В данной работе Фредерик Сибом исследует экономическую историю Англии, стремясь прояснить вопрос о том, начиналась ли она со свободы сельских общин или с их подчинения манориальной системе. Автор анализирует структуру английской сельской общины, используя в качестве примера поместье Хитчин, где сохранились следы древней системы открытых полей. Сибом подробно описывает характерные черты этой системы: разделение пахотных земель на узкие полосы (акры), сгруппированные в «шоты» или «фурлонги», наличие межей (балк) и террас (линчей), а также чересполосицу, при которой владения одного крестьянина были разбросаны по разным частям общинных полей. Автор доказывает, что эта система была неотъемлемой частью манориального строя, где община находилась под властью лорда.
Исследование охватывает период от средневековья до времен «Книги Страшного суда» и далее, вглубь саксонской эпохи. Сибом рассматривает структуру крестьянских наделов, таких как виргата (ярд-ленд), и их связь с системой совместной пахоты, где крестьяне объединяли своих волов для формирования полного плужного состава из восьми голов. Автор также проводит параллели с валлийской племенной системой и германскими обычаями, пытаясь выявить корни манориальной системы и ее связь с римским провинциальным управлением. Книга представляет собой попытку реконструировать экономический быт древней Англии, опираясь на анализ земельных отношений, повинностей и структуры сельских поселений, и ставит под сомнение теорию о первоначальной свободе германских общин, указывая на глубокую древность манориальных отношений.
