Книга выдающегося археолога и историка Анри Франкфорта посвящена одному из ключевых процессов в истории человечества — зарождению цивилизаций на Древнем Ближнем Востоке, с акцентом на Египет и Месопотамию. Автор сознательно оставляет в стороне философский вопрос об абстрактных истоках цивилизации и технические изобретения, сосредоточившись на социальных и политических инновациях, сформировавших уникальный «стиль» или «форму» каждой культуры. В первой части автор критически рассматривает теории Оскальда Шпенглера и Арнольда Тойнби, указывая на опасность механистического подхода и биологических метафор в истории, а также подчеркивая необходимость понимания каждого общества через его собственные ценности и мировоззрение. Во второй части исследуется предыстория региона: от палеолитических охотников и неолитической революции, развития земледелия и скотоводства до освоения речных долин Нила и Тигра с Евфратом.
Третья и четвертая части подробно описывают рождение городской цивилизации в Месопотамии и объединенного царства в Египте. Франкфорт показывает глубокий контраст между этими двумя центрами: если Месопотамия развивалась как мозаика автономных городов-государств, объединенных храмовым хозяйством, теократией и глубоким экзистенциальным беспокойством перед лицом непредсказуемой природы, то Египет сплотился в единое аграрное царство вокруг божественной фигуры фараона, обеспечивавшей гармонию общества с космическим порядком. В отдельном приложении автор подробно исследует влияние Месопотамии на ранний Египет в конце IV тысячелетия до н.э., доказывая, что египтяне творчески восприняли и переработали чужие достижения в области архитектуры и письменности, сохранив при этом свою неповторимую культурную идентичность.
