой рабства и выступить против бесчеловечного закона, превратившего свободные штаты в охотничьи угодья для рабовладельцев.
